---❊ ❖ ❊---

Dọc theo bờ sông Cách Lỗ Đinh, sắc trời đang dần dần sáng lên.

Trong rừng, Phất Ân cùng Hổ Tước đang nấp dưới bụi rậm, không nói một lời nhìn ra ngoài, nơi đội quân quý tộc với cờ xí rợp trời đang ồn ào đi qua con đường trong rừng. Chuyện này cũng chẳng có gì lạ, kỷ luật nghiêm minh là tiêu chuẩn mà ngay cả quân chính quy của vương quốc cũng chưa chắc làm nổi.

Tất nhiên, lính đánh thuê thì tốt hơn nhiều, ít nhất bọn họ còn có sự tự giác của những kẻ phục kích. Khoảng vài trăm lính đánh thuê đang nín thở ẩn nấp dọc theo khu rừng bên bờ sông Cách Lỗ Đinh, chỉ chờ người lính quý tộc cuối cùng bước vào chiến trường đã được bố trí sẵn.

Hàng trăm cây nỏ và cung tên dài ngắn đang sắp sửa nhắm vào con mồi đang tiến vào tầm bắn.

“Tuy đám này trông chẳng có vẻ gì là sức chiến đấu mạnh mẽ,” Hổ Tước nhìn ra ngoài bìa rừng, không kìm được mà nói: “Nhưng lính trinh sát vẫn khá lão luyện, chỉ là hơi thiếu một chút kinh nghiệm thực chiến mà thôi.”

Đại đoàn trưởng của Chiến đoàn Hỏa Địa liếc nhìn gã bên cạnh. Anh biết người đàn ông này không có tên, chỉ còn lại một biệt danh mà thôi.

Hổ Tước, trước đây anh chưa từng nghe qua cái tên loài chim này—

“Chỉ thiếu một chút kinh nghiệm thực chiến? Lời này cũng chỉ có ngươi mới dám nói!” Phất Ân không kìm được suy nghĩ như vậy.

Phất Ân từng là đội trưởng kỵ binh của Ca Lạp Tô, kiến thức uyên bác hơn người bình thường, anh hiểu rõ trinh sát của Tước sĩ Mẫn Thái dù có đặt trong quân đội chính quy cũng là hàng ngũ tinh nhuệ nhất. Thế nhưng người đàn ông này và đội lính đánh thuê nhỏ bé mà hắn dẫn dắt lại quá mức lợi hại.

Anh đã tận mắt chứng kiến những tên lính đánh thuê của Lu Bi Tư chính diện xông lên tiêu diệt một đội kỵ binh trinh sát của quý tộc, động tác đứng dậy lao đi, lên ngựa giết người, cướp ngựa vứt xác, tất cả diễn ra trong một nhịp—thậm chí thi thể của những kỵ binh quý tộc đó giờ vẫn còn nằm trong rừng, chỉ còn lại thân nhiệt đang dần nguội lạnh—chẳng qua người chết không thể đứng dậy để tố cáo lời nói của tên đội trưởng lính đánh thuê này mà thôi.

Vị cựu đội trưởng kỵ binh này không kìm được mà cảm thấy hơi lạnh sống lưng—trình độ gan dạ và sự phối hợp ăn ý đó khiến anh không nhịn được mà nghi ngờ, đám người này thật sự là lính đánh thuê sao?

Mà những kẻ như vậy cũng chỉ là tùy tùng dưới trướng của vị lãnh chúa trẻ tuổi kia mà thôi, e rằng còn chưa tính là kỵ sĩ. Phất Ân tất nhiên không đoán ra Brand là thần thánh phương nào, nhưng điều này không cản trở anh đưa ra nhận định—với tư cách là một đội trưởng kỵ binh lão luyện, anh quả thực quan sát tỉ mỉ hơn hầu hết mọi người ở một vài chi tiết.

Từ ngày Brand đánh hạ Cách Lỗ Đinh, anh đã sớm nhận ra sự phi phàm của thanh niên này hơn cả Du Tháp và Clensia; đồng thời cũng là người đầu tiên nghi ngờ mục đích của Brand—một quý tộc như Brand, quả thực không cần thiết phải đến cái nơi khỉ ho cò gáy này, đúng không?

Vậy hắn có mục đích gì?

Phất Ân dù nhìn có vẻ là một kẻ xuề xòa, nhưng thực ra đã sớm nhạy bén nhận ra dã tâm được giấu rất kỹ của Brand, đây cũng là lý do tại sao ngay từ đầu anh đã ngả theo phe này.

Sau khi rời khỏi đội kỵ binh Ca Lạp Tô, anh không ngại gian khổ mà thành lập đội lính đánh thuê này, đương nhiên không phải là người cam chịu tầm thường. Phất Ân sớm đã tìm kiếm một đối tượng để mình có thể trung thành trong giới quý tộc, nhưng hầu hết thời gian, người anh coi trọng lại chẳng coi trọng anh, còn kẻ coi trọng anh thì đa phần đều là thứ hàng khiến người ta khinh bỉ như Cách Lỗ Đinh.

Cho đến khi Brand đặt cơ hội này trước mặt anh.

Hai người tâm đầu ý hợp.

Khi Phất Ân đang chìm đắm trong suy nghĩ của chính mình, đội quân quý tộc đã chậm rãi tiến vào trong rừng—

Tước sĩ Mẫn Thái sau khi vượt qua sông Cách Lỗ Đinh đã giảm tốc độ lại. Tuy nhìn dáng vẻ thì đám bạo dân không ở lại, nhưng ông ta là người bản tính cẩn trọng—cẩn thận vẫn hơn mà.

Nhưng sự cẩn thận này không xuất phát từ sự nhạy bén bẩm sinh đối với chiến tranh và quân sự, mà thuần túy chỉ là tính cách cẩn thận tỉ mỉ mà thôi.

Vì vậy khi người con trai út của ông từ phía sau đuổi kịp, Tước sĩ Mẫn Thái vẫn kiên định để đội ngũ lỏng lẻo cấu thành từ lính đánh thuê và tư binh của mình tiếp tục tiến dọc theo con đường trong rừng ven sông. Những binh lính dọc đường phát ra tiếng ồn ào khiến ông cảm thấy hơi phiền lòng—

Nhưng việc ông quản thúc cũng chẳng có ý nghĩa gì, nhiều nhất chỉ quản được nhất thời mà thôi.

Ngược lại, ông nhìn những kỵ sĩ bên cạnh mình và cảm thấy hơi hài lòng—những kỵ sĩ này đều là bộ hạ cũ của ông, đều là những chiến binh thực sự lão luyện. Dù toàn thân phủ giáp nhưng ánh mắt bình tĩnh dưới tấm che mặt vẫn luôn quan sát khu rừng xung quanh—họ luôn nắm chặt kiếm, duy trì sự cảnh giác cần thiết.

Kỵ sĩ thực thụ đều là những quân nhân chuyên nghiệp đã trải qua rèn luyện kỹ nghệ chiến tranh lâu dài, tự nhiên khác với người khác. Thậm chí là tùy tùng của họ, những binh lính quý tộc đi theo sau những con thú cưỡi Long thú khổng lồ, giương các loại cờ hiệu khác nhau, cũng trông có vẻ huấn luyện tốt hơn lính đánh thuê.

Nhưng cũng chỉ là trông có vẻ mà thôi.

Đội ngũ đang tiến vào con đường hẹp giữa rừng, vị tước sĩ đại nhân của chúng ta theo bản năng nhíu mày. Nhưng khi ông đang suy nghĩ xem tiếp theo có gặp phải rắc rối gì không, thì từ phía sau lại vang lên từng tràng tiếng vó ngựa.

Phía sau đội ngũ chỉ có nhân mã của con trai thứ—đó là nhân thủ do chính ông phân phối cho đối phương, tổng cộng năm mươi người, ông nghĩ đủ để tên này xoay xở một thời gian rồi. Nhưng không ngờ đối phương lại chỉnh đốn những người này răm rắp nghe lời, điều này trái ngược với dự đoán của ông.

“Thằng nhóc đó lại giở trò gì mới à?” Mang theo suy nghĩ như vậy, Tước sĩ Mẫn Thái quay đầu lại, quả nhiên nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc khiến khóe mắt ông giật giật đang dẫn theo vài người cưỡi ngựa đuổi theo.

Đối với đứa con trai này, Samuel thực sự là vừa yêu vừa hận.

Sau khi Ca Cách Lợi Tư áp sát đại đội, hắn ghì chặt dây cương, cho ngựa đi chậm lại. Chàng thanh niên đứng thẳng người trên lưng ngựa với tư thế kỵ sĩ chuẩn mực nhất, tựa như một lưỡi dao thẳng tắp. Hắn tiện tay đẩy lọn tóc dài hơi rối trước trán ra sau, thở phào một hơi.

“Phụ thân đại nhân.”

“Con lại sao thế?”

Người tới mang theo nụ cười bẽn lẽn đặc trưng của người trẻ tuổi, hỏi: “Phụ thân đại nhân, đã bao lâu rồi trinh sát chưa quay lại?”

Tước sĩ Mẫn Thái sững sờ, mới nhận ra vấn đề này. Tuy nhiên rõ ràng ông không muốn thừa nhận điều đó, có chút không vui hỏi: “Con hỏi cái này làm gì, mới trễ một chút thôi mà—có thể bọn chúng đi xa quá rồi, con biết đấy, đám nhóc tay chân của ta luôn thừa năng lượng—”

Ca Cách Lợi Tư ngẩng đầu, liếc nhìn vào trong rừng một cái.

“Chưa chắc đâu ạ.” Hắn thản nhiên nói.

“Thằng nhóc hỗn xược này!” Tước sĩ Mẫn Thái mắng thầm trong lòng một câu: “Rốt cuộc con muốn nói gì?”

Ca Cách Lợi Tư không kìm được cười khúc khích, thần sắc quái dị nhìn chằm chằm phụ thân mình: “Người ngoài đều nói tước sĩ lão gia là người cẩn trọng, nhưng thực ra cũng không hẳn—” Hắn chưa nói hết câu, bỗng phát hiện sắc mặt Tước sĩ Mẫn Thái càng lúc càng âm trầm, trong lòng chàng thanh niên thầm kêu không ổn, vội vàng đổi giọng: “Nhưng phụ thân đại nhân, gan người cũng lớn quá rồi, rõ ràng phát hiện trinh sát có vấn đề mà còn dám để quân đội tiếp tục tiến vào rừng?”

Dù nói là nói vậy, nhưng thực tế hắn cũng không tỏ ra lo lắng cho lắm. Dù sao đối thủ cũng chỉ là một đám bạo dân mà thôi, bạo dân có lợi hại đến mấy thì cũng chỉ là một đám ô hợp.

Người thanh niên tự đánh giá mình rất cao, tự nhiên sẽ không xem trọng đám lính đánh thuê dưới trướng Brand.

Tất nhiên, nếu hắn biết trong khu rừng không xa lúc này đang ẩn giấu mối nguy hiểm gì, e rằng sẽ không nghĩ như vậy—

“Ông già này lúc nào đến lượt con dạy dỗ hả?” Tước sĩ Mẫn Thái gắt gỏng ngắt lời hắn: “Lúc ta đánh trận thì thằng nhóc con còn chưa ra đời đấy!”

“Vâng vâng, phụ thân đại nhân, tóm lại trước hết hãy cho quân đội dừng lại đi.”

Tước sĩ nhìn xung quanh, cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng. Nhưng dù sao cũng coi như tìm được một cái bậc thang để xuống, ông giơ tay lên, truyền lệnh quan lập tức truyền đạt mệnh lệnh của ông xuống dưới.

Sau một trận náo động ngắn ngủi, đội ngũ dừng lại.

Nhưng không dừng lại thì còn đỡ, vừa dừng lại, Ca Cách Lợi Tư lập tức phát hiện ra vấn đề sớm hơn những kỵ sĩ lão luyện đang có mặt tại đó. Hắn ngẩng đầu nhìn vào trong rừng, lông mày nhíu chặt lại.

Thực ra không chỉ mình hắn, sau khi người thanh niên ngửi thấy mùi bất thường, những kỵ sĩ có mặt tại đó cũng cảm nhận được sự dị thường.

Khi đám binh lính ồn ào dừng lại, họ mới phát hiện ra—

Khu rừng quá tĩnh lặng.

---❊ ❖ ❊---

Phất Ân cũng nhíu mày, tên quý tộc kia không hiểu sao lại dừng lại ngay bên ngoài vòng phục kích một chút. Chỉ cần thêm một chút thời gian nữa thôi là anh có thể giành thế chủ động phát động tấn công, nhưng việc này lại đột ngột treo lơ lửng như vậy, chẳng lên chẳng xuống.

Anh hít một hơi, nhìn chằm chằm vào từng chi tiết bên ngoài bìa rừng, suy nghĩ một chút trong lòng, quyết định chờ thêm lát nữa. Trong sự nghiệp kỵ binh tại Ca Lạp Tô, điều Phất Ân học được nhiều nhất chính là phải bình tĩnh, bình tĩnh hơn nữa trên chiến trường, điều này thường sẽ giúp nhìn thấu cục diện, giành lấy thắng lợi cuối cùng.

Nhưng lần này anh đã sai.

Hổ Tước cũng đang nhìn chằm chằm hướng đó, hắn đã ngửi thấy sự bất thường trong không khí. Tên kỵ sĩ đó vừa vào đại đội, quân đội quý tộc liền dừng lại, điều này không bình thường. Hắn nghi ngờ đầu tiên là liệu đối phương có phát hiện ra đám người mình hay không.

Tuy nhiên bất kể có phát hiện hay không, vị đội trưởng lính đánh thuê này đều biết hắn phải đưa ra quyết định.

Người Hang đã lẻn tới cách đám binh lính quý tộc trăm mét—trên tay chúng lần đầu tiên được trang bị loại nỏ bốn tay mà con người tặng cho chúng—thứ này Tháp Cát Bặc từng luôn muốn có được, nhưng Cách Lỗ Đinh vẫn chưa ngu ngốc đến mức giao cả những vật tư quân dụng này cho kẻ thù tiềm tàng của mình.

Tất nhiên, khi chúng gia nhập tập đoàn của Brand, thì lại là chuyện khác.

Khoảng cách một trăm mét đối với con người mà nói thì hơi xa, ngay cả chiến binh cấp Hắc Thiết vượt qua khoảng cách này e rằng cũng phải mất vài giây, huống chi là trong rừng.

Nhưng đối với Người Hang thì thế là đủ rồi.

Khoảnh khắc đó Hổ Tước đã hạ quyết định.

“Phát tín hiệu—” Hắn trầm giọng ra lệnh.

“Chờ đã,” Phất Ân hơi khó hiểu: “Khoảng cách này quá xa, bọn chúng vẫn chưa tiến vào tầm phục kích của chúng ta.”

“Chúng ta có ưu thế tuyệt đối về số lượng và thực lực, phục kích chỉ là gấm thêm hoa mà thôi,” Hổ Tước quyết đoán đáp: “Nhưng nếu chờ đối phương phản ứng lại, tình hình sẽ vượt ra ngoài tầm kiểm soát của chúng ta.”

“Lãnh chúa đại nhân muốn bắt sống vị Tước sĩ đó, đây mới là trọng điểm của trận chiến này.” Vị đội trưởng lính đánh thuê tiếp tục nói.

Phất Ân sững sờ, lúc này mới phản ứng lại.

Quả thực là như vậy.

---❊ ❖ ❊---

(***. Theo ý muốn của bạn học Long Không Hỗn Hỗn.)