"Thật khó hiểu." Nữ đoàn trưởng lính đánh thuê gạt lọn tóc trước trán ra sau đầu, cô nhìn những lính đánh thuê đang dọn dẹp chiến trường trong bãi gỗ, không nhịn được thốt lên: "Thật không biết chúng ta đang chiến đấu vì cái gì, chỉ là..."

Cô thở dài một hơi, "Kết quả này vẫn miễn cưỡng chấp nhận được."

Phất Ân nhìn cô một cái, gật đầu.

"Chàng trai trẻ kia quả thực rất xuất sắc, nếu xét trên cương vị một quý tộc," ông ta đáp: "Kể từ khi rời khỏi quân đội Tạp Lạp Tô, ta đã thất vọng về quý tộc rồi, nhưng giờ xem ra, cậu ta dường như đã thay đổi quan điểm của ta một chút. Thực ra với lính đánh thuê mà nói, có thể trở thành gia thần của quý tộc chưa hẳn là chuyện xấu, chỉ là có lẽ vì bị đối phương uy hiếp, trong lòng khó tránh khỏi một chút không tình nguyện."

"Hừ!" Clensia hừ lạnh một tiếng, người đàn ông trung niên tóc bạc quay đầu nhìn hai người, nói thẳng không kiêng dè: "Thực ra chẳng qua là kỳ vọng trong lòng không khớp với thực tế thôi, nếu ban đầu là Cách Lỗ Đinh chứ không phải chàng trai trẻ này thu biên chúng ta, ta thấy các người chưa chắc đã không nguyện ý. Chỉ là vị lãnh chúa trẻ tuổi của chúng ta căn cơ còn nông, cả hai người đều nhìn ra rồi đấy, cậu ta chỉ là muốn mượn sức mạnh của chúng ta để thực hiện mục đích của mình thôi..."

"Nghĩ như vậy, khó tránh khỏi khiến người ta nghi ngờ," ông nói: "Nếu cậu ta chỉ coi người của ta là quân cờ, ta chắc chắn sẽ không để cậu ta được như ý."

"Nhưng Cách Lỗ Đinh dù sao cũng là chủ một phương, còn cách làm việc của chàng trai trẻ này lại có phần độc hành đặc lập," Phất Ân đáp: "Bất kể bản thân ta nhìn nhận họ thế nào, nhưng ta phải chịu trách nhiệm cho người dưới quyền mình."

Nghe cuộc đối thoại của hai người, Yuta khẽ hừ một tiếng, quay mặt đi. Cô lại có chút khác biệt so với hai người này, mục đích cô thành lập đoàn lính đánh thuê chẳng qua chỉ là để đoàn kết lại chống lại sự áp bức của quý tộc thôi—nhưng điều khiến cô cảm thấy thất vọng là, cuối cùng vẫn phải giao thiệp với những kẻ quý tộc bẩn thỉu kia.

Trước kia là để bảo vệ người em gái duy nhất, nhưng giờ em gái cũng đã mất rồi. Nữ đoàn trưởng lính đánh thuê thở dài một hơi, cảm thấy có chút mông lung, không biết mình còn lại mục tiêu gì. Nhưng dù thế nào đi nữa, lời Clensia nói vẫn khiến cô không thể tán đồng.

Sau đó ba người vô thức ngừng nói chuyện, họ đồng loạt nhìn ra ngoài bãi gỗ, Hổ Tước cùng các kỵ binh của hắn đang chậm rãi đi vào từ bên ngoài—vị lãnh chúa trẻ tuổi kia đã đến.

Mỗi một lính đánh thuê khoảnh khắc này đều vô thức ngừng việc trong tay, ngẩng đầu nhìn về hướng đó. Trong giới lính đánh thuê, đánh giá năng lực một người rất đơn giản, chính là người lãnh đạo có cách dẫn dắt họ đi đến thắng lợi hay không.

Brand đã hai lần dẫn dắt mọi người giành chiến thắng kỳ diệu trong tình thế yếu thế. Thậm chí những lời đồn thổi bí ẩn về vị lãnh chúa trẻ tuổi truyền tai nhau trong bóng tối càng làm sâu đậm thêm hào quang trên người cậu ta, mỗi người đều hiểu đó có thể là người họ sẽ đi theo trong tương lai—vì mục đích nào đó, ba người Clensia, Yuta và Phất Ân đã không ngăn cản nhận thức này.

Thực tế, ngay cả bản thân họ cũng cảm thấy không nhìn rõ kể từ sau trận chiến ở thành Lãnh Sam đêm đó, toàn bộ sự việc sẽ đưa họ đi về đâu, nhưng dù sao đi nữa, nếu họ rời bỏ Brand, e rằng chỉ có thể thực sự tiến vào Hắc Sâm Lâm.

Một lãnh chúa độc đáo, lại thực lực cường đại, hơn nữa còn có thể mang lại thắng lợi cho họ. Tuy bóng ma của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ giống như đám mây đen bao trùm tâm trí mọi người, nhưng ít nhất cũng đã có một hy vọng:

Nếu Brand có thể hết lần này đến lần khác mang lại chiến thắng cho họ trong thế yếu, vậy ai có thể nói chắc được tình huống tương lai chứ? Thậm chí ngay cả ba vị đại đoàn trưởng, trong lòng đều âm thầm nảy sinh một tia kỳ vọng mù quáng.

Clensia nhìn những người tụ tập xung quanh, ông ta không hề nghi ngờ rằng những lính đánh thuê này sẽ hoan hô khi Brand phóng ngựa tiến vào bãi gỗ. Lính đánh thuê luôn không tiếc dành cho người anh hùng của họ sự kính trọng cao nhất, cuộc sống đao quang kiếm ảnh đã tạo nên tính cách thô kệch nhiệt huyết của những người này.

Thế nhưng khi Hổ Tước cùng đám kỵ thủ của hắn sóng vai tiến vào bãi gỗ, tất cả mọi người đều ngẩn người.

Brand đâu?

Phía sau đội ngũ ngoại trừ vị quý tộc thiên kim đoan trang bình thản, còn có vị tiểu thư thương nhân dường như không sợ trời không sợ đất, đang lắc lư trên lưng ngựa kia ra, không hề thấy bóng dáng vị lãnh chúa đại nhân của họ đâu.

"Chuyện gì vậy?" Yuta là người đầu tiên bước lên hỏi.

Antidina nhìn cô một cái, hai người đã không phải lần đầu giao thiệp. Nhưng sự lão luyện của vị nữ đoàn trưởng lính đánh thuê này trước mặt vị quý tộc thiên kim vẫn không chiếm được chút lợi thế nào, Antidina chỉ thản nhiên đáp:

"Lãnh chúa đại nhân bảo mọi người bố trí phòng thủ, Huyệt Cư Nhân có lẽ sẽ tập kết xong và triển khai tấn công vào nửa đêm về sáng." Cô đáp: "Phép Câm Lặng không thể phát huy tác dụng mãi được, đại nhân bảo các pháp sư trong các người không cần tiết kiệm vị trí pháp thuật, hãy cố gắng gia cố và nâng cao hàng rào xung quanh, nhất định phải hoàn thành tất cả những việc này trước khi Vu Vương Tọa mọc lên trên bầu trời đêm."

Yuta ngẩn ra, chợt nhận ra điều gì đó, chân mày dựng ngược định mở miệng, nhưng lúc này đại đoàn trưởng Hỏa Địa Chiến Đoàn là Phất Ân lại từ sau lưng cô bước lên, vỗ vai cô ra hiệu bình tĩnh chớ nóng vội. Người đàn ông cao lớn này ngẩng đầu nhìn Antidina trên lưng ngựa, đáp: "Tham mưu tiểu thư, lãnh chúa đại nhân khi nào mới về? Ở đây chỉ có ngài ấy là hiểu rõ chiến thuật và tập tính của Huyệt Cư Nhân nhất, không có ngài ấy, e rằng chúng ta khó mà trụ nổi trong đêm nay—"

"Có tôi ở đây là được rồi," Antidina đáp: "Lãnh chúa đại nhân nói, nếu các người có thể trụ qua đêm nay, ngài ấy sẽ cho các người một thắng lợi."

"Trụ qua đêm nay," Clensia cau mày: "Nói thì dễ, Tham mưu tiểu thư, nhìn từ trận chiến trước thì số lượng Huyệt Cư Nhân trong khu rừng này có lẽ còn nhiều hơn một nghìn rất nhiều. Ta không tin chúng sẽ đóng quân gần một phần ba số lượng tại một bãi gỗ ở vòng ngoài cùng, điều này không hợp lẽ thường. Nhất là đối với một tộc quần chinh chiến quanh năm."

Antidina mặt không đổi sắc: "Đoàn trưởng đại nhân, bất cứ chuyện gì cũng không thể không trả giá."

Roman ở bên cạnh cười híp mắt bổ sung: "Đối với người làm ăn mà nói, rủi ro và cơ hội luôn song hành. Nhưng cô cô từng nói, sự khác biệt giữa người với người nằm ở chỗ, kẻ thông minh thì dũng cảm mà cẩn trọng—cô cô còn nói, tiểu Roman cũng sẽ trở thành một người thông minh đấy."

Clensia nghe xong lời này không đáp lại nữa, nhưng cũng không phản đối, coi như ngầm chấp nhận cách nói của đối phương.

"Ông thấy thế nào?" Yuta quay đầu, hạ giọng hỏi Phất Ân ở bên cạnh.

"Còn có thể làm gì được nữa?" Phất Ân đáp: "Chàng trai trẻ kia không hề tin tưởng chúng ta—nhưng nhìn ra được, cậu ta đang nói cho chúng ta biết cậu ta nguyện ý tin tưởng chúng ta, hiện tại quyền lựa chọn đã nằm trong tay chúng ta rồi, còn chọn thế nào—chẳng phải là tùy cơ ứng biến sao."

Vị lão binh này cười khẽ một tiếng: "Đúng là một gã tự tin, kiêu ngạo y đúc đám quý tộc chết tiệt kia."

"Sao nói vậy?" Nữ đoàn trưởng lính đánh thuê ngẩn ra.

"Ý là, cậu ta không hề công nhận suy nghĩ của chúng ta." Phất Ân đáp: "Chúng ta cho rằng cậu ta phải dựa vào chúng ta, nhưng vị quý tộc trẻ tuổi kia đang nói cho chúng ta biết, có chúng ta thì tốt, không có chúng ta cũng vậy, nhưng vẫn cho chúng ta một cơ hội lựa chọn..."

"Xì." Yuta bực bội lườm Antidina một cái: "Quả nhiên là tự đại, hy vọng cậu ta có thể thu xếp ổn thỏa. Nếu chúng ta kiên thủ ở đây một đêm mà cậu ta có thể mang lại thắng lợi cho chúng ta, không tốn một binh một tốt, thật sự tưởng mình là Nhân quân Eke sao?" Cô khẽ hừ một tiếng.

Phất Ân lắc đầu, trong lòng hiểu rõ nữ đoàn trưởng lính đánh thuê tóc đỏ này đang nói về điển cố Eke thu phục sơn dân, nhưng trong lòng ông dường như nghĩ đến điều gì đó, không đáp lại nữa.

---❊ ❖ ❊---

Không ai biết giờ phút này Brand đang ở đâu.

Lúc này hai bên đều đang điều động khẩn trương, Tháp Cát Bặc cho tộc nhân của mình chia binh làm hai đường xuyên qua Hùng Nhân Sâm Lâm bắt đầu tập kết, vô số Huyệt Cư Nhân, Hùng Địa Tinh đi dọc theo khe núi tiến lên, nhìn từ xa thấy đầy núi đầy đồng, một mảng xám xịt.

Trong đám quái vật còn có một số Địa Tinh kỵ sĩ, những tên này không phải sinh vật dưới lòng đất, mà là bộ lạc Địa Tinh gần đó kết minh với Huyệt Cư Nhân mà thôi—

Nhưng những sinh vật không nhập lưu này trong mắt Brand cũng coi như không nhìn thấy, cậu một tay vịn vào thân cây dẻ gai nhìn xuống dọc theo sườn núi, thấy quân đội Huyệt Cư Nhân hội tụ thành một con rồng xám dài trong thung lũng.

"Nhiều quá." Thiếu nữ tóc đỏ lặng lẽ đứng hầu phía sau cậu, khi mắt màu hổ phách phản chiếu cảnh tượng này cũng không nhịn được khẽ thở dài: "Chỗ này đã vượt quá số lượng một nghìn rồi nhỉ. Biết ngay tên nam tước kia chắc chắn chưa làm rõ đối thủ của mình rốt cuộc có bao nhiêu mà, tên ngốc đó."

Brand gật đầu, cậu và Thiến cùng cưỡi Bạch Ngân Chiến Câu hạ cánh ở vùng này đã được gần mấy tiếng đồng hồ rồi, họ đuổi theo đám Huyệt Cư Nhân tan tác kia đến đây—những sinh vật đến từ lòng đất Kiều Căn Để Cương, mất đi thị lực trong bóng tối này chưa chắc đã biết trên bầu trời cách vài dặm vẫn còn hai người một ngựa đang theo dõi dấu vết của chúng.

Thực ra đây cũng là một điểm yếu tự nhiên của sinh vật dưới lòng đất Kiều Căn Để Cương trên thế giới mặt đất, những sinh vật đã quen sống trong bóng tối này thường không thể thích nghi với ánh mặt trời ban ngày, hoặc là không có thị lực dựa vào cảm giác mù, hoặc là thị lực hạn chế vào ban ngày, rất khó phát hiện những thứ trên bầu trời.

Mà phải biết rằng, trên thế giới mặt đất Vorn, hầu hết các binh chủng trinh sát chủ lực đều là bay trên trời.

Chàng trai trẻ ngẩng đầu lên, trong mắt phản chiếu màu sắc nhạt nhòa của tầng mây, trời vẫn còn sớm, Huyệt Cư Nhân có lẽ phải đến nửa đêm về sáng mới tập kết xong để tập kích bãi gỗ.

"Số lượng khổng lồ thế này," Thiến nhìn xuống dưới thung lũng cau mày: "Nếu giao chiến chính diện, ngay cả đoàn trưởng Makaro e rằng cũng sẽ bó tay không cách nào..." Cô ngẩng đầu, nhìn Brand: "Nhưng chúng ta phải làm sao?"

"Ừm, xem ra bộ lạc của Huyệt Cư Nhân ở ngay xưởng xẻ gỗ Trăn Mộc phía trước rồi." Brand trả lời không đúng câu hỏi.

"Hả?" Thiếu nữ tóc đỏ ngẩn ra, quay đầu lại.

"Chúng ta xuất phát từ đây, không thể tiếp cận từ trên trời được nữa, không ngờ đám Huyệt Cư Nhân này còn thu biên cả Địa Tinh ở gần đây." Brand nói.

"Lãnh chúa đại nhân, ý ngài là?" Trong đôi mắt màu hổ phách thoáng qua một tia kinh ngạc: "Quá gan dạ rồi đó chứ?"

"Yên tâm, ta không phải lần đầu làm thế này đâu." Brand quay đầu mỉm cười: "Nhưng ta cần cô giúp, Thiến."

Thiến thở dài một hơi.

"Là mệnh lệnh, lãnh chúa đại nhân."

"Được rồi, như cô mong muốn." Brand nhìn kỹ thiếu nữ cột đuôi ngựa màu đỏ rực này một cái, gật đầu: "Ta ra lệnh cho cô giúp ta, Thiến."

"Vậy?" Thiếu nữ tóc đỏ ngẩng đầu lên.

"Ở quê hương ta có một câu cổ ngữ," Brand đáp: "Cầm tặc tiên cầm vương."