Không khí lạnh lẽo cuộn trào trong màn đêm, tiếng ầm ầm vang dội từ xa vọng lại gần.

Đám kỵ binh quý tộc mặc giáp trụ sáng loáng đồng loạt kéo mặt nạ kim loại xuống, những ngọn thương lạnh lẽo bóng loáng được hạ thấp xuống thành hàng. Chiến mã hí dài, phi nước đại xông ra từ góc đường.

Khoảnh khắc ấy, mặt đất rung chuyển.

Nhưng Brand chỉ lạnh lùng nhìn đám binh lính quý tộc này, ngón trỏ và ngón giữa của anh đã kẹp lấy tấm thẻ bài bạc trong tay, khẽ búng về phía trước. "Kỵ sĩ Kỳ Lân, xuất chiến—" Brand niệm.

Tấm thẻ vạch một đường cong rồi rơi xuống đất—

Tất cả mọi người đều nhìn thấy, khoảnh khắc đó ánh sáng trắng đan xen, cuồn cuộn trút xuống từ màn đêm. Thế nhưng sau bức màn sáng ấy, nữ kỵ sĩ cầm trường thương bạc chậm rãi bước qua cánh cổng được tạo thành từ ánh sáng. Nàng cùng chiến mã có sừng ngẩng cao đầu ưỡn ngực, hoành thương trước ngực, đã xuất hiện giữa phố lớn.

Triệu hồi sư?

Chiến trường chợt khựng lại trong giây lát.

"Lãnh chúa đại nhân," tiếng nói của công chúa tinh linh bạc linh động mà nhảy nhót, nàng khẽ đáp: "Cảm ơn người."

Brand biết nàng đang nói về chuyện chiếc vòng cổ. Anh lắc đầu, đáp: "Ta đã nói rồi, chuyện này, cô nên cảm ơn đồng bào của chính mình mới đúng."

Medisa mỉm cười dịu dàng, một tay đặt lên ngực: "Quá trình không quan trọng, lãnh chúa đại nhân, ta cũng không làm được việc đó. Còn lần này, lệnh của người dành cho Medisa là gì?"

"Tiến công."

Brand nhìn thẳng về phía trước, đáp.

Đám kỵ binh quý tộc đã ở ngay trước mắt.

Còn người học việc pháp sư trẻ tuổi bên cạnh anh sững sờ. Thuật triệu hồi là một loại ma thuật dựa trên pháp trận, nhưng lại có điểm chung với ma thuật dây cung thời cổ đại. 'Kỵ sĩ Bạc' trong thuật triệu hồi vốn đã là một trong những thuật triệu hồi bậc cao, thế nhưng 'Kỵ sĩ Bạc' lại thích hợp cho phòng thủ hơn là tấn công.

Nhưng chàng trai trẻ vừa định lên tiếng nhắc nhở thì đã cứng đờ người ngay khi vừa giơ tay ra, đứng chết trân tại chỗ, không thể thốt nên lời.

Bởi vì anh nhìn thấy Brand điềm tĩnh nâng kiếm lên.

Vị kỵ sĩ bạc quay đầu lại, trong đôi đồng tử màu xám bạc nhạt ánh lên bóng dáng đám kỵ binh quý tộc đang ngày càng gần - nhưng khi nàng nâng trường thương lên, khoảng cách giữa hai bên trên phố lớn dường như trong khoảnh khắc đã bị kéo xa ra.

Đó là một ảo giác về không gian và thời gian, sức mạnh linh hồn như đông cứng lại thành thực thể trong không khí.

Sức mạnh yếu tố.

"Thiên quân—"

"Nhất kích!"

Công chúa tinh linh bạc kéo mặt nạ kim loại lạnh lẽo xuống, giọng nói trở nên ồm ồm trong mũ giáp.

Nàng lao lên, người và ngựa hóa thành một vạch sáng bạc, luồng sáng này đâm thẳng vào đội hình kỵ binh, khiến thế công của đám kỵ binh quý tộc lập tức khựng lại. Khí thế của Medisa bùng nổ hoàn toàn, sức mạnh cấp Vàng trong một khoảnh khắc quét ra tứ phía như lưỡi dao.

Trong chớp mắt, người ngã ngựa đổ.

Giai cấp Vàng.

Lại một kẻ nữa!

Ba vị đoàn trưởng lính đánh thuê, Uta, Fern, Krenshia cùng những lính đánh thuê khác không khỏi hít sâu một hơi lạnh. Sức mạnh cấp Vàng ở nơi khỉ ho cò gáy này ngày thường gặp được một kẻ đã là không dễ, không ngờ lúc này vừa xuất hiện đã là hai — hai kẻ giai cấp Vàng, hơn nữa một kẻ trong đó xem chừng còn là vật triệu hồi của tên thanh niên kia.

Hắn rốt cuộc là thần thánh phương nào?

Ba người lúc này không khỏi thấy may mắn, may mà không chọn sai phe. Bởi vì so ra, dù lệnh truy nã của Nam tước Cách Lỗ Đinh có thể khiến họ phải chạy trốn khắp nơi, nhưng thực lực mà Brand thể hiện lúc này lại thực sự có thể giết chết họ tại chỗ. Thực lực cấp Vàng, sau khi chạm đến sức mạnh yếu tố, đã là một lạch trời ngăn cách với cấp Bạc và cấp Sắt.

Khi Krenshia nhìn thấy cảnh này, người đàn ông trung niên tóc bạc này nghiến răng, trong đôi mắt xanh nhạt thoáng hiện lên vẻ quyết đoán. Ông rút trường kiếm, vung tay về phía trước: "Các thành viên của Hoa Hồng và Rượu, vì những người đồng đội đã khuất, chiến đấu!"

"Chiến đấu!"

Tiếng hưởng ứng vang lên, những tên lính đánh thuê sau lưng vị đoàn trưởng trung niên này lần lượt xông lên phía trước. Brand nhìn những người này từng người một vượt qua mình, gia nhập vào trận chiến phía trước. Sau cú vấp ngã ban đầu, đám kỵ binh quý tộc bắt đầu giằng co trên đường phố.

Nhưng đây chỉ là một chỗ, Brand tin rằng thuộc hạ của Cách Lỗ Đinh đang ùn ùn kéo đến.

Đối phương sẽ muốn làm rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Anh quay đầu nhìn vị trung niên tóc bạc này.

"Đại nhân, đoàn lính đánh thuê Hoa Hồng và Rượu sẽ sát cánh chiến đấu cùng người tại đây." Krenshia nhìn về phía trước, đáp bằng giọng trầm thấp: "Hy vọng người có thể dẫn dắt chúng ta thoát khỏi khốn cảnh này—"

Brand cười nhạt, không bình luận gì, chỉ khẽ mỉm cười.

Anh có thể nhìn ra sự không cam tâm của gã này. Cũng phải thôi, anh gần như ép buộc họ bước lên con đường này, sao đối phương có thể cam lòng. Nhưng một khi đã chọn bước lên con đường tuyệt cảnh này, thì buộc phải bước tiếp từng bước một. Anh tất nhiên sẽ dựa vào đám lính đánh thuê này — nhưng không có nghĩa là bị họ kìm hãm.

Đây mới chỉ là nước đi đầu tiên trong ván cờ này, cuộc chém giết chỉ mới bắt đầu mà thôi.

Anh nâng kiếm lên, mũi kiếm chỉ về phía Lâu đài Linh Sam trong bóng tối.

"Ông Krenshia?"

"Gì cơ?" Người đàn ông trung niên tóc bạc ngẩn ra.

"Đến được đó rồi chúng ta hãy bàn tiếp bước sau phải làm gì — bằng không, cả ta và ông đều sẽ có kết cục tan xương nát thịt. Nói nhiều thêm nữa cũng vô nghĩa." Brand từng chữ một, nói một cách thản nhiên.

Krenshia sững sờ.

"Ngài thực sự muốn giết hắn sao, lãnh chúa đại nhân?" Ông cảm thấy trong miệng khô khốc, không nhịn được nuốt khan: "Cách Lỗ Đinh dù sao cũng là quý tộc của vương quốc, lại là con trai của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ, ta nghĩ chúng ta cho hắn một bài học là... đủ rồi..."

Brand liếc nhìn ông ta.

Anh lắc đầu, nghĩ thầm hệ thống phân cấp ở Eruin nghiêm ngặt đến mức ngay cả một gã đầu sỏ lính đánh thuê lão luyện, xảo quyệt như Krenshia, cũng không tránh khỏi suy nghĩ ngây thơ trong những chuyện như thế này.

"Không phải ta muốn giết hắn, ông Krenshia," thế nên chàng thanh niên mỉm cười: "Mà là làm việc bất nghĩa nhiều — ắt tự diệt."

Người đàn ông trung niên tóc bạc ngây người, ông nghiến răng, nắm chặt tay.

Còn ở phía sau, nữ đoàn trưởng lính đánh thuê tóc đỏ Uta nhìn cảnh này bằng đôi mắt xanh biếc. Cô quay đầu nhìn Đại đoàn trưởng chiến đoàn Đất Lửa Fern bên cạnh, đáp đầy hứng thú: "Gã Krenshia đó, lần này đã quyết tâm theo đến cùng rồi, thật hiếm thấy."

"Hừ," người đàn ông cao lớn hừ lạnh một tiếng, nhìn về phía đó với vẻ khinh bỉ: "Chỉ là một con cáo thôi."

Trận chiến vẫn đang tiếp diễn.

Viện quân của Nam tước Cách Lỗ Đinh dường như đang kéo đến từ khắp mọi hướng, phía xa trên đường phố dần vang lên tiếng vó ngựa ầm ầm.

Một tia sáng lóe lên trong mắt Uta, cô lập tức chỉ vào người đàn ông cao lớn nói: "Fern, anh ở lại đây. Tôi lên hỗ trợ vị đại nhân kia, còn cổng Tây cứ giao cho tôi và người của tôi là được—"

"Tại sao lại là tôi ở lại canh giữ?" Fern ngẩn ra, nhíu mày: "Sức chiến đấu của chiến đoàn Đất Lửa không hề yếu hơn bất cứ ai trong các người."

Cô gái tóc đỏ mỉm cười: "Sao nào, anh muốn tranh giành với một nữ nhi yếu đuối như tôi à? Fern, tôi nghe nói trước kia anh từng là một kỵ sĩ? Kỵ sĩ chẳng phải nên biết nhường nhịn sao?"

Người đàn ông cao lớn hừ nhẹ một tiếng, quay đầu không thèm để ý đến cô nữa. Gã cắm thanh cự kiếm hai tay xuống đất, một tiếng "cạch" khô khốc vang lên. Fern ngẩng đầu, ánh mắt quét qua đầu mỗi thành viên chiến đoàn Đất Lửa cùng những người khác tại hiện trường, rồi gã ra lệnh bằng giọng ồm ồm: "Trước khi trời rạng đông, không được để một con vong linh nào lọt vào thành. Kẻ nào dám lùi bước, cẩn thận ta bóp nát trứng hắn—!"

Nói xong, gã giơ nắm đấm tay phải lên.

Một lát sau.

Đáp lại gã là một loạt vũ khí được giơ cao, im lặng không một tiếng động—

Nụ cười đắc thắng nở rộ trên gương mặt Uta, cô mím môi cười, nhưng sắc mặt lại nhanh chóng trở nên nghiêm nghị. Khi cô quay người lại, gương mặt kiều diễm đã lạnh băng.

Nữ đoàn trưởng lính đánh thuê tóc đỏ nhìn người của mình, giơ tay phẳng sang bên phải: "Người của ta, theo ta—"

Giọng nói của cô lạnh lùng như lưỡi dao mang theo hơi lạnh.

Fern lặng lẽ quay đầu nhìn nữ đoàn trưởng lính đánh thuê tóc đỏ này một cái. Sự nhường nhịn của kỵ sĩ không phải là để phụ nữ tham gia chiến đấu, nhưng lần này gã không chọn từ chối, bởi vì gã biết cô em gái duy nhất của Uta đã chết trong cuộc thảm sát sáng nay.

Và để duy trì sự tồn tại của đoàn lính đánh thuê, mỗi người trong số họ đều chọn sự im lặng. Dù trong lòng đang rực cháy ngọn lửa phục thù, nhưng họ vẫn chọn quay lưng — không đối mặt với thế giới đen tối này. Chàng thanh niên kia đã dồn họ đến bước này, nhưng đâu có phải không đại diện cho lựa chọn trong lòng họ, cho phép họ đối mặt trực diện với tất cả những điều này.

Đối mặt với bản tâm của chính mình, và ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy dữ dội này.

Fern quay đầu nhìn màn đêm vô tận, thở dài một cách khó hiểu.

Rạng đông.

Phải có tia sáng đầu tiên, mới có rạng đông.

Nhưng ánh sáng lại ở nơi đâu?

---❊ ❖ ❊---

Nếu chiến trường là một ván cờ khổng lồ, thì ván cờ này vào khoảnh khắc ấy trở nên sống động và chân thực.

Kỵ binh quý tộc không thể ngăn cản bước tiến của Brand, còn cung nỏ thủ nhanh chóng tiến vào vị trí tấn công ở phía sau. Những cung nỏ thủ mặc trọng giáp này là thành phần nòng cốt trong quân tư nhân của quý tộc, họ nâng nỏ bốn tay lên cao theo khẩu lệnh, vặn dây cung, tên thép vào vị trí.

Rồi một mệnh lệnh ban ra, tên bay như mưa.

Cơn mưa tên đen kịt đổ xuống, những lính đánh thuê xông ở phía trước nhất lập tức đổ rạp xuống một hàng. Vị đoàn trưởng lính đánh thuê trung niên tóc bạc vung kiếm chém gãy mũi tên bắn về phía mình, nhìn thương vong của người mình, ông nghiến răng nghiến lợi, sắc mặt u ám.

Thế nhưng khi tên nỏ bay đến gần Brand, chàng thanh niên một tay che chở cho Phù Ni Nhã, tay phải vung lên, áp lực gió do Kiếm thuật Bạch Nha mang lại khiến những mũi tên thép này như trải qua một cơn bão, đồng loạt bay ngược lại găm vào tường.

Anh đè kiếm về phía trước, Medisa đã đi đầu.

Phòng tuyến thứ hai mà quân thủ thành trong thành khó khăn lắm mới tổ chức được lập tức trở nên lung lay sắp đổ. Quân tư nhân quý tộc có thể dựa vào hai kỵ sĩ cấp Bạc — nhưng đáng tiếc, đối thủ mà họ phát hiện ra không chỉ đơn giản là một cao thủ cấp Vàng.

Mà là một kỵ sĩ tinh linh bạc thực thụ.

Dưới sự hun đúc của kỹ năng chiến đấu qua nhiều thế kỷ, sự nhạy bén trong chiến đấu của thiếu nữ tinh linh bạc đã vượt xa người thường. Nàng như một cơn gió nhẹ tránh né trường thương trong tay hai vị kỵ sĩ, rồi dùng một thương quét cả hai người ngã ngựa.

Trong chớp mắt.

Những cung nỏ thủ quý tộc mặc trọng giáp, hành động bất tiện kia phát hiện ra thứ mình phải đối mặt là một kỵ sĩ Kỳ Lân đáng sợ. Và giữa họ, không còn bất kỳ chướng ngại nào nữa.

Medisa dùng một tay hạ thương xuống, trong đôi mắt bạc ánh lên sự lạnh lẽo —

Quân thủ thành đại bại.