Trời dần dần tối sầm lại, ráng chiều phía chân trời như tia sáng xuyên thấu nửa bầu trời, những tầng mây cuốn dạng sợi tựa như đang bốc cháy, chuyển từ dải ánh vàng nhạt nơi đường chân trời sang sắc xanh tím trên đỉnh đầu rồi lại dần chuyển thành màu xanh thẳm, kéo dài mãi về phía đông nhất, biến thành một mảng âm u mờ mịt.

Ánh mây như vậy dường như báo hiệu những ngày thời tiết tốt đẹp tiếp theo, đến nỗi cả thiên nhiên đều tĩnh lặng lại, trong rừng núi vang lên tiếng chim hót, cả khu rừng trở nên yên tĩnh hơn rất nhiều vào lúc hoàng hôn.

Thiến đứng một mình bên cạnh Brand, ánh mắt phản chiếu một tầng ráng chiều nhàn nhạt, nàng nhìn về hướng núi Cách Lạp Cáp Nhĩ — cái "rễ cây" từ dãy núi Ca Lan Gia vươn về phía bắc, bao bọc toàn bộ lãnh địa nam tước Lãnh Sam, đồng thời cũng là điểm cực đông của lưỡi dao nằm vắt ngang ngoài rìa văn minh phương nam của Eruin, kéo dài vào trong Hắc Ám Sâm Lâm. Trong truyền thuyết, ngọn núi này chính là nguồn tài phú của vùng đất này, dưới lòng đất chôn giấu vô số báu vật, chẳng hạn như bạc — chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, nàng đã nghe được tin đồn về mạch bạc khổng lồ này, mặc dù chỉ có một phần nhỏ nằm trong lãnh địa Tonigel, nhưng đã đủ để Cách Lỗ Đinh tiêu xài hoang phí.

Nhưng ngọn núi trông có vẻ thần thánh mà trầm mặc trong mắt người địa phương này, lúc này trong mắt nàng lại như đang tiềm tàng một con dã thú khổng lồ, mặc dù những tảng đá cao chót vót lộ ra khỏi tán cây phản chiếu một mảnh ánh vàng nhạt dưới ánh mặt trời, nhưng dưới bóng râm của khu rừng lại ẩn giấu những bí mật không người biết tới.

Xưởng cưa trong rừng giống như một đốm tròn không lớn không nhỏ nằm giữa tán cây màu vàng đỏ sau khi vào thu, nhìn từ đỉnh núi xuống dưới dường như không có nhiều người hang. Tuy nhiên sự thật không phải vậy, những cư dân đến từ Kiều Căn Để Cương này đã đào rỗng cả ngọn núi, trong những khe nứt dưới tảng đá đó đều có thể tồn tại các lối ra vào hầm mỏ lớn nhỏ.

Muốn tiến vào thung lũng, khó mà tránh khỏi việc đi qua những khu vực bị người hang giám sát chặt chẽ này.

Thiếu nữ tóc đỏ lại quay đầu nhìn lại, từ khi Brand xác nhận kế hoạch đã qua mấy tiếng đồng hồ rồi, thế nhưng họ ngoài việc tiến về phía trước dọc theo thung lũng vài trăm thước ra thì không có hành động gì thêm — thực tế đó vẫn là nhờ nàng liên tục thúc giục, vị lãnh chúa trẻ tuổi kia mới không tình nguyện nhích chỗ một chút.

Ở lại đây bất động suốt mấy tiếng đồng hồ, nhưng Brand cũng không giải thích nguyên nhân, thường chỉ dùng một nụ cười nhẹ để đáp lại.

"Tên này."

Thiếu nữ tóc đỏ trên bề mặt không phản ứng gì, nhưng lại xoay người nhẹ nhàng đá vào phần rễ cây tùng đen đan xen chằng chịt bên cạnh một cái, thầm nghĩ đã xác nhận kế hoạch rồi thì còn chờ gì nữa chứ. Cái gì mà "cầm tặc cầm vương" hay ám sát gì đó, tóm lại là phải chờ đến bao giờ đây...

Nàng nhíu mày, hoàn toàn không thích cảm giác lãng phí thời gian.

Nàng quay đầu lại, nhìn thấy những người hang dưới lòng đất trong khu rừng phía dưới đang lần lượt bước ra khỏi mặt đất, đây đã là đợt thứ hai rồi, đợt thứ nhất nhìn thấy lúc trước đã tiến vào trong rừng: "Chúng là muốn đi hội hợp trước, hay là xông thẳng đến xưởng cưa Mã Đề Thảo?"

Đội quân người hang phía trước có đến cả ngàn, nếu xông thẳng đến xưởng cưa Mã Đề Thảo, tính theo thời gian e rằng còn sớm hơn họ dự kiến, nếu vậy thì đám lính đánh thuê kia thực sự có thể chống đỡ đến nửa đêm sao?

Nàng rất hoài nghi.

"Không biết." Câu trả lời của Brand ngắn gọn súc tích.

Hắn thực sự không biết, hắn không phải thiên tài quân sự gì, chỉ là khá hiểu tập tính của người hang mà thôi, còn về việc đối phương sẽ quyết định thế nào, hắn thật sự không dám chắc.

"Vậy thưa lãnh chúa đại nhân, mặt trời đã sắp lặn rồi, chẳng phải lúc nãy ngài nói chờ đến chập tối sao?"

Brand ngạc nhiên sững sờ: "Ta từng nói lời như vậy sao?"

"Đương nhiên, lúc đó ngài nói..."

"Ồ," Brand ngắt lời nàng, "Đó là vì lúc nãy thấy nàng chờ đến mất kiên nhẫn rồi, nên để nàng thư giãn một chút thôi."

Thiếu nữ tóc đỏ nhìn chằm chằm hắn bằng đôi mắt màu hổ phách, dù tính khí có tốt đến đâu cũng không kìm được mà lộ ra chiếc răng khểnh nhỏ trắng muốt.

"Xin lỗi." Brand mỉm cười nhẹ.

Thiến im lặng không nói, quay đầu lại — dù sao Brand cũng là lãnh chúa, nàng tự coi mình là thuộc hạ, thuộc hạ đương nhiên không thể nghi ngờ ý của lãnh chúa. Cho nên mặc dù có nghi vấn, nhưng cũng chỉ đành để trong lòng.

Chỉ là phần lớn thời gian Brand đều giải thích suy nghĩ của mình cho người của mình, hôm nay trong mắt nàng có vẻ hơi bất thường mà thôi.

Nhưng Brand không phải không muốn nói, mà là không thể nói. Hắn vừa mỉm cười vừa đặt ngang Chợ Roshale trong không gian mình tự xây dựng, 6 điểm tài phú lập tức đổ vào tất cả tài nguyên của hắn, kể từ sau đêm hoang phí đó, tài phú ba ngày qua của hắn đã tăng lên 98 điểm.

Thế nhưng so với những gì đã tiêu hao, chút "muối bỏ bể" hồi phục này vẫn khiến hắn không nhịn được mà hơi co rút trong lòng.

"Ngài định xuống hang động phía dưới để tìm tù trưởng của đối phương sao?" Hắn suy nghĩ một chút, vẫn trả lời như vậy: "Đường hầm của người hang e rằng đã đào rỗng ngọn núi này rồi, nếu chúng ta đi vào thì e là năm sau cũng không tìm thấy đối phương."

"Nhưng cũng không thể cứ chờ như vậy được." Thiến phàn nàn.

"Cứ yên tâm đi, đây chỉ là một bộ lạc nhỏ, trong bộ lạc chừng ba ngàn người thì tù trưởng thường chính là vu y." Brand đáp: "Muốn đối phó với vu sư chính thức của loài người, hắn phải đích thân xuất mã mới được."

"Vậy phải chờ đến bao giờ?"

"Còn phải xem mức độ thận trọng của đối phương." Brand đáp: "Chậm nhất sẽ không quá một khoảng thời gian nhỏ sau khi mặt trăng mọc lên."

"Bên kia có thể chặn được người hang lâu như vậy sao?" Thiến không nhịn được hỏi.

"Ta tin tưởng Antidina," Brand ngẩng đầu lên: "Cách giải quyết ta đã đưa cho cô ấy rồi, còn lại phải xem lính đánh thuê có thực sự sẵn lòng đứng cùng một chiến tuyến với chúng ta hay không. Tuy nhiên nếu không được, họ cũng có cách tự bảo vệ mình — nhưng thực tế việc có từ bỏ xưởng cưa Mã Đề Thảo hay không cũng không quan trọng, cuộc xung đột nhỏ này trong trận chiến chiều nay đã phân định thắng bại rồi."

"Ý ngài là sao?"

"Cứ nhìn xem." Brand mỉm cười: "Thứ ta muốn không chỉ đơn giản là chiến thắng."

---❊ ❖ ❊---

Mặt trăng nhanh chóng mọc lên trên bầu trời.

Trong không khí tại xưởng gỗ Mã Đề Thảo dưới màn đêm dường như tràn ngập một hương vị tĩnh mịch, nhưng điều này lại không thể qua mắt được một lính đánh thuê giàu kinh nghiệm, khi Yuta tuần tra trên tường gỗ, đã nhạy bén đánh hơi thấy mùi vị bất thường ẩn giấu trong gió.

Thám tử của người hang có lẽ đã đến rồi.

Nàng nhíu mày theo bản năng giơ tay lên, ngón tay luồn vào mái tóc dài đỏ rực sau tai phải, xuôi theo hướng gió mát dần dưới màn đêm chải lại một chút. Sau đó tay trái vẫy vẫy xuống dưới, gọi vài lính đánh thuê bảo họ vào rừng trinh sát một chút.

Nhưng cử động của nàng rõ ràng đã thu hút sự chú ý của những người khác trong doanh trại, đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê Hoa Hồng và Rượu Clensia ngẩng đầu nhìn phía này một cái, sau đó thản nhiên quay đầu lại, chắp một tay sau lưng tiếp tục lặng lẽ giám sát thủ hạ của mình đào một đường rãnh trong doanh trại — đây không phải hào chiến, mà là biện pháp chuẩn bị để ngăn chặn người hang tập kích từ dưới lòng đất.

Còn về đại đoàn trưởng Phất Ân vóc người khôi ngô, cũng im lặng không nói, ra hiệu cho người của mình leo lên tường gỗ.

Lính đánh thuê biểu hiện vô cùng trật tự và đầy kinh nghiệm, điều này khiến Antidina đang đi tuần tra quanh doanh trại thở phào nhẹ nhõm. Thiên kim quý tộc sau khi kiểm tra một vòng quanh xưởng gỗ, dưới sự tháp tùng của hai chị em dã tinh linh, xách váy từng bước đi lên tường gỗ.

Nàng trước hết nhìn Yuta đang đứng dưới ánh trăng.

"Phát hiện ra gì rồi sao?" Antidina hỏi.

Yuta quay đầu lại, thấy là vị tiểu thư này dường như không kinh ngạc, nhưng cũng không mấy mặn mà quay đầu đi: "Trong rừng có thứ gì đó, có lẽ là người hang, cũng có thể là dã thú khác, ta đã bảo người đi xem rồi."

"Người hang?" Antidina trong lòng hơi giật mình, nhưng vẻ mặt lại không hề lộ ra: "Đến nhanh vậy sao?"

"Có lẽ." Nữ đoàn trưởng lính đánh thuê nhấn mạnh.

"Là thì đã sao?" Thiên kim quý tộc nhẹ nhàng hít một hơi, khiến bản thân bình tĩnh lại rồi hỏi: "Điều này chẳng phải cho thấy người hang điều động rất nhanh sao, đoàn trưởng Yuta? Còn nữa, có thể phán đoán tốc độ phản ứng của chúng không? Và tình hình phối hợp giữa các đội quân?" Mặc dù nàng uyên bác đa văn, nhưng sau khi theo chân Brand một thời gian mới thấy kiến thức trên giấy quá nông cạn, trước mặt những lính đánh thuê lão luyện này, kinh nghiệm và tri thức thường được kiểm chứng lẫn nhau sẽ khiến người ta thụ ích không ít, cho nên Antidina sau khi nhìn Yuta một cái, bèn đặt ra câu hỏi với thái độ khiêm tốn.

Yuta cũng nhìn nàng một cái, lần đầu tiên cảm thấy cô bé này cũng không đáng ghét đến thế. Tuy tuổi còn nhỏ mà tâm tư thâm trầm một chút, nhưng nàng đã nhìn thấy quá nhiều hậu duệ của cái gọi là quý tộc, một khi đã chấp nhận thì cũng không thấy có gì kỳ lạ.

"Trên chiến trường thiên biến vạn hóa, rất ít thông tin chắc chắn," nữ đoàn trưởng lính đánh thuê lắc đầu, mái tóc dài đỏ rực như một ngọn lửa dao động một chút, "Có khả năng là người hang ở lại giám sát trước đó, cũng có thể là thám tử đến sau. Nếu là khả năng thứ nhất cho thấy tố chất tác chiến của đối phương rất cao, nếu có thể ta sẽ không muốn dây dưa nhiều với những kẻ như vậy; nhưng nếu là khả năng sau thì cho thấy năng lực phản ứng và phối hợp tổng thể của đối phương đều vượt xa người thường, nếu vậy những ngày chiến đấu sau này e là sẽ rất vất vả..."

"Và ít nhất còn cho thấy," Yuta bổ sung thêm một câu: "Thám tử có thể xuyên rừng trong thời gian ngắn như vậy, tố chất cá nhân cũng không phải tầm thường chút nào."

"Cô cho rằng là loại nào, đoàn trưởng Yuta."

"Dựa vào kinh nghiệm mà nói," nữ đoàn trưởng lính đánh thuê đáp: "Ta nghiêng về khả năng thứ hai hơn."

"Kinh nghiệm sao."

"Kinh nghiệm rất quan trọng, tiểu thư Antidina, đặc biệt là khi cô không thể xác định được gì, kinh nghiệm giống như một loại trực giác đáng tin cậy hơn tri thức của cô —" Yuta vừa trả lời vừa liếm liếm môi nhìn về phía trước, trong rừng kinh động một đàn chim, điều này cho thấy lính đánh thuê đã giao thủ với người hang, đang xua đuổi đối phương. Nàng nheo mắt lại: "Xem ra suy đoán của ta không sai, vị lãnh chúa đại nhân của cô cũng không phải người thường."

"Sao cơ?" Antidina sững sờ quay đầu lại.

"Nếu thám tử lúc này mới đến, chứng tỏ đại quân cũng đã tới gần," Yuta đáp: "Nhưng xét về mặt thời gian thì thời cơ tấn công còn phải kéo dài thêm, trận chiến thực sự ác liệt phải kéo dài đến nửa đêm, thằng nhóc đó... ồ, xin lỗi! Lãnh chúa đại nhân xem ra là hiểu rất rõ những kẻ dưới lòng đất này đấy."

"Thứ hắn hiểu còn nhiều hơn thế." Antidina nhìn mặt trăng, thâm trầm đáp.

"Ồ?"