Trong cánh rừng bên cạnh bãi sông, một tiếng "oong" rung lên đồng loạt. Phía sau những bụi cây rậm rạp màu lục thẫm, hàng loạt gai nhọn đột nhiên đâm ra như thể mọc lên từ hư không. Những chiếc gai này quét về phía trước tạo thành một bức tường màu đen bán trong suốt, càn quét qua lòng sông đầy sỏi cuội. Đám hang động nhân đứng phía trước nhất không hề phòng bị, lập tức bị đâm trúng. Chúng giống như đâm sầm vào một bức tường vô hình, va chạm cực mạnh khiến chúng khựng lại, rồi lần lượt lùi về sau. Những cái xác cắm đầy tên nằm bất động giữa lòng sông như những tảng đá thấm nước.

Đám hang động nhân bị màn mưa tên đột ngột này đánh cho choáng váng. Những kẻ phía trước điên cuồng lùi lại, trong khi những kẻ phía sau vẫn lao lên do quán tính cực lớn. Hàng trăm kẻ va chạm vào nhau trên bãi sông, nhất thời hỗn loạn như một nồi cháo.

Cơ hội tốt!

Trong lòng hai vị đoàn trưởng lính đánh thuê là Yuta và Phất Ân đang ẩn nấp trong lùm cây đồng thời lóe lên ý nghĩ này. Họ lập tức rút kiếm mảnh và cự kiếm ra, dường như muốn chớp lấy cơ hội này để dẫn dắt mọi người xông lên, đánh bại đám hang động nhân trong một đòn.

Thế nhưng, thanh trường kiếm trong vỏ đeo bên hông Brand lại đồng thời bật ra. Tay phải hắn khẽ động, một luồng áp lực gió bắn ra sát mặt đất, tiếng "xoẹt" một cái xé ngang qua trước mặt hai vị đoàn trưởng. Theo luồng kiếm phong hướng về phía trước, cành khô và những chiếc lá bị cắt đứt bay lên rồi rơi xuống lả tả trước mặt hai người. Yuta và Phất Ân nghẹt thở, vô thức dừng lại nhìn vị lãnh chúa trẻ tuổi này.

"Đại nhân?" Phất Ân hỏi.

"Đội hình công kiên, ra bãi sông dàn trận." Brand nhìn thẳng phía trước. Trong tầm nhìn của hắn, Hổ Tước đang dẫn hơn năm mươi kỵ binh đánh thuê vòng qua bãi sông, chuẩn bị phát động xung phong.

"Đại nhân, nhưng mà..." Nữ đoàn trưởng lính đánh thuê tóc đỏ căm hận nhìn đám hang động nhân đang hỗn loạn trên bãi sông, cô nghiến hàm răng trắng bóng: "Cơ hội không thể bỏ lỡ đâu."

"Đối thủ của các người không phải là con người." Brand liếc cô một cái, trả lời ngắn gọn súc tích. Hắn giơ tay trái lên chỉ vào tai mình - ám chỉ đám hang động nhân quanh năm chiến đấu trong bóng tối dưới lòng đất, là loài sinh vật dựa vào thính giác để phân biệt môi trường xung quanh, nên chúng lão luyện với các tình huống bất ngờ hơn con người yếu ớt nhiều.

Dù có bị tập kích bất ngờ dẫn đến hỗn loạn, nhưng những sinh vật đến từ lòng đất Jōgandegg này sẽ sớm khôi phục lại, nhất là khi phương thức liên lạc giữa chúng cũng dựa vào một loại sóng âm tương tự. Điều này nhanh và hiệu quả hơn nhiều so với việc con người dựa vào cờ hiệu để nhận diện đội ngũ và phương hướng trong loạn quân.

Trong game, "thời gian hoảng loạn khi bị tập kích" của hang động nhân ngắn hơn nhiều so với đại đa số các đội quân sinh vật khác, chỉ có một đợt. Kém nhất về mặt này là tộc Goblin, một khi mất đội hình là gần như không thể tái tổ chức. Còn tốt nhất là vong linh, hoàn toàn không tồn tại khái niệm hoảng loạn khi bị tập kích.

Đối với loại sinh vật như vậy, chỉ có quân đội cực kỳ ưu tú mới có thể nắm bắt cơ hội ngắn ngủi. Còn đám lính đánh thuê này, trong mắt Brand, họ đã bị loại ngay từ giây phút đầu tiên.

Hai vị đoàn trưởng nhìn nhau, dường như khó lòng bị thuyết phục, nhưng lúc này Clensia rút trường kiếm ra, bước vào giữa họ. "Nghe theo đại nhân đi," người đàn ông trung niên với mái tóc bạc xõa vai nhìn đám hang động nhân trên bãi sông, nhạy bén đánh hơi thấy một sự bất thường, trả lời: "Về kinh nghiệm đối phó với lũ quái vật này, chúng ta không bằng lãnh chúa đại nhân."

Brand hơi sững sờ, hắn nhìn gã này một cái, nhận ra dã tâm ẩn giấu trong đôi mắt màu bạc của đối phương. Nhưng hắn mỉm cười trong lòng, chẳng bận tâm ba vị đại đoàn trưởng này lúc này theo mình là có ý đồ gì, bởi vì chỉ cần còn sự kỳ vọng này, thì tự nhiên sẽ có lúc phải cúi đầu.

"Hiểu là tốt rồi, tôi không có thời gian giải thích thêm," hắn hạ mũi kiếm xuống, trả lời: "Vậy thì thực hiện mệnh lệnh của tôi đi." Nói xong, Brand xoay người hướng về phía bãi sông.

Ba vị đoàn trưởng im lặng. "Còn ngài thì sao, đại nhân?" Nữ đoàn trưởng lính đánh thuê Yuta với mái tóc đỏ như đang bốc cháy hỏi đầy lo lắng. Trong mắt cô, vẫn hơi không hiểu nổi tại sao người thanh niên này nhất quyết bắt họ phải chiến đấu chính diện với đám hang động nhân đó.

Đó là đội quân từ lòng đất Jōgandegg với số lượng hơn hai trăm, thậm chí gần ba trăm tên. Ngay cả một đơn vị chính quy năm trăm người của quân đoàn phía nam Eruin ở đây cũng không dám nói có thể chặn đứng đợt xung phong của đối phương từ chính diện - chưa nói đến đám lính đánh thuê ô hợp dưới trướng họ.

"Tôi đã có mục tiêu của mình rồi." Brand nhìn về phía bãi sông trả lời.

Ở đằng kia -

Hổ Tước và kỵ binh của hắn đang phát động xung phong về phía hơn ba mươi con hang động nhân và gấu quỷ. Tiếng móng ngựa ầm ầm lao về phía trước dọc theo bãi sông - còn đám hang động nhân dường như muốn quay lại để đối phó với kẻ địch mới xuất hiện này, nhưng lúc này hai con đại thiên sứ thánh khiết do Brand điều khiển hoàn toàn rút bỏ ngụy trang. Chúng dang đôi cánh ánh sáng, từ phía sau quấn lấy kẻ địch - cuộc chiến trên bãi sông lập tức trở nên giằng co. Hai đại thiên sứ cấp Bạc đã hoàn toàn tung hết thực lực, đánh ngang tay với ba con gấu quỷ thực lực đỉnh cao Hắc Thiết gần chạm ngưỡng Bạc, nhưng dưới sự quấy nhiễu của đám đông hang động nhân, cũng khó lòng chiếm được thế thượng phong.

Nhưng đây chỉ là tình hình trong một khoảnh khắc, rất nhanh đã thay đổi, vì Brand đã hạ trường kiếm xuống và phát động xung phong. Người thanh niên lao ra khỏi cánh rừng như mũi tên rời cung, lần đầu tiên đặt chân xuống bãi sông đã rút ngắn một nửa khoảng cách với chiến trường, và khi hắn nhún chân một cái rồi lại bay lên lần nữa, người hắn như một bóng ma đã bắn thẳng vào giữa đám hang động nhân.

Trong mắt đám lính đánh thuê vừa hạ nỏ bước ra khỏi rừng lúc đó, vị lãnh chúa trẻ tuổi của họ dường như đã hóa thành một luồng ánh sáng đen di động - khi hắn lao về phía trước, bộ lễ phục đuôi tôm màu đen bay phấp phới như một chiếc áo choàng lay động theo gió - lá cờ này chỉ trong chớp mắt đã cắt vào giữa đám "nhà mạo hiểm" đóng vai mồi nhử, đại thiên sứ và đám hang động nhân, gấu quỷ.

Một số ít hang động nhân lúc này mới phản ứng kịp, xoay người muốn chặn đứng kẻ địch đột ngột này, nhưng chúng vừa mới giơ vũ khí trong tay lên thì Brand đã như quỷ mị lách qua những luồng đao quang kiếm ảnh, áp sát một con gấu quỷ ở giữa chiến trường.

Con gấu quỷ đó cực kỳ cảnh giác, nó rũ đôi tai đầy lông rồi vô thức xoay người. Chiếc chùy liên gia trong tay rít lên một tiếng vung về phía Brand, nhưng đòn này trong mắt người thanh niên thì chậm đến mức có thể, hắn khựng lại một nhịp né tránh quả cầu sắt đầy gai nhọn, một tay chộp lấy sợi xích sắt lạnh lẽo, cả người bay vút lên theo lực của đối phương - rồi buông tay, lộn một vòng trên không trung rồi đáp xuống vững vàng.

Vừa vặn rơi đúng trên bờ vai rộng lớn, dày dặn của con gấu quỷ đó.

Toàn bộ động tác liền mạch, hoàn thành gần như trong chớp mắt. Đám lính đánh thuê mới chỉ chớp mắt một cái đã thấy Brand quỳ một chân trên bờ vai rộng lớn của con gấu quỷ, thản nhiên dùng hai tay đâm trường kiếm vào cổ họng đối phương.

Một vệt máu phun ra, chói mắt như một lá cờ rách nát trên bãi sông vào buổi chiều hôm đó.

Brand rút trường kiếm ra, con gấu quỷ phát ra một tiếng gầm gừ đau đớn trầm đục, cái thân hình cao lớn của nó loạng choạng rồi đổ ập xuống. Trên chiến trường, nhất thời tĩnh lặng.

Đám lính đánh thuê nhìn thấy cảnh này dường như quên mất thời gian và sự tồn tại của thế giới xung quanh vào khoảnh khắc đó, họ vô thức dừng lại, hơi thở trong lồng ngực dường như đều mang theo mùi máu tanh, hơi nóng và một chút hương vị huyền thoại. Thế nhưng, dù người chỉ huy họ cũng nhìn vào bóng dáng trẻ tuổi đó, họ không thể quên môi trường lúc này lúc này -

Phất Ân bước lên một bước, vừa vặn cắt ngang tầm nhìn giữa bộ hạ của mình và Brand. Hắn vung cự kiếm về phía trước, ra lệnh bằng giọng trầm đục: "Tăng tốc lên, dàn trận, tiến lên, không được để đối phương lên bờ -"

Nhưng vị đoàn trưởng chiến đoàn Hỏa Địa này quay đầu lại, trong mắt hắn, đám hang động nhân lúc này đã khôi phục lại trật tự.

Những sinh vật đến từ Jōgandegg này dường như có thể liên lạc với nhau thông qua một loại tín hiệu truyền đi trong không khí. Dưới sự chỉ huy của chỉ vỏn vẹn hơn mười tên hang động nhân dũng sĩ với thân hình đỏ tím, đám quái vật vừa còn hỗn loạn trong màn mưa tên trước đó - vào khoảnh khắc đám lính đánh thuê bước ra khỏi rừng, đã tập hợp lại, và chúng dường như chuẩn bị lao lên một lần nữa.

Trước sau không quá nửa phút.

Phất Ân lúc này mới nhận ra việc Brand ngăn cản họ xung phong là một quyết định sáng suốt đến nhường nào. Nếu họ xung phong, có lẽ còn chưa đến bãi sông đã phải đối mặt với đám hang động nhân đã chỉnh đốn lại đội hình, trong khi lính đánh thuê đang xung phong thì không dễ dừng lại.

Muốn chiến đấu với đối thủ mạnh hơn mình rất nhiều trong tình trạng mất đội hình thì phần thắng sẽ là bao nhiêu, Phất Ân không cần nghĩ cũng hiểu.

Hắn nghiêng đầu, nhìn thấy ánh mắt còn chưa hết bàng hoàng của Clensia và Yuta, những người cũng đang duy trì trật tự cho toàn đội ở phía bên kia chiến trường.

"Người thanh niên kia rốt cuộc là thần thánh phương nào," Phất Ân nghĩ, "Trong số các phù thủy và kỵ sĩ cao nguyên của Carasu cũng có những hậu duệ ưu tú như vậy, đám người đó so với quý tộc thông thường cũng chẳng khá hơn là bao."

Nhưng suy nghĩ của hắn quay về chiến trường, vẫn cảm thấy không mấy khả quan về cuộc đụng độ lần này. Mặc dù phán đoán của người thanh niên đúng hết lần này đến lần khác, nhưng đám hang động nhân trước mắt này lại càng lúc càng khiến người ta cảm thấy khó lòng chiến thắng. Dù dàn trận trên bãi sông chờ sẵn, nhưng đối mặt với kẻ địch vượt trội hơn hẳn họ về sĩ khí, tính tổ chức lẫn thực lực cá nhân, hắn thực sự không thể tin họ có thể chặn được dù chỉ là đợt xung phong đầu tiên.

Hắn giơ tay lên, hàng chiến binh đầu tiên trong tiếng "rào rào" đã hạ đại thuẫn xuống, hàng sau là những chiến binh và kiếm sĩ tạm thời đóng vai lính thương, cung thủ và nỏ thủ chuyên nghiệp đang nạp đạn trở lại, nhưng loạt tên trước đó ngoài gây hỗn loạn ra thì cũng chỉ mang lại kết quả ít ỏi, bây giờ có tác dụng lớn đến đâu thực sự khó nói, chẳng qua chỉ là sự an ủi về mặt tâm lý mà thôi.

Quả nhiên, sau một đợt mưa tên, số lượng hang động nhân ngã xuống thậm chí không quá một con số. Đám hang động nhân cùng với lũ gấu quỷ cao lớn giữ nguyên đội hình lội nước tiến tới, tiếng nước bì bõm giống như khúc nhạc tử thần đang đến gần. Khoảnh khắc này không chỉ Phất Ân, hắn thấy rõ vẻ thoái lui và do dự trên khuôn mặt bộ hạ của mình.

Dao động rồi.

Còn chưa đầy một trăm thước, cung nỏ thủ bắn ra đợt mưa tên thứ ba. Phất Ân nhìn rõ những mũi tên vô lực đó đập vào lớp da dày của gấu quỷ rồi bị bắn bật ra, gần như không gây ra tác dụng gì.

Năm mươi thước.

Yuta nghiến răng đứng lên phía trước nhất của bộ hạ mình, cô nghĩ mình dù thực lực kém cỏi, nhưng ít nhất có thể giảm bớt sự va chạm của đám hang động nhân lên bộ hạ của mình - những người gọi cô là đại tỷ, và được cô coi là anh em ruột thịt.

Đây là lần đầu tiên cô cảm thấy hơi hối hận, nghi ngờ liệu mình có chọn sai hay không: Cô quay đầu nhìn về phía người thanh niên đó, lúc này Brand vừa hạ gục con gấu quỷ thứ hai, nhưng chưa từng liếc nhìn bên này một cái; Yuta không khỏi nghĩ liệu đối phương có giống như những quý tộc khác, không hề quan tâm đến mạng sống của họ hay không.

Hai mươi thước.

Clensia gần như có thể nhìn rõ những nếp nhăn trên da đám hang động nhân đối diện, hắn mồ hôi đầy đầu, siết chặt trường kiếm trong tay.

Khoảnh khắc tiếp theo, hai đội quân - hoặc không thể gọi là quân đội - tóm lại là lính đánh thuê và hang động nhân đã va vào nhau. Nhưng kết quả lại nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người.

Bởi vì khoảnh khắc đó, trên chiến trường mất đi tất cả mọi âm thanh.

Mỗi người đều cảm thấy như vậy.