"Quân đội của Ngài Mintai đã tới bến Gels."

Brand im lặng một lát, lúc mở miệng lại là câu nói này.

Mọi người có mặt tại đó đều sững sờ, nhất thời chưa kịp phản ứng.

Lời của Brand không hề tránh mặt đại sư công tượng Beru, nhưng sau khi người sau phản ứng lại thì hơi cúi người: "Đã là chủ đề không liên quan tới tôi, vậy lão già này xin phép rời đi trước, Lĩnh chủ đại nhân!" Ông làm theo lễ nghi quý tộc Eruin, đặt tay lên ngực trái để tỏ lòng tôn kính, ngẩng đầu lên lại nhắc nhở: "Dẫu nói là vậy, nhưng Lĩnh chủ đại nhân, tôi chờ tin tốt đây." Nói xong, ông lão thong dong bước ra khỏi sân.

"Chuyện gì thế này?" Yuta thấy lão già đáng ghét này rời đi, mới quay đầu lại truy vấn: "Sao chúng ta lại không nhận được tin tức?"

"Tin tức được gửi trực tiếp tới tay Hổ Tước," Brand đáp, anh giới thiệu sơ qua về thiếu nữ tinh linh hoang dã bên cạnh: "Đây là Phù La, các người đều biết cả rồi, để cô ấy nói đi."

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía thiếu nữ tinh linh. Phù La không chút biến sắc, hơi ngẩng cằm, bình tĩnh thuật lại tình hình hiện tại một lượt.

Khi nghe phía Ngài Mintai chỉ có sáu bảy trăm người qua sông từ bến đò, trong đội ngũ chỉ có vài kỵ sĩ, một phần quân đội là lính đánh thuê, nhưng đại đa số đều là tư binh do nông dân chưa rời khỏi sản xuất hợp thành, sắc mặt những người có mặt không khỏi lộ vẻ kỳ quặc.

"Khoan đã, tên này, không cần phải vội vàng tới chịu chết như thế chứ." Yuta một tay vuốt mái tóc đỏ dài của mình ra sau gáy, lắc đầu không hiểu nói: "Chỉ mang theo bấy nhiêu người, chúng ta nuốt chửng trong một hơi là xong."

"Liệu có phải là cố ý bày nghi binh không?" Clensia thận trọng hỏi.

"Không, tôi nghĩ vị quý ngài tước sĩ kia chắc không ngờ chúng ta lại to gan lớn mật đến vậy." Brand phân tích: "Những kỵ sĩ trung thành nhất dưới trướng Cách Lỗ Đinh đã sớm tử thương hết sạch trong trận chiến cuối cùng tại nội thành với chúng ta ngày hôm đó, số tư binh nuôi dưỡng còn lại chẳng qua chỉ là mấy tên lính đánh thuê và mạo hiểm giả đầy vết nhơ. Sau khi đám người này tan tác, các người cho rằng bọn họ sẽ chạy đi báo tin sao?"

Mọi người im lặng, dù sao vứt bỏ chủ tử tự mình bỏ chạy cũng chẳng phải hành động vẻ vang gì, nhất là trong thời đại này, rất có khả năng còn phải đối mặt với nguy cơ lên giá treo cổ, đương nhiên không ai chạy đi làm cái việc không có lợi lộc gì như vậy.

"Cho nên tin tức trong tay Ngài Mintai và Ngài Pallas rất có khả năng có được từ những con đường khác, ví dụ như vài lời vụn vặt từ miệng những nạn dân chạy nạn rời khỏi Lãnh Sam Thành hay thậm chí là lãnh địa nam tước." Brand tiếp tục nói.

"Sau đêm đó, để ngăn chặn thêm nhiều người bỏ trốn, chúng ta đã sớm ra lệnh phong tỏa xung quanh Lãnh Sam Thành." Antidina nghe tới đây mới lên tiếng: "Trong phạm vi mười dặm bên ngoài thành, người của các người bố trí trạm gác tầng tầng lớp lớp, còn việc thám tử của Ngài Mintai có thể trà trộn vào được hay không, các người rõ nhất."

Yuta và Clensia nhìn nhau, không phải họ tự tin, nhưng thuộc hạ của họ đều là những lính đánh thuê lão luyện nhất. Những người này không nhất định là binh lính ưu tú nhất, nhưng chắc chắn là thợ săn ưu tú nhất, đối mặt với kinh nghiệm phong phú của những người này, họ tin rằng thám tử của tiểu quý tộc như Ngài Mintai đừng nói là trà trộn vào thành, đến tin tức chính xác hơn cũng không thể lấy được.

Thế nhưng chỉ dựa vào chút tin tức hạn hẹp đó đã dám mù quáng xuất quân, cũng đủ thấy sự tự đại mù quáng của đám quý tộc, xem ra căn bản không hề đặt đám 'bình dân' bọn họ vào trong mắt.

Brand ngẩng đầu lên, lập tức thấy Yuta và Clensia thẳng lưng lại; anh sững sờ, trong lòng không kìm được ngạc nhiên, nhưng sau đó lại thấy nhẹ nhõm — sau khi thu phục Tháp Cát Bặc và thuộc hạ của nó, xem ra những lính đánh thuê này đã bắt đầu nhận thức được địa vị của họ trong tập thể này đã không còn như trước nữa.

Mặt khác, đối mặt với sự báo thù của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ, lính đánh thuê không thể không chọn cách nương tựa vào Brand. Vì vậy khi Brand thể hiện ra thực lực đầy đủ, họ liền thu lại những suy nghĩ dư thừa, cân nhắc nhiều hơn về việc tương lai sẽ đạt được địa vị như thế nào trong tập thể này.

Thậm chí dù là người không mặn mà với tranh quyền đoạt lợi như Yuta cũng không thể không suy nghĩ cho thuộc hạ của mình.

Brand mỉm cười, thầm nghĩ nơi đây có lẽ còn có một tầng nguyên nhân khác. Khi nghe Ngài Mintai chỉ có sáu bảy trăm người trong tay, mà phe mình còn mai phục hơn ngàn đồng minh huyệt cư nhân trong rừng, điều này đồng nghĩa với việc công lao đã tới tay, đương nhiên ai cũng muốn tranh giành một phen.

Anh nhìn Yuta trước, rồi nhìn sang Clensia. Thật ra Phất Ân và thuộc hạ của hắn lúc này vẫn đang ở tiền tuyến, mà cựu đội trưởng kỵ binh Karasu đó là người đầu tiên trong ba vị đại đoàn trưởng bày tỏ ý nguyện thần phục với anh — ngay từ trước cuộc chiến tranh đoạt xưởng gỗ, Phất Ân đã âm thầm tới nói chuyện với anh, và đồng ý giao toàn bộ người dưới trướng cho anh chỉ huy. Nhưng Brand biết, quá thiên vị một người e rằng sẽ khiến hai vị đại đoàn trưởng này nghi kỵ lẫn nhau, anh suy nghĩ một chút, nói:

"Ngài Clensia, ông chuẩn bị một chút, đi tiếp ứng cho Phất Ân đi," anh nói: "Ông nghĩ cách sau khi khai chiến hãy vòng qua chính diện chiến trường, cắt đứt đường lui của vị quý ngài tước sĩ kia, cố gắng bắt sống, có thể bắt được đích thân Samuel đương nhiên tốt nhất, đừng giết hắn, tôi giữ hắn còn có tác dụng —"

Anh dừng một lát: "Đương nhiên, tình huống cụ thể ông phải tự mình phán đoán, nhận lệnh đi!"

Đôi mắt của người đàn ông trung niên tóc bạc hơi sáng lên, dường như cả người nhẹ nhõm hơn vài phần. Ông nhìn Yuta bên cạnh, trầm giọng đáp: "Như ngài mong muốn, Lĩnh chủ đại nhân."

Nói xong, Clensia chỉnh lại thanh bội kiếm của mình giống như một kỵ sĩ chân chính, sau khi cúi người liền xoay người rời khỏi sân, chỉ nghe thấy tiếng bước chân đắc ý 'cộc cộc cộc' của ông truyền lại từ trên phiến đá xanh bên ngoài.

Thế là trong sân chỉ còn lại một mình Yuta đứng đó, cô không nhịn được nhíu mày, nhưng cuối cùng vẫn không mở miệng. Còn Medisa thấy những người tranh chấp ban đầu đều đã đi sạch, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, cô hành một lễ tinh linh với Brand: "Lĩnh chủ đại nhân."

Brand gật đầu, anh nhìn Antidina. Tiểu thư quý tộc bên cạnh rõ ràng cũng có vẻ thở phào nhẹ nhõm, mấy kẻ tới đòi tiền trong vài ba câu đã bị Lĩnh chủ đại nhân đuổi đi sạch sẽ, điều này khiến cô nhất thời có cảm giác như trút được gánh nặng.

Nhưng đây chỉ là một loại ảo giác, thực ra trong lòng cô chẳng hề cảm thấy nhẹ nhõm chút nào, bởi vì vấn đề sẽ không tự giải quyết, kéo dài mãi cũng không phải cách.

"Lĩnh chủ đại nhân, ngài không tới tiền tuyến sao?" Antidina suy nghĩ một chút, ôm xấp tài liệu, hỏi.

"Có gì mà xem chứ." Brand lắc đầu, anh không nhìn ra trận đánh này có gì hồi hộp, vả lại giao cho những lão thủ như Hổ Tước, Phất Ân và Clensia chỉ huy, hiệu quả hơn nhiều so với việc chính anh xông lên.

Anh rõ ràng bản thân thích hợp dẫn người xông pha trận mạc, đó là sở trường của anh, chứ không phải đi làm một chỉ huy quân sự gì đó. Brand bây giờ chỉ thấy làm một Lĩnh chủ đã đủ khiến anh đau đầu rồi, còn những chuyện khác, có thể lười biếng thì cứ lười biếng thôi.

Có thời gian này, chi bằng giải quyết những vấn đề cấp bách hơn. Anh quay đầu lại, hỏi: "Chúng ta còn bao nhiêu tiền?"

"Khoảng ba triệu năm trăm ngàn Thor, đây còn là kết quả sau khi đã quy đổi tất cả hàng hóa và kim loại quý trong bảo khố của Cách Lỗ Đinh," Antidina sững sờ, lập tức đáp: "Nhưng xét đến vấn đề thời gian, thực tế không đáng giá nhiều như vậy. Trên thực tế tiền mặt trong tay chúng ta chưa tới một phần ba con số này."

"Hơn nữa Lĩnh chủ đại nhân," tiểu thư quý tộc có chút nghiêm túc nói: "Vấn đề lương thực đang cấp bách, theo tôi được biết mỗi năm sản lượng của Tonigel cũng chỉ vừa đủ với tiêu thụ, tức là chúng ta thêm một người thì phải nghĩ cách cho vấn đề ăn uống của họ."

Hình như sợ Brand không nghĩ tới, cô còn nhắc thêm một câu: "Ngài Reto ở cảng Gels còn đang dẫn dắt mấy ngàn nạn dân."

Brand đương nhiên không quên điểm này, anh gật đầu, lại nghe Antidina tiếp tục nói: "Nói đến giao thương lương thực, cũng không phải chuyện đơn giản như vậy. Trước hết chúng ta không có thuyền —"

"Cảng Gels đáng lẽ phải có thuyền chứ?" Medisa nhỏ giọng nhắc, cô tuy không quen thuộc thế giới loài người, nhưng vì cuộc chiến có thể phải đối mặt trong tương lai, gần đây cũng đã bổ túc kiến thức về địa lý Tonigel.

"Chưa nói đến việc chúng ta vẫn chưa kiểm soát cảng Gels, hơn nữa cảng Gels chỉ là một cảng cá —" Antidina lắc đầu: "Bên trong có lẽ có một số thuyền buôn neo đậu, nhưng nếu muốn thuê, chưa nói đến việc thương nhân có nguyện ý làm việc cho chúng ta hay không, điều này đầu tiên lại là một khoản tiền lớn."

"Thứ hai, tiền trong tay chúng ta không thể đều dùng hết vào một việc, dù có trì hoãn tất cả những việc có thể trì hoãn, thì ít nhất vẫn phải dùng một nửa vào cuộc chiến sắp tới. Nói thật lòng, tôi không biết tình trạng này sẽ kéo dài bao lâu, Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ chắc chắn sẽ không để chúng ta sống quá dễ chịu đâu." Tiểu thư quý tộc vừa nói vừa thở dài: "Chưa kể hiện tại tuy chúng ta danh nghĩa là kiểm soát Lãnh Sam Thành, nhưng thực tế phần lớn Lãnh địa Lãnh Sam Nam tước vẫn không nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, chúng ta bây giờ có thể nói là bước đi gian nan —"

Cô ôm tài liệu buông tay ra: "So sánh lại, bây giờ tôi thà trốn vào Hắc Sâm Lâm còn hơn — khéo tay cũng không thể nấu cơm không có gạo mà, Lĩnh chủ đại nhân."

Nói xong cô dứt khoát dùng một ánh mắt oán trách nhìn Brand: "Còn về phòng thí nghiệm Ma Đạo mà ngài đã hứa cho tôi, Antidina đương nhiên là không sao cả, tự nhiên có thể lùi lại một chút. Nhưng phía đại sư Beru, xem chừng giống như không đợi được nữa rồi..."

Brand không nhịn được cười khổ, thừa biết ý của vị tiểu thư quý tộc này đương nhiên không phải là không sao, mà là có chuyện rất lớn, chỉ là nhất thời không có cách nào mà thôi. Anh cũng biết Antidina nói là sự thật, hiện tại vụ mùa thu ở Tonigel đã qua, cách giải quyết duy nhất cho lương thực là thông qua con đường giao thương, nhưng chuyện này suy cho cùng vẫn là thiếu tiền.

Vì vậy làm sao để kiếm tiền mới là việc đầu tiên anh phải nghĩ cách giải quyết lúc này.

Anh ở Blagus đúng là có một khoản tiền, đó là khoản tiền để lại từ lần làm ăn đầu tiên của Roman, lúc họ rời đi đã ủy thác khoản tiền này cho con gái của Reto là Su vận hành, nếu không gặp vấn đề gì thì khoản tiền đó ít nhất cũng có vài trăm ngàn Thor rồi.

Nhưng bây giờ lãnh địa của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ chắn giữa Tonigel và Goran-Elsen, định sẵn khiến khoản vốn này không thể trông cậy vào được, Brand buộc phải nghĩ cách giải quyết từ những hướng khác.

Thứ đầu tiên anh nghĩ đến đương nhiên là mỏ bạc ở Shafudrun.