Tại thị trấn Salander có một quán trọ tên là "Cá Hồi Trong Rừng". Chủ quán chỉ là một người trung niên bình thường, nhưng loại bia mạch ở đây lại có hương vị cực ngon, thu hút rất nhiều khách quen.

Đa số khách hàng là công nhân địa phương, mỗi tuần làm việc sáu ngày, cuối tuần mới có thể trở về trấn nhỏ thư giãn. Công nhân từ hầm mỏ đi xuống trên người đầy mùi mồ hôi, ai nấy đều thô lỗ, giọng nói sang sảng, không chút bận tâm đến ánh mắt người khác, túm năm tụm ba bình phẩm dáng người của mấy nữ hầu.

Nếu có nữ tiếp viên quán bar cười và nháy mắt với bọn họ, nhất định sẽ khiến cả đám ồ lên.

Thế nhưng, có mấy thanh niên đang ngồi uống rượu trong một góc quán, liếc nhìn đám người kia, một bên nhỏ giọng bàn bạc chuyện của mình. Cha mẹ bọn họ phần lớn đều là công nhân khu mỏ, và bản thân họ cũng vậy. Nhưng sự bất an và xao động đặc trưng của tuổi trẻ khiến đám nhóc này không cam lòng lãng phí cả đời ở đây, bọn họ đang bàn bạc, chuẩn bị rời đi thế giới bên ngoài để xông xáo một phen.

Chỉ là bọn họ sinh ra đã ở thị trấn nhỏ này, xa nhất cũng chỉ đến được khu rừng gần đó, nhiều nhất cũng chỉ đoán già đoán non về thế giới bên ngoài qua những mẩu đối thoại của các nhà thám hiểm mà thôi.

Mấy người vừa mới bàn bạc xong thời gian, chợt nghe bên cạnh truyền đến một tiếng hừ lạnh. Đám thanh niên giật mình, chột dạ quay đầu lại, nhìn thấy một lão người lùn ngồi ở bàn bên cạnh.

Lão người lùn này giống hệt như miêu tả trong đa số các câu chuyện kỳ ảo —— có cái mũi to thấy rõ, chòm râu dài chấm thắt lưng, được tết thành bím tóc cài khuyên sắt —— cánh tay và cẳng chân lão vô cùng thô tráng, trông rất rắn chắc. Chỉ là làn da không phải màu nâu đỏ khỏe mạnh thường thấy của người lùn vùng đồi núi, mà hơi phiếm một màu xám nhạt.

Đám thanh niên nhìn thấy lão người lùn này liền đồng loạt đổi sắc mặt. Lão già này tên là Oder-mo, không biết từ đâu tới đây, nhưng nghe nói rất có năng lực, được trưởng quan nơi này coi trọng và giao cho công việc quản sự.

Nhưng tính tình gã lại tệ vô cùng, vừa cứng nhắc vừa cố chấp, chưa bao giờ cho người ta sắc mặt tốt; hơn nữa cảnh ngộ của bản thân lão cũng chẳng như ý —— thường xuyên có người bắt gặp lão già này ngồi uống rượu giải sầu một mình —— tuy người lùn đều thích uống rượu, nhưng họ rất ít khi uống rượu giải sầu.

Càng không giống lão già này, cứ uống rượu xong là tính tình càng tệ, mặt lúc nào cũng sầm lại, không thèm để ý tới ai.

Thêm nữa gã cực kỳ cao ngạo, coi thường tất cả mọi người, từng có người nghe lão nói xấu quan chức. Nhưng lão già này một khi nổi cáu thì đến cả quốc vương cũng dám mắng, vì vậy việc này cũng không ai để tâm.

Đám thanh niên nhìn thấy lão thì thầm kêu không ổn trong lòng. Một đứa trong đó lanh lợi hơn một chút, vội vàng lên tiếng: “Ông Oder-mo, thì ra ông ở đây ——”

Lão người lùn liếc đám thanh niên một cái: “Sao, cản trở các ngươi à?”

“Không không,” đứa nhanh miệng đáp ngay: “Sao có thể chứ, chúng cháu muốn mời ông uống rượu, nhưng mà……”

Lão người lùn hừ mũi một tiếng: “Ai quan tâm ba cái chuyện vớ vẩn của các ngươi, nhưng ta nhắc nhở một câu, người trẻ tuổi, thế giới bên ngoài không đơn giản như thế đâu, cẩn thận kẻo bị đập vỡ đầu chảy máu mới chịu quay về.”

Mấy thanh niên như được đại xá, ấp úng đáp lời rồi vội vã thanh toán, nhanh chóng rời khỏi cửa chính.

Đám thanh niên đi ra ngoài mà thầm kêu xui xẻo, sao lại đụng phải lão già này chứ. Cũng may lão không ưa gì mấy người trong trấn, nếu không mà mách lại với cha mẹ bọn họ thì chắc chắn mấy tên này không thoát khỏi một trận đòn đau.

Lão người lùn nhìn theo đám thanh niên, lắc đầu, thế giới bên ngoài nào dễ xông xáo đến thế, chỉ là người trẻ tuổi máu nóng quá, lão cũng chẳng buồn quan tâm; lão vừa định cúi đầu uống rượu, lại khựng lại —— lão nhìn thấy ba nam bốn nữ bước vào quán trọ.

Thực ra khi Brendel đẩy cửa bước vào, mọi người trong sảnh đều sáng bừng mắt.

Những cô gái xinh đẹp —— Medissa với tư cách là tộc vương tộc Tinh Linh Bạc thuần huyết, vẻ đẹp của thiếu nữ này không cần phải bàn, dù thân thể chưa hoàn toàn nảy nở, mang theo nét nhu mì của con gái, nhưng lại càng thu hút sự chú ý.

Roman cũng không kém cạnh, tiểu thư thương nhân này luôn mang theo một khí chất đặc biệt khiến người ta không kìm được muốn nhìn thêm vài lần, đôi mắt đen láy đảo liên tục kia đóng vai trò quan trọng nhất. Chưa kể hai tay nàng đặt trên túi da trước ngực, dáng vẻ nhìn đông nhìn ngó thực sự rất dễ gây thiện cảm.

Nhưng đôi mắt màu hổ phách như ngọn lửa cháy rực của Cien lại càng thu hút người ta hơn, khi thiếu nữ bước vào quán bar này, lông mày liền hơi nhíu lại, chân mày hơi nhướng, mang theo khí thế nguy hiểm chớ lại gần.

Lôi Chi Thương được tháo rời thành ba đoạn buộc sau lưng, thiếu nữ hơi ngẩng đầu, để đuôi ngựa màu đỏ rực dài thướt tha rủ xuống sau lưng —— nàng nhìn quanh bốn phía bằng một ánh mắt cảnh giác.

Nhưng người khiến khách hàng phải lớn tiếng hò reo lại là Uta, người có ngoại hình không nổi bật bằng mấy cô gái kia. Vị nữ đoàn trưởng dong binh có vóc dáng cao gầy nóng bỏng này vừa vào đại sảnh đã khiến mọi người theo bản năng huýt sáo, vài ánh mắt thiếu đứng đắn còn dừng lại trên bộ ngực căng tròn của cô.

Uta cũng chẳng bận tâm, chỉ lạnh lùng hừ một tiếng.

Brendel không nhịn được cười khẽ.

Trước đây anh thường thấy những cảnh tượng như thế này trong các câu chuyện mang hơi hướng kỳ ảo —— thậm chí có thể nói những quán trọ muôn hình muôn vẻ là một trong những địa điểm quan trọng nhất của kiểu chuyện đó: các nhà thám hiểm hạ giọng bàn kế hoạch, khách khứa thô lỗ lớn tiếng cụng ly uống rượu, tiếng đùa cợt với nữ tiếp viên quán bar.

Nếu có thêm một thi nhân thì thật hoàn hảo.

Với suy nghĩ không thực tế đó, Brendel quay đầu lại, ông chủ quán bar đã bước tới đón tiếp; chỉ là một người trung niên bình thường, nhưng nhìn dáng vẻ của ông ta, đã nhận ra ai là người dẫn đầu trong nhóm.

Khi đám đàn ông "dùng nửa thân dưới suy nghĩ" dán ánh mắt vào mấy người phụ nữ, người trung niên này lại chú ý đến những chi tiết khí chất toát ra từ nhóm của Brendel —— tuy hai người hầu thiên sứ theo sau Brendel có vẻ ngoài xinh đẹp như tranh vẽ, nhưng ánh mắt ông ta không dừng lại trên người họ quá lâu.

Là chủ nhân của nơi người đến người đi này, ông đã rèn luyện được cách nhìn người khác biệt với người thường.

Đặc biệt là sự tự tin hiện đại toát ra từ người Brendel, cực kỳ giống với đám quý tộc hậu duệ xuất thân hiển hách, từ nhỏ đã được giáo dục tốt thời này, vì vậy người trung niên này liếc mắt một cái đã nhận ra chàng trai này khác biệt với những người còn lại.

"Đây là một thiếu gia quý tộc!" Chủ quán thầm nghĩ, trên mặt cố nặn ra nụ cười, ngữ khí vô thức trở nên cung kính: "Các vị cần gì ạ?"

Brendel ngẩng đầu, nhìn thấy tấm bảng ghi loại rượu bán treo phía trước kệ rượu; anh chỉ vào loại đắt nhất trên đó rồi gọi một ly —— dĩ nhiên thực ra Brendel không hứng thú với thứ này, anh chỉ đang giả bộ thôi.

Ngoài Medissa ra, vài vị nữ sĩ đồng loạt gọi một loại rượu trái cây, hơi ngọt pha chút chua. U Linh không cần ăn cơm, công chúa Tinh Linh Bạc chỉ lặng lẽ đứng phía sau mọi người, Cien chú ý tới cô, nhỏ giọng hỏi: "Cô không thể ăn gì sao?"

Medissa ngẩn ra, lắc đầu: "Chỉ là không cần thiết thôi."

"Vậy vẫn nên thử nếm một chút đi," thiếu nữ khẩy khẩy đuôi ngựa dài sau đầu mình: "Đến đây mà không gọi gì cả sẽ trông quá nổi bật đấy."

"Đâu có," giọng của Roman chen vào, nàng nghiêm túc nói: "Thục nữ thực sự sẽ không ăn uống lung tung ở cái nơi lộn xộn này đâu ——!"

Cien thấy tiểu thư thương nhân miệng nói vậy nhưng vẫn thỏa mãn bưng ly rượu trái cây, liền không nhịn được liếc nàng một cái: "Chẳng phải ngươi cũng đang uống sao?" Nàng tức giận hỏi.

"Ta vốn dĩ đâu phải thục nữ." Roman trợn tròn mắt, thản nhiên đáp.

Medissa nghe đối thoại của hai người, chỉ biết cười nhẹ.

Còn hai người hầu thiên sứ căn bản làm lơ cuộc đối thoại ríu rít của mấy cô gái, vô cảm đi theo sau Brendel. Điều này giúp người trung niên xác nhận ai là bạn nữ, ai là người hầu, ông liếc nhìn mấy người, dùng sự nhạy bén của người làm ăn hỏi:

"Vài vị đến từ nơi khác?"

Cien dừng lại, cảnh giác nhướng mày.

Brendel biết chuyện này chẳng có gì phải giấu, loại người như ông chủ này, tuy không nói là đại ca khu vực, nhưng gặp nhiều người, biết đâu quen hết người bản địa, cố tình che giấu ngược lại để lại điểm nghi vấn, anh dứt khoát gật đầu:

"Đến thử vận may thôi."

Brendel cũng không nói thật.

Người trung niên nghĩ đây có lẽ là một công tử quý tộc trốn nhà đi chơi —— loại người này ở Salander cũng không hiếm, nhưng thường là con nhà quý tộc có chút của cải.

"Ý các vị là muốn đi lạc vào rừng, cần một người dẫn đường à?" Ông ta suy nghĩ một chút, hỏi.

"Phục vụ chu đáo thật," Brendel thầm nghĩ, ly rượu đắt nhất đó đã phát huy tác dụng, những nơi như thế này vốn dĩ là nơi lưu thông tin tức, chủ nhân thường kiêm luôn việc buôn bán tin tức. Nhưng những tin tức này phần lớn dựa vào tin đồn, không phân biệt được thật giả, cần tự mình đi lọc bỏ thông tin vô dụng, lợi ích duy nhất là giá cả cũng coi như đã tính trong tiền rượu.

Không thu thêm của bạn một xu ——

Brendel gọi loại rượu đắt nhất ở đây, người trung niên tự nhiên tỏ ra vô cùng ân cần.

Nhưng Brendel vẫn lắc đầu: "Tôi không cần người dẫn đường, nhưng tôi muốn hỏi một chút về tình hình trong rừng?"

"Xung quanh thị trấn đều không nguy hiểm, nhưng đi sâu vào rừng thì sẽ gặp dã thú, có thể còn có ma vật." Người trung niên đáp, "Ngoài ra, phía bắc là khu mỏ, đi về hướng đó có thể sẽ gặp đội tuần tra của khu mỏ, nếu bị coi là kẻ gây rối bắt lại thì không hay đâu."

Như sợ chàng trai này ỷ vào thân phận mà không biết trời cao đất dày, ông ta vội bổ sung một câu: "Nơi này tuy là cảnh nội của Tonich, nhưng chủ nhân khu mỏ thực ra là Bá tước Landner."

Brendel "à" một tiếng.

Anh cúi đầu nhấp một ngụm rượu, vị cay nồng xộc thẳng từ lưỡi vào cổ họng, rồi sặc ngược lên khoang mũi. Chàng trai trẻ suýt chút nữa ho sặc sụa —— Brendel nhíu mày, mình vốn dĩ không biết uống rượu, giờ xem ra giả bộ kiểu này không phải là hành động sáng suốt.

Rất vất vả mới đè được vị cay trong miệng xuống, anh hạ quyết tâm không đụng vào thứ này nữa, đồng thời ngẩng đầu hỏi dò: "Đã như vậy, vậy tôi nên tránh những nơi nào thì tốt?"

"Không đi hướng bắc là được," chủ quán trọ đáp: "Không đi về phía bắc thì sẽ không có phiền phức."

"Nhưng không đi hướng bắc thì làm sao tìm được con đường tới mỏ bạc trong truyền thuyết?" Brendel cố ý làm khó mà nhíu mày.

Người trung niên nhìn anh, thầm nghĩ quả nhiên là vì cái này mà tới.