Những tên Huyệt Cư Nhân trong xưởng gỗ nhanh chóng phát hiện một đội mạo hiểm giả xuất hiện ở phía bên kia bãi sông. Đó là một đội hình do chiến sĩ dẫn đầu, phối hợp với hai nỏ thủ và một phù thủy – loại cấu hình này ở cả Eruin lẫn vùng Clensia đều rất phổ biến. Sự xuất hiện của nhóm nhân loại này rõ ràng là một sự kích thích đối với các sinh vật ở Jorgandigen vốn có ý thức lãnh thổ cực mạnh. Thế là trong doanh trại nhanh chóng vang lên những tiếng huýt sáo chói tai cùng âm thanh kẽo kẹt của cánh cổng gỗ đang mở ra, các sinh vật dưới lòng đất ùa ra ngoài, khoảng hai đội với hơn ba mươi tên Huyệt Cư Nhân lội nước đi về phía bãi sông này.

Chúng chia làm hai đường, cố gắng bao vây. Nhóm mạo hiểm giả hiển nhiên cũng nhận thấy động tĩnh bên này. Nỏ thủ bắn hai phát tên, một phát trượt, phát kia trúng đích nhưng cũng chẳng gây ra hiệu quả gì. Mũi tên cắm vào ngực một tên Huyệt Cư Nhân, lực xung kích cực lớn khiến nó lùi lại một bước, bắn tung nước – nhưng chỉ dừng lại ở đó. Tên Huyệt Cư Nhân này lắc đầu, rồi giơ trường mâu lên đuổi theo đội ngũ.

"Da dày thật đấy." Clensia trốn trong bụi cây nhìn mà nhíu chặt mày: "Lời đồn quả nhiên không sai, đừng nói một nghìn, chỉ cần một trăm thôi là chúng ta cũng khó mà đối phó rồi."

"Tốc độ còn nhanh nữa, từ bên kia sông đến đây khoảng ba trăm thước, chúng chỉ mất vài giây." Yuta đáp, "Tốc độ này thật đáng sợ, còn nhanh hơn cả kỵ binh ưu tú nhất nhỉ!"

"Còn nhanh hơn cả kỵ binh ưu tú nhất?" Đoàn trưởng cao lớn của Hỏa Địa chiến đoàn ở bên cạnh cười một cách không để tâm, "Đó là do cô chưa từng thấy kỵ binh ưu tú thực sự, tiểu thư Yuta."

Nữ đoàn trưởng lính đánh thuê tóc đỏ nghẹn lời, lập tức quay đầu trừng mắt nhìn gã này.

Nhưng Brand gật đầu, tốc độ của Huyệt Cư Nhân đại khái ngang ngửa với kỵ binh tuyến hai, chậm hơn chiến mã loại tốt một chút. Thế nhưng, kỵ binh thực sự ưu tú ở Vorn phần lớn không dùng chiến mã làm thú cưỡi. Ví dụ như không kỵ binh mạnh nhất của Eruin là Tuần Dịch Kỵ Binh – cái tên này mô tả cách các kỵ sĩ này vượt qua chiến trường, thong dong và lạnh lùng – thực chất là đang nói về Phi Long Kỵ Binh đoàn. Họ đều có biên chế trong các quân đoàn của Eruin, thường là tinh nhuệ trong số các không kỵ binh.

"Đừng tranh cãi nữa." Clensia cắt ngang lời Phất Ân và nữ đoàn trưởng, "Mọi người xem, trong xưởng gỗ đó có ít nhất hơn hai trăm tên Huyệt Cư Nhân. Số lượng khổng lồ như vậy, dù thế nào đi nữa thì chỉ với đám lính đánh thuê dưới trướng chúng ta cũng không thể chống đỡ nổi đâu." Người trung niên vừa nói vừa lắc đầu, mái tóc bạc trắng lấp lánh dưới ánh nắng len lỏi qua tán rừng: "Lãnh chúa đại nhân, ngài có đối sách gì không?"

Ánh mắt ông ta vô tình hay hữu ý đều hướng về phía Brand.

Antidina ở bên cạnh khẽ hừ một tiếng, cô nhìn rõ ý đồ của gã này. Quả thực, dựa vào thực lực của Brand và Xi, cho dù là đột phá chính diện cũng không khó khăn lắm. Hai người Vàng (Gold) đối phó một trăm người Sắt Đen (Black Iron) về cơ bản không thành vấn đề. Còn lại có đông đảo lính đánh thuê và sự trợ giúp của ba vị đại đoàn trưởng, nhiều nhất hai tiếng là có thể đánh hạ xưởng gỗ này.

Nhưng nếu cứ từng bước bị đám người này dẫn dắt, thì lãnh chúa đại nhân còn uy tín gì nữa. Huống chi cô nhìn sắc mặt bình tĩnh, tự tin của Brand, liền biết chàng trai mà mình hằng theo đuổi này chắc chắn đã sớm có tính toán.

Vì vậy, thiên kim quý tộc lạnh lùng đáp: "Huyệt Cư Nhân không giỏi công thành. Tước sĩ Ron của Basol từng thâm nhập xuống lòng đất để giao thiệp với những sinh vật này, trong sách của ông ấy đã mô tả rõ ràng tập tính của chúng. Khả năng của Huyệt Cư Nhân ở địa hình bãi sông này bị hạn chế nhất, thậm chí ngay cả thủ đoạn đào đường hầm sở trường nhất cũng mất đi. Cho dù da chúng có dày đến đâu, chạy nhanh đến đâu, chỉ cần chúng ta chiếm được xưởng gỗ chuyển công thành thủ thì chúng cũng không còn cách nào cả."

Phất Ân quay đầu nhìn Brand một cái, hơi ngạc nhiên đáp: "Còn có chuyện như vậy sao? Lãnh chúa đại nhân chọn nơi này làm điểm tấn công, cũng là đã cân nhắc đến điểm này phải không?"

Brand nghe vậy tuy bề ngoài không chút thay đổi, nhưng khóe miệng lại không nhịn được co giật, trong lòng thầm nhủ điều này thực sự là không có.

Việc chọn vị trí xưởng gỗ gần bờ sông thực ra là một hiện tượng phổ biến. Một là để thuận tiện vận chuyển xuống hạ lưu, hai là có thể xây dựng thủy xa (guồng nước) để dùng sức nước vận hành xưởng cưa – dù sao thì năng lượng ma đạo ở những vùng biên viễn này vẫn là món đồ hiếm thấy.

Nhưng nghiên cứu của anh về những nơi như Tonigel có thể nói là không nhiều. Biết được gần thành Lãnh Sam (Fir City) có bốn xưởng gỗ đã là giới hạn rồi, còn về trạng thái của những xưởng gỗ này thì đúng là chỉ có quỷ mới biết.

"Đối sách là có." Brand gật đầu, "Điều này phải xem mồi nhử của chúng ta có thể dẫn dụ được bao nhiêu binh lực của đối phương." Chàng trai quay đầu mỉm cười nhẹ với những thuộc hạ danh nghĩa này, "Nhưng mọi người cứ thoải mái, trận chiến này không khó khăn như mọi người tưởng tượng đâu, cứ coi như một đợt khởi động để lính đánh thuê phối hợp với nhau đi."

Khởi động?

Những người có mặt ở đó không chỉ ba vị đại đoàn trưởng, mà cả đông đảo đoàn trưởng của các tiểu đoàn lính đánh thuê đều sững sờ. Hơn ba trăm lính đánh thuê đối mặt với hơn hai trăm tên Huyệt Cư Nhân, đây mà gọi là khởi động sao? Thế nào nhìn cũng là một trận khổ chiến ngang tài ngang sức chứ.

"Cứ chờ xem." Brand trấn tĩnh lại, ánh mắt rơi xuống bãi sông. Mà trận chiến trên bãi sông lúc này mới vừa bắt đầu. Khi các 'mạo hiểm giả' phát hiện ra ý đồ của Huyệt Cư Nhân liền bắt đầu lùi về phía rừng cây, tốc độ của họ rất nhanh, nhưng vẫn không bằng ưu thế bẩm sinh của Huyệt Cư Nhân, chẳng bao lâu sau đã bị đuổi kịp ở bìa rừng.

Nhưng phù thủy trong đội ngũ đó lập tức dùng trượng gõ mạnh xuống đất, đọc to một câu chú. 'Rào' một tiếng, sỏi đá và bùn đất dưới chân họ đồng loạt rời khỏi mặt đất, nâng cả bốn người lên. Đất đá dâng lên hình thành một tòa thành cao khoảng hai mét, rộng ba mét – tường chắn và lỗ châu mai đầy đủ, thân thành cấu tạo từ đất đá cứng rắn – bảo vệ bốn người ở bên trong.

Trúc Thành Thuật.

Mọi người đều kinh ngạc. Trong các pháp thuật quy tắc, pháp thuật cấp ba về phòng ngự mới gần như có thể hiện thực hóa hiệu quả như vậy – mặc dù còn cách xa cảnh giới tạo thành từ hư không của Ma Đạo Sĩ trong truyền thuyết, nhưng ít nhất cũng có thể chứng minh phù thủy quy tắc trên sân đấu kia ít nhất có thực lực Sắt Đen đỉnh phong.

Là ai lại xa xỉ như vậy.

Những người khác lần lượt quay đầu lại, muốn xem là ai nỡ đưa một phù thủy quy tắc cấp ba dưới trướng ra tiền tuyến làm mồi nhử. Tuy nhiên chỉ có Clensia bắt được một nụ cười không để tâm trên gương mặt Phất Ân bên cạnh.

"Phất Ân, đó là người của anh sao?" Ông ta hạ thấp giọng hỏi.

Đại đoàn trưởng của Hỏa Địa chiến đoàn gật đầu không chút bận tâm. "Mafeili, là phù thủy giỏi nhất trong đoàn tôi." Hắn đáp.

"Anh thực sự hào phóng đấy." Sau khi xác nhận suy nghĩ trong lòng, Clensia không hề cảm thấy nhẹ nhõm, ngược lại còn nảy sinh một cảm giác khủng hoảng. Người trung niên mái tóc bạc trắng này nhìn Phất Ân cao lớn trầm mặc, rồi lại nhìn Brand không nói một lời, bỗng nhiên cảm thấy địa vị của mình bị lung lay.

Trước đó, trong trận chiến đêm hôm ấy, ông ta là người kề vai chiến đấu với vị lãnh chúa trẻ tuổi kia lâu nhất, cứ nghĩ rằng mình nhờ vào biểu hiện đó để lại ấn tượng đầu tiên trước mặt Brand là không thành vấn đề. Nào ngờ, người lính già trông có vẻ trầm lặng, chất phác này lại không biết từ lúc nào đã đạt được sự ăn ý với chàng trai trẻ kia.

Biết đâu còn đạt được thỏa thuận gì đó.

Clensia thầm chửi thề trong lòng, nghiến chặt răng. Nhưng ngay lập tức, ánh mắt ông ta vô thức bị trận chiến ở bìa rừng thu hút – khi Mafeili thi triển Trúc Thành Thuật xong liền lui về phía sau chiến sĩ và nỏ thủ để nghỉ ngơi, vị pháp sư trung niên tựa toàn thân lên cây trượng thở hồng hộc. Pháp thuật cấp ba trước đó hiển nhiên đã tiêu hao thể lực và tinh lực cực lớn của ông ta.

Nhưng hiệu quả cũng hiển nhiên trước mắt.

Giống như Antidina đã nói, Huyệt Cư Nhân không giỏi công thành. Những sinh vật từ dưới lòng đất này có chi sau chắc khỏe, nhưng chi trước lại ngắn nhỏ yếu ớt; chúng khi tấn công thường không dựa vào sức mạnh của chi trên, vì chi trước chỉ dùng để sử dụng công cụ và nắm chặt trường mâu. Khi Huyệt Cư Nhân phát động tấn công, chúng dùng sức mạnh của chi sau để lấy đà, dựa vào việc chuyển hóa thế năng để tấn công kẻ địch.

Nhưng một bức tường thành đã gây cho chúng rắc rối lớn. Bức tường thành cao hai mét không cao, nhưng Huyệt Cư Nhân phát hiện ra một khi chúng nhảy lên cao chuẩn bị tấn công những nhân loại kia, thì thứ chào đón chúng là một lưỡi kiếm lạnh lẽo – mà chúng không có cách nào né tránh giữa không trung.

Chỉ mới giáp mặt một cái, Huyệt Cư Nhân đã bị chém văng ngược lại hai tên. Những cái xác thấp bé văng ngược về rơi xuống bãi sông lăn lộn mấy vòng mới dừng lại. Đồng bọn của chúng lần lượt tránh ra, rồi có chút luống cuống làm chậm tốc độ lại.

Thông qua việc phát ra phản hồi sóng âm, chúng đã phát hiện trước mặt mình có thêm một tòa thành đất đá cao chót vót.

Đám Huyệt Cư Nhân nhìn nhau, nhưng tên Huyệt Cư Nhân 'Mulu' chạy đến từ phía sau lập tức phát ra âm thanh sắc nhọn như tiếng còi, ra lệnh cho chúng tản ra để bao vây tấn công từ bốn phía.

"Quá khiên cưỡng..."

Nhưng cô không ngờ tới, tên Huyệt Cư Nhân dũng sĩ toàn thân tím đỏ sau khi ép đồng bọn phát động hai đợt tấn công, liền dứt khoát dùng tiếng còi sắc nhọn ra lệnh cho tất cả Huyệt Cư Nhân rút lui, vây quanh tòa thành đất đá đó nghiêm trận chờ đợi.

Chuyện này là sao?

Bốn người lính đánh thuê nghiêm trận chờ đợi bên cạnh tường chắn, trận chiến trước đó đã tiêu hao của họ không ít thể lực. Chỉ cần Huyệt Cư Nhân cố thêm một chút là có thể một hơi đánh hạ tòa pháo đài tạm thời này, không ngờ đúng vào lúc này chúng lại rút lui.

Phải biết rằng phù thủy Mafeili đã lấy lại hơi sức, đợi thêm một lát là ông ta lại có thể tham chiến rồi.

"Huyệt Cư Nhân không muốn trả giá đắt. Lúc này cưỡng ép tấn công tuy có thể một hơi đánh hạ, nhưng muốn cướp công trong tình huống địa lợi và thực lực cá nhân đều bất lợi cho phe mình thì không thể nào không tổn thất nặng nề." Brand cảm nhận được sự ngạc nhiên của đông đảo đoàn trưởng lính đánh thuê bên cạnh, liền giải thích.

Những người này tuy dày dạn kinh nghiệm qua đủ loại trận chiến, nhưng chưa chắc đã từng giao thiệp với những sinh vật dưới lòng đất Jorgandigen này. Trong thế giới ngầm cạnh tranh khốc liệt, dân số và binh lực đều là nguồn tài nguyên vô cùng quý giá, không cho phép lãng phí bừa bãi.

Đây cũng là lý do tại sao thực lực cá nhân trung bình của thế giới ngầm lại cao hơn phổ biến.

"Thì ra là vậy." Clensia nhìn Brand một cái. Là lính đánh thuê trên chiến trường, họ chưa chắc đã coi trọng những quý tộc và học giả xuất thân cao quý, nhưng có thể vận dụng những kiến thức bí mật này vào chiến trường, thì không khỏi khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác. "Nhưng không ngờ khả năng công kiên của Huyệt Cư Nhân lại yếu như vậy, chẳng lẽ những sinh vật dưới lòng đất đó không có thói quen xây thành?"

Brand suýt chút nữa bị câu hỏi này làm cho sặc, anh nghĩ thầm đám người dưới lòng đất Jorgandigen kia khả năng xây thành còn trâu bò hơn nhân loại nhiều. Vì những tòa thành dưới lòng đất ra đời sớm nhất là để phòng bị sự xâm lăng của ác ma, những bức tường thành đó dày và kiên cố đến mức có thể khiến những thành phố kiểu pháo đài của nhân loại như Bragas phải xấu hổ. Còn về nghệ thuật công sự thì đến từ người lùn trong những ngọn núi cao, những nơi như thành Lãnh Sam mà so với chúng thì căn bản không đáng xem.

"Huyệt Cư Nhân không phải là không có khả năng công thành." Anh đáp, "Chúng là biên chế cấp một của Jorgandigen, thường hành động cùng với một loại biên chế cấp một khác là Hùng Địa Tinh."

"Hùng Địa Tinh?" Phất Ân hỏi.