"Không thấy kẻ địch."

"Bên trái cũng không thấy."

"Chỗ này cũng không có mấy cái giá xương đáng chết kia ——" tiếng hét vang lên liên hồi trên con phố vắng vẻ. Vưu Tháp ngoảnh đầu lại, trong đôi đồng tử xanh thẫm đầy lo âu phản chiếu một lớp ánh sáng nhàn nhạt —— bọn vong linh kia đã đi đâu rồi? Những ngón tay thon dài của nữ đoàn trưởng lính đánh thuê đè bất động lên chuôi kiếm, nỗi nghi hoặc trong lòng như một màn sương mù dần lan tỏa, che khuất tầm nhìn. Mọi người đều ở trong màn sương ấy, ngoái nhìn xung quanh nhưng chẳng thu được gì.

Đám lính đánh thuê tiến bước trong bóng tối, tiếng bước chân sột soạt, nỗi bất an ẩn giấu dưới vẻ tịch liêu của màn đêm, vô hình trung lạnh lẽo bóp nghẹt tâm hồn mỗi người. Sự sợ hãi giống như một cái bóng bao trùm lên đỉnh đầu tất cả, dù không cần lên tiếng cũng đã siết chặt cổ họng họ. Tĩnh lặng đến mức nghe thấy cả tiếng kim rơi, mỗi người đều dùng đôi mắt sáng quắc trong đêm tối mà cảnh giác bốn phía:

Chỉ sợ mấy con vong linh bỗng dưng biến mất không dấu vết kia sẽ tràn ra từ ngõ hẻm nào đó, vây chặt lấy họ.

Họ băng qua nửa khu nội thành, vốn tưởng rằng sẽ chạm trán trực diện với đám sinh vật khát máu kia trên đường, sau đó mở ra một trận tử chiến. Thế nhưng kẻ địch dường như chỉ tồn tại trong tưởng tượng, đám vong linh ở cổng Tây như thể chưa từng xuất hiện — lẽ nào vị quý tộc trẻ tuổi kia phán đoán sai rồi? Vưu Tháp ngoái đầu, ánh sáng từ viên tinh thể chiếu sáng trong tay thiếu niên thấm sâu vào đồng tử nàng, phản chiếu khuôn mặt có phần tái nhợt vì suy dinh dưỡng của đối phương.

"Đoàn trưởng?" Thiếu niên hỏi.

"Chuyện gì?"

"Có phải vị quý tộc kia phán đoán sai rồi không?" Cậu khẽ nói: "Liệu chúng có vòng sang phía Bắc không?"

"Không thể nào," Nữ đoàn trưởng lính đánh thuê kiên quyết phủ định phán đoán này: "Trên chiến trường tranh thủ từng giây từng phút, chỉ huy đối phương không thể là kẻ ngu ngốc."

"Nhưng mà..." Thiếu niên còn muốn nói gì đó, phía trước đã có người hét lên: "Đoàn trưởng!"

Hai người đều sửng sốt, đồng loạt nhìn về phía đó.

"Sao vậy?"

"Có chút phát hiện," người nọ hét lớn: "Cô qua đây xem đi!"

Vưu Tháp và thiếu niên nhìn nhau, gật đầu rồi đuổi theo. Vừa rẽ qua góc phố, nàng lập tức sững sờ ——

Khung cảnh trên con phố dài đã hoàn toàn thay đổi.

Nơi đây giống như vừa trải qua một trận ác chiến thảm khốc, nhìn khắp nơi, đá lát đường hầu như không tìm thấy viên nào còn nguyên vẹn, đập vào mắt toàn là những cái hố to liên tiếp. Những phiến đá vỡ vụn như bị một sức mạnh khủng khiếp từ dưới đất hất tung lên, một vài phiến thậm chí còn bị hất văng đi xa hàng chục mét. Nếu không phải trong không khí không cảm nhận được dù chỉ một chút hỗn loạn nguyên tố do yếu tố lực gây ra, thì bất kỳ ai có mặt tại đây đều có lý do để tin rằng nơi này ít nhất từng xảy ra một cuộc đối đầu của những kẻ có thực lực trên cấp Vàng.

Vưu Tháp ngẩng đầu, nhìn thấy một tòa nhà hai tầng cách đó không xa bị lõm vào trong, sụp đổ sang một bên; như thể phần chính giữa bị thứ gì đó đập trúng theo phương ngang, các dầm gỗ chống đỡ đều gãy lìa. Một đòn như vậy, ít nhất cũng phải là trình độ trên cấp Bạc. Nàng khẽ hít một hơi, vừa đi về phía trước vừa nhìn những bộ xương nằm xiêu vẹo trong các hố đất, cùng với thi thể của con người.

"Đó là những người nào?"

Nữ đoàn trưởng lính đánh thuê nhìn thi thể, khẽ nhíu mày. Trang phục của thi thể không khác gì dân nghèo ngoài thành. Điều này thì dễ hiểu, nhưng đống xương trắng vương vãi bên cạnh những thi thể người kia thì phải hiểu thế nào? Nàng đã quan sát kỹ lưỡng, phát hiện tỷ lệ thương vong gần 5 chọi 1, nghĩa là bên cạnh một thi thể người ít nhất có năm bộ xương tàn. Tỷ lệ trao đổi này, nếu dân nghèo ngoài thành đều có sức chiến đấu này — Vưu Tháp phải hoài nghi xem Cách Lỗ Đinh đã sống sót đến tận hôm nay bằng cách nào.

Đám lính đánh thuê đều lắc đầu.

"Vũ khí của họ đâu?" Nàng hỏi lại.

"Không có vũ khí." Lính đánh thuê đáp.

"Không có vũ khí?" Vưu Tháp khẽ hít một hơi: "Các người muốn nói với ta, những con người này thực ra tay không tấc sắt chiến đấu với vong linh, hay họ là dân tộc Bạc ——?"

"Đoàn trưởng, họ có phải dân tộc Bạc hay không tôi không biết, nhưng ý thứ nhất — tôi muốn nói chính là như vậy." Người lính đánh thuê gọi họ lúc nãy cúi đầu, nhỏ giọng đáp.

Mắt Vưu Tháp lóe lên, những chuyện xảy ra trong đêm nay có chút vượt ngoài nhận thức của nàng. Lúc này trên phố vang lên tiếng vó ngựa, mọi người đều ngẩng đầu, thấy hai ba kỵ sĩ rẽ làn sương đêm dừng lại trước mặt họ — là nhóm trinh sát đã phái đi trước đó. Nữ đoàn trưởng lính đánh thuê lập tức hoàn hồn từ dòng suy nghĩ, nàng ngẩng đầu, cất tiếng hỏi: "Sao rồi, phía trước có phát hiện gì không?"

"Đoàn trưởng," kỵ sĩ nọ lập tức đáp: "Hướng cổng thành có tiếng giao tranh."

Hướng cổng thành có tiếng giao tranh?

Nghĩa là, đám người tị nạn này lại có thể đẩy lùi vong linh?

Mọi người đều khựng lại, không nhịn được mà nhìn nhau. Martha ở trên cao, đây là tình huống gì thế này?

---❊ ❖ ❊---

Ánh sáng trong bóng tối, không hề đơn giản như lớp sơn trắng trên nền đen kịt. Đặc biệt là trong bóng đêm thẳm sâu, tia sáng duy nhất kia tựa như hy vọng đang chảy trong lòng người. Mặc dù chưa từng được nó chiếu rọi, nhưng vẫn muốn hướng về vệt sáng kia mà tiến bước. Thậm chí cho dù chỉ là một tưởng tượng tồn tại trong tâm trí, con người cũng nguyện ý lặn lội trong bóng đêm hướng về phía có ánh sáng.

Cho dù để lại những cái bóng sâu thẳm hơn ở phía sau, con người vẫn nguyện ý đối diện với ánh sáng ——

Trong bóng đêm, ánh đuốc chập chờn.

Thiếu nữ lặng lẽ quỳ gối trước đuốc, ánh lửa đỏ rực phác họa nên những đường nét mềm mại trên gương mặt nàng, giữa sáng và tối, những đường nét tuyệt mỹ kéo dài đến tận cổ, chìm vào bóng tối dưới viền gương mặt. Đôi mắt đen láy của nàng phản chiếu ánh lửa, tựa như trong sâu thẳm đồng tử đã thắp lên một ngọn lửa chập chờn không yên, lặng lẽ mím môi, hai tay đặt trên đầu gối, bất động.

Tựa như mọi thứ trước mắt đã không còn liên quan gì đến nàng nữa.

Ầm một tiếng vang lớn, một dây leo to bằng hai người ôm bỗng vươn lên từ dưới đất, mang theo đá vụn và bùn đất, cuộn thành một vòng cung quất về phía những bộ xương trắng hếu dưới màn đêm. Dây leo dài hàng chục mét quét qua biển xương cốt, tiếng 'bộp bộp' vang lên loạn xạ, vô số mảnh vỡ rơi rụng bị hất tung lên cao, quét văng sang một bên.

Ba gã đàn ông vóc dáng cao lớn, mặc áo choàng da thú, vẻ mặt lạnh lùng đứng trên tường thành chỉ huy những dây leo này, giống như đang dọn rác, lần này đến lần khác đánh lui đám xương trắng đang tràn lên. Còn những tên người sói biến dị đứng cạnh họ, ngay cả khi khom lưng cũng cao hơn họ cả cái đầu, đang dùng ánh mắt u tối nhìn chằm chằm vào biển vong linh bên dưới, sẵn sàng đánh lui bất cứ lúc nào những đòn tập kích của đám Hắc Võ Sĩ và Thi Vu ẩn nấp trong đám ô hợp này.

Trận chiến đã kéo dài gần một tiếng ——

Nhưng cuối cùng một tên người sói cao lớn đi đến bên thiếu nữ, cung kính cúi đầu: "Tiểu thư Antidina, hình như có viện binh đến."

Đôi mắt thiên kim quý tộc lóe lên: "Người nào?" Nàng hỏi.

"Hình như là lính đánh thuê."

Nàng quay đầu nhìn xuống dưới tường thành, rồi không nói một lời quay đầu lại, gật gật đầu. Sau đó nàng khẽ quay người —— nhìn thấy đại tiểu thư thương nhân đang dùng hai tay ôm chặt cái túi quý giá của mình, nửa thân trên hoàn toàn nằm sấp trên lan can tường thành phía bên kia, cô nàng nhắm mắt ngủ ngon lành, hàng mi rủ xuống như một chiếc bàn chải dày, khuôn mặt đỏ hồng dưới ánh lửa, trông thật kiều diễm, quả thực rất đáng yêu —— tất nhiên là nếu miệng không hơi hé mở, đang chảy một vũng nước dãi mộng mơ xuống dưới với một tư thế cực kỳ khó coi.

Antidina thở dài một cách bất lực, đưa tay vỗ vỗ lên mặt thiếu nữ, bẹp bẹp.

Roman lập tức chép chép miệng, vô thức vung tay lẩm bẩm nhỏ: "Muốn giết Roman thì xin đợi tôi ngủ xong đã ——"

Thiên kim quý tộc bỗng cảm thấy một cảm giác kiệt sức.

"Roman."

"Biết rồi biết rồi," Roman nhỏ bé nhíu mày nhỏ trong cơn mơ: "Xin lấy số xếp hàng, người tiếp theo ——"

"..."

---❊ ❖ ❊---

Vưu Tháp nhìn thấy Antidina lần đầu đã giật mình, nữ đoàn trưởng lính đánh thuê đã chín chắn này không kìm được mà nhíu mày, nàng nhìn những kẻ ăn mặc kỳ lạ kia —— người sói, Druid, đám vong linh cổng Tây dưới sự áp chế của bọn họ hầu như không thể làm gì. Đừng nói họ đến muộn, đoán chừng ngay cả khi họ không đến, e là kết quả trận chiến này cũng chẳng hề thay đổi. Tuy nhiên trong lòng nàng không khỏi nghĩ những người này là thần thánh phương nào. Nàng không biết những người này có phải là thuộc hạ của vị quý tộc trẻ tuổi kia không, nhưng nếu đúng là vậy, chẳng phải chứng tỏ đối phương căn bản không hề tin tưởng mình sao?

Vậy phía Phất Ân, thanh niên kia hẳn cũng phải có một vài biện pháp dự phòng nhỉ.

Nàng khẽ hít một hơi, tuy biết điều này cũng rất bình thường, nhưng vẫn cảm thấy có chút khó chịu. Giống như nỗ lực đã quyết tâm cuối cùng lại bị người khác phủ nhận vậy, mặc dù tâm trí nàng đã sớm chín chắn và kiên định, nhưng khó tránh khỏi vẫn có chút mong đợi. Đặc biệt là trong trận chiến đêm nay, sau khi tận mắt chứng kiến thanh niên kia tự tay chém chết Cách Lỗ Đinh, đáy lòng nàng mơ hồ nảy sinh một tia hy vọng, hy vọng đây là một cơ hội thay đổi vận mệnh.

Không chỉ của nàng, mà là của cả đoàn lính đánh thuê.

Trong thời loạn thế này, phiêu bạt không định hướng, chẳng bao giờ có ngày yên ổn. Nàng hy vọng thanh niên kia là một lãnh chúa đáng để theo đuổi, ít nhất có thể khiến hầu hết thuộc hạ của nàng cảm thấy có nơi nương tựa. Thế mà quả nhiên quý tộc đều cùng một giuộc, dù có khác biệt thế nào —— nhưng vĩnh viễn cả ngày chỉ biết nghĩ xem làm sao để mưu tính người khác, nên cũng đầy sự nghi kỵ với người khác, không tin tưởng bất cứ ai. Ngay cả thanh niên kia, cũng không thoát khỏi cái vòng này. Nữ đoàn trưởng lính đánh thuê vén mái tóc đỏ rực ra sau tai, nghĩ đến đây liền im lặng không nói.

Nhưng Antidina ngẩng đầu nhìn người phụ nữ cao hơn mình gần một cái đầu này, sắc mặt bình thản bất động, dường như không hề yếu thế. Những người này hẳn là lính đánh thuê mà Lãnh chúa đại nhân thu phục? Nàng nghĩ, rồi hơi suy ngẫm một chút, trong lòng đại khái đã làm rõ tư duy của Brand. Tuy nhiên ánh mắt nàng nhìn từng cử động của đối phương, bỗng lóe lên một tia thấu hiểu —— ra là vậy, nàng dường như đoán được suy nghĩ của nữ đoàn trưởng lính đánh thuê, cất tiếng: "Xin hỏi các vị là?"

Vưu Tháp nhìn cô gái nhỏ này, dù đối phương nhỏ hơn nàng rất nhiều, nhưng nàng vẫn cảm thấy một loại áp bức mơ hồ. "Hừ, lại là một con nhóc quý tộc," nữ đoàn trưởng lính đánh thuê thầm chửi thề trong lòng, nhưng khi mở miệng lại là giọng điệu giễu cợt: "Vưu Tháp, đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê Sơn Yến, chúng tôi là người do Lãnh chúa đại nhân phái đến, cô bé, cô là ai?"

Lời thăm dò tới rồi.

Antidina trong lòng khẽ cười, nhưng sắc mặt không đổi đáp: "Tôi cũng là thuộc hạ của Lãnh chúa đại nhân, chính xác mà nói, tôi là mưu sĩ trưởng của ngài." Nàng xòe tay ra: "Vị này là tiểu thư Roman, cô ấy là vị hôn thê của Lãnh chúa đại nhân."

Đại tiểu thư thương nhân ngáp một cái, dụi dụi đôi mắt còn buồn ngủ ——

Quả nhiên, lòng Vưu Tháp lay động. Trong mắt nàng cũng lóe lên một tia chán ghét và thất vọng.

Tia thất vọng và chán ghét này không thoát khỏi mắt thiên kim quý tộc. Quả nhiên, trong lòng nàng lóe lên suy nghĩ giống hệt Vưu Tháp, nhưng sắc mặt thay đổi, lạnh lùng cất lời đáp: "Tuy nhiên tiểu thư Vưu Tháp xin đừng nghi ngờ —— mặc dù tôi xuất hiện ở đây với tư cách là mưu sĩ của đại nhân, nhưng không đại biểu tôi tán đồng cách làm của ngài ấy," nàng ngẩng đầu, lạnh mặt nhìn nữ đoàn trưởng lính đánh thuê: "Cho nên tiểu thư đoàn trưởng, phiền cô giúp tôi chuyển lời tới đại nhân ——"

"Nếu cho rằng một người đơn độc vứt bỏ tất cả, là có thể tránh làm tổn thương người khác, thì tôi hy vọng ngài ấy có thể vứt bỏ sự ấu trĩ này. Bởi vì mặc dù tôi không biết đại nhân muốn trở thành loại người nào, nhưng tôi lại biết một anh hùng thực sự, không phải là một vị thánh không biết phạm sai lầm, mà là một đấng nam nhi dám gánh vác trách nhiệm!"

"Dù là quyết định sai lầm, tôi cũng hy vọng ngài ấy hiểu rằng sinh mạng của một người không chỉ thuộc về bản thân mình, mà còn thuộc về tất cả những người đang dựa dẫm, vương vấn và yêu thương ngài ấy. Giống như tôi tôn trọng quyết định của Lãnh chúa đại nhân, nhưng tuyệt đối sẽ không tha thứ cho hành vi vứt bỏ bộ hạ của ngài ấy ——"

"Còn nữa, hãy bảo ngài ấy ——" Antidina bỗng dừng lại, ánh mắt rơi vào nơi xa xăm: "Trên thế giới này, không có hy vọng và tự do nào có thể đạt được nhờ vào bố thí mà không cần đổ máu và đấu tranh."

Thiếu nữ dừng lại, câu nói cuối cùng vang vọng ra xa.

Một lúc lâu.

Trên tường thành, mỗi một người sói đều ngoái đầu lại, chúng nhìn cô gái quý tộc này, trong mắt lóe lên một loại ánh sáng khó lòng diễn tả.

Vưu Tháp hơi ngẩn người, lòng nàng lay động, nhưng nhìn cô gái này hỏi: "Ý gì?"

Antidina không đáp.

Trên tường thành một mảng tĩnh mịch ——

Nữ đoàn trưởng lính đánh thuê lại hướng ánh mắt về phía Roman bên cạnh, mà tiểu thư thương nhân chỉ ngọt ngào cười với nàng, hỏi: "Cái đó, dì ơi, Roman muốn hỏi dì có mũi tên tín hiệu không?"

Vưu Tháp ngẩn ra.

---❊ ❖ ❊---

Khi tín hiệu từ cổng Tây bay lên, ánh lửa sáng rực soi rõ đáy mắt sâu thẳm nhất của mỗi người tham gia trận chiến trong toàn thành ——

Brand cùng Sahr và Xi phía sau đột ngột dừng lại, đám lính đánh thuê đi theo họ cũng lập tức cùng dừng lại. Tất cả mọi người đều vô thức ngẩng đầu nhìn luồng ánh sáng chói lọi kia, đó tựa như một lời cầu nguyện, một lời chúc phúc, nói cho mỗi người trên chiến trường biết. Nói cho họ biết —— họ thắng rồi!

Brand hít sâu một hơi.

Nếu ngài là một con bạc, vậy ngài nghĩ mình chắc chắn là kẻ may mắn nhất. Bởi vì khi bàn xoay dừng lại vào khoảnh khắc đó, kim định mệnh không lệch chút nào, vừa vặn mở ra cánh cổng trên con đường duy nhất kia. Còn phía sau cánh cổng là gì, có lẽ nhất thời ngài chưa nhìn thấu được chuyện xa xôi đến vậy, nhưng ít nhất ngài biết, mình cuối cùng đã thắng ván này rồi.

Từ trong tay Madara và Cách Lỗ Đinh, sống sờ sờ đi tiếp nước cờ đầu tiên.

Tuy nhiên lúc này Sahr nhìn Lãnh chúa đại nhân của mình, vị pháp sư trẻ tuổi khẽ mỉm cười: "Cho nên nói, sau bóng tối —— đã là bình minh rồi sao? Lãnh chúa đại nhân?"

"Không," Brand nhìn luồng ma pháp quang kia, lắc đầu: "Chỉ là ——"

"Ta đã nhìn thấy kết cục rồi."