Đã gần một giờ trôi qua kể từ khi bước vào rừng. Trong rừng vang lên tiếng cung tên, rất nhanh sau đó các lính đánh thuê reo hò rồi ùa lên kéo vài cái xác từ trong bụi cỏ ra ngoài —— đó là những sinh vật màu vàng nhạt to lớn, trên người đầy những khối u. Đầu của chúng giống như một khối u ác tính khổng lồ, trên bề mặt nhẵn nhụi không nhìn thấy lỗ mũi và mắt, cứ như thiếu ngũ quan vậy. Nhưng dưới lớp nếp gấp da lại ẩn giấu hàng ngàn cơ quan khứu giác và thính giác, giúp chúng có thể nhạy bén gấp trăm lần con người trong môi trường địa hạ mờ tối, thậm chí là tối đen như mực —— nhưng các lính đánh thuê ngay lập tức phát hiện những sinh vật này đã chết. Tên bắn chỉ gây ra vết thương ngoài da, nhưng ngực mỗi tên huyệt cư nhân này đều có một vết thương chí mạng.

Một vài vết thương từ sau ra trước, một số lại từ trước ra sau, vết thương đen kịt, đều là vết thương xuyên thấu. Dường như có người dùng sấm sét đâm xuyên qua ngực chúng vậy. Một số ít lính đánh thuê nhận ra loại vết thương đặc biệt do "Long Kỵ Binh" tạo ra này. Họ lật những sinh vật kinh tởm đó lại, rồi quay đầu nhìn chàng thanh niên đang cưỡi ngựa chậm rãi đi tới với vẻ kính sợ.

Brand từ trên cao nhìn xuống, cẩn thận quan sát những tên huyệt cư nhân đang há cái miệng rộng đầy răng nhọn dày đặc như cá mập. Máu trào ra từ khóe miệng chúng có màu xanh nhạt, khác biệt với các sinh vật máu nóng trên mặt đất —— những sinh vật sống ở tầng dưới cùng của Vorn này thực ra là một loại thằn lằn. Nếu có thể, Brand càng muốn vây quét những tên cướp đến từ thế giới địa hạ này vào mùa đông, theo thông lệ, chúng chắc chắn sẽ thu hẹp phạm vi hoạt động trong mùa lạnh. Nhưng đáng tiếc, thời gian cấp bách không cho phép anh làm vậy. Hơn nữa thời tiết đã dần trở lạnh, dù không phải tốt nhất nhưng ít nhất không phải là tình huống tồi tệ nhất. Dưới sự ra hiệu của anh, lính đánh thuê khều khều những tên huyệt cư nhân đã chết từ lâu, để anh nhìn rõ những chiếc móng vuốt đã cứng đờ đang nắm chặt lấy trường mâu của quái vật này.

"Là những tồn tại khá tầng dưới trong xã hội huyệt cư nhân," Hổ Tước nhìn những cái xác đó đáp: "Xem ra chúng để tinh nhuệ lại trong vòng trong của phòng tuyến, chúng ta càng đi sâu vào trong, trở lực gặp phải sẽ càng lớn."

Brand gật đầu, nhưng anh không nói ra rằng thực ra đây là một tin tốt. Sinh vật cấp độ tăng dần từ ngoài vào trong, trong "Hổ Phách Chi Kiếm" trước đây, đây là một kiểu phân bố quái vật khá tự nhiên, giống như phần lớn các trò chơi truyền thống vậy. Điều này chứng tỏ những tên huyệt cư nhân này vẫn chưa hình thành một tổ chức quân sự hoàn chỉnh, nói đơn giản là chúng không phải là một đội quân, mà là một bộ lạc, hoặc một tụ điểm huyệt cư nhân được cấu thành theo cách nào đó khác.

Trước khi tấn công, tình huống anh lo lắng nhất chính là những tên huyệt cư nhân đang chiếm giữ rừng Hùng Nhân này là một tổ chức quân sự huyệt cư nhân nào đó từ thế giới dưới lòng đất đến thế giới mặt đất, có thể là một bộ lạc lớn hoặc thậm chí là một phần của kế hoạch xâm lược mặt đất của thành phố địa hạ, điều này không hiếm gặp ở Vorn. Đôi khi cư dân dưới lòng đất cũng dòm ngó tài nguyên của thế giới bên trên, mặc dù tài nguyên dưới lòng đất phong phú hơn nhiều, nhưng quy luật đào thải cũng tàn khốc hơn. Một khả năng khác là đội quân huyệt cư nhân này đã gặp thất bại ở thế giới dưới lòng đất rồi bỏ trốn lên thế giới mặt đất để thoi thóp sống qua ngày, nhưng dù là trường hợp nào thì cũng dễ đối phó hơn nhiều so với một bộ lạc rời rạc.

Một khu quái vật bình thường. Brand định hình tính chất cho những tên huyệt cư nhân trong cánh rừng này trong lòng. Hiện tại, những cái xác mà họ tìm thấy này là những tên huyệt cư nhân hạ đẳng đóng vai trò trinh sát ở vòng ngoài cùng, sau đó có thể còn có chiến binh huyệt cư nhân và 'Kamuru', cái sau trong ngôn ngữ dưới lòng đất có nghĩa là 'Dũng sĩ'. Người chơi trước đây gọi chúng là huyệt cư nhân tinh nhuệ, là những nhân vật kiểu hạ sĩ quan, sở hữu thực lực đỉnh cao Hắc Thiết. Có thể nói ngoài tế tự ra, đây chính là lực lượng chiến đấu mạnh nhất của huyệt cư nhân.

Nhưng đối với anh thì cũng chẳng có gì đáng sợ. Các lính đánh thuê rất nhanh như một tấm lưới quét qua khu vực này, tổng cộng tìm ra hơn hai mươi cái xác, điều này nhất quán với kinh nghiệm mà Brand có được. Những cái xác này cho thấy phần lớn huyệt cư nhân bị tập kích còn chưa kịp phản ứng, dưới đòn tấn công sức mạnh bậc Bạch Ngân, mạng sống của chúng đã tàn lụi trong khoảnh khắc cực ngắn. Phong Tinh Nhện đến từ Phong Nguyên Tố vị diện —— Phong Bạo Chỉ Kính, mặc dù bản thân thực lực chưa đạt đến Hắc Thiết, nhưng khả năng kiểm soát luồng khí lưu lại vô song, đối với những tên huyệt cư nhân dựa vào khứu giác và thính giác để phân biệt nguy hiểm mà nói, đây không nghi ngờ gì chính là đối thủ khắc tinh thiên bẩm.

Theo đó, những con mắt phân bố ở vòng ngoài rừng rậm lần lượt bị nhổ bỏ, cuộc tiến quân của Brand cùng hàng trăm lính đánh thuê do ba vị đại đoàn trưởng dưới trướng anh là Vưu Tháp, Phất Ân và Clensia dẫn dắt trong cánh rừng này thuận lợi đến mức không tưởng —— hàng trăm chiến binh cẩn thận dè dặt tiến bước giữa những tán rừng tĩnh lặng buổi chiều, họ dẫm lên những loại thực vật dương xỉ xanh tươi tạo ra tiếng sột soạt, thậm chí có người không chú ý dẫm gãy cành khô một tiếng 'rắc' nghe rợn người. Nhưng may mắn thay, khi các chiến binh căng thẳng ngẩng đầu lên —— chỉ thấy vài loài chim không gọi tên được vỗ cánh bay lên từ giữa tán rừng.

Nhưng so với chiến binh và kiếm sĩ, những pháp sư được bảo vệ giữa đám đông càng cảm thấy khó tin hơn. Theo thông lệ thường ngày, họ chắc chắn là mục tiêu số một của những phát súng lạnh và mũi tên ám toán —— bất cứ ai cũng hiểu tầm quan trọng của một pháp sư trên chiến trường. Tuy nhiên, đối với những người thi triển phép thuật có thân phận cao nhất chỉ là phù thủy chính thức, thậm chí phần lớn vẫn là học đồ này, khả năng tự vệ của họ không hề tương xứng với giá trị mà họ thể hiện trên chiến trường, giống như chính họ cũng hiểu rằng họ là một trong những mục tiêu ưa thích nhất của trinh sát.

Mục tiêu khác là chỉ huy trong quân đội, nhưng thường không dễ dàng ra tay như các thi pháp giả cấp thấp. Vì thế những pháp sư lính đánh thuê này đã quen với việc bị tập kích; đột kích, đánh lén, bắn tên lén, nhất là trong chiến đấu rừng rậm thì đây lại càng là chuyện cơm bữa, hầu như mỗi người đều từng có kinh nghiệm bị thương, cũng từng nhìn thấy không ít đồng đội chết ngay trước mắt vì những cuộc tập kích như vậy, thậm chí bản thân cũng từng trải qua cảm giác đứng bên bờ vực sinh tử. Nhưng tất cả những điều này so với sự kỳ quái gặp phải hôm nay thì chẳng là gì cả, những trinh sát huyệt cư nhân trong truyền thuyết như thể đã biến mất, mà nhìn ánh nắng sau buổi trưa xuyên qua khe lá rắc xuống cánh rừng yên tĩnh này, những pháp sư này thậm chí còn nghĩ liệu đây có phải là một chuyến du lịch công phí hay hoạt động nào khác không?

Nhưng tất nhiên không phải vậy, trước đó họ đều đã nhìn thấy những cái xác huyệt cư nhân kia. Tất cả những điều này chỉ có thể quy cho sự thần kỳ của vị lãnh chúa trẻ tuổi kia, thậm chí còn có tin đồn anh là một triệu hồi sư cao cấp, thậm chí có thể vượt qua ranh giới giữa Hoàng Kim và Bạch Ngân. Tuy nhiên đối với phù thủy, kể từ khi môn kỹ nghệ thần bí này được Bạch Ngân chi dân truyền thụ cho phàm nhân, tôn trọng kẻ mạnh đã trở thành một thói quen ăn sâu bén rễ —— huống hồ dưới tay anh còn có Sahr, hai vị phù thủy bậc Hoàng Kim được các pháp sư trong lính đánh thuê gọi riêng là nhị nhân nghị hội. Bởi vì trong thói quen của người Buga, phù thủy công tượng, nghị hội phù thủy tượng trưng cho quyền uy và sức mạnh của người lãnh đạo —— cho nên uy tín của Brand vô thức được thiết lập giữa những thi pháp giả này.

Nhưng khi Brand nhìn những lính đánh thuê đeo trường kiếm, chiến kích hoặc trường cung, khiên chắn và cầm pháp trượng theo thói quen tản ra thành từng tiểu đội nhỏ bước qua bãi cỏ giữa rừng, trong lòng lại chẳng có lấy một chút thành tựu nào. Mặc dù chiến quả do Phong Tinh Nhện tạo ra thật kinh ngạc, nhưng tất cả điều này không phải không có cái giá, anh đang thầm tính toán lượng tiêu hao pháp thuật: Kể từ khi vào rừng đến nay đã gần một tiếng đồng hồ, chỉ riêng việc duy trì thẻ Thánh Kiếm và một lần nạp năng lượng tấn công đã tiêu hao 13 điểm Địa Nguyên Tố. Anh kiểm tra lại dự trữ nguyên tố của mình, dung tích 32 ô của bể Địa Nguyên Tố lúc này đã cạn sạch, chỉ còn lại 7 ô mà thôi.

Brand nhíu mày, lập tức sai người gọi tên dẫn đường kia lại đây. Người đàn ông quần áo rách rưới đi đến trước mặt anh, ngẩng đầu nhìn thấy sắc mặt chàng thanh niên không tốt lắm, còn tưởng rằng mình làm sai điều gì khiến đối phương không vui, có chút nơm nớp lo sợ hỏi: "Đại nhân, có chuyện gì sao?"

"Còn bao lâu nữa?" Brand hỏi với vẻ hơi nôn nóng. Còn năm phút nữa, anh sẽ phải từ bỏ việc chi trả phí duy trì lần sau để thẻ Thánh Kiếm quay về kho thẻ của mình, vì anh phải dự phòng phí để hiển thị lại lá bài này, trận chiến thực sự phải để dành đến đêm thậm chí rạng sáng mới triển khai.

Người dẫn đường vừa nghe, thở phào một cái: "Sắp đến rồi, đại nhân, đi vòng qua cánh rừng kia là thấy. Xưởng gỗ đó được xây trong thung lũng, tôi ——" Lời anh ta còn chưa nói hết, phía trước đã truyền đến một tiếng kêu 'gù gù', đây là tín hiệu đã định sẵn. Brand ngẩng đầu lập tức nhìn thấy các lính đánh thuê phía trước dừng lại, ngồi xổm tại chỗ. Mà anh lại nhìn thấy những chiến binh ở ven cánh rừng này quay đầu lại nhìn về phía này, rồi làm một thủ thế cho anh.

Brand nhận ra thủ thế đó —— phát hiện kẻ địch. Tuy nhiên Phong Tinh Nhện vẫn chưa có phản ứng, cũng không tạo ra gợi ý kinh nghiệm, điều này cho thấy số lượng kẻ địch có lẽ không ít, hệ thống Long Kỵ Binh không thể làm được việc giết chết trong một đòn —— vì vậy theo mệnh lệnh theo thứ tự ưu tiên thứ hai của anh mà phục kích xuống. Brand hơi sững sờ, lập tức nhảy xuống ngựa đi về phía đó. Nhìn thấy lãnh chúa đại nhân của mình xuống ngựa, Vưu Tháp, Phất Ân và Clensia phía sau cũng lần lượt nhìn nhau, leo xuống lưng ngựa đi theo, sau đó là Hổ Tước, Thiến và Roman. Còn về phần vị tiểu thư thương nhân cuối cùng này, trong mắt không có lấy một chút thận trọng, ngược lại tràn đầy sự tò mò rón rén.

Rừng cây trở nên thưa thớt, Brand rất nhanh đã đến ven rừng.

"Đại nhân!" Tên lính đánh thuê chú ý thấy Brand đi tới liền cung kính gọi. Hắn quay đầu nhìn lại, vừa vặn nhìn thấy đoàn trưởng cũ của mình là Clensia gật đầu với mình.

Brand không nói một lời, rừng cây phía trước tạo thành một con dốc, dưới dốc chính là thung lũng mà người dẫn đường từng nhắc đến trong miệng —— xưởng gỗ của thành Lãnh Sam được xây bên bờ sông. Ban đầu vốn chỉ có một bãi đất trống và vài túp lều gỗ, còn có một công xưởng xẻ gỗ khá lớn, nhưng hiện tại rõ ràng đã biến thành một dáng vẻ khác, huyệt cư nhân đã cải tạo nơi đó thành một pháo đài. Chúng dùng đá và gỗ dọc theo bãi sông đắp thành lũy, còn dựng lên tháp canh, những địa huyệt đắp bằng đất đá phía sau lũy thành thấp thoáng có thể nhìn thấy. Brand đếm số lượng, suy đoán nơi đây e là có hơn hai trăm tên huyệt cư nhân đang sinh sống.

"Nhiều thế này, thật khó giải quyết." Nữ đoàn trưởng lính đánh thuê tóc đỏ ở phía sau nhìn thấy, nhíu nhíu mày. Cô nhìn nhìn Brand, sợ rằng người sau sẽ ra lệnh cho họ tấn công cưỡng ép. Nhưng Brand nhìn những đội huyệt cư nhân đang tuần tra dọc theo bãi sông, mỗi đội đều có một tên huyệt cư nhân có làn da màu đỏ thẫm dẫn đầu. Đó chính là Mục Lỗ Khắc, nếu mạo muội tấn công, đối phương e là sẽ rúc vào pháo đài, lãng phí mất ưu thế tập kích. Anh quay đầu nhìn Antidina và Hổ Tước, đáp: "Hai người thấy sao?"

"Dùng cách cũ của lính đánh thuê chúng tôi đi." Hổ Tước đáp.

"Cách cũ?"

Brand ngẩng đầu lên.