Nhân lúc ba vị đại đoàn trưởng triệu tập thủ hạ, Brand sai người tìm từ khu ổ chuột một gã hướng dẫn viên.

Gã đàn ông rách rưới ấy khi được tìm thấy từ túp lều ở phía nam thành Lãnh Sam, trong lòng vẫn còn nơm nớp lo sợ, sợ việc làm ăn cho vị lãnh chúa lạ mặt này sẽ gây rắc rối — gã đã nghe ngóng chuyện xảy ra trong nội thành trước khi đến đây. Động tĩnh đêm đó lớn đến mức, dù Antidina có muốn giở thủ đoạn che giấu cũng không khả thi — nhưng lại không thắng nổi sự cám dỗ của tiền bạc và lời khuyên nhủ của người đàn bà của mình, sau khi do dự hồi lâu, gã vẫn đồng ý gia nhập đội ngũ. Bởi vị quý tộc trẻ tuổi hào phóng kia hứa hẹn cho gã một đồng tiền vàng làm thù lao, số tiền mà bình thường gã phải làm việc cả năm mới kiếm nổi — mà có được số tiền này, gã có thể đưa con đến làm học việc tại các phường thủ công trong nội thành, biết đâu vận mệnh của cả gia đình sẽ vì thế mà thay đổi.

Thế nên khi Brand hỏi, gã cẩn thận kể cho đối phương: khu rừng nằm phía nam thành Lãnh Sam từ trước tới nay vẫn được gọi là Rừng Hùng Nhân, không phải là trong rừng có loại quái vật cấp 65 khiến Brand nghĩ đến thôi đã tê cả da đầu, chỉ là trong rừng có không ít gấu hoang mà thôi. Bốn nhà máy xẻ gỗ đều nằm trong rừng, ba cái nằm sâu trong trung tâm rừng đều bị người hang chiếm giữ, còn cái còn lại cũng đã bị bỏ hoang sau khi công nhân phá hủy. Sau đó Cách Lỗ Đinh từng phái tư quân của mình vào rừng càn quét những cư dân đến từ dưới lòng đất đó, nhưng sau khi chịu thiệt thòi lớn hai lần, vị nam tước đại nhân này không bao giờ nhắc lại việc này nữa.

Brand nghe xong gật đầu, điều này không nằm ngoài dự đoán của hắn.

Mà lúc này, họ đã rời khỏi thành Lãnh Sam được hơn một tiếng đồng hồ.

Càng đi về phía nam, cây cối trên hoang dã dần xuất hiện nhiều hơn. Khu rừng vắt ngang từ đông sang tây giống như một cái bóng khổng lồ, chắn trước mặt các lính đánh thuê — người thanh niên ngồi trên lưng ngựa, một tay nắm chặt dây cương nhìn các lính đánh thuê phía trước dàn thành một đường dây lỏng lẻo tiến vào khu rừng phân bố cây thông đen và thông đỏ, bóng người chập chờn, nhanh chóng biến mất trong những bóng râm giữa các gốc cây.

"Ơ," giọng một cô gái cao hơn một chút vang lên sau lưng Brand ngắt lời gã hướng dẫn viên, cảm thán rằng: "Người hang lợi hại đến thế sao?"

Brand không kiềm được mà vô thức nhướng mày, hắn cũng không biết Roman xuất hiện từ lúc nào, dù sao thì đội ngũ vừa ra khỏi thành không lâu, vị tiểu thư thương nhân này đã không mời mà tới, lởn vởn trong tầm mắt hắn. "Nói đi cũng phải nói lại, chẳng phải cô ta đang bận thống kê vật tư, kiểm tra sổ sách kế toán do các thế hệ lãnh chúa trước để lại hay sao." Hắn giật giật khóe miệng, "Vậy, lại là ai nói cho cô ta biết hắn muốn ra khỏi thành tìm mấy tên người hang gây phiền phức đây —"

"Thật đấy, tiểu thư," gã đàn ông vội lớn tiếng nói: "Tôi nghe vệ binh trong thành nói, chúng trông hơi giống chuột. Chúng tuy không có mắt, nhưng lại có thể phân biệt phương hướng nhờ vào khứu giác và thính giác, hơn nữa sức mạnh vô cùng, hành động nhanh nhẹn, người bình thường không phải là đối thủ của chúng, ngay cả thủ hạ của nam tước đại nhân cũng phải hai ba người vây công mới đối phó được một tên người hang."

Roman dùng những ngón tay trắng nõn chấm chấm lên cằm, ngẩng đầu lên hình dung hình dáng đối phương trong đầu, "Nói như vậy, chẳng phải ban đêm chúng rất chiếm ưu thế sao?" Cô tự hỏi tự đáp.

"Đúng vậy," Antidina khó xử nhìn Roman, có chút ngại ngùng không muốn nói cho Brand biết thực ra mình đã bị vị tiểu thư thương nhân này giả ngốc mà lừa lấy thông tin, khiến cô ấy biết được hành động của họ. Cô đến tận bây giờ vẫn chưa hiểu rõ 'vị hôn thê của lãnh chúa đại nhân' này là vô tình hay cố ý, hay ngay từ đầu đã tính kế mình. Chỉ là bất kể trường hợp nào, đều khiến cô có chút không thể chấp nhận được: "Không chỉ là ban đêm, mà ngay cả trong khu rừng có tầm nhìn không cao thế này, ưu thế của chúng còn lớn hơn con người chúng ta nhiều. Trừ phi là binh sĩ cấp Hắc Thiết, nếu không rất khó phát hiện ra đối phương trước khi bị đối phương phát hiện."

Cô quay đầu lại nói với Brand: "Đại nhân, chúng ta đã vào rừng rồi, có phải nên phái trinh sát đi không."

Brand lắc đầu. Hắn biết rất rõ, chiến binh người hang sở hữu 15 sức mạnh, 10 linh hoạt, cả sức mạnh và linh hoạt đều nằm ở mức trung thượng của cấp Hắc Thiết, lính đánh thuê Hắc Thiết bình thường căn bản không phải là đối thủ của chúng. "Để duy trì phòng thủ thành Lãnh Sam, lần này lính đánh thuê đi cùng tôi chỉ khoảng bốn đoàn, tôi không định chia nhỏ thêm nữa," người thanh niên nhìn chằm chằm về hướng khu rừng đáp: "Hơn nữa lính đánh thuê so với những tên người hang này, cô nghĩ ai thông thuộc khu rừng này hơn?"

Khi Brand mở lời đã vô thức mang theo thói quen từ Hổ Phách Chi Kiếm, trong trò chơi trước đây một đoàn có tám mươi người chơi, vì vậy thực tế hắn muốn nói là hơn ba trăm người. Chỉ là tiểu thư quý tộc lúc này không chú ý tới lỗi diễn đạt này của hắn, trái lại cô ngạc nhiên: "Đương nhiên là người hang," Antidina ngẩn người: "Đại nhân, ý của ngài là... không cần trinh sát? Nhưng việc này..." Cô chưa từng nghe nói hai quân giao chiến, một bên hoàn toàn từ bỏ việc trinh sát chiến trường. Đôi mắt đen láy của thiếu nữ quý tộc chớp chớp: "Ma pháp?"

Cô dò hỏi.

"Gần như vậy." Brand nhìn quanh từ trái sang phải, theo ý niệm của hắn hơi động, những con Nhện Phong Tinh đã từng con một bò ra từ dưới đất — đám lính đánh thuê xung quanh khi nhìn thấy những con nhện màu xanh lục bao quanh bởi từng luồng gió lốc đột nhiên xuất hiện quanh họ thì vô cùng kinh ngạc, nhưng khi đối đầu với quân đoàn vong linh của Madara họ đã từng chứng kiến những sinh vật nhỏ bé này, biết chúng nghe lệnh vị lãnh chúa trẻ tuổi ở giữa họ — nên cũng coi như là đồng minh. Vì thế sau sự xôn xao ngắn ngủi, đám đông nhanh chóng bình tĩnh lại, chỉ là những người này vẫn mang ánh mắt kính sợ nhìn vào trung tâm đội ngũ.

Ở Eruin thời đại này, một quý tộc có dưới trướng phù thủy bậc Vàng tuyệt đối có thể coi là biểu tượng của thân phận, những chư hầu chiếm giữ một phương như Đại công Anlieke, Đại công Karasu cũng chỉ có hai ba phù thủy bậc Vàng làm mưu sĩ. Nhưng Brand với tư cách là hậu duệ một gia tộc, không những có một phù thủy bậc Vàng cấp đạo sư đi cùng — Sahr giờ đây tại thành Lãnh Sam đã trở thành thủ lĩnh tự nhiên trong số các pháp sư do Brand thống lĩnh, đoàn trưởng đoàn pháp sư, đương nhiên không ai trong số những người theo chân người thanh niên là không biết — mà ngoài ra, tương truyền bản thân hắn còn là một kiếm sĩ bậc Vàng, dưới trướng còn có Medisa và Ciel cùng là bậc Vàng cấp một đi cùng.

Ngay cả Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ, thực lực cao cấp bên người cũng chỉ đến thế mà thôi.

Hơn nữa phải biết cô gái tên Medisa kia là Ngân Tinh Linh trong truyền thuyết, Ngân Tinh Linh đã mấy thế kỷ không xuất hiện trên mảnh đất này, sự chấn động khi các cô đột nhiên xuất hiện trong tầm mắt mọi người lớn đến mức nào có thể tưởng tượng được. Đừng nói đến việc các lính đánh thuê bình thường lưu truyền tin đồn về mối quan hệ thân mật giữa Brand và Ngân Tinh Linh, ngay cả ba vị đại đoàn trưởng Youta, Phất Ân và Clensia cũng ngày càng cảm thấy không nhìn thấu người thanh niên này. Và cũng chính vì thế, họ mới hạ quyết tâm ở lại cùng Brand đối kháng với gia tộc Nhượng Đức Nội Nhĩ — nếu không, chỉ dựa vào thân phận Tử tước của Brand, họ e rằng thà đâm đầu vào Hắc Lâm còn hơn.

Ít nhất chọn con đường phía sau còn có một tia hy vọng sống.

Brand đương nhiên từng nghe qua những tin đồn này, hắn cũng biết những tin tức này thực ra đều do Roman và Antidina tung ra, sự chu đáo của tiểu thư quý tộc kết hợp với bao ý tưởng mới lạ trong đầu cô nhóc Roman, đủ loại mưu mẹo quỷ quái luôn có một vài cái. Hắn cũng sẽ không đi đính chính, dù sao đây cũng chính là hiệu quả hắn muốn đạt được, trước kia chính hắn cũng làm như vậy, chỉ là bây giờ bị hai mưu sĩ nhỏ của mình học mất rồi.

Brand không nói một lời lấy thẻ bài Thánh Kiếm từ trong ngực ra, khoảnh khắc tiếp theo, 'Long Kỵ Binh' từng tung hoành ngang dọc khi giao thủ với quân đoàn vong linh của Madara lại một lần nữa xuất hiện trước mặt các lính đánh thuê. Đây là lần thứ hai Brand thi triển bộ thẻ bài này trước mặt mọi người, Youta, Clensia và Phất Ân nhìn thấy tất cả những điều này đều không kìm được biến sắc — năm mươi sức mạnh tấn công bậc Bạc — họ vốn tưởng những con Nhện Phong Tinh kia là ma thú Brand nuôi dưỡng, không ngờ lại là một loại pháp pháp. Mà cường độ pháp thuật này, có chút khó mà đánh giá, nếu sử dụng thỏa đáng, chiến thắng một tồn tại bậc Vàng trung vị xem ra cũng không phải là chuyện không thể.

Mà theo cách phân loại pháp thuật phổ biến, pháp thuật này ít nhất cũng sở hữu sức mạnh trên bậc Vàng. Nhưng họ đều biết, Brand là một kiếm sĩ.

Một kiếm sĩ bậc Vàng.

Bây giờ xem ra dường như còn là một triệu hồi sư bậc Vàng.

Điều này khiến người ta có chút khó tin.

Brand phất tay, trong lòng hạ một mệnh lệnh 'bao vây phạm vi lớn nhất, tiêu diệt tất cả sinh vật sống không phải là con người', người hang chắc chắn có trạm gác ở ngoại vi khu rừng, và hắn phải nhổ bỏ những trạm gác này. Mặc dù không cầu mong những tên người hang này mãi đến cuối cùng vẫn không phát hiện ra quân đội loài người đã tiến vào rừng, nhưng ít nhất phải trì hoãn một chút thời gian. Sau đó hắn ngẩng đầu lặng lẽ nhìn những con Nhện Phong Tinh này mở rộng vòng lốc xoáy bao quanh bên người, từng con một bay lên bầu trời, mang theo những luồng ánh sáng xanh lục bay về hướng khu rừng. Rồi hắn quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy Hổ Tước cũng đang thu hồi tầm mắt từ hướng khu rừng.

"Đại nhân, ngài chuẩn bị đánh trận này như thế nào?" Hổ Tước quay đầu hỏi: "Nếu tin tức không sai, trong rừng có cả ngàn người hang đấy. Số lượng gấp mấy lần chúng ta, hơn nữa sức chiến đấu cá thể còn vượt trên chúng ta, nói thật lòng là tôi không nghĩ ra trận này nên đánh thế nào."

"Đừng chưa đánh đã sợ," Ciel ở phía sau đáp: "Đội trưởng Hổ Tước."

"Đội trưởng?" Hổ Tước hơi sững sờ, ngay lập tức phản ứng lại. Hắn cười ha hả, nhìn Brand: "Tiểu thư Ciel nghĩ kỹ rồi, muốn gia nhập chúng ta sao?"

Thiếu nữ tóc đỏ tỏ vẻ không quan tâm gật đầu, cô cũng nhìn Brand một cái: "Tôi đã nghĩ kỹ rồi, tôi không có nơi nào để đi —"

"Xin lỗi."

"Không sao." Ciel cười một cách vô tư: "Vẫn là nghe ý tưởng của lãnh chúa đại nhân đi, tôi cũng rất tò mò trận chiến thế này nên đánh như thế nào. Trước kia khi đoàn trưởng Makaro dẫn dắt đoàn lính đánh thuê Sói Xám, lần nhiều nhất chúng ta cũng chỉ đánh thắng đối thủ gấp đôi chúng ta, nhưng lần đó đối thủ chỉ là một lũ cướp ô hợp, không thể sánh với tình huống hiện tại."

"Đúng vậy," Roman lắc lư không yên phận trên lưng ngựa, khiến người ta không kìm được lo lắng không biết thân hình nhỏ bé của cô có phải bất cứ lúc nào cũng sắp rơi xuống không, cô vừa nói vừa bảo: "Brand, Brand, anh nói người hang khứu giác thính giác nhạy bén, nếu tác chiến ban đêm chắc chắn bất lợi với chúng ta nhỉ. Như vậy, chúng ta phải tốc chiến tốc thắng mới được."

Cô nói những lời này, ba vị đoàn trưởng lính đánh thuê gần đó cũng không khỏi tập trung cao độ, tiến lại gần vòng tròn này một chút. Khi Brand nhận ra điều này trong lòng mỉm cười, mặc dù hắn chưa bao giờ từ chối những thế lực ngoại lai này tiến vào cốt lõi vòng tròn của mình, nhưng ba vị đại đoàn trưởng vẫn bản năng đề phòng vị quý tộc trẻ tuổi này, thực tế cũng chính vì thế Brand ngay từ đầu đã không nghĩ đến việc chỉnh biên đội ngũ lính đánh thuê này của hắn, mặc dù việc này là điều tất yếu, nhưng nếu tỏ ra quá nôn nóng thì e rằng sẽ gây ra hiểu lầm và sự phản kháng từ phía đối phương — thế nên hắn dứt khoát không hề nhắc tới, đợi đối phương không giữ được kiên nhẫn chủ động tìm đến mình.

Lần này tác chiến với người hang chính là một cơ hội.

"Tốc chiến tốc thắng, không đơn giản như vậy," Clensia lắc đầu, vừa nhìn sắc mặt Brand, vừa cố ý đáp: "Tôi tuy chưa từng giao thiệp với người hang, nhưng đã có thể khiến Cách Lỗ Đinh chịu thiệt, rõ ràng không phải là một lũ ô hợp. Nói ra không sợ mất mặt, lính đánh thuê dưới tay chúng tôi so với tư quân của Cách Lỗ Đinh tuy có mạnh hơn đôi chút về tố chất, nhưng cũng có hạn, hơn nữa quy mô xuất binh lần này cũng nhỏ hơn rất nhiều so với quy mô mà vị nam tước đại nhân kia từng chinh phạt người hang."

"Vậy phải làm sao đây?" Roman chớp chớp đôi mắt to tròn, tò mò hỏi.

"Lãnh chúa đại nhân là muốn nhổ bỏ trạm gác của đối phương nhỉ," Antidina nhìn con Nhện Phong Tinh cuối cùng biến mất về phía khu rừng, lúc này mới thu hồi tầm mắt, ánh mắt đặt trên người Brand, "Là muốn tranh thủ đủ thời gian trước khi đối phương phản ứng lại?" Cô nghĩ một chút, "Lãnh chúa đại nhân, có phải muốn dùng cách tập kích chớp nhoáng chiếm lấy một trong các nhà máy xẻ gỗ, sau đó dẫn dụ người hang đến tấn công?"

Brand quay đầu lại, trong đôi mắt màu nâu thoáng qua một tia tán thưởng. Chuyển công thành thủ, đây đúng là ý nghĩ của hắn.

"Cách hay," Phất Ân trong mắt cũng thoáng qua sự tán thưởng tương tự, "Nhưng có thể thành công không?" Vị đại đoàn trưởng của chiến đoàn Hỏa Địa hỏi.

"Người hang biết mình có ưu thế ở đâu so với chúng ta, thất bại vào ban ngày, nhất định sẽ tìm cách đoạt lại vào ban đêm." Brand đáp, "Vào ban đêm chúng ta là bên phòng thủ, chúng có thiên thời, chúng ta có địa lợi, hai bên triệt tiêu nhau. Còn lại xem sĩ khí, sức chiến đấu và năng lực của chỉ huy hai bên thôi." Hắn nói những lời này tỏ ra đầy tự tin, nhưng trong lòng tự biết mình không phải sở hữu thiên phú chiến thuật gì — thực tế cách này trong Hổ Phách Chi Kiếm, khi Cruz và Jundigan giao chiến, vô số người chơi Cruz đã dùng đến chán chê rồi.

Hắn tuy chưa từng giao thiệp với người hang, nhưng lại biết rõ vở kịch này.

"Nhưng," Ciel có chút không hiểu hỏi: "Nếu chúng không đến tấn công thì sao?"

"Vậy chẳng phải tốt quá sao," Hổ Tước cười, "Vậy thì chúng ta tấn công vào ban ngày." Nhưng hắn quay đầu lại, "Tuy nhiên sự chênh lệch về binh lực và sức chiến đấu, vẫn là một vấn đề đấy, lãnh chúa đại nhân."

Brand gật đầu, vừa bảo gã hướng dẫn viên kia đi lên phía trước dẫn lính đánh thuê vòng qua nhà máy xẻ gỗ bị bỏ hoang đó, trực tiếp tiến về phía nhà máy xẻ gỗ bị người hang chiếm giữ gần nơi này nhất. Mà đồng thời hắn lại ngẩng đầu lên, ánh mắt đặt trên vầng thái dương đang chậm rãi trượt về phía tây, đáp: "Đây đúng là một vấn đề, tuy nhiên tôi đã có tính toán rồi."