"Chờ chút," Andrew nhìn thấy Brand đang thao thao bất tuyệt, bèn ngắt lời: "Lãnh chúa đại nhân, ý ngài nói Valhalla vẫn luôn tồn tại trong khu rừng này là có ý gì?"

"Đúng như ý nghĩa bề mặt của câu nói này," Brand đáp.

Trưởng lão Druid lắc đầu, "Không thể nào," ông khẳng định, "Nếu Valhalla ở trong rừng, chúng tôi không thể nào không chút hay biết—" Andrew chợt cảnh giác, nhận ra liệu có phải Brand đang dò hỏi mình không, vì ban đầu họ chỉ đến vì Phù Ni Nhã. Nhưng không để ý, lại lỡ lời nói quá nhiều, có vài chuyện thậm chí liên quan đến cốt lõi thần dụ của Ni Nhã. Ông dừng lại một chút, ép buộc bản thân ngắt lời: "Đại nhân, chúng ta quay lại chủ đề ban đầu đi!"

Nhưng Brand lại lắc đầu: "Chúng ta vẫn đang nói chính sự mà," hắn đáp, "Vì Phù Ni Nhã đã toàn quyền giao quyết định chuyện này cho ta, vậy nên nếu các người không thể thuyết phục được ta, thì đừng hòng mang con bé rời khỏi lãnh địa này nửa bước." Hắn thấy Andrew nhướng mày muốn mở miệng, liền cắt ngang: "Lời thừa thãi không cần nói nữa, ta hiểu về Druid các người không kém gì các người tự hiểu về mình đâu." Brand lạnh lùng nói, "Dù là 'Dung thân nhập thạch' hay 'Lâm tung thuật', bất kể loại nào ta đều có cách lôi các người ra, các người cứ việc thử xem."

Andrew nghe thấy Brand nói ra hai loại pháp thuật đó thì đã từ bỏ ý định cưỡng ép mang Phù Ni Nhã đi. Người thường hiểu về Druid rất nông cạn, nhưng thanh niên trước mặt này rõ ràng là ngoại lệ, nếu đã gọi tên ý nghĩ của ông, chắc hẳn không phải lời đe dọa suông. Ông do dự một chút, đáp: "Vậy ý đại nhân là sao? Lời chúng tôi đã nói rất rõ ràng, tôi nghĩ ngài nên tin tưởng mọi điều chúng tôi nói, thậm chí có thể lấy danh nghĩa của Ni Nhã đại nhân để thề—chúng tôi không có ý làm hại tiểu thư Phù Ni Nhã, mà là đưa cô bé đi hoàn thành nghi thức cần thiết để trở thành Druid thôi."

"Các người không muốn thắp sáng hỏa chủng của Valhalla sao?" Brand hỏi.

Ba người Druid đều nghẹn lời.

"Rốt cuộc ngài muốn nói gì, đại nhân?" Thanh niên phía sau Andrew tên là Reid luôn tỏ ra chực chờ hành động, lúc này mới lên tiếng, "Chúng tôi tất nhiên muốn thắp sáng hỏa chủng của Valhalla, đây là một trong những mục tiêu chính khi chúng tôi giám sát ảnh hưởng của ma lực đối với ranh giới tự nhiên trong Rừng Đen. Druid cũng tôn thờ Martha đại nhân, huống hồ đây cũng là ước hẹn chúng tôi luôn tuân thủ." Hắn đáp, "Nhưng xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng đại nhân, tôi không hiểu ý ngài lắm."

"Ý của ta rất đơn giản," Brand đáp, "Valhalla vẫn luôn tồn tại trong rừng!" Hắn nhìn Phù Ni Nhã, chợt nhận ra: "Ta hiểu rồi, có lẽ các người có một sự hiểu lầm. Thực ra cái gọi là khai mở mà Nữ thánh rừng xanh nói tới không phải là thắp sáng hỏa chủng, mà là khai mở một phần năng lực của Valhalla." Thanh niên nói tới đây thì dừng lại, hắn ngả người ra sau ghế một cách thong dong, lộ vẻ thích thú, hai ngón trỏ đan chéo vào nhau đáp: "Chúng ta làm một giao dịch đi."

"Giao dịch gì?"

"Giúp ta tìm Valhalla, ta sẽ thắp sáng hỏa chủng cho các người—" Brand đáp từng chữ một.

"Vì thế ngài lấy thân phận Khai thác kỵ sĩ để trở thành lãnh chúa tự nhiên của Valhalla?" Andrew nhìn thanh niên này một cái, lần đầu tiên nhận ra suy nghĩ thực sự của đối phương: "Thực ra đề nghị này không phải không thể, chúng tôi Druid không có ham muốn về quyền lực, nhưng," giọng ông chuyển hướng, đáp, "Tôi vẫn phải nói lại một lần, Valhalla không ở trong rừng, đó chỉ là một truyền thuyết mà thôi."

Brand lắc đầu, "Được thôi, đổi cách nói khác vậy, ta không cần các người giúp ta tìm Valhalla," hắn đáp, "Ta cần các người tiến sâu vào trong rừng giúp ta tìm một mảnh di tích."

"Di tích?"

Có di tích trong rừng sao?

Reid chợt thì thầm: "Trưởng lão, di tích lần trước chúng ta phát hiện ở ngoại vi Phong Chi Hoàn?"

Andrew chợt nhận ra, ông ngẩng đầu nhìn chằm chằm Brand, chất vấn: "Ngài chắc chắn di tích đó chính là Valhalla? Nhưng tôi đã tận mắt thấy di tích đó, chẳng qua chỉ là một đống đổ nát tan hoang thôi, con người từng nhiều lần tiến sâu vào Hắc Sâm, để lại di chỉ thị trấn cũng là chuyện bình thường. Nhưng chúng tôi đã lục soát kỹ khu vực nơi có di tích đó, hoàn toàn không phát hiện bất cứ thứ gì liên quan đến hỏa chủng."

Brand nghe xong, kiểm tra lại trong đầu. Hắn hỏi: "Phong Chi Hoàn mà các người nói, có phải là hành lang gió mùa bao quanh dãy núi Kalanga không?"

Trưởng lão Druid sững lại một chút, rồi gật đầu.

"Vậy thì không sai rồi," Brand khẳng định. Valhalla mà hắn biết chính là được xây dựng trên hành lang gió mùa của dãy núi Kalanga, cho nên lượng mưa dồi dào mang đến từ Nội hải Vong Nguyệt vào mùa hè mới có thể khiến hoa màu trong lãnh địa sinh trưởng tốt tươi. Nhưng những thứ này vẫn chưa phải là mấu chốt, Brand cố nén sự kích động trong lòng, "Các người phát hiện di tích đó là từ bao lâu rồi?"

Andrew bị sự nghiêm túc của hắn lây lan, cũng không nhịn được trở nên nghiêm nghị: "Khoảng chừng ba năm trước."

"Bây giờ còn xác nhận được phương hướng không?"

"Khó nói lắm," Andrew lắc đầu, "Thực ra lần phát hiện di tích đó cũng là ngoài ý muốn, lúc ấy chúng tôi men theo dãy núi Kalanga tiến sâu vào, là để điều tra hệ sinh thái sâu trong Hắc Sâm. Còn bây giờ nếu muốn tìm lại nơi đó, e là phải phái đội thám hiểm đi xác nhận lại mới được, nhưng đã có phương hướng đại khái, điều này không tốn bao nhiêu thời gian," ông ngẩng đầu, "Đại nhân muốn đi cùng sao?"

Brand lắc đầu. "Không, bây giờ ta không có thời gian," hắn đáp: "Giao dịch cứ thế này mà thực hiện, các người phái người đi tìm nơi này, một khi có tin tức xác thực, hãy lập tức thông báo cho ta—" Hắn nhìn ba người Druid. Giao dịch này thực tế là có lợi đơn phương cho hắn, nhưng Brand biết các Druid không bao giờ cân nhắc như vậy, những kẻ sống trong Rừng Đen này coi danh lợi như không, làm việc với họ, phải nắm rõ thứ họ hứng thú mới được.

Mà hỏa chủng của Valhalla, đối với đám Druid này chính là một sự cám dỗ không thể từ chối.

Andrew cùng hai thanh niên phía sau quả nhiên gật đầu, trong mắt họ, đề nghị của Brand cũng trăm lợi mà không một hại. Nhưng Antidina vẫn luôn nghe cuộc đối thoại của họ bên cạnh, tình hình trước đó khiến cô rất khó chen lời. Nhưng lúc này cô cuối cùng cũng tìm được chỗ để nói, đợi Andrew đáp ứng đề nghị của Brand, cô liền lập tức lên tiếng: "Các người mang Phù Ni Nhã đi, nhưng người thân của cô bé ở Lục Thôn hiện giờ đều ở lãnh địa Nam tước Lãnh Sam. Mà sự trả thù của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ có thể giáng xuống nơi này bất cứ lúc nào, các người không cân nhắc điểm này sao?"

Andrew nhìn vị tiểu thư quý tộc này một cái, lời nói giật gân của đối phương khiến ông cau mày: "Cô yên tâm, lãnh chúa đại nhân. Đợi tôi trở về hội đồng, các người sẽ nhận được sự viện trợ từ phía Druid, nhưng giống như chúng ta đã nói trước đó, chúng tôi có một điều kiện."

Brand nhìn Phù Ni Nhã, cô bé gật đầu. "Nói đi." Hắn mới hỏi.

"Nghĩa vụ của chúng tôi chỉ giới hạn ở việc bảo vệ thế lực của ngài tại lãnh địa Nam tước Lãnh Sam," Druid nhìn thanh niên này, dường như nhìn thấu dã tâm ẩn chứa trong mắt đối phương—ông biết ý đồ của thanh niên này có lẽ còn xa hơn thế. Nhưng Andrew không muốn để các Druid bị buộc lên cỗ xe của Brand, vì vậy ông nhắc nhở: "Ngoài ra, chúng tôi sẽ không cung cấp thêm bất kỳ sự giúp đỡ nào."

Ông vốn đang đợi cuộc mặc cả trong dự đoán, không ngờ Brand lại gật đầu: "Druid luôn trung lập, có thể nói như vậy ta đã rất mãn nguyện rồi, cứ vậy đi." Hắn nghĩ một chút, bổ sung: "Nhưng phải thêm một điểm, phạm vi bảo vệ còn bao gồm cả Valhalla."

Andrew sững sờ, ngay sau đó gật đầu: "Tất nhiên."

Brand trong lòng lại thầm cười, nghĩ thầm đám người này ở trong rừng lâu quá nên não cũng ngẩn ngơ rồi. Mặc dù lão luyện tinh đời, việc nắm bắt lòng người còn mạnh hơn hạng Cách Lỗ Đinh nhiều, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Các Druid đoán được kế hoạch của hắn, nhưng lại bỏ qua dã tâm của các quý tộc khác. Giống như tình hình Tonigel lúc này—Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ quyết sẽ không bỏ qua, chiến tranh là điều không thể tránh khỏi. Huống hồ cho dù một trận chiến bình định, thì các quý tộc khác cũng sẽ dòm ngó lãnh địa truyền kỳ như Valhalla. Lòng người tham lam vô cùng, vì vậy một khi bị hắn buộc lợi ích lại với nhau, lên chung cỗ xe cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

Brand hiểu rất rõ, bản thân muốn cứu vớt Eruin đang lung lay sắp đổ khỏi vận mệnh sắp diệt vong, để đối kháng với quán tính lịch sử lớn đến kinh người, hắn phải tranh thủ thêm nhiều sự trợ giúp. Các Druid của Tonigel là một cơ hội, cũng là một phần trong kế hoạch hắn đã tính toán từ lâu, đây là một bước hắn tiến về phía trước, mà sau bước này, bất kể lớn nhỏ, lịch sử đã mãi mãi thay đổi.

Nhưng nghĩ đến đây, hắn vẫn dừng lại, nhìn Phù Ni Nhã hỏi: "Phù Ni Nhã, trở thành Druid không phải là một chuyện đơn giản. Mặc dù cháu là người được nữ thần Ni Nhã chọn, nhưng vận mệnh của con người chung quy vẫn phải dựa vào chính mình nắm bắt, ngay cả khi cháu ở lại đây vẫn có thể học được rất nhiều thứ," hắn dừng một chút, giọng dịu dàng hơn: "Cho nên cháu vẫn muốn đi cùng Andrew và những người họ sao?"

Lời hắn khiến tất cả mọi người kinh ngạc nhìn hắn một cái, đặc biệt là Andrew và những người khác, trong lòng ba người Druid, Brand không khác gì các quý tộc khác của Eruin, nhưng khoảnh khắc này lại có chút thay đổi.

Nhưng Phù Ni Nhã do dự một chút, cuối cùng vẫn gật đầu. "Cháu muốn đi, anh Brand." Cô bé đáp.

"Tại sao?" Phù La nghi ngờ nhìn ba người Andrew một cái, cô không giống Brand, hiểu Druid nhiều như vậy—thực ra cô rất bực mình việc Brand cứ thế giao Phù Ni Nhã ra ngoài, chỉ là vì thân phận của mình, không thể phản bác mà thôi. "Chẳng lẽ ở đây không tốt sao, Phù Ni Nhã, tại sao phải vào trong rừng."

Phù Ni Nhã ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn nhìn Antidina, "Vì chị Antidina." Cô bé nghiêm túc đáp.

"Chị?" Tiểu thư quý tộc sững sờ.

"Lời chị Antidina đã nói với cha, không dựa vào bản thân là không được," cô bé trả lời lanh lảnh: "Anh Brand rất tốt với cháu, nhưng cháu không thể an tâm nhận lấy. Chú Andrew nói rồi, đợi cháu trở thành Druid, sẽ sở hữu năng lực giống như họ." Cô bé dừng lại, hít một hơi: "Đến lúc đó, cháu sẽ có khả năng bảo vệ người trong làng rồi."

Ánh mắt Brand dịu lại.

"Nói hay lắm," hắn đáp.