Sáu cây cầu đá đen sì, lạnh lẽo vươn lên từ dưới quyền trượng của Sahr, ầm ầm đâm sầm vào tường thành nội. Sau một hồi rung chuyển đất trời, các kỵ sĩ của Cách Lỗ Đinh loạng choạng bò dậy từ sau tường chắn, bàng hoàng nhận ra trước mắt họ và đối thủ đã là một con đường bằng phẳng—không còn vật cản.

Chiến trường nhất thời lặng ngắt như tờ, tựa như những thiên sứ trầm mặc lướt qua trên đầu mỗi người, khiến họ không thốt nên lời.

Nhưng chàng phù thủy trẻ thu hồi quyền trượng, lùi lại một bước, rồi ngẩng đầu mỉm cười nhẹ với đám kỵ sĩ mặt cắt không còn giọt máu trên tường thành.

Khoảnh khắc ấy, tiếng móng ngựa trầm đục vang lên từ phía sau lưng cậu—

Kỵ binh trong số lính đánh thuê đã lao ra từ sau lưng Sahr, trong chớp mắt đã vượt qua vị phù thủy trẻ này, họ xông lên cầu đá. Kỵ binh tiến lên, trường kiếm trong tay vị lãnh chúa trẻ phía sau cũng hướng về phía trước—mũi kiếm của Brand khúc xạ ánh sáng lạnh lẽo của tinh tú, bất động—như thể đang đáp lại cùng một mệnh lệnh: Tấn công, tiêu diệt kẻ thù!

Mặt đất ầm ầm rung chuyển, các kỵ sĩ quý tộc rốt cuộc cũng biến sắc. Một lượng lớn lính đánh thuê dày đặc ùa lên tường thành, nhưng vật triệu hồi của Brand còn nhanh hơn họ. Chàng trai trẻ đã bỏ thẻ triệu hồi lại hai Thiên Sứ Thánh Khiết vốn chịu thương tổn không nhẹ trong cuộc giao tranh với Cabais và Bai, cậu vừa rút thẻ bài của Medisa từ trong mộ địa, vừa ra lệnh cho các Thiên Sứ Thánh Khiết xuất kích—những thiên sứ bằng ánh sáng vỗ đôi cánh lướt qua trên đầu tất cả mọi người, trong chớp mắt bay tới trên tường thành, ánh kiếm trong tay lóe lên, đầu người đã lăn lóc dưới đất. Thực lực Bạch Ngân thượng giai dù không đáng nhắc tới trước mặt Cabais và Bai, nhưng trước những kỵ sĩ quý tộc này lại là ngọn núi không thể vượt qua. Lấy điểm rơi của nó làm trung tâm, các kỵ sĩ lũ lượt lùi lại, lựa chọn duy nhất của họ dường như chỉ còn là bỏ chạy tán loạn, một lượng lớn kỵ sĩ buộc phải xoay người chen lấn đổ xô xuống khỏi thành lầu.

Rất nhanh, một lỗ hổng đã bị xé toạc trên tường thành.

Chứng kiến cảnh này, Bai lạnh lùng hừ một tiếng. Hắn không nói một lời, kéo lê Cách Lỗ Đinh đi vào trong lâu đài. Đối với hắn, những con người này sống hay chết chẳng liên quan gì đến hắn, chỉ cần đảm bảo Cách Lỗ Đinh trong tay còn nguyên vẹn là được. Tình cảnh tương tự tất nhiên cũng lọt vào mắt Brand, người luôn chú ý đến phía này mọi lúc mọi nơi, cậu cười khẽ: Tên Bai này vẫn không hiểu được bản tính con người mà!

Chàng trai trẻ cúi đầu, thì thầm dặn dò Qian bên cạnh điều gì đó. Thiếu nữ hơi sững sờ, liếc nhìn cậu, rồi nửa tin nửa ngờ bỏ đi. Sau khi cô rời đi không lâu, trên chiến trường lập tức vang lên những tiếng hét nối tiếp nhau:

"Nam tước đại nhân bỏ chạy rồi!"

"Nam tước đại nhân đã bỏ chạy rồi!"

Khi tiếng hét vang lên, số ít binh lính quý tộc vẫn đang cố gắng kháng cự trên đầu thành khựng lại đôi chút. Họ không nhịn được quay đầu lại tìm kiếm tung tích của Cách Lỗ Đinh, nhưng kết quả đã rõ như ban ngày, chiến tuyến vào khoảnh khắc này rốt cuộc cũng lung lay. Đây giống như cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà, khi phát hiện đã mất đi lãnh chúa của mình, các kỵ sĩ của Cách Lỗ Đinh vỡ trận trên toàn tuyến, hay nói đúng hơn là họ vốn chỉ kháng cự chút ít rồi hoàn toàn từ bỏ.

Thế cục dần trở nên rõ ràng, lính đánh thuê như dòng lũ tràn vào trong thành lầu, họ hạ cầu treo—sau đó Brand dẫn người tiến vào trong lâu đài, vì đối với cậu: vẫn còn một trận chiến cuối cùng.

---❊ ❖ ❊---

Bên trong lâu đài âm u mờ mịt, hành lang như thể vô tận chạy dọc xuống theo hình xoắn ốc. Tuy nhiên, có lẽ Cách Lỗ Đinh tưởng rằng chỉ có mình hắn mới biết lối đi bí mật của lâu đài Lãnh Sam, nhưng đáng tiếc, trong mắt Brand điều này chẳng là gì cả. Đây là lợi thế thiên bẩm từ linh hồn kia của cậu, cũng giống như khi tên Nam tước và tướng quân vong linh của Madara tiến vào đại sảnh nơi có lối đi bí mật, chàng trai trẻ cũng bám đuôi theo sau.

Hai bên đồng thời bước vào đại sảnh đó.

Và khi nhìn thấy đối phương, cả hai cũng đồng thời dừng lại—Brand, Qian và Sahr ở một đầu, Cách Lỗ Đinh và Bai ở đầu kia—Nam tước rõ ràng không ngờ tới chuyện như vậy sẽ xảy ra. Khoảnh khắc ấy, cả người hắn ngây ra, suýt chút nữa tưởng rằng mình đã bị ai đó bán đứng. Trong chốc lát, hai bên cách nhau một chiếc bàn dài, ai nấy đều bất động.

Đại sảnh vẫn là đại sảnh đó, tựa như khung cảnh giống hệt ngày hôm trước nay lại tái hiện, thậm chí bầu không khí cũng tương đồng đến kinh ngạc.

Dưới sự tĩnh mịch quỷ dị, luồng không khí trong đại sảnh thậm chí còn có xu hướng ngừng trệ—

Tuy nhiên, Brand ngẩng đầu, cậu liếc nhìn chiếc đèn chùm pha lê màu đỏ tuyệt đẹp trên trần nhà, không khỏi nghĩ rằng lịch sử quả nhiên trùng lặp đến đáng kinh ngạc. Chỉ là ngày hôm trước cậu đã chọn thỏa hiệp ở đây, nhưng giờ cậu tới để thu hồi thứ đã mất của mình. Sau đó cậu cúi đầu, nhìn Cách Lỗ Đinh và tên kỵ sĩ vong linh đang chắn trước mặt hắn.

Bai cũng lặng lẽ nhìn họ, dường như không chút ngạc nhiên.

Kỵ sĩ vong linh giơ tay phải lên, dùng lưỡi hái khổng lồ chặn Cách Lỗ Đinh lại sau lưng mình, đáp: "Con người, ngươi ưu tú hơn ta tưởng rất nhiều; ta rất ngạc nhiên, Eruin vẫn còn những quý tộc cấp thấp như ngươi—"

Âm thanh trống rỗng tựa như một lớp kim loại đang bong tróc gỉ sét.

Brand lắc đầu.

"Được rồi, đừng lãng phí thời gian nữa, Tiamas," cậu ngắt lời tên này: "Ngươi hiểu mà, ta tới để lấy mạng kẻ nào. Ta biết ta không giữ được ngươi, nhưng ngươi cũng đừng hòng mang tên Nam tước của Eruin này đi."

Cậu cố ý nhấn mạnh âm tiết của mấy chữ cuối.

Từ dưới mặt nạ kim loại truyền đến một tiếng cười nhạo đầy vẻ nghẹt mũi: "Ta không biết ngươi là ai, cứ cho là Tử tước đại nhân đi. Nhưng Tử tước tiên sinh, ta nhớ trong thế giới con người các ngươi, quy tắc giữa các quý tộc không phải như thế này."

"Đứng sau ta chính là lãnh chúa bản địa, một vị Nam tước cao quý, dòng máu quý tộc chảy trong gia tộc ông ta thậm chí có thể truy ngược lại đến triều đại trước trong các ngươi. Nhưng hôm nay, Tử tước đại nhân ngươi lại nói với tại hạ, giờ ngươi muốn ra tay với một thành viên của gia tộc huy hoàng này, mở ra tiền lệ cho cuộc thảm sát đẫm máu giữa quý tộc với quý tộc sao?"

"Ta tất nhiên có thể buông tay," Bai nhún vai: "Nhưng ta buông tay, ngươi dám giết hắn không?"

Cách Lỗ Đinh đứng sau lưng tướng lĩnh vong linh, sắc mặt âm trầm.

"Vinh dự của vương quốc sẽ không giáng xuống đầu kẻ phản bội."

"Nhưng cá chết lưới rách cũng chẳng phải luật chơi của các ngươi."

Brand mỉm cười: "Nếu chỉ một tên Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ thôi mà cũng đủ khiến ta cá chết lưới rách, vậy ta tới đây làm gì?"

Bai hơi sững sờ.

"Khẩu khí lớn thật." Nam tước Cách Lỗ Đinh cuối cùng cũng có cơ hội chen vào một câu, hắn gần như nghiến răng thốt ra câu này: "Chỉ một tên Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ, ta không biết sự tự tin của ngươi đến từ đâu, Tử tước Gonsstin."

"Ta có cho phép ngươi nói chuyện không?" Brand nhìn hắn.

Ánh mắt lạnh lẽo của chàng trai trẻ đâm thẳng vào đáy lòng Cách Lỗ Đinh như lưỡi dao, đồng tử hắn co rút nhẹ, lập tức im bặt.

Tướng quân vong linh của Madara vỗ tay một cái: "Khí phách tốt," giọng nói kim loại va chạm truyền ra từ dưới mặt nạ. "Người Lonia(*) từng nói, người thông minh làm việc phải học cách tìm kiếm sự cân bằng giữa suy nghĩ và hành động. Tử tước tiên sinh, đặc biệt là với tư cách một quý tộc đàng hoàng mà ta cho là vậy, Nam tước Cách Lỗ Đinh đã nhận được bài học thích đáng. Ta thấy không bằng cứ thế dừng tay đi, mọi người đều còn đường lui."

(*) Cư dân vùng giữa quốc gia Giáo hội Kỵ sĩ Grace và Thánh Osor, cũng là dân tộc chủ thể của Grace.

"Người Lonia cũng từng nói, lấy máu trả máu, lấy răng trả răng." Sahr mỉm cười bổ sung phía sau Brand.

"Nhưng máu đổ, dù sao cũng không phải máu của đại nhân."

"Đúng vậy, nhưng thể diện quý tộc cũng không phải tự nhiên mà có." Brand đáp lạnh lùng.

Bai im lặng.

Nhưng chàng trai trẻ cũng cau mày, bởi trong ấn tượng của cậu, vị Kỵ sĩ đen trong Tứ kỵ sĩ Khải Huyền này chưa bao giờ là kẻ lắm lời. Trái lại, hắn và Kỵ sĩ trắng Ebdon nổi tiếng là người trầm mặc ít nói, làm việc quả quyết, thích thực tế hơn là khoác lác. Nhưng hiện tại, những gì Bai thể hiện lại hoàn toàn trái ngược với những gì cậu biết. Brand tuyệt đối không cho rằng đó là do tính cách của Bai lúc này đã xảy ra thay đổi lớn so với sau này.

Vậy thì chỉ còn một lý do duy nhất.

Cách Lỗ Đinh quan trọng đến vậy sao? Chỉ là không biết Madara và gia tộc Nhượng Đức Nội Nhĩ rốt cuộc đã đạt được hiệp định gì! Tuy nhiên, điều khiến cậu nghi ngờ hơn chính là mục đích trì hoãn thời gian của đối phương.

Nhưng cách tốt nhất để phá vỡ cạm bẫy chưa biết chính là không để đối phương được như ý nguyện.

Brand dứt khoát không nói một lời, cậu duỗi tay phải, găng tay trắng ấn lên kiếm, khẽ đè xuống, người đã tiến lên một bước. Cậu vừa động, khí thế lạnh lẽo trong chớp mắt vượt qua nửa đại sảnh—

Bai không chút lay chuyển, nhưng Cách Lỗ Đinh sau lưng hắn lại lùi ba bước, thậm chí suýt chút nữa ngã xuống đất. Vị Nam tước đại nhân của vương quốc này chật vật lắm mới đứng vững với khuôn mặt đỏ bừng, hắn nghiến răng nghiến lợi nhìn Brand, trong lòng tràn ngập cảm xúc không thể tin nổi. Bản thân hắn tuy chỉ là một tay kiếm với thực lực mới chớm bước qua Hắc Thiết, nhưng cũng đủ cảm nhận được thực lực chân thực bùng nổ trong khoảnh khắc vừa rồi của Brand—lại mạnh lên rồi!

Cách Lỗ Đinh không thể tin được một người có thể mạnh lên nhiều như vậy trong vòng một ngày một đêm, hắn tất nhiên không thể đoán được đó là ảo giác về mặt cảm quan do cấp độ của hai mươi hai Nguyên Tố Sứ mang lại, khả năng duy nhất có thể nghĩ tới là đối phương chắc chắn đã che giấu thực lực từ trước.

Hắn lập tức ghé tai nói cho Bai ở bên cạnh biết phát hiện này, Kỵ sĩ đen gật đầu, rồi nhìn Brand bằng vẻ mặt đầy thú vị—

Báo cáo của Cabais không thể nào sai được.

Nhưng Cách Lỗ Đinh giờ cũng không nên lừa hắn, huống hồ bản thân hắn vừa rồi cũng có cảm nhận. Vậy hắn nên tin ai đây?

Tuy nhiên, vị tướng lĩnh vong linh của Madara này bề ngoài không chút biểu cảm, chỉ lên tiếng hỏi: "Tử tước tiên sinh, không suy nghĩ kỹ rồi hãy hành động sao?"

"Tiamas, nhúng tay vào chuyện giữa con người không có lợi ích gì cho ngươi," Brand vừa ấn kiếm vừa lắc đầu: "Ngươi hiểu mà, ngươi không thể mang Cách Lỗ Đinh rời đi. Đã vậy, hà tất phải đấu với ta một trận vô nghĩa, tránh đường đi, ta biết đây không phải thói quen của ngươi—"

Bai lại lắc đầu.

Hắn nhìn Brand từng bước tiến lại gần, dùng lưỡi hái khổng lồ đẩy Nam tước lùi lại một chút để giữ khoảng cách, rồi lên tiếng: "Đối với Tử tước tiên sinh mà nói, trận chiến này quả thực không cần thiết. Nhưng đối với ta lại khác, Madara tuy chưa từng có truyền thống liên minh với kẻ sống—nhưng chuyện gì cũng có lần đầu tiên, nếu lần đầu tiên đã bỏ rơi đồng minh, thì đây không phải danh tiếng tốt đối với chúng ta."

Hắn mỉm cười dưới lớp mặt nạ: "Huống hồ, ngươi nói đúng một điểm. Dưới sự bao vây của kẻ địch mạnh, ta muốn bảo vệ Nam tước đại nhân, quả thực có chút khó khăn—"

"Tiamas tiên sinh!" Cách Lỗ Đinh giật mình, sắc mặt tái mét, hốt hoảng hỏi.