Tại thời điểm Brand khẽ nói lời xin lỗi, cuộc tranh cãi trong nhà dài dường như cũng leo thang ngay khoảnh khắc đó—

Một tiếng "bộp" vang dội, chàng thanh niên vỗ hai tay xuống mặt bàn ghép từ những tấm gỗ thông, gân xanh nổi lên cuồn cuộn. "Ta không đồng ý!" Đôi mắt hắn đỏ ngầu, nghiến răng nghiến lợi gầm lên: "Phù Ni Nhã vẫn chỉ là một đứa trẻ, là con gái của đại nhân Tát Lợi! Còn chúng ta là đàn ông trong bộ tộc, hỡi những người đàn ông, các người định dựa vào việc đánh đổi mạng sống của một đứa trẻ để sống tiếp sao?"

"Các người làm được sao?"

"Làm được sao!"

Tiếng gầm của chàng thanh niên vang vọng khắp nhà dài, nhất thời mọi người nhìn nhau, không một ai dám đáp lại. Bác Nhĩ Đốn khoanh hai tay, im lặng không nói, còn trưởng lão chỉ khẽ thở dài — ông ngẩng đầu, cố sức chớp chớp đôi mắt già nua, vẩn đục.

Mọi người đều hít sâu một hơi.

"Đó là ai?" Brand hỏi, hắn nhìn về phía nhà dài.

"Thác ca ca." Cô bé nhỏ giọng đáp bằng tiếng tinh linh, cô bé chớp chớp mắt, giọng nói trong trẻo tựa như một chuỗi chuông bạc rơi xuống khoảng đất trống trong rừng.

Brand gật đầu.

Trong nhà dài nhất thời tĩnh lặng.

"Đủ rồi," người đàn ông trung niên gầy gò thở dài một hơi thật dài, ông lắc đầu: "Thác, con nói đủ rồi, đừng làm tổn thương mọi người nữa."

"Khắc Lý Phu thúc thúc!" Chàng thanh niên siết chặt nắm đấm.

"Đã đủ rồi, chúng ta nào có ai không hiểu — nhưng chúng ta là người Xê Ni Á, con hiểu không? Đây chính là vận mệnh mà chúng ta phải gánh chịu, sống và chết, không phải do chúng ta tự chọn."

"Thác, con còn nhớ những tộc nhân đã chết cóng trong rừng kia không?" Người đàn ông trung niên trầm giọng hỏi.

Chàng thanh niên hơi buông lỏng, hắn muốn nói gì đó nhưng không thốt ra được âm tiết nào; chỉ đành cắn chặt môi trên, ngẩng đầu hít sâu một hơi, chớp chớp đôi mắt ửng đỏ: "Tất nhiên, cha con..."

"Ông ấy là vì muốn con sống sót, đứa trẻ ạ." Trưởng lão thở dài.

"Con biết."

"Mỗi người trong chúng ta đều như vậy," người đàn ông trung niên đáp: "Cho nên hãy cân nhắc lập trường của chúng ta, và cả lập trường của những tộc nhân đã khuất nữa."

"Trong truyền thuyết của người Xê Ni Á chúng ta, trong rừng có một bài ca xa xưa như thế, nhưng linh hồn tổ tiên cũng đang dõi theo chúng ta trong khu rừng này; họ đời đời kiếp kiếp đấu tranh trong rừng đen, đổ máu và hy sinh, nhưng không phải để chúng ta vì nhất thời bốc đồng mà chôn vùi tất cả những điều này."

"Con hiểu không?" Ông từng chữ một hỏi.

Không khí trong nhà như đông cứng lại, có người đang thút thít nghẹn ngào.

"Con... hiểu."

"Nhưng, chẳng lẽ chúng ta cứ sống hèn nhát mãi như thế này sao? Như vậy thì có ý nghĩa gì, Ni Nhã đại nhân cũng từng nói, con người không phải chỉ cần sống sót là đủ —" Chàng thanh niên quay mặt đi lau mắt, nghẹn ngào nói: "Nếu vì để sống mà có thể từ bỏ tất cả sao?"

"Ít nhất sống là còn có hy vọng," người đàn ông trung niên lắc đầu: "Nếu ta không nhìn thấy hy vọng này, Thác, ít nhất ta hy vọng có thể để lại hy vọng này cho các con —"

Chàng thanh niên cúi đầu.

"Trưởng lão, ông hãy hạ quyết định đi." Người đàn ông trung niên quay đầu lại.

Trong mắt trưởng lão lóe lên một tia đau thương, ông im lặng một lát: "Được thôi, nhưng bất cứ ai trong chúng ta cũng không có quyền bắt tộc nhân khác phải chết vì mình, ta hy vọng các con có thể hỏi ý kiến của chính Phù Ni Nhã."

"Nhưng trước đây làm gì có tiền lệ này." Có người trong đám đông nói.

"Đó là vì những người đưa ra lựa chọn trước đây đều là đàn ông trong tộc, hoặc là người già, ta tin rằng họ có năng lực phán đoán này, hiểu rõ mình đang làm gì." Trưởng lão hạ mi mắt, đáp.

Mọi người sững sờ, sau đó lặng thinh.

"Nhưng Phù Ni Nhã là một đứa trẻ, nó hiểu cái gì chứ? Chẳng lẽ chúng ta phải giao vận mệnh của một bộ tộc cho một đứa trẻ quyết định, điều này quá tùy tiện rồi!" Có người trong đám đông phản đối.

Sắc mặt người đàn ông trung niên cũng lập tức lạnh xuống.

"Nhưng bây giờ cũng chính các người phải dựa vào một đứa trẻ để cứu lấy bản thân mình, không phải sao — dù là bất đắc dĩ, nhưng các người không nên cảm thấy xấu hổ sao?" Người đàn ông trung niên quay đầu lại, nhìn những cái đầu đen nghịt trong nhà dài, hơi nổi giận hỏi.

"Nói là nói vậy, nhưng trước đây chưa từng có tiền lệ như thế. Hơn nữa, Phù Ni Nhã là cháu gái của trưởng lão..." Có người nhỏ giọng đáp lại.

Câu nói này giống như một viên sỏi ném vào mặt nước, đám đông không kìm được hơi tĩnh lặng, Thác vừa nãy cúi đầu hơi sững người lại phản ứng kịp — hắn như một con sư tử đang phẫn nộ quay phắt đầu lại, chằm chằm nhìn vào kẻ vừa lên tiếng trong đám đông.

Thác hầu như không tin rằng vào khoảnh khắc này còn có người nghĩ như vậy.

"Đúng vậy, nó không phải là con gái của ngươi, cho nên ngươi có thể chẳng hề bận tâm mà tống khứ nó đi, để đổi lấy sự sống lay lắt của ngươi phải không?" Chàng thanh niên gần như đang gầm rú, hắn rống lên đầy giận dữ: "Đồ khốn kiếp, ngươi căn bản không xứng đáng được gọi là người Xê Ni Á, bây giờ, ngươi cút ra ngoài cho ta —"

Ánh mắt đầy uy hiếp của hắn khiến kẻ đó sợ hãi lùi lại một bước, mặt cắt không còn giọt máu.

"Ngươi, ngươi đang nói cái gì, ta chỉ nói một khả năng thôi mà, lại không có nghĩa là chuyện đó là thật..." Kẻ đó lắp bắp trả lời: "Nói lại, cũng không phải là không có khả năng này, Thác, ngươi có thể đảm bảo trưởng lão không nghĩ như vậy không? Ngươi là trưởng lão à?"

Trưởng lão liếc nhìn phía này một cái, không nói một lời.

Chàng thanh niên siết chặt nắm đấm, hắn nhắm mắt hít sâu một hơi, đang định bùng nổ. Nhưng đúng lúc này, một giọng nói nhỏ bé, yếu ớt xuyên qua sự tĩnh lặng chốc lát trong nhà dài:

"Đừng cãi nhau nữa —!"

Cánh cửa không biết đã bị đẩy ra từ lúc nào.

Phù Ni Nhã mặc chiếc váy vải lanh đang đứng ngoài cửa; đôi bàn tay nhỏ bé của cô bé siết chặt thành nắm đấm, gần như phải dùng hết sức lực toàn thân mới nhắm mắt hét lên câu nói này —

"Mọi người, đừng cãi nhau nữa..."

Cô bé mở mắt ra, trong đôi mắt xanh thẳm tràn đầy vẻ cầu xin, những giọt nước mắt không ngừng rơi xuống; cô bé nhìn mọi người bằng đôi mắt đẫm lệ, nghẹn ngào nói với trong nhà dài: "Con xin lỗi, cha, ông nội, con xin lỗi, đều là lỗi của Phù Ni Nhã..."

Trong chốc lát. Trong nhà dài ngoài tiếng khóc của Phù Ni Nhã ra, lại là một mảnh tĩnh lặng.

Người đàn ông trung niên lặng đi, ông đứng dậy không một tiếng động, chậm rãi đi đến bên cạnh Phù Ni Nhã; từ từ ngồi xổm xuống, ôm lấy cô bé thấp giọng nói: "Xin lỗi! Phù Ni Nhã, chúng ta thật đáng chết, thật đáng chết —"

Bác Nhĩ Đốn ở giữa đám đông bỗng ôm đầu, rồi cứ thế gào khóc một mình.

Trong chốc lát, tất cả mọi người, nhìn nhau không nói.

Chỉ có ánh mắt của trưởng lão là đặt bên ngoài nhà dài —

Ông lão chậm rãi đứng dậy, khẽ cúi người hành lễ với Brand ngoài cửa: "Để ngài chê cười rồi, đại nhân."

Brand đặt một tay lên chuôi kiếm của mình, hắn nhìn những người này, không nói một lời.

Khoảnh khắc này hắn thậm chí không biết cảm giác của mình là gì, chỉ cảm thấy một chữ cũng không thốt ra nổi; tay hắn nắm chặt chuôi kiếm, khớp ngón tay kêu răng rắc, dường như chỉ có như vậy mới khiến bản thân dễ chịu hơn một chút.

Hắn lặng lẽ nhìn vị trưởng lão già nua của người Xê Ni Á kia rời chỗ ngồi, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn mình, như thể đã hạ quyết tâm rất lớn mà khuỵu gối xuống — quỳ rạp xuống trước mặt mình, trán chạm đất:

"Đại nhân, xin hãy giúp chúng tôi!"

"Tôi biết, không thể gây thêm phiền phức này cho đại nhân, nhưng..."

Ông lão gần như vừa khóc vừa van nài.

Tất cả mọi người đều im lặng, ánh mắt của tất cả đều tập trung lên người Brand.

Chàng thanh niên nhìn Phù Ni Nhã đẫm lệ, nhìn Bác Nhĩ Đốn đang gào khóc, trong lòng khẽ thở dài, cái gọi là sinh ly tử biệt cũng chỉ đến thế mà thôi. Trong lòng hắn lại không nói lên lời đây là cảm giác gì, chỉ cảm thấy nghẹn ứ đến phát hoảng.

Hắn cử động môi dường như muốn lên tiếng.

Nhưng đúng lúc này, hắn cảm thấy một bàn tay nhỏ nhắn mềm mại nắm chặt lấy tay mình — chàng thanh niên sững sờ nhẹ, hắn quay đầu lại, nhìn thấy một đôi mắt đen láy.

Trong đôi mắt đẹp đẽ đó đồng thời ẩn chứa sự không đành lòng và kiên định — là Antidina.

Nàng vẫn đi theo tới. Mà vị tiểu thư quý tộc kia cũng không đành lòng nhìn cảnh này, nàng gần như đã do dự, đã dao động, nhưng cuối cùng thiếu nữ này vẫn khẽ hít một hơi, nhẹ nhàng nắm lấy tay Brand.

Nàng khẽ lắc đầu với hắn.

"Lãnh chúa đại nhân." Khi thiếu nữ cất tiếng, cảm thấy bốn chữ này dường như giống như bốn lưỡi đao sáng quắc, từng lưỡi từng lưỡi đâm vào tim mình — nàng nghiến răng, mới từng chữ từng chữ nói ra.

Brand nhìn nàng. Tất cả những người khác đều nhìn hai người họ.

"Nàng muốn thuyết phục ta sao, Antidina." Brand hỏi.

Antidina không nói một lời, chỉ nhìn hắn.

"Nàng đành lòng sao?" Brand hỏi.

Antidina cắn môi, nàng nhìn từng người có mặt tại đó, ánh mắt đau thương, vẩn đục của trưởng lão, ánh mắt hận mình, đau khổ của cha cô bé, còn có ánh mắt bất lực, đáng thương của Phù Ni Nhã, cùng với ánh mắt bất lực, cầu khẩn của mỗi người có mặt.

Cứ nhìn thêm một phần, sắc mặt thiếu nữ lại càng trắng bệch thêm một phần, như thể đã mất hết huyết sắc. Nhưng bàn tay nàng lại nắm càng chặt hơn, khớp ngón tay gần như trắng bệch.

"Ngài cứ hận ta đi, Lãnh chúa đại nhân," thiếu nữ hít một hơi, lắc đầu: "Ta sẽ không cho phép, ta tuyệt đối không cho phép ngài làm như vậy; Lãnh chúa đại nhân, ngài biết bước chân ra bước này phải đối mặt với điều gì không, là Cách Lỗ Đinh, Madara, và cả gia tộc Nhượng Đức Nội Nhĩ, quân đội vô tận, nếu ngài đồng ý bọn họ, đó chính là kết cục tan xương nát thịt —"

"Tôi biết, có lẽ Lãnh chúa đại nhân ngài không hề bận tâm. Bởi vì ngài là kỵ sĩ anh dũng, chính trực nhất mà Antidina từng thấy, cứ như thể những quý tộc thời cổ đại mà Antidina từng đọc trong sách vậy, tôi luôn nghĩ đó chỉ là truyền thuyết, nhưng Lãnh chúa đại nhân đã cho tôi thấy một khả năng có thật..."

"Nhưng tôi bận tâm!"

"Bởi vì chính vì thế, tôi mới không trơ mắt nhìn ngài đi chịu chết; vì điều đó, dù cho khiến mỗi người đều hận tôi cũng được, tôi không quan tâm —" Thiếu nữ ngẩng đầu nhìn hắn, đáp lại một cách đanh thép, chắc nịch.

Brand nhất thời lặng đi, hắn chưa bao giờ nghĩ Antidina lại nghĩ như vậy. Hắn liếc nhìn vị tiểu thư quý tộc này một cái, cúi đầu, nhẹ giọng đáp: "Cảm ơn."

Hắn nhắm mắt, thở dài một hơi. Sau đó mở ra, ngồi xổm xuống vỗ vỗ đầu Phù Ni Nhã, rồi đứng dậy, quay người bỏ đi.

"Lãnh chúa đại nhân?" Antidina ngẩn người.

Tất cả mọi người cũng đều khẽ thở dài, họ nhìn bóng lưng của chàng thanh niên này, sự kỳ vọng trong lòng dần dần vơi bớt. Nhưng họ cũng nghe hiểu lời của Antidina, quả thật, họ không có tư cách đi ép buộc một người lạ phải bỏ mạng vì mình.

Họ có tư cách gì chứ. Huống hồ nhìn ra được, trong lòng chàng thanh niên kia cũng không dễ chịu gì. Điều này chứng tỏ hắn quan tâm đến họ, chưa từng có ai quan tâm người Xê Ni Á sống như thế nào, nhưng họ lại nhìn thấy sự phẫn nộ và đau thương trên gương mặt của chàng thanh niên đó.

Đó không phải là thương hại, cũng không phải là bố thí, mà là đồng cảm.

Khi chàng thanh niên quay đầu lại, mọi người đều không kìm được siết chặt nắm đấm, đó không phải là phẫn nộ, mà là một nỗi bi ai sâu sắc dành cho vận mệnh. Martha đại nhân, Ni Nhã nữ thần, sự trừng phạt về vận mệnh mà các ngài ban cho người Xê Ni Á, chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao?

"Đi thôi, Antidina." Brand không hề ngoảnh đầu lại, thấp giọng đáp như thế.

Antidina sững sờ rồi phản ứng kịp, nhưng khi nàng buông tay, khẽ thở phào một hơi, không hiểu tại sao. Khi nàng nhìn thấy bóng lưng của chàng thanh niên, trong lòng lại có một chút cảm giác mất mát nhỏ nhoi, như thể chính mình đã tự tay chôn vùi thứ gì đó.

Vị tiểu thư quý tộc cúi đầu, nhấn vào ngực mình. Phía sau lưng nàng, là tiếng khóc nức nở của Phù Ni Nhã —