Đúng vậy, đại sư công tượng Beru nói không sai, Tonigel vốn không phải là nơi sản xuất nhiều quặng pha lê.

Để rèn giáp Bạch Sư, trong giai đoạn hoàn thiện cần phải khắc Thánh văn Phong vào các khớp nối chính và tấm giáp ngực, nhằm giảm trọng lượng toàn bộ bộ giáp, đồng thời nâng cao sự linh hoạt. Khi thực hiện bước này, các công tượng của Eruin thường dùng thạch anh tím hoặc thạch anh vàng để thay thế. Cả hai loại này đều là pha lê ma lực có độ tinh khiết cực cao — và cũng là một trong những vật liệu chính thường dùng cho quả cầu pha lê của các nữ phù thủy và tinh thuật sư — tại Vorn, thạch anh tím nhạt còn gọi là thạch anh mặt trăng, một loại canxit. Golan-Elsen, Anlieke và Viero, khu vực phía đông của Nhượng Đức Nội Nhĩ đều sản xuất loại pha lê này, chúng mọc dày đặc trong các hang động karst được hình thành bởi địa mạo xói mòn do nước giữa các vùng núi đồi — nhưng Tonigel lại không có những điều kiện tự nhiên như vậy.

Ngay cả đối với Brand, Tonigel cũng là một vùng đất xa lạ.

Cầu treo kẽo kẹt hạ xuống, những sợi xích nối giữa cầu treo và cổng thành cọ xát vào gạch vuông phát ra những tiếng vang chói tai "rào rào". Một tia sáng từ phía sau cầu treo bắn vào, in lên bức tường gạch ở một bên cửa hang tối om. Brand ngồi trên lưng ngựa không nhúc nhích, đôi mắt màu nâu nhạt phản chiếu luồng ánh sáng đang dần trở nên chói mắt phía sau bóng tối kia — cậu mím môi, lặng lẽ nhìn khoảng cách giữa mặt cầu và cổng thành đang ngày càng rộng ra theo đà hạ xuống của cầu treo. Cũng có càng nhiều ánh sáng tràn vào từ phía sau khe hở, làm đáy mắt cậu bừng sáng.

Phía sau chính là đại lộ của thành Lãnh Sam. Ngoài bài diễn thuyết ngắn gọn trước các lính đánh thuê sống sót và thị dân trong thành vào buổi sáng sau cuộc chiến đẫm máu đêm đó, đây là lần đầu tiên cậu quan sát thành phố này dưới góc độ của một lãnh chúa — thành phố thuộc về chính mình, ít nhất là tạm thời có thể nói như vậy. Lãnh địa Nam tước Lãnh Sam nằm ở phía nam Tonigel, là vùng đất thuộc quyền quản lý trực tiếp của Cách Lỗ Đinh. Các khu dân cư chính thực ra chỉ có bốn nơi — thành Lãnh Sam, thị trấn mỏ Shaflund, bến phà Gris và cảng Gris ở phía đông, dân số thống kê rơi vào khoảng tám vạn người, trong đó riêng thành Lãnh Sam và các khu vực xung quanh đã có khoảng ba vạn người sinh sống. Tất nhiên còn có nhiều khu định cư như Lục Thôn chưa được đưa vào thống kê, nhưng Brand đoán tổng dân số nơi đây cũng không vượt quá mười vạn.

Tuy nhiên, đây đã là khu vực tập trung đông dân cư nhất của vùng Tonigel, trong khi toàn bộ Tonigel chỉ có khoảng ba mươi vạn người sinh sống.

Tổng diện tích của Tonigel tương đương khoảng một trăm bảy mươi lãnh địa kỵ sĩ, khu vực Cách Lỗ Đinh trực quản đương nhiên không phải là lãnh địa quý tộc duy nhất ở đây. Trong đó, các gia thần của hắn chiếm phần lớn lãnh thổ. Brand biết Cách Lỗ Đinh có hai tâm phúc lớn nhất là Lãnh chúa Mintai và Lãnh chúa Pallas. Trong đó Lãnh chúa Pallas bản thân là một kỵ sĩ được phong tước, có thực lực Bạc thượng vị, nắm giữ đội quân chính quy duy nhất trong khu vực này. Brand biết tên này có biệt danh là "Kỵ sĩ khoan hòa" Sharuf. Sở dĩ nói hắn khoan hòa là vì so với đám quý tộc tàn bạo thường thấy ở đây, thì bản thân Sharuf thực ra là một kỵ sĩ nghiêm khắc và cổ hủ. Một người như vậy có thể hòa hợp với Cách Lỗ Đinh và được giao trọng trách, Brand biết lý do duy nhất là — đối phương luôn giữ một lòng trung thành gần như mù quáng với Cách Lỗ Đinh.

Cho nên nói, đối thủ tiếp theo mà cậu phải đối mặt khả năng chính là quân đội của hai vị lãnh chúa này. Những người này là hòn đá dò đường của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ, chỉ có để cho bọn họ nếm mùi thất bại, mới khiến vị Bá tước đang trốn sau màn không muốn lộ diện kia trở nên thận trọng hơn.

Vì vậy, mục tiêu đầu tiên của bọn họ chính là phải khiến những gia thần này của Cách Lỗ Đinh cảm thấy sợ hãi trong trận chiến sắp tới.

Cổng cầu treo đang kẽo kẹt hạ xuống, sau một mảng ánh sáng trắng, bầu trời xanh thẳm trước tiên đập vào tầm mắt Brand. Cậu ngẩng đầu nhìn bầu trời — từ thành Lãnh Sam mãi cho đến hoang dã Paton ở cực bắc, bình nguyên Tonigel bằng phẳng giữa Giác Hạp và núi Grahal đều cùng chia sẻ kiểu thời tiết tươi đẹp như vậy. Đây là những ngày đẹp nhất của vùng Nhượng Đức Nội Nhĩ trước khi bước vào mùa đông, trên bình nguyên lấp lánh ánh kim, tuy nhiên sau vụ thu hoạch vào cuối thu, nhiệt độ sẽ sớm giảm xuống.

Vì thế, các quý tộc phương bắc đang ráo riết chuẩn bị chiến tranh, cố gắng phát động tấn công trước khi mùa đông tới. Nếu trì hoãn, chiến tranh sẽ kéo dài đến sau mùa xuân năm sau, dù là Hoàng hậu Anna hay Gluk, đều không muốn nhìn thấy kết quả như vậy. Đặc biệt là tại khu vực Yanirasu, hạm đội "Sư Long" của vương thất Eruin đã tạo thành mối đe dọa to lớn phía sau Khoa Nhĩ Khoa Oa, bất cứ lúc nào cũng có thể đảo ngược tình thế.

Hiện nay, quân đoàn Lưỡi Kiếm Đen của Sifah đã tiến vào tuyến sông Lodar, việc còn lại là hai bên thuyết phục các thương nhân ở cảng Ampesel. Nếu những nhà thuyết khách hàng đầu của Hoàng hậu thành công trong số những thương nhân hám lợi đó, thì hàng vạn bộ binh nặng của Sifah sẽ vượt sông Lodar thẳng tiến đến biên giới Flada — giống như đã từng xảy ra trong lịch sử.

Và tương tự, ở phía nam Tonigel, tình thế cũng trở nên căng thẳng vì sự xuất hiện của cậu, mùi vị chiến tranh dường như phiêu tán trong gió mang theo hương thơm của sự được mùa, chỉ là ẩn ẩn mang theo một chút mùi máu nhàn nhạt.

Thời gian trôi đi một cách trật tự dưới phông nền nặng nề màu xám chì.

"Ngày 17, ngày thứ hai sau khi chiến tranh nổ ra, theo trình độ liên lạc của thời đại này, bức thư viết về tin tức lính đánh thuê đã chiếm giữ thành Lãnh Sam lúc này chắc hẳn đã truyền đến tay Lãnh chúa Mintai tại lâu đài Minsi ở phương bắc. Và đợt kỵ sĩ đầu tiên đang rời khỏi tòa lâu đài bằng đá xám đó, phân tán tập kết binh lực," Brand thầm nghĩ. Hiện tại thứ cậu có thể kiểm soát cũng chỉ là khu vực xung quanh thành Lãnh Sam mà thôi, còn những kỵ sĩ trong các trang viên kia thì sớm đã mang tin tức bỏ chạy rồi. "Sau đợt chuẩn bị ban đầu, Lãnh chúa Mintai có lẽ có thể tập hợp được hai ba ngàn quân đội, vẫn là đám tư binh quý tộc đó, tuy tỷ lệ sắt đen chưa đến hai mươi phần trăm — nhưng đối với nhóm lính đánh thuê quân số chưa đầy một ngàn người mà nói, cũng phải đối mặt với một trận khổ chiến."

"Lãnh chúa Mintai đại khái đã đoán rằng đám lính đánh thuê sẽ tử thủ thành Lãnh Sam, hoặc bỏ chạy vào rừng," tuy nhiên địa điểm chiến đấu lý tưởng nhất trong lòng Brand lại là vùng đồi núi phía bắc bến phà Gris. Còn về việc quân đội xuất phát khi nào, còn phải xem tin tức từ trinh sát. Trước đó, cậu đã cho một đội nhỏ lính đánh thuê Lubis xuất phát tiến về lãnh địa của đối phương — lúc này tại lãnh địa Nam tước Lãnh Sam, ngoài Druid ra không ai thích hợp làm thám tử hơn những lính đánh thuê giàu kinh nghiệm này.

Brand lặng lẽ suy nghĩ về tất cả những điều này, bởi vì trong lòng mỗi người, trận chiến này đều vô cùng quan trọng.

Đây không chỉ đơn thuần là việc xuất quân đã cận kề của Lãnh chúa Mintai, đó chỉ là một bài kiểm tra nhỏ mà thôi — điều khiến Brand thực sự đau đầu là sự ép sát từng bước có thể xảy ra của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ ở phía sau. Cậu nghĩ mình có khoảng một tháng để bố trí tất cả những thứ này, tu sửa phòng ngự, chỉnh đốn lãnh địa — mà trước đó quan trọng hơn chính là xây dựng niềm tin của lính đánh thuê đối với mình. Lính đánh thuê trong thành tuy tạm thời ở chung một con thuyền với cậu, nhưng nhìn lâu dài, họ không thể mãi mãi đứng chung một chiến tuyến với cậu như vậy được. Trừ khi họ tin chắc rằng cậu có thể cung cấp cho họ sự che chở cần thiết.

Yuta, Clensia và Phất Ân, ba đại đoàn trưởng không ai là hạng tầm thường. Brand biết mình không thể giữ chân những người này chỉ bằng một hy vọng tốt đẹp. Và trận chiến này, sẽ tạo dựng nên niềm tin đó.

Trên thực tế, Antidina cũng âm thầm cho rằng trận chiến này không chỉ là để củng cố tập đoàn ban đầu này. Mà còn là để tuyên bố tính hợp pháp của Brand với thần dân lãnh địa Nam tước Lãnh Sam, vì nếu trận chiến này đạt được mục tiêu dự kiến, nhịp độ của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ sẽ chậm lại. Như vậy, lòng dân sẽ tự nhiên nghiêng về phía họ.

Người dân cần không chỉ là một lãnh chúa nhân từ, mà còn là một lãnh chúa có thể bảo vệ họ.

Lúc này cầu treo đã hạ xuống được một nửa, sau đó Brand nhìn thấy những mái nhà màu ngói đỏ từ xa trong thành Lãnh Sam. Tonigel dựa vào bờ tây Nội hải Vong Nguyệt, gió từ biển mang theo mưa dồi dào, vì thế nhà dân thông thường đều sử dụng mái nhà có độ dốc cực lớn, còn ngoài cửa sổ mái vòm nhọn của tầng áp mái, bên cạnh mái hiên đều treo một máng dẫn nước. Những dây leo xanh mướt rủ xuống từ cửa sổ tầng áp mái, đan xen cùng ngói đỏ thắm.

Ánh sáng tràn vào làm cửa hang cổng thành trở nên sáng sủa, ngoại trừ khuôn mặt, ánh sáng phác họa nửa thân trên của Brand trên lưng ngựa ra khỏi môi trường u tối, sau đó vẽ nên đường cong cơ thể tuyệt mỹ của hai thiếu nữ phía sau cậu. Xi đeo trường thương, thẳng lưng đứng trên lưng ngựa — đôi mắt màu hổ phách tuy cố tình giữ vẻ bình tĩnh như hộ vệ, nhưng sâu trong nội tâm lại không thể che giấu được một chút mong chờ và phấn khích của thiếu nữ. Dù sao cô cũng là một cô gái có cá tính sôi nổi, lại lớn lên từ nhỏ cùng đoàn lính đánh thuê Sói Xám trong những vùng núi rừng phương nam, đương nhiên sẽ không quen với sự trầm muộn bên trong lâu đài.

Còn về tiểu thư tinh linh, phần lớn cảm xúc vẫn là dửng dưng.

Brand chú ý một chút đến hai người tùy tùng của mình, sau đó thu hồi ánh mắt, tâm tư bình ổn trở lại. Cầu treo đang hạ xuống từng chút một trước mặt cậu, cảnh vật ở phía bên kia cũng ngày càng hiện rõ trong mắt cậu — trên đường phố thực tế vẫn đang quét dọn, nhưng đã có người qua lại. Phần lớn cửa tiệm và công xưởng đều chưa mở cửa, chỉ là giác quan nhạy bén của người trẻ tuổi sớm đã để ý đến ánh mắt hoài nghi, cảnh giác rơi trên người cậu từ những khung cửa sổ kia — cư dân trong thành đã sớm chú ý đến động tĩnh trong thành Lãnh Sam, họ đang đánh giá vị lãnh chúa mới không mấy hợp pháp này.

Tuy Brand đã ra lệnh cho Antidina đi xây dựng lại chính sách thuế, không chỉ miễn trừ phần lớn thuế, mà còn xóa bỏ sổ sách cũ. Nhưng đáng tiếc cách làm này tuy khiến người ta động lòng, nhưng phần lớn người dân vẫn nghi ngờ mức độ thực thi của nó đến đâu. Huống chi việc liệu cậu có thể đứng vững chân hay không, vẫn còn là một dấu hỏi.

Một tiếng nổ ầm vang lên, bụi bay tứ tung, cầu treo cuối cùng đã hạ xuống hoàn toàn. Brand mỉm cười trong lòng, không quá để ý đến thái độ của những người này. Tiếp đó, cậu nhìn thấy Phất Ân, Yuta và đoàn người của Clensia đang đợi cậu bên ngoài lâu đài — và Antidina đang đứng cạnh họ.

"Lãnh chúa đại nhân."

Nhìn thấy cậu xuất hiện, người đàn ông trung niên tóc bạc Clensia là người đầu tiên cúi đầu thật sâu. Là người đã từng sát cánh chiến đấu cùng Brand, ông càng rõ vị lãnh chúa trẻ tuổi này có bản lĩnh như thế nào. Mặc dù lúc này ông cũng lo lắng liệu Brand có thực sự gánh vác nổi gia tộc Nhượng Đức Nội Nhĩ hay không, hoặc liệu có mang họ ra làm vật thế thân hay không, nhưng càng lo lắng như vậy, ông lại càng biểu lộ thái độ cung kính.

Yuta khẽ bĩu môi, chỉ là dáng vẻ hôm nay của Brand khiến mắt cô khẽ sáng lên, thầm nghĩ chàng trai trẻ như sát thần này vậy mà cũng có lúc dễ gần như vậy. Chỉ có Phất Ân ngẩng đầu ưỡn ngực không cảm xúc.

"Biết tôi tìm mọi người có chuyện gì không?" Brand hỏi.

Cả ba người đều lắc đầu.

"Lãnh chúa đại nhân," Clensia cung kính đáp: "Ngài cứ việc phân phó, chúng tôi nhất định vào dầu sôi lửa bỏng cũng không từ nan."