"Yếu tố?"

Brand hình như chưa từng nghe qua yếu tố tương tự, mặc dù nghịch chuyển nhân quả, thời gian hồi tố và không gian thác vị đều có thể đạt được hiệu quả tương đương. Thế nhưng, mô tả đầu tiên của logic (nhân quả) là: tính thứ tự, quy luật, mà thời gian chỉ liên quan đến sự chuyển động tương đối của vật thể, quá trình nghịch chuyển không thể tự mình phát sinh liên hệ với cái khác.

Phương thức thể hiện yếu tố chi lực của cấp Hoàng Kim vốn dĩ không thể kiểm soát, và tất yếu là tác động từ mình lên cái khác, cho nên yếu tố thời gian hầu như chắc chắn có thể loại trừ.

Định nghĩa không gian có quá nhiều, chỉ riêng một yếu tố 'không gian' đã có vài ba tầng ý nghĩa, hơn nữa lại có giao thoa rất lớn với yếu tố thời gian. Vốn dĩ trật tự, ổn định trông rất giống mô tả cho định nghĩa không gian, nhưng trong không gian lại bao hàm vô số định nghĩa con—có thể kéo lên liên quan đến vị dời, vectơ, vận động, thậm chí là vật chất và tinh thần.

Tuy nhiên có một điểm, không gian thác vị liên quan đến vị dời, rõ ràng không có một chút liên quan nào đến tính tĩnh tại và tính ổn định.

Còn về những yếu tố con cấp thấp hơn kia: tính tất trúng trong nhân quả, hoặc yếu tố quang học, chiết quang, khúc kính hoặc loại yếu tố như huyễn thuật đều không thể khiến vật chất giới giảm nhiệt độ, chưa nói đến việc liên quan đến trật tự, ổn định.

Brand cảm thấy có người tiến lại gần phía sau, đầu mũi truyền đến một mùi hương u tĩnh thoang thoảng, giống như mùi hương lá của một loại cây thân gỗ nào đó trong những ngọn đồi phía nam Eruin sau khi vào hạ—anh biết trên kẹp tóc của Thiến thường hay cài một chiếc lá như thế. Anh không cần quay đầu lại cũng có thể cảm nhận được thiếu nữ tóc đỏ đi tới bên cạnh mình, cô nhìn về phía trước, cởi thanh kiếm đeo bên hông mình xuống—mặc dù không hay dùng đến—lặng lẽ đưa cho anh.

"Này." Thiến nói.

"Cảm ơn."

Brand nhận lấy kiếm, vừa vặn nhìn thấy thân hình cao lớn của Cabais tách đống phế tích ra, mang theo những hòn đá rơi xuống lạch cạch mà đứng dậy. Vong linh lĩnh chủ hận thù nhìn về phía này, yếu tố chi lực của Brand khiến nó nghi ngờ bất định, yếu tố của nó: linh hồn chi lực vốn nhắm vào việc cường hóa tấn công và phòng ngự, so với yếu tố quỷ dị của người thanh niên kia hoàn toàn rơi vào thế hạ phong, hầu như bị áp chế một chiều; nó không dám hành động thiếu suy nghĩ, mặc dù lính đánh thuê dưới sự dẫn dắt của Medisa đang tiến công không gì cản nổi vào quân đội tư nhân của nam tước Cách Lỗ Đinh, nhưng Cabais chỉ có thể đứng im không nhúc nhích đối chọi với Brand.

Nó vốn nắm chắc phần thắng, nhưng lúc này thậm chí còn lo lắng người thanh niên bí ẩn khó lường kia sẽ chủ động phát động tấn công, bộ khung xương này ấn lên vết thương trên giáp đồng của mình, không dám khẳng định liệu mình có thực sự đỡ được đòn tấn công của Brand hay không. Nó thầm biết cục diện đã không thể thay đổi, nhưng ít nhất cũng yêu cầu phải giữ chân Brand ở lại đây.

"Đánh bại nó sao?" Thiến siết chặt cây phủ thương, quay đầu lại hỏi.

Brand lắc đầu. Anh cũng không dám khẳng định, yếu tố chi lực phất phơ không định, không thể nắm bắt. Mà thực lực thực tế của Cabais vượt xa anh, nó có thể chịu đựng cái giá của việc sai lầm, nhưng anh thì không. Nếu anh lỡ đánh giá sai tác dụng của yếu tố, chỉ cần để Cabais bắt lấy một cơ hội phản công, thì cái giá đó là điều anh không thể gánh chịu.

Người thanh niên từ lâu đã đặt sinh tử sang một bên, nhưng ở vị trí này, anh lại phải chịu trách nhiệm cho nhiều người hơn.

Cái chết rất đơn giản, nhưng lại là lựa chọn của kẻ hèn nhát.

"Đòn tấn công vừa rồi của nó là để ép cô lộ diện, tôi cứ tưởng cô nhìn ra được." Brand đáp, anh đang nói về việc Thiến đỡ nhát rìu đó cho anh.

"Xin lỗi," Thiến bỗng nhiên phản ứng lại, kinh ngạc nhìn anh: "Anh... anh biết?" Nhưng rõ ràng cô là một mình đi theo, ở trong rừng cách xa như vậy, hơn nữa cô cũng có kinh nghiệm ẩn dấu vết trong rừng. Thiếu nữ tóc đỏ rõ ràng nhớ anh dắt Phù Ni Nhã đi tuốt ở phía trước, một lần cũng không quay đầu lại, cô bỗng ngậm miệng, nghi ngờ nhìn Brand.

Cô nghi ngờ Brand có phải đang lừa cô không.

"Lúc cô ra khỏi cửa cùng tôi là tôi đã phát hiện rồi," Brand đáp: "Vật chứa của Huyết Thần."

"A."

Thiếu nữ tóc đỏ cúi đầu, trong mắt cô thì vị lãnh chúa trẻ tuổi này có thói quen kiểm soát mọi thứ, hơn nữa còn hành sự tùy theo ý mình. Ngay cả vị tiểu thư thương nhân đáng yêu kia, anh vẫn mặt lạnh trách mắng như thường, chưa nói đến cô. Tuy nhiên trước khi cô hành động liều lĩnh đã tự mình nghĩ kỹ rồi, trách mắng thì cứ trách mắng thôi, dù sao cô cũng quen rồi—ít nhất còn hơn cảm giác không được coi trọng.

Cô nhẹ nhàng hít một hơi, bỗng nhớ tới một khả năng khác. Anh sẽ không muốn trút giận lên đầu Sanford và mọi người chứ? Thiếu nữ càng nghĩ càng thấy có khả năng, cô không kìm được ngẩng đầu lên cảnh giác nhìn anh.

"Cô lại đang nghĩ gì thế?" Brand đọc được một sự nghi ngờ rõ rệt từ trong mắt của thiếu nữ tóc đỏ này.

"Tôi tự làm tự chịu." Thiến nhíu mày nói.

"Chịu trách nhiệm?" Brand nhìn Cabais đang đứng im bất động, nghĩ thầm rốt cuộc là ngươi đợi được hay tôi đợi được. Tuy nhiên anh cũng không vội, dứt khoát vừa nói chuyện phiếm với Thiến. Nhưng thái độ không để tâm này của anh ngược lại khiến thiếu nữ tóc đỏ cho rằng anh nhất định sẽ trút giận lên đoàn lính đánh thuê Sói Xám, cô không khỏi thấp thỏm bất an, cô không ngờ hành vi nhất thời của mình lại mang tội cho người khác.

Thiến cắn răng một cái, "Sao cũng được!"

Cô mặc dù chỉ là một cô nhi, cô bé lớn lên trong đoàn lính đánh thuê. Nhưng cũng nghe quen tai những lời đồn về quý tộc.

Brand hơi sững người, nhìn cô. Gò má cô bé đỏ ửng, ngay cả vành tai cũng nóng bừng lên, giống như đã dùng hết sức lực toàn thân mới nói ra câu này: "Sao cũng được... thưa ngài, nhưng xin đừng đi gây phiền phức cho họ."

"Hả?"

"Còn chưa đủ sao." Thiến cắn răng hỏi.

"Cái gì?" Brand hơi khó hiểu: "Họ? Họ là ai?"

"Sanford, cùng với mọi người."

"Tại sao tôi phải gây phiền phức cho họ?"

Thiếu nữ tóc đỏ ngẩn ra, cô ngẩng đầu dùng đôi mắt màu hổ phách nhìn Brand, dường như là muốn phân biệt sự chân thật trong thần sắc của anh.

"Bởi vì—" cô nhận ra lỡ lời, nhưng lập tức ngậm miệng không nói.

Brand bỗng hiểu ra cô đang nói gì, anh cười một chút: "Với tính cách của cô, nếu không đi theo mới là lạ đấy."

"Vậy sao?" Thiến hỏi nhỏ đến mức khó nghe thấy. Cô lại quay mặt đi: "Nói cứ như tôi là đồ ngốc vậy..."

"Cái đó thì không," Brand lắc đầu: "Tôi chỉ tôn trọng lựa chọn của cô thôi."

"Vậy còn những người khác thì sao." Ánh mắt thiếu nữ tóc đỏ lóe lên.

"Mỗi người đều có trách nhiệm và nghĩa vụ của riêng mình, giống như con người có thể tùy hứng, nhưng không thể lúc nào cũng tùy hứng được vậy." Brand đáp: "Tôi cũng tôn trọng lựa chọn của họ, nhưng sau khi chọn lựa, những thứ còn lại chỉ là trách nhiệm còn sót lại cho sự lựa chọn đó mà thôi. Xung động có thể chủ đạo hành vi nhất thời của con người, nhưng ranh giới giữa lý tưởng và ngây thơ nằm ở chỗ, liệu người đó có thực sự hiểu anh ta phải trả giá những gì vì điều đó, cũng như anh ta sẵn sàng trả giá những gì vì điều đó hay không."

"Cho nên chắc là cô ở đây, cũng sẽ không chọn chạy trốn chứ?"

Thiếu nữ tóc đỏ gật đầu, nhìn Lâu đài Lãnh Sam đổ xuống một bóng râm trong bóng tối mà hung dữ nói: "Hừ, muốn tôi lùi bước trước mặt tên cặn bã đó, còn không bằng giết tôi đi—"

"Cho nên mới nói, thái độ của chúng ta là giống nhau—" Brand cười khổ một chút: "Chúng ta đứng cùng một chiến tuyến, kề vai chiến đấu, tại sao phải trách mắng cô?"

Thiến rủ mi mắt: "Nói cho cùng, tôi vẫn là người ngoài."

Brand liếc nhìn cô một cái, bỗng nhận ra suy nghĩ của cô bé này. Anh đương nhiên hy vọng cô trở thành bộ hạ, một chiến lực cấp Hoàng Kim, đặt ở bất cứ đâu đều sẽ được coi trọng. Tuy nhiên như vậy cũng không tệ, chậm rãi hòa nhập vào tập thể này, xét về mặt tình cảm mà nói sẽ đến một cách vững chắc hơn. Anh chưa bao giờ định từ bỏ Thiến, chỉ là dùng những thành viên khác của đoàn lính đánh thuê Sói Xám để uy hiếp một cô bé, điều này rõ ràng không phải sở thích của anh.

Cho nên anh chỉ mỉm cười.

Trên chiến trường nhất thời yên lặng. Brand nhìn bộ vuốt xương khổng lồ của Cabais đang cầm cây đoản mâu kia—tất nhiên dưới góc nhìn người thường, cũng không khác gì trường thương bình thường—ngọn lửa linh hồn trong hốc mắt vong linh lĩnh chủ đang cháy rực, đứng im bất động. Người thanh niên biết nó đã quyết định giữ mình ở lại đây rồi, anh lơ đãng nhìn lướt qua chiến cục phía trước, dứt khoát nói với Thiến: "Thiến."

"Có."

"Đi hỗ trợ Medisa một chút, được không? Ở đây giao cho tôi—"

Thiến gật đầu, nhấc cây phủ thương lên.

Cô nhìn Cabais trong màn sương, đi được hai bước, lại dừng lại. "Dùng mệnh lệnh là được rồi—" giọng nói của cô bé khe khẽ vang lên, Brand hơi sững người, ngẩng đầu lên. Nhưng lại thấy bóng lưng của thiếu nữ tóc đỏ đã biến mất trong con phố đầy khói bụi. Brand ngẩn ra, ngay lập tức mỉm cười.

Anh lại ngẩng đầu nhìn Cabais, đôi bên đứng im bất động.

Mà trong lúc Brand và vong linh lĩnh chủ đối chọi, ở một phía khác của chiến trường, Medisa lại gặp rắc rối. Khi đội lính đánh thuê không ngừng xua đuổi quân đội tư nhân của Cách Lỗ Đinh tràn về hướng nội thành, dựa vào ưu thế về ý chí chiến đấu và sức chiến đấu, đợt tấn công vốn thuận lợi lại gặp rắc rối khi áp sát Lâu đài Lãnh Sam. Đây là phòng tuyến cuối cùng của đám tư binh quý tộc, nhưng đứng sau phòng tuyến không chỉ có quân đội tư nhân của Cách Lỗ Đinh, mà còn có những hàng khung xương với bộ cốt lộ ra ánh sáng xương cốt nhàn nhạt, trắng bệch dưới ánh trăng.

Những bộ xương binh lính này hoàn toàn khác biệt với những gì Brand từng thấy ở Bố Khế, so với chiến binh bộ xương bình thường, chúng mặc giáp da nhẹ nhàng, tay cầm đoản mâu, bên hông đeo đoản kiếm và một tấm khiên tròn nhỏ. Mà mỗi một bộ đều đeo trên lưng ba đến bốn cây cốt mâu tương tự, chúng lặng lẽ đứng sau phòng tuyến, đứng im bất động—nhưng thực tế trong lần tiếp xúc ngắn ngủi trước đó, chúng vừa chạm mặt đã gây ra tổn thất cực lớn cho đội lính đánh thuê. Mà nếu Brand ở đây sẽ nhận ra những sinh vật vong linh này—tòng đội (tông đội) tinh nhuệ 'Cốt Cức' của Madara, những bộ khung xương này là đội tấn công trong vong linh cấp thấp, là đội thân vệ nổi tiếng của Tháp Cổ Tư—thậm chí có thể được gọi là 'tồn tại cấp cao' trong các đơn vị cấp thấp.

Mà thực tế, chúng ở đó, Tháp Cổ Tư hoặc vị tướng lĩnh cao cấp bên cạnh nó hẳn là nên xuất hiện ở chỗ nào đó.

Giống như vị vong linh kỵ sĩ đang lặng lẽ đứng trước mặt nữ kỵ sĩ lúc này, một tay cầm lưỡi hái khổng lồ kéo lê trên mặt đất, khoác trên mình chiếc áo choàng dài màu đen. Trong Thiên Khải Tứ Kỵ Sĩ, nếu nói vị tồn tại mạnh mẽ nhất vào thời điểm này hẳn là vị kỵ sĩ xanh, Malphus, người hiện là quân đoàn trưởng quân đoàn 'Lang Dịch'. Nhưng kẻ đáng kiêng dè nhất, và cảm thấy bí ẩn khó lường nhất, lại không ai khác ngoài Hắc Kỵ Sĩ, vị thẩm phán công chính Bạch.

Nó ngẩng đầu lên, biểu cảm nửa khóc nửa cười trên chiếc mặt nạ kim loại cấu thành nên một ký hiệu quỷ dị, nhưng đôi mắt màu vàng kia lại rơi trên người Medisa.

"Ngươi là ai?" Medisa hơi nhíu mày, trước đó cô giao thủ với đối phương một chiêu, theo bản năng cảm thấy sự mạnh mẽ của đối phương.

"Ngân tinh linh," Hắc Kỵ Sĩ Bạch hơi sững người, giọng nói đầy từ tính thốt lên một tiếng ồ: "Cô cũng ở cùng với người đó sao, thật sự khiến người ta nhìn không thấu. Không phải tử tước Gonsstin, cũng không phải Brand ở Bố Khế—tự xưng là kỵ sĩ cao địa, nhưng phù thủy tháp đen cũng không thể có sự hiểu biết sâu sắc như vậy về Madara. Trong mắt ta, hắn trông giống tiên dân hơn—"

"Tiên dân?" Ngân tinh linh công chúa ngẩn người.

Nhưng đối phương lại ngẩng đầu lên.

Trong mắt hắn phản chiếu một luồng lửa từ phía Nam, đó là tín hiệu ma pháp đang bay lên không trung—

---❊ ❖ ❊---