Sáng sớm trời hơi sáng, nhưng trong không khí vẫn mang theo vài yếu tố lạnh lẽo chưa tan hết sau một đêm, hơi nước nơi miệng và mũi người và ngựa ngưng tụ thành một tầng sương trắng khi hít thở. Vào tiết này, trong lãnh thổ Tonigel đã có thể cảm nhận được hơi thở của mùa đông.

Đội ngũ người và ngựa đi qua thung lũng giữa hai ngọn núi, những cánh rừng xung quanh thực chất là một màu đen lạnh lẽo, như thoát ra từ bức tranh thủy mặc, xa hơn nữa, núi non ẩn sau lớp mây mù là một mảng xanh tươi.

Hàng ngũ hơn ba mươi người, ai nấy đều giáp trụ đầy mình, mang theo vũ khí; đây đều là những lính đã thoát ly sản xuất, nhưng không phải là quân nhân chuyên nghiệp của Eruin, mà là lính đánh thuê. Trong khu vực Tonigel, chỉ có gần vùng Pallas mới có thể thấy quân nhân chuyên nghiệp, những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất của Cách Lỗ Đinh đều tập trung tại cứ điểm cửa ải kéo dài về phía bắc của núi Cách Lạp Cáp Nhĩ.

Đội ngũ nhỏ sau khi đi qua thung lũng đã tiến vào một bãi đất trống được rừng cây bao bọc bốn phía, ở đó có một đội người khác đang dừng lại, và lúc này họ đang áp giải mấy thanh niên đang ngồi trên mặt đất ủ rũ chán chường.

Những thanh niên này nghe thấy tiếng động, ngẩng đầu lên, nhìn thấy khuôn mặt nghiêm nghị của vị quý tộc trung niên cầm đầu, trên mặt đa số lộ ra vẻ sợ hãi kinh hoàng; nhưng chỉ có thanh niên được họ vây quanh ở giữa là không đổi sắc mặt, chỉ là có chút bực dọc mà thôi.

Vị quý tộc trung niên cưỡi trên con ngựa yêu quý nhất của mình, con ngựa này tên là Hắc Hồ, vóc dáng cao lớn, bờm đen toàn thân như một tấm lụa bóng loáng — là giống ngựa thuần chủng nhất đến từ phương Bắc — khi ông còn trẻ, con ngựa này đã cùng ông vào sinh ra tử, mà nay tuy đã bước vào tuổi già không còn dũng mãnh như xưa, nhưng Mintai tước sĩ vẫn dành cho nó tình cảm vô cùng sâu đậm.

Ông cúi đầu nhìn mấy thanh niên này, không nói một lời.

Người này chính là Mintai tước sĩ, và những người ngựa này đều là thủ hạ của ông. Ngay từ nhiều ngày trước, người trước đã nhận được tin tức về đám bạo dân nổi loạn ở lãnh địa Lãnh Sam nam tước, nhưng vị quý tộc thâm trầm này đã không xuất động ngay lập tức; ở Eruin, khi không có lệnh của lãnh chúa mà gia thần tự ý mang binh xông vào lãnh địa của gia chủ thì chẳng khác nào phản loạn, Mintai tước sĩ sau khi ba lần bốn lượt xác nhận tin tức đáng tin cậy, mới ra lệnh cho các kỵ sĩ của mình xuất phát.

Khu vực Mintai tiếp giáp với lãnh địa Lãnh Sam nam tước, đại quân gần như sáng đi chiều đến; ông thức đêm tập hợp quân đội thủ hạ, đến sáng hôm sau đã rời khỏi khu vực đồi núi Mintai, tiến vào vùng thung lũng sông bằng phẳng ven sông Cách Nhĩ Tư. Bến phà Cách Nhĩ Tư ngay trước mắt, sớm hơn thám báo báo về bến phà không bị bạo dân chiếm đóng, trong trấn thậm chí có rất nhiều người hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra ở thành Lãnh Sam. Mà kỵ binh đã dọc theo bờ sông tiến sâu mười dặm, cũng không phát hiện dấu vết bạo dân hoạt động chút nào.

Trong lòng Mintai tước sĩ không mấy ngạc nhiên, nhìn từ tin tức nhận được thì những kẻ tham gia bạo loạn ở thành Lãnh Sam chẳng qua chỉ là mấy nhóm lính đánh thuê, những kẻ này vốn dĩ là kẻ coi thường pháp luật, làm ra chuyện gì cũng có thể. Những kẻ mà trong mắt ông chẳng khác gì cướp bóc này, sau một hồi cướp bóc rất có khả năng đã sớm giải tán từ lâu.

Còn về việc kiểm soát bến phà, trừ khi đối phương vọng tưởng thừa cơ chiếm lấy lãnh địa Lãnh Sam nam tước mới làm như vậy, Mintai tước sĩ nghĩ lại cũng thấy mình suy nghĩ quá nhiều; đối phương chẳng qua chỉ là một đám lính đánh thuê, những kẻ ham mê tiền tài, chúng không khả năng ở đó chờ đợi bị tiêu diệt.

Điều ông vốn lo lắng là liệu đằng sau chuyện này có bóng dáng của Madara hay không, dù sao đại quân vong linh vẫn còn lởn vởn ở biên giới phía Nam, nhưng hiện tại xem ra, tình hình đã khá rõ ràng rồi.

Đây chỉ là một cuộc bạo loạn mà thôi.

Điều này khiến Mintai tước sĩ thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng tâm trạng tốt của ông cũng chẳng duy trì được bao lâu, một tin tức khiến ông phiền lòng không thôi đã thông qua miệng của thân tín truyền đến tai ông, đây cũng là lý do tại sao hiện tại ông mang theo hơn ba mươi người xuất hiện trong vùng núi rừng này.

Thanh niên được vây quanh ở giữa kia, mặc một chiếc áo khoác màu nâu nhạt, bên hông đeo trường kiếm, ngồi khoanh chân trên mặt đất nhìn ông đối diện — giữa đôi lông mày có vài phần giống với tước sĩ, chính là người con trai út của ông.

Đứa con út này là người ông yêu thích nhất trong ba người con, tư duy nhanh nhạy, từ nhỏ đã bộc lộ thiên phú. Sự đầu tư của tước sĩ vào cậu ta có thể nói là tốn không ít tâm huyết, nhưng người sau có thể nói là không biết điều, những năm đầu lêu lổng không chịu làm việc đàng hoàng, sau này gửi cậu ta đến lãnh địa của Mã Hà Lỗ tu sĩ lân cận tu tập hy vọng cậu ta có thể kiềm chế tính cách, không ngờ không những không đạt được ý nguyện, mà sau khi ra ngoài mở mang kiến thức trong đầu lại nảy sinh ra những ý nghĩ kỳ quái viển vông.

Thân tín truyền tin đã kể cho ông nghe toàn bộ sự việc, khi bị đuổi kịp, vị thiếu gia nhỏ này định mang theo gia bộc và thị tùng của mình bỏ nhà ra đi, hiện tại vẫn chưa rõ nguyên do cụ thể, nhưng Mintai tước sĩ chỉ cần nhìn mấy thanh niên trên mặt đất này thôi là đã giận đến mức không đánh vào đâu được.

"Nói đi," ông trên lưng ngựa, từ trên cao nhìn xuống hỏi: "Tình hình gì đây?"

Thanh niên ngồi trên mặt đất hoàn toàn không quan tâm đến uy tín của ông, ngẩng cằm lên: "Quá nhàm chán thôi, phụ thân đại nhân."

"Hừ," Mintai tước sĩ trầm giọng nói: "Chẳng phải con muốn trải nghiệm chiến tranh sao, ta đưa con đi mở mang tầm mắt một lần. Nhưng đây lại là tình hình gì, tốt nhất con nên giải thích rõ ràng với ta —"

"Chiến tranh? Chẳng qua chỉ là một đám bạo dân mà thôi, chuyện nhỏ nhặt thế này mà cũng tính là chiến tranh sao?" Thanh niên mỉm cười, nói với vẻ khinh thường. Nhưng cậu ta lại ngẩng đầu, nghiêm túc nói: "Phụ thân đại nhân, người biết không? Có lời đồn công chúa Grifine điện hạ đã trở về lãnh địa của mình, đang triệu tập các kỵ sĩ của người —"

Mintai tước sĩ sững sờ, ông tuy là quý tộc, nhưng lại nhỏ bé đến đáng thương, ông đương nhiên đã từng nghe phong thanh về lời đồn ở phương Bắc, nhưng đó là yến tiệc của những nhân vật lớn, không liên quan đến người ngay cả quân cờ cũng không tính là như ông.

"Việc này thì liên quan gì đến con?" Ông hỏi.

"Đương nhiên là có liên quan," thanh niên đầy hứng khởi nói: "Tiếp theo mới là trận chiến quyết định vận mệnh của quốc gia này, con đã quyết định sẽ dấn thân vào lịch sử hào hùng như vậy, để theo bước công chúa điện hạ —"

Mintai tước sĩ hoàn toàn không ngờ đứa con út này của mình lại có suy nghĩ như vậy, sau khi sững sờ một chút, ông nói: "Viển vông, con chưa từng ra khỏi nhà, con biết công chúa điện hạ đang ở đâu không? Bây giờ bên ngoài là tình hình gì không?"

"Con tự có cách." Thanh niên tự tin tràn đầy nói.

Mintai tước sĩ bất lực, biết cậu từ nhỏ đã thông minh hơn người, nói không chừng thực sự tìm được đường đi. Nhưng ông lắc đầu vứt bỏ suy nghĩ này, đáp: "Con có cách hay không ta không quản, nhưng tốt nhất con nên tìm cách thuyết phục ta trước đã —"

"Phụ thân đại nhân," thanh niên thấy vậy vội vàng đứng dậy, biện bạch: "Người cũng không giữ con lại được đâu, chi bằng để con ra ngoài gây dựng một phen sự nghiệp, ở lại Tonigel giữ chút gia sản này sống cả đời là chuyện của thế hệ các người, còn đối với con, một kỵ sĩ chân chính nên lập công huân của mình trong chiến tranh —"

"Chiến tranh, con đã thấy chiến tranh chưa?" Mintai tước sĩ không nhịn được mỉa mai. Khi còn trẻ ông cũng là kỵ sĩ theo hầu Cách Lỗ Đinh, tuy đã nhiều năm không tự mình tham chiến, nhưng cho đến tận nhiều năm sau vẫn giữ thói quen cảnh giác. Đối với chiến tranh mà những thanh niên này cứ lải nhải mãi, dường như mang theo một màu sắc lãng mạn chủ nghĩa, ông khinh thường không thèm đếm xỉa.

Nhưng ông chợt im lặng, khi cùng tu tập với Mã Hà Lỗ tu sĩ, đứa con út này của ông từng theo Pallas tước sĩ tu tập kỹ nghệ chiến tranh. Pallas tước sĩ ở toàn bộ Eruin tuy không có danh tiếng gì, nhưng ở Tonigel này, lại có thể nói là lão binh hạng nhất.

Trên cứ điểm ở rìa phía bắc núi Cách Lạp Cáp Nhĩ, Pallas tước sĩ thống lĩnh những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất dưới trướng Cách Lỗ Đinh, họ một mặt phải đề phòng sự tấn công của các quý tộc khác, một mặt phải quanh năm tác chiến với dân bản địa núi rừng vùng biên giới phía nam Nhượng Đức Nội Nhĩ, so với những tên cướp chuyên nghiệp kia, bọn cướp trong lãnh thổ Tonigel có thể coi là hiền lành như cừu non vậy, cho nên muốn nói trong khu vực này, nhắc đến Pallas tước sĩ, trong lòng mọi người trước hết đều xuất hiện hình ảnh một quân nhân nghiêm túc.

Mintai tước sĩ lại nhớ đến đứa con trai này của mình cũng từng tham gia cuộc chiến giữa dân bản địa núi rừng, nói về chiến đấu, kinh nghiệm của đối phương e là không ít hơn mình bao nhiêu.

Thế là ông lại lắc đầu, nói: "Được rồi, ta cho con một cơ hội thuyết phục ta."

"Cơ hội gì?" Thanh niên nảy sinh hứng thú.

"Làm trợ thủ cho ta, để ta xem biểu hiện của con. Nếu con có thể đảm đương công việc này, một mình gánh vác một phía, ta tự nhiên sẽ để con rời đi." Trong lòng Mintai tước sĩ đương nhiên không nghĩ như vậy, chẳng qua là kế hoãn binh mà thôi, ông nghĩ bụng hiện tại không có thời gian dây dưa với thằng nhóc này, đợi đánh xong trận này tự nhiên sẽ có thời gian từ từ xử lý nó.

Vì nhóc này thích đánh trận, vậy thì ném đến chỗ tên kia là được — Mintai tước sĩ nghĩ như vậy, tất nhiên ông nghĩ đến Pallas tước sĩ. Tuy có tin đồn quan hệ giữa hai vị kỵ sĩ đắc lực nhất dưới trướng Cách Lỗ Đinh không mấy hòa hợp, nhưng thực tế tư giao giữa ông và đối phương cũng khá tốt.

Nhưng thanh niên lại nhận ra suy nghĩ của cha mình, con ngươi màu xanh nhạt của cậu xoay một vòng, mỉm cười: "Phụ thân đại nhân, đối phương chẳng qua chỉ là một đám bạo dân mà thôi, người làm vậy có phải hơi bé xé ra to rồi không?"

"Hừ, chẳng phải con đã theo Kiều Mã Đặc học kỹ nghệ chiến tranh lâu như vậy sao —" Mintai tước sĩ chợt nhận ra đây là một ý hay, tìm chút việc để nhóc này tiêu hao nguồn năng lượng dư thừa; ông nhớ đến một tin tức không đáng tin cậy vừa nhận được gần đây, quyết định châm thêm dầu vào lửa, "Nghe nói trong đám bạo dân có một người cầm đầu trẻ tuổi, tuổi tác xấp xỉ con, nhưng lại đã trở thành thống soái của một quân đoàn; ngược lại con ngày ngày tự tâng bốc, nhưng chưa thấy có thành tựu kinh ngạc nào, hiện tại ta cho con cơ hội này con không muốn thử sức sao?"

Tin tức Mintai tước sĩ nhận được đúng là có một thanh niên cầm đầu cuộc bạo loạn, nhưng còn việc đối phương bao nhiêu tuổi, có năng lực gì, hoàn toàn là ông bịa chuyện nói bừa. Ông không quan tâm bạo dân do ai lãnh đạo, dù sao cũng chỉ là một đám ô hợp, còn về việc nói như vậy, chẳng qua chỉ để kế hoãn binh của mình có hiệu quả mà thôi.

"Kích tướng pháp đối với một kỵ sĩ mà nói thì không tạo ra hiệu quả gì đâu, phụ thân đại nhân," thanh niên tuy miệng nói vậy, nhưng biểu cảm rõ ràng là hứng thú trên mặt đã bán đứng cậu ta. "Nhưng được thôi," cuối cùng chính cậu ta cũng gật đầu: "Con đồng ý, con vừa hay muốn đi xem người này là thần thánh phương nào."

Mintai tước sĩ mặt không cảm xúc, nhưng trong lòng lại thầm cười, nghĩ bụng gừng càng già càng cay, nhóc con ngươi có thông minh đến mấy cuối cùng vẫn bị ta xoay như chong chóng. Cuối cùng sự đắc ý thầm lặng này hóa thành một tiếng cảm thán: Tuổi trẻ, vẫn còn quá ngây thơ.