Tester ngẩng đầu lên, thấy khu rừng trong tầm mắt xanh biếc lốm đốm như trong mộng. Các hiệp sĩ nằm ngổn ngang trên bãi đất trống xung quanh hắn, ba mươi bảy người, xác chết nằm lặng lẽ giữa khu rừng lá khô chất đống, sớm đã không còn sức sống. Vị tử tước trẻ cảm thấy vết thương do kiếm dưới sườn đau nhói, khi hít vào kèm theo từng cơn đau như kim châm, khiến hắn hơi chóng mặt hoa mắt.

Hắn thấy đằng sau một cây dẻ, gã hiệp sĩ màu xanh lục u tối đang lạnh lùng nhìn về phía này trong bóng tối, tựa như một con ma trơi. Tester lúc này mới choáng váng nhận ra mình đã bị lừa, nhưng tin tức là do nội bộ Vạn Vật Quy Nhất Hội truyền ra, trong bức thư mà Magaske (Đoàn trưởng Ngân Dực Kỵ Binh Đoàn) gửi cho hắn cũng có ấn ký Rắn Khoanh, trừ khi gã Đoàn trưởng kỵ binh đáng chết kia bản thân chính là một kẻ phản bội mặt người dạ thú—Tester thở hắt ra một hơi, trong lòng thầm chửi thề một câu, một tay vô thức đưa ra sau lần tìm thanh bội kiếm bị đánh bay sang một bên. Đây chỉ có thể coi là một hành động vô thức, ngay cả khi ở thời kỳ toàn thịnh, hắn cũng chỉ giao chiến một chiêu với gã hiệp sĩ toàn thân bao phủ trong giáp trụ phỉ thúy kia là đã bị trọng thương. Sức mạnh đó thần quỷ khó lường, điều khiến hắn không thể chịu đựng nổi nhất là, đối phương thậm chí còn không khởi động sức mạnh yếu tố.

Chỉ dùng kiếm thuật thuần túy đã đánh bại hắn.

Tester liếc nhìn tế đàn đá trắng ở giữa bãi đất trống, thanh trường kiếm giản dị không hoa văn nằm đặt phẳng trên phiến đá bằng phẳng. Chuôi kiếm khắc họa hoa văn xen kẽ đỏ vàng, bên trên vẽ thánh tượng của ba vị anh linh không tên. Đó chính là Sư Tâm Kiếm, thánh kiếm trong truyền thuyết bao hàm sự nhân từ, anh dũng và công chính của quân vương. Nhưng giữa hắn và thanh kiếm còn có gã Hồ Chi Kỵ Sĩ đang đứng bất động kia.

Như thể cách nhau lạch trời.

Hồ Chi Kỵ Sĩ lặng lẽ đứng giữa rừng cây, gã tuân theo lời răn của cổ hiệp sĩ, không ra tay với người đã bị thương mất khả năng hành động. Nếu là người thường đối mặt với cơ hội như vậy e là sẽ sáng suốt chọn cách rút lui, nhưng Tester lại nhếch mép cười lạnh, tàn nhẫn hạ quyết tâm tiếp tục bò về phía trước. Dù cho vết thương do kiếm ở đùi, bụng và dưới sườn khiến hắn căn bản không thể đứng dậy, nhưng vị tử tước trẻ vẫn chỉ dựa vào hai tay mà nhích người từng tấc về phía trước.

Hắn bị thương rất nặng, tự biết mình mệnh chẳng còn dài, nhưng dù có phải chết, Tester cho rằng mình cũng phải chết gần mục tiêu hơn những người khác. Hắn lớn lên trong ánh mắt khinh miệt của người khác, là con hoang của Công tước Golan-Elson, sớm đã hiểu rõ thế thái nhân tình nóng lạnh; nếu như mọi thứ đều không thể dựa dẫm, thì chỉ còn cách dựa vào chính mình—nếu yếu đuối, sẽ mất đi tất cả. Hắn từng chút từng chút giành được địa vị ngày hôm nay, cũng chính là vì một loại dã tâm như vậy.

Một loại dã tâm dù phải trả giá bằng cả tính mạng cũng muốn kháng tranh.

Vị tử tước trẻ nghiến răng bò tới, không biết khi nào trường kiếm của Hồ Chi Kỵ Sĩ sẽ đâm xuyên tim mình. Hoặc là mình sẽ chết vì mất máu quá nhiều. Nhưng điều hắn không ngờ tới là, gã hiệp sĩ toàn thân phủ một lớp giáp trụ phỉ thúy chỉ nhìn hắn một cái bằng đôi mắt dưới mặt nạ kim loại, sau đó thu trường kiếm, không nói một lời quay người rời đi.

Đây là chuyện gì thế này?

Tester hơi sững sờ, nhưng sau thoáng cảnh giác, hắn không bỏ lỡ cơ hội này mà lập tức dồn sức bò về phía trước. Dù thế nào, cơ hội không thể bỏ lỡ, mất đi không quay lại; dù có phải chết, hắn cũng phải lấy được thanh kiếm đó từ trên tế đàn xuống. Hắn cảm thấy mình càng lúc càng gần tế đàn đá trắng thánh khiết, khoảng cách thu ngắn từng tấc, cuối cùng hắn cũng có thể vươn tay chạm tới chuôi kiếm trên tảng đá.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc hắn nắm lấy Sư Tâm Kiếm, một luồng nhiệt lưu chảy khắp toàn thân hắn. Hắn cảm nhận rõ rệt cơ thể mình hoạt bát hẳn lên, tựa như từng lỗ chân lông đều giãn nở, vết thương hơi ngứa, đang tăng tốc phục hồi. Thế nhưng vị tử tước trẻ vừa hơi sững sờ, hắn cúi đầu xuống, phát hiện ngoại trừ vết máu trước ngực, vết thương dưới sườn đã biến mất không còn dấu vết.

Thánh kiếm!

Tester hít sâu một hơi, hắn gắng gượng quỳ dậy nâng thanh kiếm trong tay lên muốn nhìn cho kỹ. Sau đó, điều nằm ngoài dự đoán của hắn là, Sư Tâm Kiếm trong tay hắn vừa mới bắt đầu tỏa ra những tia sáng yếu ớt, những tia sáng này chữa lành từng vết thương trên người hắn, thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng trên kiếm nhanh chóng rút đi. Sau đó biến thành một tảng đá.

Vị tử tước trẻ giật nảy mình, suýt chút nữa ném thanh kiếm đá trong tay đi. Nhưng hắn tĩnh tâm lại, cẩn thận dùng tay vuốt ve thân kiếm, lại không hề cảm nhận được chút gợn sóng ma lực nào, giống như trong tay hắn thực sự chỉ đang cầm một tảng đá lạnh lẽo. Ngoại trừ hình dạng đặc biệt, không có bất kỳ điểm nào khác biệt với những tảng đá khác trong rừng.

“Đây là chuyện gì thế này…” Tester sống sót sau tai nạn, ngơ ngác nâng thanh trường kiếm, nhìn dị tượng trước đó thì đây hẳn là Sư Tâm Kiếm không nghi ngờ gì, nhưng sao đột nhiên lại biến thành đá. Hắn ôm trường kiếm bằng cả hai tay, trong lòng có một cảm giác khó hiểu, mặc dù vật này rõ ràng là một tảng đá, nhưng lại ẩn ẩn có một ảo giác kháng cự hắn, dường như thanh kiếm rõ ràng nằm trong tay hắn, nhưng lại cảm thấy không ở đây.

Tester nắm chặt Sư Tâm Kiếm đã biến thành đá, trong lòng nghi hoặc một lúc, nhưng hắn nhìn quanh một lượt—khu rừng sau tảng đá này không rộng lớn, bọn họ đã sớm lục soát từng tấc, bên trong chắc là không còn thứ gì khác. Như vậy xem ra thanh kiếm trong tay chắc không phải đồ giả, nhưng tại sao nó lại biến thành bộ dạng này thì vẫn còn chờ giải đáp, nhưng đây không phải chuyện hắn có thể nghĩ thông suốt ngay lúc này, hắn chỉ hơi trầm ngâm, liền quyết định cứ mang thứ này ra ngoài rồi tính sau.

Nhưng trước khi rời đi, hắn không nhịn được cẩn thận ngoảnh đầu nhìn lại một cái.

Hồ Chi Kỵ Sĩ hẳn là đang ẩn nấp dưới bóng râm nào đó trong rừng, đang dùng ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm hắn. Nhưng đối phương cuối cùng cũng không xuất hiện lần nữa, điều này khiến hắn thở phào nhẹ nhõm. “Chuyến này thật là xui xẻo…” Tester không nhịn được lắc mạnh đầu, cũng không thèm nhìn những xác chết ngổn ngang dưới đất, chỉ ôm trường kiếm vượt qua thi thể của nhiều hiệp sĩ, lảo đảo bước ra ngoài rừng.

---❊ ❖ ❊---

Tấm bảng đá đang kêu o o cuối cùng đã dừng lại trong tay Brand, trước đó hắn chưa từng gặp lần nào mà Hiền Giả Thạch Bản lại cộng hưởng lâu đến như vậy. Trong địa lao, mấy người trong chốc lát đều bất động nhìn tấm bảng đá vẽ một phù văn bí ẩn trên tay Brand, mãi cho đến khi nó dừng lại rất lâu, những người khác mới lại đặt tầm mắt lên người Brand.

Địa lao yên tĩnh trở lại, từ xa thỉnh thoảng truyền đến tiếng nước nhỏ giọt khe khẽ.

“Đây là Hiền Giả Thạch Bản đã được liên kết phải không, Lãnh chúa đại nhân.” Beru tuy lúc này vừa là tù nhân, vừa tạm thời là gia thần của Brand, nhưng lại đứng trước vị lãnh chúa trẻ tuổi này một cách không kiêu không nịnh. Dường như muốn nhờ vậy để bày tỏ rằng, mình chỉ là tạm thời đầu quân—nếu như có một ngày, hắn vẫn có khả năng quay lại Vương Đảng bất cứ lúc nào. Nhưng điều khiến hắn bất ngờ là Brand dường như không quan tâm đến điểm này, điều này khiến hắn vừa ngạc nhiên vừa khó hiểu—so với trạng thái không chắc chắn trong lòng này, hắn lại nảy sinh một ảo giác rằng để người thanh niên này nhốt mình lại có khi lại tốt hơn. Tuy nhiên tự do có được không dễ dàng, chỉ riêng việc cảm nhận được hơi ấm của ánh đuốc cũng khiến hắn tham lam muốn hít thở nhiều không khí tự do hơn, vì vậy tuyệt đối không thể nói ra những lời như vậy.

Brand nhìn ông lão này, dường như đọc được suy nghĩ này từ gương mặt lúc sáng lúc tối của ông ta, thế là gật đầu, “Ông biết sao?” hắn hỏi. Brand không bận tâm đến thái độ của đối phương là vì bản thân hắn vốn không phải quý tộc, hắn từng làm Đại Đoàn trưởng công hội, nhưng chưa từng làm lãnh chúa. Thật lòng mà nói, mặc dù hiện tại hắn đang ở vị trí này, nhưng lại không có sự tự giác đó, chỉ là bản thân hắn không hề chú ý đến mà thôi. Nhưng thái độ này của hắn ngược lại lại nhận được sự công nhận nhất trí từ những người đi theo mình, ngay cả khi Antidina có chút ý kiến về việc này, nhưng cũng phải thừa nhận, thái độ gần gũi của Brand có thể khiến tập thể này tạo ra cảm giác gắn kết hơn.

Huống hồ sự tự tin mạnh mẽ tỏa ra mọi lúc mọi nơi trên người thanh niên này, cũng đủ khiến người ta nảy sinh động lực đi theo.

Ngay cả thiên kim quý tộc thỉnh thoảng cũng không nhịn được suy nghĩ, có lẽ đây chính là cái gọi là sức hút cá nhân độc đáo nhỉ.

Nhưng lúc này ánh mắt tò mò của Brand lại rơi trở lại trên người Beru. Hiền Giả Thạch Bản đều được mô tả trong thần thoại sáng thế "Thương Chi Thi" của người Cruz và "Hô Khiếu Chi Phong" ghi chép về thời tiền cổ của dân miền núi, mà người Min và phù thủy cho rằng chúng là mảnh vỡ của tinh tú rơi xuống đại địa, vì có thể tạo ra liên kết với sợi dây vận mệnh trên bầu trời. Thực tế hàng ngàn năm qua, phàm nhân biết rất nhiều về Hiền Giả Thạch Bản, Tinh Kiến cũng dùng nó để bói toán—phương pháp là để thạch bản tạo liên kết với một sự vật nào đó, sau đó cô ta có thể tiên đoán chính xác hướng đi của sự vật có liên quan đến nó. Thạch Đầu Thánh Hiền cũng nhờ vào phương pháp tương tự để tiên đoán tương lai, chỉ cần đặt Hiền Giả Thạch Bản lên trên Thạch Đầu Thánh Hiền, bạn có thể nhận được câu trả lời mình muốn trong lòng—truyền thuyết dân gian xưa nay vẫn vậy, mà người chơi cũng đã đích thân chứng thực qua, trong trò chơi trước đây quả thực có một thiết lập như vậy.

Nhưng vị công tượng đại sư này có thể nhìn ra Hiền Giả Thạch Bản trên tay hắn đã được liên kết, điều này quả thực không đơn giản. Không phải ai cũng có hiểu biết về phù văn ma pháp, nhất là phù văn trên Hiền Giả Thạch Bản còn là loại cổ xưa nhất. Là một công tượng hoàng thất của một vương quốc, nghe đồn về truyền thuyết của một vài thần khí thì còn có thể giải thích được, nhưng tinh thông cổ phù văn lại có chút quỷ dị. Phải biết rằng ngay cả công tượng phù thủy của Buga, cũng không phải ai ai cũng tinh thông phù văn ma pháp. Vì vậy Brand dừng lại nhìn đối phương, nhưng không loại trừ khả năng đối phương chỉ thuận miệng đoán bừa, thế là hắn hỏi: “Đúng vậy, nhưng đại sư có thể nhận ra tấm bảng đá này chỉ về sự vật gì không?”

Câu hỏi này của Brand hơi làm khó người khác, vì ngay cả bản thân hắn cũng không biết những nét vẽ quỷ quái trên tấm bảng đá có ý nghĩa gì, cùng lắm chỉ có thể đoán chắc chắn liên quan đến Sư Tâm Kiếm mà thôi.

“Đó là…” Beru đột nhiên khựng lại, sắc mặt dần trở nên nghiêm túc. Brand nhanh chóng nhìn thấy vị công tượng đại sư này nhìn chằm chằm tấm bảng đá trong tay mình, hai tay không nhịn được run lên, “Thánh hiền, huy ký của vương giả, anh dũng, công chính và nhân từ, sao có thể…” Ông ta hít một hơi nhẹ, không nhịn được xem lại lần nữa, nhưng sắc mặt càng nhìn càng ngưng trọng. Cuối cùng ông ta cuối cùng không chịu nổi áp lực lùi lại một bước, gương mặt đầy vẻ không thể tin nổi ngẩng đầu nhìn Brand, thăm dò hỏi: “Sư Tâm Kiếm?”

Sắc mặt Brand rất nhanh đã trở nên kinh ngạc hơn cả ông ta.

Mà Xi ở bên cạnh cũng khẽ kêu lên một tiếng, cô tuy không biết Hiền Giả Thạch Bản là gì, cũng không biết phù văn ma pháp nào, nhưng là một người dân Eruin, trong những câu chuyện nghe từ nhỏ đến lớn, câu chuyện nổi tiếng nhất không gì khác hơn là câu chuyện về vị vua nhân từ Eke và thanh Sư Tâm Kiếm của ông ta. Cô lập tức ngoảnh đầu lại như muốn nhận được sự xác nhận trên gương mặt người thanh niên, nhưng lại nghe Brand thất thanh hỏi:

“Sao ông biết?”