Cạch một tiếng, thanh trường kiếm bình thường trong tay vì không chịu nổi sức mạnh cấp Vàng đã vỡ vụn ngay trong vỏ. Brand hơi sững người, cậu giơ vỏ kiếm lên nhìn qua, rồi tiện tay vứt sang một bên — thanh kiếm rơi xuống giữa đống đổ nát.

Chàng trai trẻ quay đầu lại, trong đôi mắt màu nâu phản chiếu gương mặt với đủ loại biểu cảm của các lính đánh thuê. Cậu nắm tay Phù Ni Nhã, điềm nhiên lên tiếng: "Ta đã mang đến lời hứa của mình —"

"Còn nhớ những lời các người từng nói không?"

Giọng nói bình thản ấy lại tựa như một thanh lợi kiếm đã tuốt vỏ, mang theo một tiếng "keng" vang dội, đâm xuyên qua trái tim mỗi người.

Lính đánh thuê há miệng, nhất thời không biết nên trả lời ra sao.

"Tôi nhớ!" Chỉ có chàng trai mặc áo choàng màu xám xanh là kích động tách đám đông lao ra, cậu gần như loạng choạng đi đến trước mặt Brand, rồi ngẩng đầu nhìn vị quý tộc trẻ tuổi trong lòng mình, trong đáy mắt lóe lên vẻ khó tin.

Cậu ta thật sự đã đến.

"Tôi nhớ..." Pháp sư học việc thở hắt một hơi, nhỏ giọng lặp lại: "Tôi đã đến, thưa ngài..."

Brand nhìn cậu ta một cái.

Ánh mắt cậu lướt qua cậu ta, rơi vào những người khác, từng người một.

"Những người khác đâu?"

Một khoảng lặng bao trùm.

"Các người..." Chàng trai mặc áo choàng xám xanh phẫn nộ nhìn quanh đám người, hận không thể đấm một cú vào mặt họ, khiến lũ hèn nhát này ngã lăn quay.

Nhưng đáp lại vẫn là một khoảng lặng, tĩnh mịch như chết —

Brand chỉ mỉm cười, cậu khẽ cười, trên hàng mi ôn nhu dường như phản chiếu một tầng ánh sáng mờ: "Nếu là ta, ta sẽ không chọn đắc tội cùng lúc hai vị lãnh chúa —"

Từ đống đổ nát vang lên tiếng "cạch cạch", giữa đống gạch vụn, vài tên lính quấn áo choàng đen đứng dậy; chúng vừa đứng thẳng đã lập tức giơ kiếm trong tay, với tư thế cứng đờ lao về phía sau lưng Brand.

Brand vung tay ra sau, tên lính áo choàng đen đầu tiên lao đến bên cạnh cậu đã bị hất văng thẳng đi, nó "xoạch" một tiếng vỡ vụn ngay giữa không trung, hóa thành một đống xương vụn rơi xuống cạnh những binh lính quý tộc đang đầy rẫy vết thương, dù chưa chết hẳn nhưng đang cố lê lết bò ra sau.

Lộp bộp như thể một trận mưa xương vừa trút xuống.

Tất cả binh lính quý tộc đều sợ ngây người, đứng bất động —

Bộ xương thứ hai đã lao đến bên Brand, nhưng chàng trai trẻ không thèm ngoảnh đầu lại, cậu túm lấy cánh tay phải đang cầm kiếm đâm tới của bộ khung xương kia, kéo về phía trước, tay trái tháo luôn thanh trường kiếm thép đen của đối phương, rồi tay phải nắm lấy cổ tay nó, thuận thế tung một cú qua vai, ném mạnh xuống đất khiến nó vỡ vụn thành vài đoạn.

Cậu tay trái cầm thanh trường kiếm thép đen, xoay người vung kiếm.

Một luồng sáng trắng hình trăng khuyết lóe lên.

Mười mấy bộ xương binh lính phía sau đồng loạt gãy đôi, dừng lại rồi ngã xuống —

Brand sắc mặt bình thản hạ trường kiếm xuống, xoay người đối diện với những bộ xương binh lính đã gục ngã. Cậu nhìn đống đổ nát của pháo đài, điềm nhiên lên tiếng: "Bây giờ, ta ban cho các người một vinh dự như thế này —"

Kỵ sĩ trẻ tuổi giơ kiếm, mũi kiếm chỉ thẳng con đường phía trước.

"Trên con phố này, trên những cây thập tự giá có những linh hồn đã khuất, họ lặng lẽ dõi theo trận chiến của các người. Vậy các người có sẵn lòng dùng một cách thức khác để kề vai tác chiến cùng những đồng đội năm xưa này không?"

Khoảnh khắc ấy.

Tất cả mọi người như ngừng thở.

Không một ai lên tiếng, nhưng có người quay mặt đi, có người chớp chớp đôi mắt cay xè, cũng có người lặng lẽ siết chặt chuôi kiếm của mình. Phải rồi, chẳng có gì khiến những lính đánh thuê này cảm động hơn việc được kề vai tác chiến và tin tưởng lẫn nhau cùng những đồng đội của mình.

Đây có lẽ là lần duy nhất, cũng là lần cuối cùng có cơ hội chiến đấu sát cánh cùng những đồng đội này.

Xin lỗi nhé, nhưng liệu tôi còn có thể giao tấm lưng cho các anh không?

Đồng đội.

Không một câu thừa thãi, chỉ có tiếng kiếm tuốt vỏ vang lên; pháp sư học việc trẻ tuổi bất lực buông tay, gần như không thể tin nổi khi chứng kiến cảnh tượng này, nhìn những lính đánh thuê vốn giây trước còn im lặng không nói — giờ phút này ai nấy đều lạnh lùng mím môi, lặng lẽ rút kiếm ra với vẻ mặt nghiêm nghị.

Kiếm là mạng sống của lính đánh thuê —

Cũng chính là lời hứa.

Những lính đánh thuê mang vẻ mặt thành kính bước ra khỏi hàng, ban đầu chỉ là một hai người, sau đó là nhiều người hơn, im hơi lặng tiếng, chỉ có tiếng đao kiếm va chạm với giáp trụ. Mỗi người đều lặng lẽ bước ra, lặng lẽ đứng thành một hàng phía sau vị kỵ sĩ trẻ tuổi ấy.

Brand khẽ mỉm cười.

Cậu hạ kiếm xuống, chỉ cảm thấy có một ngọn lửa đang bùng cháy trong lồng ngực.

Nhưng sắc mặt cậu đã lạnh lại, chàng trai trẻ lên tiếng: "Ba vị đại đoàn trưởng, bước ra đây —"

Ba người trong đám đông nhìn nhau, lần lượt bước ra khỏi hàng.

"Cho ta biết tên."

"Khắc Luân Hi Á xin phục vụ ngài, thưa ngài, tôi là đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê Hoa Hồng và Rượu —" Người đàn ông trung niên bảnh bao với mái tóc dài màu bạc nhìn Brand, hơi cúi người trả lời.

"Phất Ân, đại đoàn trưởng chiến đoàn Hỏa Địa —" gã đàn ông vạm vỡ với làn da ngăm đen khoanh tay, đánh giá Brand từ trên xuống dưới.

"Vưu Tháp, tôi là người phụ trách đoàn lính đánh thuê Sơn Yến. Thưa ngài, thứ lỗi cho tôi nói thẳng, mặc dù tôi đồng ý để người của mình tham gia, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi chắc chắn sẽ chấp hành mọi mệnh lệnh, tôi sẽ tự chọn cách thức hành động của mình." Nói xong, cô ta dùng đôi mắt màu xanh biếc khiêu khích nhìn kỵ sĩ trẻ tuổi này một cái.

Brand không bận tâm, mỉm cười.

Cậu đáp: "Ta không rõ thành phần của các người."

Cậu nhìn thẳng vào người đẹp này, nói: "Nhưng nhiệm vụ ta giao cho các người lại rất đơn giản. Cô và ông Phất Ân mỗi người hãy chỉnh đốn một đội người, lần lượt ở lại đây, và đột kích kiểm soát cửa Tây; yêu cầu ta đưa ra cho các người cũng chỉ có một điểm — trong ba tiếng đồng hồ, trước lúc rạng đông, ta muốn thấy cờ của đoàn lính đánh thuê các người luôn tung bay trên cổng thành —"

Ánh mắt cậu lại rơi vào người đàn ông trung niên tuấn tú với mái tóc dài màu bạc là Khắc Luân Hi Á: "Về phần ông Khắc Luân Hi Á, nhiệm vụ của ông là dẫn dắt đoàn lính đánh thuê của mình cùng những lính đánh thuê đơn độc còn lại theo ta — tấn công lâu đài Lãnh Sam!"

"Sẵn lòng lắng nghe chi tiết." Khắc Luân Hi Á cúi người, điềm tĩnh đáp.

"Đợi đã," cô gái tóc nâu Vưu Tháp ngắt lời, nhíu mày chất vấn: "Cửa Tây? Tại sao chúng tôi phải đi cửa Tây, mục tiêu của chúng ta chẳng lẽ không phải là đánh hạ lâu đài Lãnh Sam, giết chết tên cặn bã đáng chết kia sao?"

Brand điềm nhiên đáp: "Vì đó chỉ là một trong số những mục tiêu, nhưng ta không ngại nói thẳng cho các người biết, kẻ địch mà các người sắp đối mặt sẽ là một đám vong linh, vong linh của Madara."

"Cái gì?"

Vong linh?

Cả ba đều sững sờ.

"Cách Lỗ Đinh cấu kết với Madara, nhưng đại quân vong linh không thể ẩn nấp trong thành; có lẽ sẽ có một phần nhỏ, nhưng đại quân chắc chắn đang ở ngoài thành, ta nghĩ chúng chỉ có thể lẩn trốn ở khu rừng phía Tây Nam gần đó thôi. Còn nhiệm vụ của các người, chính là ngăn cản chúng tiến vào thành, cho đến khi chúng ta hoàn thành nhiệm vụ —" Brand điềm nhiên nói.

Vưu Tháp và Khắc Luân Hi Á nhìn nhau, mỗi người đều thấy sự do dự trong mắt đối phương.

Chỉ có Phất Tháp ồm ồm đáp: "Vì ngài đã biết Cách Lỗ Đinh cấu kết với Madara, vậy hẳn bên cạnh ngài cao thủ tụ tập, tấn công lâu đài Lãnh Sam chắc chắn cũng là nhiệm vụ khó khăn nhất, vậy tại sao ngài không chọn chiến đoàn Hỏa Địa của chúng tôi, chẳng lẽ ngài coi thường sức chiến đấu của chúng tôi sao?"

Khắc Luân Hi Á nghe vậy thì không khỏi nhíu mày, lộ vẻ khó xử.

Nhưng Brand lại lắc đầu: "Ta đã nói rồi, ta không rõ thành phần của các người. Tuy nhiên, vì ta đã chọn đội hình này, vậy thì —"

Cậu quay đầu lại: "Mọi việc cứ làm theo lệnh của ta mà hành sự."

Cậu lại ngẩng đầu nhìn con phố phía xa.

"Được rồi, thời gian không nhiều."

"Các người hãy tranh thủ thời gian này, nhưng hãy nhớ kỹ lời ta, một bên là vinh dự, một bên là địa ngục, ta đã cho các người cơ hội lựa chọn, hy vọng tương lai khi nhìn lại khoảnh khắc này, các người có thể không thẹn với lòng."

"Chứ không phải là, ngay cả cơ hội nhìn lại cũng không có —"

"Vậy bây giờ, ai muốn đạt được vinh dự này, hãy theo ta!" Nói xong, Brand một tay dắt Phù Ni Nhã, giẫm lên đống đá vụn kêu "lạo xạo" bước về phía trước.

Ba vị đoàn trưởng nghe ra ý đe dọa lạnh lùng trong lời nói của Brand, trong lòng thầm rùng mình. Cô bé ngẩng đầu ngơ ngác nhìn cậu, chớp chớp mắt, thốt ra từng chữ: "Anh... Brand... thật ra... anh... không cần phải chiến đấu... vì Phù Ni Nhã..."

"Em... từng nghe... ông nội và mọi người... nói rằng, chỉ cần... Phù Ni Nhã... đến... được nơi đó, thì mọi thứ... đều... sẽ... bình an vô sự."

Nhưng Brand nghe vậy chỉ khẽ mỉm cười.

"Phù Ni Nhã, em không hiểu đâu, đây không chỉ là trận chiến liên quan đến một mình em," chàng trai trẻ khẽ đáp; trong khi ánh mắt cậu nhìn về hai hàng thập tự giá chỉnh tề kéo dài vào trong bóng tối phía xa con phố, có chút thất thần: "Mà là ta, đã chọn một con đường sắt và máu, kiếm và lửa như vậy, chỉ vậy thôi —"

Đúng là như vậy. Khi Brand ở đây, chọn quay lại đối mặt với tất cả, nhìn thẳng vào mọi sự hèn nhát và trốn tránh của bản thân; thì con đường hiện ra trước mắt cậu ngay khoảnh khắc này đã bắt đầu trở nên gập ghềnh và gian nan, tựa như dẫn đến tận cùng của ngọn lửa đang bùng cháy, con đường nhỏ đầy gai góc quấn quanh, thậm chí còn nhuốm đầy máu tươi —

Nhưng cậu vẫn quay lại. Nếu sự phẫn nộ buổi chiều chỉ là một thoáng dao động, thì sự lựa chọn giữa Phù Ni Nhã và người Senia đã cho cậu lời gợi mở cuối cùng; tựa như một chân lý bất biến ngàn đời, nếu cứ mãi chọn cách trốn tránh, thì cậu sẽ mãi mãi chỉ là một kẻ thất bại.

"Thắng người là có sức mạnh, thắng mình mới là kẻ mạnh" — Quả thực, cậu đã từng cân nhắc đến một phương thức đơn giản hơn. Nếu cậu chọn làm ngơ, làm ngơ với tất cả những điều mình chủ trương, thì cậu có thể dễ dàng tìm thấy lãnh địa hằng mơ ước đó, sau đó ẩn giấu đôi cánh của mình, trong bóng tối hấp thụ dưỡng chất để dần trở nên mạnh mẽ, cuối cùng làm chủ mọi thứ.

Nhưng đó có phải là điều cậu muốn không? Có được sức mạnh, nhưng lại mất đi tất cả. Đó là tất cả những gì cậu muốn sao? Brand không nhịn được cười, vì cậu nhận ra cuối cùng mình vẫn chọn chuẩn bị một kế hoạch phức tạp nhất. Cậu từng vô số lần tránh đi kết quả này, tránh việc trở thành một con bạc đánh cược tất cả, đặt mình vào đầu bên kia của vòng quay số phận.

Nhưng sau bao nhiêu lần bước đi, cậu lại quay về chỗ cũ, trong tay nắm chặt kế hoạch này. Brand cười nhẹ, cậu thực sự muốn tuân theo kế hoạch của Antidina, thật an ổn, thật đơn giản, sự lựa chọn của vị thiếu nữ quý tộc đó thật sự rất hợp logic.

"Nhưng..."

"Brand, cuối cùng cậu vẫn là Brand mà..."

Cậu tự giễu lắc đầu.

Nhưng ánh mắt cậu lại trở nên kiên định. Đã vậy, thì hãy để cậu thực thi kế hoạch này — dù chỉ có một cơ hội! Nhưng hãy cứ như quá khứ, như lúc cậu còn là Sophie, chiến sĩ cấp 130 đó, đối mặt với thiên quân vạn mã của Madara. Từng bước, từng bước một, tiến tới thành công.

Hoặc là cái chết —

Brand quay đầu lại, nhìn thấy pháp sư học việc trẻ tuổi kia đang đuổi theo sát nút từ phía sau, chàng trai trẻ ấy dường như đã thu xếp lại cảm xúc, trên mặt lại khôi phục vẻ lạnh lùng như trước.

"Đại nhân?"

"Ngươi có nghe thấy âm thanh gì không?" Brand không trả lời, chỉ hỏi như vậy.

"Âm thanh gì?"

"Tiếng chiến tranh —" Brand lấy từ trong ngực ra một lá bài bạc, điềm nhiên đáp.

Khoảnh khắc ấy, mặt đất rung chuyển, kỵ binh quý tộc đã từ góc đường ồ ạt xông ra —