Cửa khu mỏ đông nghẹt những đám đông ồn ào, dù là công nhân hay mạo hiểm giả, tất cả đều đang tiến vào khu mỏ một cách trật tự dưới sự giám sát của một đội kỵ binh. Để tăng tốc độ, đám đông đã xếp thành ba hàng dọc.

Brand nhìn bản đồ trong tay, lặng lẽ ghi nhớ địa hình và các ký hiệu trên đó, sau đó gấp tấm giấy da lại rồi nhét vào trong ngực áo. Cậu ngẩng đầu nhìn hàng người phía trước, hơn hai mươi lính đánh thuê đã trà trộn vào thành công, sự cảnh giác của đám kỵ binh tuần tra ở cửa cũng chẳng cao lắm.

Có lẽ vì Shafflund đã hòa bình quá lâu, cho dù Tonigel đôi khi có bị các băng cướp quấy nhiễu, những kẻ liều mạng này cũng rất ít khi dám tiến sâu vào khu mỏ. Một mặt là vì uy danh của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ, mặt khác cũng là vì không đáng để mạo hiểm.

Ánh mắt Brand rơi vào khu rừng rậm rạp um tùm, Xi, Medisa và Yuta có lẽ đã lẻn vào trong đó, kẻ yếu nhất trong số họ cũng có thực lực cấp Bạch Ngân, muốn tránh né sự chú ý của binh lính trên tháp canh cũng không phải việc khó; còn Roman ở lại Shafflund, có hai thiên sứ thánh khiết bảo vệ, ít nhất cũng không khiến người ta quá lo lắng.

Sau đó Brand nghe thấy tên kỵ binh phía trước gào lên: "Người tiếp theo!" Giọng điệu mang theo âm hưởng địa phương nồng đậm, cậu biết đã đến lượt mình. Cậu vội cúi đầu bước tới, vốn tưởng rằng đối phương ít nhất sẽ khám xét qua loa lấy lệ, nào ngờ tên kỵ binh đội mũ giáp chóp nhọn màu bạc sáng bóng chỉ liếc nhìn qua đầu mọi người, thấy không ai mang theo vũ khí liền cho qua.

"Sớm biết thế này, có khi Yuta và những người khác chỉ cần cải trang thành nam giới là cũng có thể trà trộn vào rồi," Brand không nhịn được lắc đầu suy nghĩ trong lòng, "Chỉ là nhìn thế này, độ cảnh giác của tên kiếm sĩ bậc Vàng kia cũng chẳng cao tới mức nào đâu —"

Đây quả là một tin tốt.

Sau khi vượt qua trạm gác, sự giám sát trở nên lỏng lẻo hơn nhiều. Brand nhìn quanh bốn phía, rất nhanh đã phân biệt được đám lính đánh thuê đang cải trang trong đám đông — tất nhiên thực tế cái gọi là cải trang cũng chỉ là không mang theo vũ khí mà thôi — tất nhiên cậu cũng không lập tức liều lĩnh bước tới hội hợp với thuộc hạ của mình.

Mặc dù mạo hiểm giả đi theo nhóm cũng không phải hiếm, nhưng nhóm hơn hai mươi người của bọn họ mà tụ họp lại thì kiểu gì cũng đủ để gây nghi ngờ.

Vả lại mọi người đều đã để lại phương thức liên lạc, cũng không cần vội vàng nhất thời.

Brand đã từng hoàn thành đủ loại nhiệm vụ trong "Hổ Phách Chi Kiếm", nhưng chưa từng có trải nghiệm cải trang lẻn sâu vào hậu phương kẻ địch như thế này, nhất thời không nhịn được cảm thấy vừa căng thẳng lại vừa có chút kích thích khó tả; chỉ là nghĩ đến mình hiện tại cũng được xem là kẻ có thực lực cấp Vàng bậc một, lòng cậu lại vô thức bình ổn hơn một chút.

Phải, mặc dù trong trò chơi quá khứ, đó là một Vorn nơi mà cấp Vàng nhiều như chó, các yếu tố sức mạnh nhan nhản khắp nơi.

Nhưng hiện tại, đây dù sao cũng chỉ là cuối năm Phồn Hoa và Hạ Diệp. Cuộc chiến Hoa Hồng Đen mới bắt đầu rồi vội vã kết thúc trong năm nay chỉ vừa mới châm ngòi cho ngọn lửa chiến loạn trên đại lục, trong năm nay, người dưới hai mươi tuổi mà sở hữu sức mạnh bậc Vàng một, e rằng cũng chẳng đếm được mấy người.

Brand nhìn sang một bên, vừa lặng lẽ quan sát địa hình xung quanh, vừa coi như là đang thưởng ngoạn phong cảnh. Giữa Shafflund và khu mỏ chỉ có một con đường mòn nhỏ xuyên qua rừng núi — tuy nhiên khi đi trên con đường này, thỉnh thoảng ánh mắt có thể xuyên qua rừng cây ở lưng chừng núi, nhìn thấy những dãy núi nhấp nhô trải dài từ núi Grahall về phía Tonigel.

Nó tựa như những đường nét núi non màu xanh thẳm được kéo ra bằng màu nước trên tấm vải canvas màu xanh lục, cây cối giống như những đốm mực loang lổ, vẩy lên trên những dãy núi.

Cực kỳ mãn nhãn —

Cậu lại giơ tay lên, nhìn những vân tay xa lạ đang lớn dần trên lòng bàn tay, nhất thời không nhịn được có chút ngẩn ngơ. Đoạn đường đi đến đây dường như là một hành trình rất dài, nhưng nhớ lại thì cũng chỉ mới trôi qua vài tháng mà thôi.

Dường như vẫn còn ở ngày hôm qua, cậu nhớ mình vẫn là gã vô danh tiểu tốt. Thế nhưng chỉ trong vài tháng ngắn ngủi này, cậu đã có đồng bạn, có sức mạnh để dựa dẫm, có thuộc hạ, thậm chí có lãnh địa của riêng mình — mọi thứ giống như tất cả những gì cậu hằng tin tưởng, từng bước từng bước nắm trong tay tương lai mà mình có thể biết trước.

Cho đến khi thay đổi vận mệnh khó đoán giữa vương quốc cổ xưa này và chính mình, thế nhưng con tàu khổng lồ này đã bắt đầu quay đầu, dường như không còn lái về phía bóng tối nữa, cũng đã có một tia sáng le lói.

"Nếu đàn chị biết được tất cả những điều này thì tốt biết mấy." Brand mỉm cười trong lòng.

Nhưng một cảnh vật đặc biệt lướt qua đã cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu, Brand để ý thấy đó là một góc tháp canh lộ ra giữa những tán cây rậm rạp; cậu nhìn thấy binh lính đội mũ giáp chóp nhọn lấp lánh đang canh gác, và nhìn về phía xa hơn, mỗi ngọn đồi đều có tháp canh như vậy.

"So với thái độ lỏng lẻo của đám kỵ binh bên ngoài, bố trí phòng thủ ở nơi này có thể nói là nghiêm ngặt." Brand nghĩ thầm, đồng thời đối chiếu vị trí những tháp canh này với bản đồ, liền biết đám mạo hiểm giả kia không hề lừa cậu.

Tấm bản đồ kia tốn mất ba ngàn Thor, nhưng hiện tại xem ra vẫn xứng đáng với cái giá đó.

Brand không nói một lời nhìn về phía xa, khôi phục địa hình xung quanh trong lòng. Nhưng đúng lúc cậu đang tập trung tinh thần cao độ, đột nhiên cảm thấy có người va vào mình từ phía sau, cậu quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy một thiếu niên lướt qua người mình.

Thiếu niên kia chắc cũng không ngờ mình sẽ va phải người — hoặc nói theo cách nhìn của cậu ta, Brand rõ ràng chỉ là một thanh niên hơn cậu ta chẳng bao nhiêu, nhưng cảm giác đó lại giống như va phải một ngọn núi vậy, phản lực to lớn khiến cậu ta suýt chút nữa ngã sang một bên.

Thiếu niên lao về phía trước mấy bước mới đứng vững, cậu ta ấn tay lên ngực thở hổn hển, rõ ràng là bị dọa cho một phen; nhưng ngay lập tức ngẩng đầu lên, nhìn Brand với vẻ kinh ngạc.

Nhưng sự kinh ngạc này nhanh chóng biến thành vẻ hối lỗi. "Xin lỗi." Thiếu niên chợt nhận ra sơ suất của mình, nói với vẻ hơi ngượng ngùng.

Brand nhìn thiếu niên này — đối phương mặc một bộ trang phục mạo hiểm giả thường dùng, loại quần áo làm từ da thuộc này không có ưu điểm gì khác, điểm tốt duy nhất là bền bỉ — nhưng trông cũng miễn cưỡng là ưa nhìn.

"Đã nói xin lỗi rồi, vậy thì hãy trả lại đồ của tôi đi." Sau khi khựng lại một chút, Brand đáp lại như vậy.

Những tên móc túi này cậu đã gặp quá nhiều trong "Hổ Phách Chi Kiếm", khi còn trong trò chơi, ngay cả khi không có bản lĩnh này cậu cũng có thể bắt được gã này, huống hồ bây giờ cậu còn là kiếm sĩ cấp Vàng hàng thật giá thật.

Hiện tại cơ thể sở hữu sức mạnh kiếm sĩ cấp Vàng này, vận dụng còn thuận tay hơn nhiều so với việc nhờ vào hệ thống để đạt đến bước này trong trò chơi.

Brand vừa dứt lời, vẻ hối lỗi trên mặt thiếu niên lập tức biến trở lại thành kinh ngạc, nhưng cậu ta lập tức cười lên: "Anh phát hiện ra rồi? Lợi hại thật!" Khi thiếu niên cười lộ ra hàm răng trắng như tuyết, bị vạch trần cũng không chối cãi, mà rất hào phóng lấy từ dưới lớp áo ra một cái túi.

Đó chính là túi tiền của Brand.

"Không sao." Brand nhận lấy túi tiền, đáp: "Lần sau ra tay nhớ nhẹ tay một chút, còn nữa," cậu trịnh trọng bổ sung: "Chọn mục tiêu cho kỹ!"

Thiếu niên gật đầu mạnh mẽ, nhưng cậu ta có chút tò mò: "Anh là mạo hiểm giả? Tôi thấy không giống! Anh là người từ nơi khác đến phải không? Nhưng tôi thấy anh hình như rất hiểu quy tắc ở chỗ chúng tôi thì phải?"

Cậu ta lại lắc đầu: "Nhưng anh nói ra tay nhất định phải chọn đúng con mồi béo bở, điều này tôi cũng rất tán thành. Nhưng lần này chúng tôi cũng không ngờ tới, anh trẻ như vậy mà lợi hại thế, tôi cảm giác phản ứng của anh nhanh hơn Maher nhiều! Gã đó cứ thích khoác lác — đúng rồi, người anh em, anh là người ở đâu?"

Brand không quen biết, hoặc nói là cũng không hứng thú tìm hiểu xem Maher trong miệng gã này là ai, chỉ là hơi không quen với kiểu thân thiết quá mức của gã này, cậu nghĩ một chút rồi đáp: "Tôi đã đi qua rất nhiều nơi, thực tế quy tắc của các hội trộm cắp ở mỗi nơi đều gần như nhau. Nhưng đã cậu trả lại tiền, tôi cũng không muốn làm lớn chuyện, chẳng ai muốn vô duyên vô cớ đắc tội với cả một nhóm người..."

Những gì cậu nói đều là lời đúc kết từ kinh nghiệm, những hiểu biết này nếu tìm một mạo hiểm giả lão luyện, giàu kinh nghiệm, đi khắp bốn phương trong Vorn ngày nay, e rằng cũng có thể nói ra những lời tương tự, nhưng được thốt ra từ miệng một người trẻ tuổi, thì lại tỏ ra hơi yêu nghiệt.

"Huống hồ những người như các cậu, cũng rất khó dây dưa." Cuối cùng Brand kết luận như vậy.

Thiếu niên không hề để tâm, hoặc có thể nói là ngược lại còn thấy hơi vui, giống như Brand đang khen ngợi cậu ta vậy. Nghe xong lời của Brand, cậu ta lại lộ ra vẻ tò mò: "Anh nói anh đã đi qua rất nhiều nơi, không thể nào, anh trẻ thế này cơ mà?"

Brand lắc đầu cười không nói.

Nhưng chính vì vậy mà thiếu niên kia lại tỏ vẻ hứng thú, cậu ta dứt khoát đi theo Brand, vừa lùi vừa nói: "Tôi tên Joka, còn anh?"

Tuy nhiên câu hỏi này không nhận được sự đáp lại của Brand, nhưng thiếu niên cũng không bận tâm, giơ hai tay lên gối sau đầu, đầy hứng thú hỏi: "Những gì anh nói là thật hả, anh nói chúng tôi giống hội trộm cắp? Hội trộm cắp trông như thế nào vậy?"

Brand liếc nhìn cậu ta một cái, đáp: "Việc bọn họ làm cũng gần giống như các cậu thôi."

Thiếu niên nhướng mày: "Nghe nói bên ngoài sắp đánh trận rồi, có thật không vậy?"

Brand cảm thấy hơi bực bội, thầm nghĩ cậu thực sự coi tôi là bách khoa toàn thư à. Cậu nghĩ một lát rồi đáp: "Cậu là người ở đây à? Cậu quan tâm đến chuyện bên ngoài làm gì?" Cậu nhận ra từ giọng điệu của đối phương rằng cậu ta hẳn là người địa phương.

Nhưng lần này thiếu niên lại cười hắc hắc đầy bí ẩn, đáp: "Không có gì, chỉ là muốn hỏi một chút thôi. Vậy tôi không làm phiền nữa, khi nào có thời gian lại trò chuyện —"

Nói những lời như vậy, cậu ta tụt lại phía sau một bước, rồi quay người biến mất trong đám đông.

Nhưng ánh mắt Brand sắc bén nhường nào, cậu vừa quay đầu lại đã nhìn thấy thiếu niên kia chui vào đám đông và tụ tập với một nhóm người trạc tuổi mình. Cậu nghĩ một chút, dứt khoát tập trung tinh thần lắng nghe xem đối phương đang bàn tán gì:

"Thất bại rồi, gã đó lợi hại lắm!" Thiếu niên mở lời đầu tiên.

"Hê, tên nhóc trẻ măng như vậy thì lợi hại đến đâu chứ. Ngay cả mấy tên mạo hiểm giả trong thị trấn tôi còn có thể móc trộm được vài đồng từ túi bọn họ đây này, không phải do cậu quá vô dụng đấy chứ, Joka." Một giọng nói khác cười hắc hắc, chế nhạo.

"Cậu cứ đi thử đi, Maher." Thiếu niên đáp trả.

...... (***. Không cầu sự ủng hộ thì có vẻ như chẳng ai ủng hộ vậy...)