Khi Clensia cúi đầu, nữ đoàn trưởng lính đánh thuê hất mái tóc dài tựa ngọn lửa, liếc nhìn gã này với vẻ không hài lòng. Cô thầm nghĩ, ngươi muốn khúm núm thì cũng đừng lôi kéo bọn ta theo. Nhưng khi định nói gì đó, cô lại không tìm ra được lý do để trách cứ. Dẫu không thích nghe, nhưng cô buộc phải thừa nhận, những lời của gã trung niên tóc bạc này dường như đúng là sự thật.

Trên thực tế, ngay từ đêm bọn họ bước ra bước đi đó, họ đã hiểu rõ kết quả ngày hôm nay. Nhưng Brand nói cũng đúng, đã đắc tội với một vị lãnh chúa, bọn họ sao dám đắc tội thêm vị lãnh chúa thứ hai? Nếu muốn trách, chỉ có thể trách bản thân quá vô cớ khi nhận sự quấy nhiễu của Cách Lỗ Đinh vào chiều hôm đó, để lại cái cớ cho đối phương.

Cô không nhịn được khẽ hừ một tiếng, nhưng lại không kìm lòng được mà liếc nhìn đối phương. Sáng sớm hôm nay, khi nghe tin vị lãnh chúa trẻ tuổi này vừa ban bố chính sách thuế mới, mấy người bọn họ đều nhìn nhau ngơ ngác. Ở Vorn, giới quý tộc căn bản không cần phải mua chuộc lòng người kiểu này, huống chi họ cũng hiểu làm vậy thực ra chẳng có ý nghĩa gì mấy. Vì nếu Brand có thể chống lại Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ, thì dù hắn chẳng làm gì, những dân chúng này cũng không dám chống lại một vị lãnh chúa thế lực như vậy; còn nếu ngược lại, thì mọi thứ đều uổng phí.

Nhưng nếu thu thêm thuế, ít nhất bọn họ có thể kiếm được lợi nhuận nhiều hơn trong thời gian ngắn. Có tiền rồi, vị lãnh chúa này mới có thể nuôi thêm nhiều tư binh.

"Chẳng lẽ hắn không hiểu điều này sao?" Cô không nhịn được nghĩ. Nhưng tất nhiên Brand không phải không hiểu, thực tế thì chàng trai trẻ này hiểu rất rõ sự vận hành của lãnh địa trong "Hổ Phách Chi Kiếm". Cấu trúc tam giác gồm Vốn - Tài nguyên - Xây dựng, trong đó vốn đến từ thương mại, thuế và thu nhập từ mỏ; còn tài nguyên và nhân khẩu là trọng tâm phát triển của một vùng đất. Tonigel giàu gỗ và bạc, chỉ riêng lãnh địa Nam tước Lãnh Sam đã có chín điểm khai thác gỗ và một mỏ bạc, ngoài ra còn có hai mỏ đá cùng rất nhiều trang viên, xưởng thủ công. Nhưng thực tế mà nói, ngoại trừ bạc ra, số gia sản này ở hầu hết các vùng của Eruin đều được coi là nghèo xác xơ. Nếu không có mỏ bạc ở Shafrend, vị Nam tước đại nhân này có lẽ chẳng khác gì kẻ ăn mày trong mắt đa số quý tộc.

Nhưng đây chính là điểm khiến Brand coi thường Cách Lỗ Đinh, dù đã thấp kém như vậy mà vẫn không chịu thay đổi. Dưới sự quản lý của hắn, phương thức sản xuất của toàn bộ Tonigel gần như vẫn dậm chân tại chỗ so với trình độ sản xuất của Eruin nửa thế kỷ trước. Thành Lãnh Sam rộng lớn như vậy mà chưa đầy hai mươi thợ rèn, đó là đã tính cả số học đồ. Chưa kể theo tài liệu để lại từ đời lãnh chúa trước, giới hạn sản xuất mỗi tháng của Pháo đài Lãnh Sam cũng không quá mười bộ xích giáp hoặc da giáp. Phải biết rằng ma pháp và kỹ thuật của Eruin vốn đã chẳng đáng nhắc tới so với những đế quốc đứng trên đỉnh cao, nhưng Tonigel trong vương quốc này còn được coi là hạng bét. Bạn hoàn toàn có thể tưởng tượng vùng lãnh địa nằm ở biên giới phía nam của khu vực Nhượng Đức Nội Nhĩ này là một vùng đất hoang vu như thế nào.

Giống như Tước sĩ Sempar của Hội Địa lý Đại học Lantolan từng đề cập, ở toàn bộ phía nam vương quốc, thứ duy nhất đáng ca ngợi chính là bạc. Nhưng số bạc này không thể nào rơi hết vào tay Cách Lỗ Đinh, ngoài Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ ra, hoàng gia và thánh điện cũng phải chia phần, cuối cùng số rơi vào tay vị Nam tước đáng thương của chúng ta thực ra chỉ là một phần rất nhỏ.

Tuy nhiên Brand biết, nếu tay chân đủ nhanh, hắn có thể hoàn toàn kiểm soát sản lượng của mỏ bạc Shafrend trong khoảng hai đến ba tháng. Hắn không thể tưởng tượng được đó là một số tiền lớn đến mức nào, dù trong trò chơi, hắn cũng chưa từng làm lãnh chúa, chưa nói đến việc kinh doanh mỏ - những thứ đó từ lâu đã bị các bang hội lớn độc chiếm. Trước những gã khổng lồ chuyên nghiệp, thực thụ đó, dù là "đại gia nạp tiền" hay "kẻ có gương mặt may mắn" cũng phải run rẩy.

Brand đoán, một hai mươi triệu Tor chắc là không thành vấn đề.

Có số tiền này, khoản thuế thu một năm không quá hai mươi bảy vạn Tor của lãnh địa Nam tước Lãnh Sam tất nhiên chẳng lọt vào mắt hắn. Hắn để Antidina bắt tay vào việc thiết lập lại chính sách thuế, nguyên tắc là miễn thuế để thu phục lòng dân, nhưng tính toán thực sự còn xa hơn thế nhiều. Dù hắn đã đứng ở phía đối lập với đa số quý tộc, thì hắn càng có lý do để giành lấy sự ủng hộ của thần dân bình thường. Nhưng so với điểm này, Brand còn coi trọng lợi ích lâu dài hơn. Cái hắn cần không chỉ là lòng dân mà còn là nhân khẩu, mức thuế nhẹ hơn có lợi cho sự gia tăng nhanh chóng của nhân khẩu, hắn cũng cần nhiều thần dân hơn để khai phá vùng đất còn hoang sơ, mông muội này.

Đây là một khoản lợi ích lâu dài, đừng nói là Youta và những người khác, ngay cả Cách Lỗ Đinh cũng chưa chắc có đủ kiên nhẫn để thực hiện tất cả những điều này. Dù sao đối với hắn, có bạc là đủ rồi.

Brand cúi đầu, nhìn Clensia đang cung kính hạ thấp đầu trước mặt mình, đáp ngắn gọn: "Chúng ta đi tuần tra lãnh địa. Các ngươi mỗi người dẫn theo nhân thủ của mình."

Hả?

Phù La ở phía sau nghe thấy câu này không nhịn được chớp mắt đầy nghi hoặc. Cô tất nhiên biết Brand sắp tới có thể phải đối mặt với một trận chiến bắt buộc phải thắng. Nhưng ngay cả lúc này, nghe giọng điệu của đối phương, dường như hắn vẫn muốn dẫn lính đánh thuê đi đoạt lại các xưởng gỗ. Nơi đó có hẳn một bộ tộc Người Hang - mà là cư dân tầng dưới cùng của thế giới ngầm Jorgundigone, trình độ chiến đấu trung bình của chiến binh Người Hang ít nhất cũng phải trên cấp Hắc Thiết. Dù Brand tự tin có thể chiến thắng, nhưng hắn làm sao tránh được thương vong?

Mấy xưởng gỗ đó quan trọng đến vậy sao?

"Tuần tra lãnh địa?" Không chỉ Phù La, Clensia cũng sững sờ.

"Tài sản thuộc Pháo đài Lãnh Sam có bốn xưởng gỗ và hai mỏ đá," Brand đáp, "Hôm nay, nhiệm vụ của chúng ta là biến chúng thành tài sản của mình."

Youta đứng bên cạnh sững sờ, "Đại nhân," cô lập tức ngẩng đầu, "Mấy xưởng gỗ đó chúng tôi đều biết, nhưng nơi đó đã bị Người Hang chiếm đóng rồi, ngài sẽ không phải là bảo chúng tôi đi đoạt lại chúng đấy chứ?"

Brand không trả lời, chỉ nhìn mấy người bọn họ.

Sắc mặt của Youta và Clensia trông có chút khó coi. Bọn họ đã ở đây một thời gian nên đương nhiên biết rõ đám Người Hang trong rừng. Đối phương đặc biệt thích tác chiến vào ban đêm, thực lực cá nhân lại mạnh, đánh thật thì không biết sẽ chết chóc bao nhiêu anh em. Phải biết rằng trong trận chiến vừa mới kết thúc, họ đã phải trả một cái giá không hề nhỏ, mà rất có thể không lâu sau đó lại có một trận khổ chiến.

Nhưng ngay vào thời điểm này, Brand còn muốn bọn họ tham gia một trận chiến có vẻ không cần thiết, điều này khiến họ hơi khó chấp nhận.

"Đại nhân..." Clensia khó khăn lắm mới ngẩng đầu lên, "Người Hang... đám đó đến từ dưới đất, sức chiến đấu đơn lẻ hầu như có thể so tài với các cao thủ trong chúng tôi, đánh thật thì e là sẽ chịu thiệt..." Hắn liếm liếm môi, "Tất nhiên đó không phải vấn đề, nhưng... nghe tin tức nói, quân đội của Nam tước Mintai cũng đang tập kết..."

Hắn nói đến đây thì giọng nhỏ dần, thầm nghĩ Brand nên hiểu lời mình nói.

Antidina lắc đầu: "Nam tước Mintai, gia thần của Cách Lỗ Đinh, tại sao hắn lại tấn công chúng ta?"

Ba người sững sờ, thầm nghĩ vị quý tộc tiểu thư này bị ngốc hay đần vậy. "Việc này chẳng phải rõ rành rành ra đấy sao, tiểu thư Antidina," Youta đáp: "Gã đó là gia thần của Cách Lỗ Đinh, mà chúng ta lại xử lý Cách Lỗ Đinh rồi—" Cô nghĩ một chút, bổ sung thêm: "Huống chi, sau lưng hắn còn có Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ. Cho dù hắn không muốn động thủ, thì lão già đó chắc hẳn cũng sẽ gây áp lực lên hắn thôi—"

Antidina gật đầu: "Nói hay lắm, cho nên kẻ địch thực sự của chúng ta là Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ, còn Nam tước Mintai chẳng qua chỉ là hòn đá dò đường mà thôi." Cô đáp với vẻ mặt không cảm xúc: "Nhưng các người cho rằng với thực lực hiện tại của chúng ta, là đối thủ của vị Bá tước đại nhân kia sao?"

Ba người nhìn nhau, thực tế đây chính là điều bọn họ lo lắng nhất. Vị quý tộc tiểu thư cố tình lờ đi tin tức về Druid và công chúa càng khiến bọn họ không nắm chắc tình hình. Ba vị đoàn trưởng lính đánh thuê không nhịn được đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía Brand. Nếu Brand giao bọn họ ra làm dê thế tội, thì điều này xem ra không phải hoàn toàn không thể xảy ra.

Brand liếc nhìn Antidina, thầm nghĩ vị mưu sĩ này dường như cuối cùng đã bắt đầu bắt kịp suy nghĩ của mình. Kể từ sau trận chiến ở Chablis, sự trưởng thành của cô nhanh đến kinh ngạc. Hắn ngẩng đầu, suy nghĩ của vị quý tộc tiểu thư hoàn toàn trùng khớp với hắn - nếu như buộc phải mở rộng đến mức khiến Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ không dám dễ dàng cá chết lưới rách với mình trong vòng một tháng - thì chỉ dựa vào một Tonigel trông như vùng đất hoang vu lúc này, xem ra quả là một nhiệm vụ bất khả thi. Nhưng thực ra không phải vậy.

Hắn biết sau lưng mình còn có Valha, Druid và nhiều biến số hơn nữa, chưa kể trong tay Antidina còn nắm giữ sức mạnh Ma Đạo.

Nhưng điều kiện tiên quyết để tất cả những thứ này phát huy tác dụng ngoài thời gian ra còn có tài nguyên. Dù thế nào đi nữa, khôi phục sự vận hành trong lãnh địa là việc hắn buộc phải làm vào lúc này, đặc biệt là bốn xưởng gỗ và hai mỏ đá xung quanh Pháo đài Lãnh Sam, hắn phải nhanh chóng đưa chúng vào sản xuất trở lại. Việc xây dựng lại tường thành cũng như doanh trại huấn luyện dân binh, công xưởng Ma Đạo và các loại xưởng thủ công đều cần vật tư. Mà một khi kế hoạch của Roman bắt đầu thực hiện, thì trước khi thương hội thuộc về mình được thành lập, Brand phải để những thứ này vận hành.

Vì vậy hắn còn phải kết thúc cuộc chiến với Nam tước Mintai trước vụ thu hoạch mùa thu. Một khi lãnh địa này đi vào quỹ đạo, thì những việc hắn có thể làm là quá nhiều.

Thời gian gấp rút.

"Tiểu thư Antidina là mưu sĩ của ta, lời của cô ấy có thể đại diện cho lời của ta," Brand đáp, câu này khiến biểu cảm của Antidina trở nên dịu dàng hơn một chút: "Gia tộc của ta có thể bảo vệ ta bình an vô sự trong cuộc đấu tranh này, nhưng các ngươi thì khác. Ta không phải là người có thói quen từ bỏ thuộc hạ, nhưng mọi thứ đều có giới hạn của nó. Nếu chính bản thân ta thất bại trong cuộc đấu tranh này, thì kết cục của các ngươi cũng có thể tưởng tượng được." Giọng hắn trầm xuống một chút, "Vì vậy chúng ta ở trên cùng một con thuyền, chỉ là phía trước con thuyền này không chỉ có sóng gió, mà còn có cả cơ hội và kho báu—"

"Ít nhất so với Cách Lỗ Đinh, ta tự nhận mình là một lãnh chúa khoan dung," hắn đáp: "Chỉ cần các ngươi không làm ta thất vọng, ta sẽ không làm các ngươi thất vọng."

Thấy Clensia vẫn đang ngẩn người, hắn bổ sung thêm một câu.

"Còn về Người Hang," Brand dừng lại một chút, "Các ngươi biết đấy, các Phù thủy Hắc Tháp của Karasu trong quá trình tranh giành tài nguyên dưới lòng đất đã từng có một cuộc chiến kéo dài mười năm với cư dân dưới lòng đất."

Phất Ân khẽ giật mình ngẩng đầu lên, "Lãnh chúa đại nhân, ngài có cách sao?"

"Ta luôn có cách." Brand đáp đầy thản nhiên, rồi thầm bổ sung trong lòng một câu—chỉ là thực ra chẳng liên quan gì đến Phù thủy Hắc Tháp cả.