Giải quyết xong sự cố bên mình đầy vất vả, Nam tước Mintai đương nhiên phải quay lại quân đội để chỉ huy bộ hạ.

Nhưng chỉ vào lúc này, ông mới không nhịn được mà cảm thấy may mắn: Tạ ơn trời đất, may mà là chiến đấu với một đám ô hợp, chứ nếu thực sự là hai quân đối lũy, ông thật sự không thể rút ra thời gian từ đại quân để quản thúc đứa con trai không biết trời cao đất dày này của mình.

Nhưng mỗi người mỗi ý, Nam tước Mintai vừa mới xoay người, đám tôi tớ và thân tín bên cạnh gã thanh niên đã vây quanh tới. Họ nhận thấy cơn giận lôi đình của gia chủ không giáng xuống đầu mình, mỗi người không nhịn được thở phào nhẹ nhõm, nhưng rồi lại bằng một loại tò mò đặc trưng của thiếu niên độ tuổi này mà thì thầm hỏi: "Thiếu gia, chúng ta sắp đi đánh trận sao?"

Gã thanh niên gật đầu, cười không chút để tâm: "Đương nhiên là phải đánh, bất quá chỉ là một đám bạo dân mà thôi, lẽ nào còn có thể lợi hại hơn cả sơn dân thổ trước? Các ngươi hãy nhớ kỹ, kẻ địch tương lai của chúng ta có thể là những tinh anh thực sự của vương quốc này, còn về đám bạo dân kia, cứ để chúng trở thành viên đá đệm chân đầu tiên trên con đường tiến bước của chúng ta là được ——"

"Nhưng nghe lời của đại nhân, đối phương hình như rất lợi hại a!"

"Yên tâm đi, bình dân dù có xuất chúng đến đâu cũng kiến thức có hạn," gã thanh niên hừ một tiếng, "Hơn nữa ta còn không biết ý đồ của phụ thân đại nhân sao, ông ấy bất quá chỉ là muốn trì hoãn thời gian mà thôi, còn tưởng ta không nhìn ra? Trong miệng ông ấy nói lợi hại, chưa chắc đã thực sự lợi hại. Bất quá không sao, chờ ta chặn hết đường thoái lui của phụ thân, xem sau này ông ấy còn nói gì được nữa!"

Gã nhìn bóng lưng Nam tước Mintai dần biến mất trong rừng rậm, không nhịn được mà cười đầy giảo hoạt.

---❊ ❖ ❊---

Ánh sáng trong phòng trở nên sáng sủa hơn một chút.

Nhưng tiếng tranh cãi ngoài cửa sổ ngày càng lớn, Brand nhíu mày một cái, cuối cùng đứng dậy đi vòng qua chiếc bàn gỗ hồ đào, đi tới bên cạnh mành sáo, xem rốt cuộc trong sân phía dưới đang xảy ra chuyện gì.

Qua những khe hở màu trắng trên cửa sổ, hắn nhanh chóng nhìn thấy Công tượng đại sư Beru, Antidina và ba vị Đại đoàn trưởng dưới trướng mình đang đứng cùng nhau tranh cãi điều gì đó, còn tiểu công chúa tinh linh bạc đứng một bên dường như đang can ngăn. Mà ở một nơi khác xa hơn một chút, Xi dựa lưng vào chiến kích của mình tựa vào dưới một cây thông đen, cắn một cọng cỏ nhìn về phía này, dường như không có chút hứng thú nào với tất cả những gì đang xảy ra ở đây.

"Chuyện gì vậy?"

Brand không hiểu tại sao mấy người này lại cãi nhau, nhưng do dự một chút sau đó, hắn quyết định đích thân xuống xem rốt cuộc là chuyện gì, dù sao các thành viên cốt lõi của mình tranh cãi, đây cũng không phải là chuyện tốt lành gì.

Nhưng vừa mới mở cửa, một cái bóng đen va tới trước mặt, nếu không phải Brand phản ứng nhanh, hai người e là đã đâm sầm vào nhau rồi. Hắn lùi lại một bước mới nhìn rõ, đó là Phù La, mà thiếu nữ dã tinh linh cũng lùi lại một bước, "Lĩnh chủ đại nhân!" Cô chỉnh đốn lại cảm xúc, sau đó đưa lên một tờ giấy ——

"Chuyện gì?" Brand ngẩn ra, thầm nghĩ hôm nay là ngày gì thế, chuyện này nối tiếp chuyện kia. Hắn vừa nhận lấy tờ giấy vừa đi ra ngoài khép cửa lại, đồng thời cúi đầu lướt mắt nhìn qua tờ giấy trên tay, kinh ngạc nói: "Samuel xuất binh rồi, đã qua bến đò Gers?"

Samuel trong miệng hắn, tự nhiên chính là Nam tước Mintai.

Từ sớm trước trận chiến với người hang động, đám xích hậu của lính đánh thuê đã phân bố dọc theo hai bờ sông Gers. Mà sau khi đoạt lại bãi khai thác gỗ, Brand đã rút tay về, hơn nữa còn bố trí tai mắt dày đặc giữa Lãnh Sam Thành và bến đò Gers, cho nên Nam tước Mintai vừa mới vượt sông Gers, tin tức đã truyền đến tay hắn.

Phù La đi theo phía sau một bước, gật gật đầu: "Vâng, thưa đại nhân."

"Đó chẳng phải nên bắt đầu huy động từ hôm qua rồi sao, việc này sớm hơn dự tính của Sahr rất nhiều đấy? Tên này không đơn giản nha ——" Brand không nhịn được mà cảm thán một câu.

Trong số tất cả những người đáng tin cậy bên cạnh hắn, người am hiểu quý tộc Eruin đương thời nhất, đồng thời lại hiểu rõ nghệ thuật chiến tranh, không ai khác ngoài Sahr; mà dựa theo phán đoán của vị phù thủy trẻ tuổi kia, Nam tước Mintai tuyệt đối không thể xuất phát quá sớm, bởi vì quy tắc trò chơi giữa các quý tộc Eruin đã đặt ở đó rồi, người bình thường khó lòng mà vượt qua.

Đương nhiên, trừ những kẻ ngoại lai không biết gì như Brand ra ——

Không thể sớm thì chỉ có thể muộn, từ mức độ do dự thiếu quyết đoán, nhát gan sợ phiền phức của đa số quý tộc Eruin mà xét, Sahr đã ấn định thời gian xuất binh về phía Mintai là sau hai ngày nữa; nhưng bây giờ xem ra, năng lực của vị Nam tước đại nhân này e là còn nằm trên mức trung bình của tầng lớp quý tộc hạ tầng rộng lớn của Eruin.

"Đại khái có bao nhiêu người?" Brand lại hỏi.

"Mấy trăm người, không quá một ngàn." Phù La đáp với vẻ mặt không cảm xúc: "Bất quá cách sông Gers, nghe nói xích hậu dưới trướng Clensia không dám đi sâu vào, không biết phía sau còn có quân tiếp viện hay không ——"

"Yên tâm, không còn đâu," Brand lắc đầu: "Samuel bất quá chỉ là một gia thần, trong tay có thể có bao nhiêu người mà còn phải phân binh? Chẳng qua chỉ mới vài trăm người," hắn không nhịn được mà cười khổ một tiếng: "Đối phương rất xem thường chúng ta a..."

"So với những ý tưởng kỳ lạ của Lĩnh chủ đại nhân, ta thà rằng tất cả mọi người đều xem thường chúng ta còn hơn." Thiếu nữ dã tinh linh liếc hắn một cái, hiếm hoi chủ động mở miệng đáp lại một câu.

Brand cười một tiếng, gạt bỏ chủ đề này đi, nhưng lại nhớ ra một chuyện. "Nói đi cũng phải nói lại," hắn hỏi: "Ta nhớ đã từng nhắc qua, từ bến đò sông Gers đi về phía đông cho đến đoạn khoảng cách tới núi Galahar, sông Gers ở bên phía rừng rậm chẳng phải có không ít bãi cạn sao? Vượt sông với đại quân thì có chút phiền phức, nhưng xích hậu dưới trướng Clensia lội nước qua đó chắc hẳn không thành vấn đề chứ nhỉ?"

"Phải, nhưng ai muốn đi chịu chết chứ."

"Cho nên mới nói lính đánh thuê vẫn không bằng quân nhân chuyên nghiệp," Brand lắc đầu: "Đương nhiên, ta không nói các ngươi."

"Lính đánh thuê Lubis cũng gần như vậy thôi." Phù La đáp, mặc dù đám lính đánh thuê được xưng tụng là kiếm sống trong chiến tranh, nhưng lại không có loại kỷ luật nghiêm minh như quân nhân thực thụ. Sự thật là họ xem chiến tranh như buôn bán, chủ thuê trả bao nhiêu tiền, họ làm bấy nhiêu việc mà thôi.

Đa số lính đánh thuê trong chiến tranh đều chấp hành một vài nhiệm vụ đơn lẻ, chủ thuê bỏ tiền cũng hiểu rất rõ điểm này, đa số mọi người thường dùng lính đánh thuê để bù đắp sự thiếu hụt binh lực nhất thời; mà ngoài những hào cường địa phương như Cách Lỗ Đinh ra, rất ít người thực sự dùng họ làm chủ lực, cho dù tư chất và kinh nghiệm cá nhân của đa số lính đánh thuê đều vô cùng xuất chúng cũng như vậy.

Trong một cuộc chiến thực sự, kỷ luật mới là thứ quan trọng nhất. Đây cũng là lý do tại sao Brand không tái biên chế đám lính đánh thuê này, tính cách lỏng lẻo của đám lính già rất khó bị thay đổi, cho nên hắn dự định đem tất cả đám lính đánh thuê này quy về trong dong binh đoàn Hổ Phách Chi Kiếm, để cho trong những cuộc chiến tương lai họ có thể phát huy sở trường của mình.

Dù sao ở thời đại này, sử dụng lính đánh thuê cũng là chuyện rất phổ biến.

Còn về quân đội trong kế hoạch của Brand, đương nhiên vẫn là chiêu mộ từ người địa phương, sau đó lại hấp thu một vài cá nhân xuất chúng có thể bồi dưỡng từ trong đám lính đánh thuê; nói trắng ra, hắn không định trọng dụng lính đánh thuê, nhưng quân đội thuộc về mình trong tâm trí Brand mới chỉ có một hình dáng khái quát, muốn trải rộng bản kế hoạch này ra thì hiện tại mới chỉ vừa mới bắt đầu mà thôi.

Trong mắt hắn, hiện tại có thể xem là vạn sự khởi đầu nan ——

Áp lực sắp phải đối mặt cũng không hề nhỏ, hiện nay Nam tước Mintai đã xuất binh, nhưng hắn ta chẳng qua cũng chỉ là một quân tốt dò đường mà thôi; chưa kể thế lực của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ như mây đen đè nặng lên đầu tất cả mọi người, chỉ riêng Pallas và đám kỵ sĩ trong tay ông ta cũng đủ để mang đến đủ phiền phức cho vùng đất mới sinh này rồi ——

Brand không thể có được tin tức từ phương bắc, nhưng chắc hẳn vị kỵ sĩ đại nhân độ lượng kia đã nhận được tin tức, bắt đầu bắt tay vào việc tập kết quân đội. Với lòng trung thành của vị kỵ sĩ này đối với Cách Lỗ Đinh, tự nhiên sẽ trong thời gian sớm nhất đem quân đội của mình đặt trước mặt bọn họ.

Nhưng cứ nghĩ đến những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất của Cách Lỗ Đinh mà Pallas đang nắm giữ, Brand không phải là lo lắng, mà là có chút tiếc nuối. Đó đều là những quân nhân chuyên nghiệp nhất của vùng Tonigel, từ nhỏ đã tu luyện kỹ nghệ chiến tranh, nếu có thể được hắn sử dụng thì tốt biết mấy.

Đương nhiên hắn cũng biết đây chỉ là một ước vọng xa vời, Brand vò nát tờ giấy nhét vào trong túi của mình, trong lòng đã buông xuống chuyện này. Hắn hiểu chuyện quân đội chỉ có thể từng bước một mà làm, giống như cơm chỉ có thể từng miếng một mà ăn vậy.

Nhưng tin tức xuất binh của Nam tước Mintai cũng không khiến hắn cảm thấy quá kinh ngạc, cuộc chiến với người hang động không phải là không có mục đích; giờ phút này từ dọc theo hai bờ sông Gers đến khu vực rừng rậm quanh Lãnh Sam Thành, Táp Cát Bặc và tộc nhân của nó sớm đã bao trùm toàn bộ khu vực này.

Còn về số phận của Nam tước Mintai, Brand không cần tốn quá nhiều sức lực để suy nghĩ nhiều. Vài trăm tư binh và thiểu số kỵ sĩ, có lẽ còn có thêm một số lính đánh thuê, khi đối mặt với cả ngàn người hang động, kết quả thế nào có thể tưởng tượng được.

Gác chuyện này sang một bên, hắn hỏi: "Phía dưới là chuyện gì thế?"

Lần này Phù La lắc đầu, "Ta không biết ——" Khi cô đi ngang qua sân trong đương nhiên cũng nhìn thấy mấy người đang tranh cãi, bất quá xuất phát từ một loại lãnh đạm đặc trưng của cô gái này, cô cũng không có quá quan tâm đến những chuyện không liên quan tới mình này.

Brand gật đầu, không hỏi thêm nữa; hai người đi qua cầu thang xoắn ốc u tối đi tới đại sảnh tầng một, vừa bước vào đại sảnh —— đương nhiên nơi này so với mấy ngày trước lúc Brand nổi giận ở đây, đã được tu sửa như mới rồi, ngay cả bàn dài cũng đã thay một cái mới —— tiếng tranh cãi ở sân ngoài liền trở nên rõ mồn một.

Nhưng thứ Brand nhìn thấy đầu tiên lại là ở trong đại sảnh, một người đang ngồi ở đầu kia của chiếc bàn dài, gần như toàn thân nằm rạp trên mặt bàn là Roman; tiểu thư thương nhân đeo một cặp kính kỳ lạ, đôi cánh tay nhỏ bé đè lên một đống giấy da, dường như đang chép lại cái gì đó ——

Còn về tiếng tranh cãi truyền đến từ bên ngoài sân, nàng hoàn toàn làm ngơ.

Đương nhiên sau khi nghe thấy tiếng động sau lưng, Roman lại đột nhiên quay đầu lại, nhìn thấy gã thanh niên, trên khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức nở rộ nụ cười như hoa, nàng ngẩng đầu lên lảnh lót gọi: "Brand!"

Brand lắc đầu, đi tới tháo cặp kính đang gác trên sống mũi nhỏ nhắn của thiếu nữ xuống, hừ lạnh hỏi: "Dáng vẻ này của cô, lại đang làm gì đấy?"

"Tính sổ sách thôi mà." Tiểu thư thương nhân nâng chiếc cằm nhỏ nhọn hoắt lên, đương nhiên trả lời.

Brand chợt hiểu ra, lúc này mới gật đầu; từ sau khi tiếp quản Lãnh Sam Thành, toàn bộ tài sản tư hữu của Cách Lỗ Đinh trong thành đương nhiên cũng được hắn cái tên 'Lĩnh chủ đại nhân' này đương nhiên tiếp nhận. Mà ngoài số thù lao và tiền thưởng chia cho lính đánh thuê sau trận chiến, thực tế còn dư lại một khoản tiền lớn.