"Chúng rút lui rồi."

Vưu Tháp ngồi đối diện Antidina, khuôn mặt đẫm máu. Cô thở dốc nhìn đối phương — ngược lại, tiểu thư quý tộc với làn da trắng sứ chỉ lấm tấm vài giọt máu. Trong đôi mắt đen láy của cô vẫn còn vương lại vẻ kinh hãi sau trận chiến, nhưng giờ đây đã cố gắng ép mình bình tĩnh lại.

Thiếu nữ gật đầu.

Thuật Câm Lặng không hiệu quả như họ tưởng. Họ từng nghĩ đó là vạn linh dược, nhưng cuối cùng lại nhận ra tác dụng cực kỳ hạn chế. Bởi vì khi thi triển pháp thuật, chiến đấu đã bước vào giai đoạn nóng bỏng nhất — chỉ huy và chiến thuật đều trở thành yếu tố thứ yếu — người hang gần như chỉ biết lao lên như thiêu thân, dựa vào sức va chạm khi ùa lên tường thành để cố gắng mở một lỗ hổng trên tuyến phòng thủ của con người.

Khi nhận ra điểm này, các lính đánh thuê suýt chút nữa đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất. Nếu không phải Phất Ân dẫn người của mình xông lên vào thời khắc mấu chốt nhất, mượn chút ưu thế nhỏ nhoi để cưỡng ép quét sạch kẻ địch khỏi tường thành, thì hậu quả thật không dám tưởng tượng.

Làn sóng tấn công mãnh liệt nhất đã bị đẩy lùi.

Người hang chịu tổn thất nặng nề cuối cùng cũng nhận ra loại thương vong này là không thể chịu đựng nổi, vì thế chúng rút lui. Thế nhưng sự nguy hiểm trước đó vẫn khiến mỗi người còn cảm thấy sợ hãi.

Chiến trường trở nên lạnh lẽo, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề của đám lính đánh thuê nằm phục sau bức tường gỗ. Không ai đi thống kê thương vong, vì chuyện đó tạm thời vô nghĩa. Mỗi người đều hiểu rằng nếu không có kỳ tích nào xảy ra trước đợt tấn công tiếp theo, e là hy vọng vô cùng mong manh.

"Chúng sẽ còn lên nữa." Phất Ân ngồi ở phía bên kia, toàn thân đau nhức không thôi. Tuy nhiên, anh ngẩng đầu nhìn vầng trăng lơ lửng giữa không trung, bình tĩnh nói: "Đợt tấn công tiếp theo muộn nhất là trước bình minh, điều này còn tùy thuộc vào thời gian đợt người hang thứ hai đến nơi."

"Chúng ta phải làm sao đây?" Clensia hỏi.

Mọi người đều im lặng.

Dẫu là Antidina kiên định nhất, sau khi trải qua màn sinh tử đó, cũng không dám nói mình có mười phần chắc chắn nữa. Cô chỉ lần đầu tiên nghĩ rằng, nếu lãnh chúa đại nhân không đến nữa, liệu mình có thực sự sẽ chết ở đây không.

Nhưng nghĩ lại, nếu không phải vì Brand, cô cũng có thể chết bất cứ lúc nào trong căn nhà tồi tàn tối tăm và lạnh lẽo ở Bragas. Nghĩ đến đây, vị tiểu thư quý tộc lại bình tĩnh trở lại.

"Lính đánh thuê hành sự, chính là tận nhân lực, nghe thiên mệnh." Phất Ân nhếch mép: "Sống chết chúng ta gặp nhiều rồi. Còn lát nữa chúng tấn công lên lần nữa, chúng ta sẽ mở cửa thành, chia ra đột phá vòng vây. Còn sống hay chết, thì phải xem Martha đại nhân có chịu đoái hoài đến tất cả chúng ta ở đây hay không —"

Clensia hơi sững người, nhưng trên mặt lại lộ ra nụ cười khổ tự giễu. Anh lắc đầu rồi quay lại nhìn tiểu thư quý tộc nói: "Như vậy, tiểu thư Antidina, chúng ta đối với lãnh chúa đại nhân của các cô cũng coi như có một lời bàn giao rồi nhỉ?"

Antidina ngẩn ra, gật đầu: "Cảm ơn mọi người."

"Không cần cảm ơn." Vưu Tháp ngắt lời cô: "Chúng tôi chỉ là sẵn lòng tin tên đó một lần thôi. Nhưng yên tâm, dù hắn không đến, tôi cũng sẽ không bỏ mặc hai người."

Roman ngồi đối diện, cô ôm hai tay lên đầu gối, trừng đôi mắt màu nâu sẫm, nghiêm túc nói: "Cảm ơn anh, anh thật là một người tốt." Nhưng cô khẽ mỉm cười, đáp lại: "Nhưng Brand nhất định sẽ đến, anh ấy chưa bao giờ nói suông — nếu anh ấy nói làm được, thì nhất định là làm được."

"Cô đúng là tin tưởng hắn nhỉ, cô bé." Vưu Tháp lần đầu tiên chú ý đến vị tiểu thư thương nhân này.

"Thật ra," Antidina do dự nói: "Tôi cũng sẵn lòng tin lời của lãnh chúa đại nhân —"

"Xem ra lãnh chúa đại nhân của chúng ta lại có sức hút đến vậy, có thể khiến hai vị tiểu thư xinh đẹp mê mẩn thần hồn điên đảo." Khuôn mặt đen sạm của Phất Ân hiện lên một nụ cười, hiếm hoi trêu chọc nói: "Nếu tôi có bản lĩnh này, cũng coi như chết mà không hối tiếc."

Nghe lời anh nói, Clensia ở bên cạnh khinh khỉnh hừ một tiếng. Vị trung niên nhân tóc bạc tuấn tú này vốn tự xưng là phong lưu trong giới lính đánh thuê, không nhịn được thầm nghĩ nếu đến tên tiểu tử phong tình này mà cũng có vận may như vậy, thì đàn ông thiên hạ cứ đi đâm đầu vào tường chết cho xong.

Antidina khẽ cúi đầu, với sự e lệ đặc trưng của tiểu thư khuê các, cô im lặng trước lời trêu chọc thô tục như vậy; ngược lại, Roman dựng đứng đôi lông mày nhỏ lên, đỏ mặt xua tay liên tục: "Sai rồi, sai rồi, tôi không phải vì nguyên nhân này mà mới tin Brand đâu!"

"Vậy là vì nguyên nhân gì?" Vưu Tháp không nhịn được tò mò hỏi.

Lần này ngay cả Antidina cũng không động thanh sắc mà gia nhập hàng ngũ thính giả. Dù cô theo chân Brand từ sớm, nhưng vị tiểu thư quý tộc này hiểu rằng, từ trước khi gặp cô, vị tiểu thư thương nhân này và nhiều người khác đã có vô số câu chuyện với vị lãnh chúa đại nhân trẻ tuổi kia rồi.

Cô từng nghe ngóng về câu chuyện quá khứ của nhóm nhỏ này, nhưng nhiều nhất cũng chỉ đến câu chuyện của Xích Đồng Long Reto. Thực tế, cô không chỉ một lần muốn biết, trước khi đến Lidenburg, vào lúc bắt đầu cuộc xâm lược của Madara, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Vị tiểu thư quý tộc bằng trực giác nhạy bén của một người phụ nữ cảm thấy trong đó chắc chắn còn nhiều chuyện hơn nữa. Nhưng cũng giống như thân thế của Roman và Brand, mọi thứ đều là một câu đố không có lời giải.

Cô chỉ biết, trong nhóm này còn một người phụ nữ khác đóng vai trò then chốt. Từ miệng Brand, cô biết cô gái đó tên là Freya, hiện đang ở xa nhóm họ — còn cô ấy là ai, hiện đang làm gì, Brand chưa bao giờ nói, mà cô cũng không biết nên bắt đầu hỏi từ đâu.

"Các người không hiểu đâu." Khóe miệng tiểu thư thương nhân không tự chủ được lộ ra một nụ cười đắc ý, bí ẩn, đôi mắt cô sáng lấp lánh: "Khi Brand mang tôi trốn khỏi Bố Khế, tôi nhìn ánh mắt của Brand, liền biết Brand đã trở thành một đấng nam nhi thực thụ rồi —"

"Bởi vì cô thường nói với tôi, một đấng nam nhi thực thụ là người sẵn sàng chịu trách nhiệm với lời hứa của mình, cho nên Roman bé nhỏ nhất định phải tìm được một đấng nam nhi sẵn sàng bảo vệ mình mới được." Roman vừa vò tay vừa chậm rãi trả lời.

"Chỉ vì cái này?" Vưu Tháp cảm thấy khó tin.

Phất Ân nghe xong không nói nửa lời, chỉ đem những việc vị lãnh chúa trẻ tuổi kia làm đối chiếu từng cái một. Chỉ có Clensia khinh thường hừ một tiếng: "Trong tất cả những vùng tôi từng đặt chân đến, vẫn chưa thấy vị lão gia quý tộc nào có thể xứng danh là nam nhi, thực tế là trong đám đó có thể ra được một tên có bản lĩnh, tôi đã phải giơ ngón tay cái rồi —"

Lời nói của anh ta nhận được sự đồng tình của nhiều lính đánh thuê xung quanh, nhưng Antidina lại không hề phản bác, cô chỉ lặng lẽ ghi nhớ từ "Bố Khế" mà Roman nhắc đến.

Cô ngẩng đầu định nói gì đó, nhưng đúng lúc này, một lính đánh thuê vội vã chạy tới từ bức tường gỗ bên kia đã cắt ngang cuộc trò chuyện của mấy người. Người tới mang đến một tin xấu:

"Các vị đoàn trưởng, trong rừng dường như có động tĩnh. Thám báo nói, người hang dường như lại chuẩn bị tấn công."

Tất cả mọi người đều giật mình, nhanh vậy sao? Bầu không khí hòa hợp lúc trước lập tức tan biến không dấu vết, hiện trường trở nên tĩnh lặng, đám lính đánh thuê nhìn nhau, một tầng mây mù lặng lẽ bao trùm lên đầu mỗi người có mặt tại đây.

Antidina từng bảo họ hãy chờ đợi tin chiến thắng từ vị lãnh chúa trẻ tuổi kia, thế nhưng lúc này mây đen dường như che khuất cả ánh trăng, trong bóng tối không một chút dấu vết của hy vọng.

Khoảnh khắc này, ngay cả vị tiểu thư quý tộc cũng cảm thấy một tia ngạt thở.

---❊ ❖ ❊---

Nhưng trong thung lũng, sự thay đổi trên chiến trường đã nằm ngoài dự đoán của tất cả người hang.

Con ngựa kim loại nhẹ nhàng nhảy một cái vượt qua trung tâm chiến trường, khi vó bạc chạm đất, Xi đã là người đầu tiên nhảy xuống khỏi lưng ngựa. Cô nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh Tháp Cát Bặc, đồng thời quay đầu lại, trong đôi đồng tử màu hổ phách phản chiếu hình ảnh người hang đang quay đầu trên chiến trường, lao về phía này.

Thiên sứ do Brand triệu hồi chặn những tên người hang lao lên phía trước nhất, những kẻ dám lại gần đều bị họ đâm một nhát một gục xuống đất.

Xi nhíu mày, theo bản năng cảm thấy thời gian gấp rút. Cô lập tức hạ chiến kích trong tay xuống, 'cạch' một tiếng nhẹ nhàng gác lên cổ tên thủ lĩnh người hang đang nằm bẹp dưới đất —

"Bảo chúng đầu hàng đi."

"Ta... chết rồi." Tháp Cát Bặc dùng tiếng Kruze lắp bắp đáp: "Các ngươi cũng... không sống nổi đâu."

Sự xảo quyệt của tên này nằm ngoài dự đoán của thiếu nữ, cô hơi sững người sau đó liền lạnh lùng hừ một tiếng, cố tỏ ra bình tĩnh đáp: "Đừng có tự cho là thông minh! Đừng quên, chúng tôi có Thiên Mã." Cô di chuyển mũi thương ép sát hơn chút nữa, "Cho ngươi cơ hội cuối cùng, mau bảo chúng dừng tấn công lại!"

Tháp Cát Bặc trong lòng do dự một chút, tất nhiên nó sợ chết, nhưng sự việc rõ ràng không đơn giản như vậy, vì thế nó quyết định đánh cược một phen: "Nếu đã vậy, xin hãy sắp xếp để ta được gặp Hia đại nhân đi —"

Hia là vị thần cai quản đại địa trong thần thoại người hang, tương truyền nó là một con thằn lằn khổng lồ sống ở Địa Nguyên Tố Vị Diện. Tuy nhiên trong "Amber Sword", người chơi đã sớm chứng minh đó chẳng qua chỉ là một sinh vật giống rồng cấp thần thoại, không liên quan gì đến thần linh cả.

"Ngươi đừng tưởng ta không dám giết ngươi!" Xi trong lòng âm thầm nổi giận, không nhịn được đá một cú qua, cú đá này lực cực mạnh, gần như đá nó lăn mấy vòng trên mặt đất.

Thế nhưng cú đá này ngược lại lại xác thực suy đoán của Tháp Cát Bặc, nó không hề sợ hãi, trái lại vừa phủi bụi trên người vừa đứng dậy bình thản đáp: "Ta nghĩ... các ngươi có thể chạy thoát, nhưng những đồng bọn các ngươi để lại trong rừng... e là chưa chắc đã an toàn đâu nhỉ?"

"Ngươi —" Xi nghẹn lời, cô không ngờ tên người hang tinh ranh này vừa mở miệng đã đoán trúng suy nghĩ trong lòng họ, nhưng tất nhiên cô không thể thừa nhận, trong chốc lát hoàn toàn không còn cách nào.

"Các ngươi thuộc thế lực nào?" Brand tiếp lời, anh cưỡi ngựa nhìn xuống đối phương từ trên cao, "Thành Toland hay thành Long Thiệt?"

Lời nói của anh lập tức tạo ra hiệu quả, Tháp Cát Bặc thận trọng ngậm miệng — dù không có mắt, nhưng tên người hang này vẫn vô thức ngẩng đầu đối diện với vị lãnh chúa trẻ tuổi này — nếu biểu cảm trên mặt nó có thể mô tả, đó chắc chắn là vẻ sợ hãi một con rắn độc.

Thành Huland và thành Long Thiệt không hề nổi tiếng dưới lòng đất Joggendorg, nhưng lại chính là kẻ thù không đội trời chung của lãnh chúa địa ngục mà Tháp Cát Bặc từng phục vụ. Điều này chứng tỏ người trẻ tuổi này thông thạo thế giới dưới lòng đất, Tháp Cát Bặc bỗng nhận ra ưu thế của mình đã biến mất, giống như một cảm giác ưu việt mơ hồ bị rút sạch khỏi cơ thể nó vậy.

Nó buộc phải nhìn nhận lại hai con người mà trước đây nó luôn coi thường, lần đầu tiên cảm thấy đối phương ngang hàng với mình. Tuy nhiên đối phương đến từ đâu? Tại sao lại nhắc đến Huland và thành Long Thiệt? Họ có quan hệ gì với kẻ thù không đội trời chung của lãnh chúa nó?

Nhưng kể từ khi nó thoát ly khỏi thế giới dưới lòng đất, nó đã không còn quan hệ gì với lãnh chúa cũ nữa. Trong thế giới dưới lòng đất của Joggendorg, chuyện đổi chủ rất phổ biến, nó không nghĩ ra đối phương có lý do gì để truy đuổi mình không buông.