Một đứa trẻ Trường Sinh Chủng lang thang trong đêm tối mà không có sự bảo hộ của người giám hộ, chẳng khác nào một quý bà có dung mạo coi được lại đi lang thang trong khu ổ chuột, kết cục tuyệt đối không phù hợp với khẩu vị của các thi nhân phái Gothic. Cuộc sống hiện thực của tiểu thư Russell cũng xương xẩu gầy gò như vóc dáng của cô vậy, người giám hộ vốn dĩ không ban cho cô khả năng phản bồi mạnh mẽ đã chết vì tự phụ, chỉ vì nhìn vài cái vào bức tượng thiên thần đã lọt vào danh sách đen hàng đầu của Thủ Dạ Giả. Đối tượng sơ trảm của cô chắc còn chưa ra đời, cô lại đi du lịch với thân phận là một kẻ du mục ở đất nước căm ghét Trường Sinh Chủng nhất, vân vân, đến cả Augustine vốn lười thương hại bất cứ ai cũng cảm thấy bi thương. Nhưng những lý tưởng lãng mạn lấp đầy cái đầu nhỏ của cô lại phong phú đến mức Augustine buộc phải chịu tội cùng cô. Cũng may Đại chấp chính quan không vội quay về Thi Nê Ca, cô nổi hứng muốn tham quan bất cứ nhà thờ hay di tích nào, Augustine cơ bản đều đáp ứng cô. Điều này không có nghĩa Augustine là một quý tộc đầy phong độ quý ông, chỉ là hắn có chút tư tâm. Trước khi rời khỏi hồ Thiên Nga Đen, hắn đã chi một khoản bằng ba phần tư tài sản của Thi Nê Ca, giao cho Ulysses đi chế tạo một ma pháp trận Skadi Linh Hồn Vãn Ca quy mô lớn hơn. Augustine đang đứt từng khúc ruột tự nhủ thà rằng thưởng thức thành quả cuối cùng còn hơn là xót xa cho đống tiền vàng. Ma pháp cấm kỵ này yêu cầu lượng kim loại đen và nguyên tố bẩn cực kỳ lớn, tương ứng với đó là cần đốt cháy đống Caesar phiếu chất cao như núi. Ulysses rất hưng phấn với ma pháp trận đen có thể dễ dàng thổi bay cả hồ Thiên Nga Đen sau khi hoàn thành này, lần đầu tiên lên tiếng tán dương Augustine là một lãnh tụ đầy trí tưởng tượng, Augustine đối với điều này chỉ đành nghiến răng giữ im lặng. Trong chuyến hành trình giữa quận Juan và quận Marceau, để phối hợp với tiểu thư Russell, giờ giấc sinh hoạt của Augustine bắt đầu đảo lộn, ban ngày nghỉ ngơi, hoặc lấy thân phận tu sĩ và ma pháp sư cấp thấp để đi nghe ké vài khóa học không mấy khó khăn, ban đêm lên đường. Thỉnh thoảng cô tiểu thư có phạm vi đọc sách rộng rãi này còn bị sách vở thu hút, mặt dày mày dạn ở lì dưới kệ sách nhà thờ không chịu nhúc nhích. Augustine phần lớn thời gian chỉ đành đi theo lật xem vài cuốn sách mà trước đây hắn không bao giờ đụng đến, tuy nhiên cô tiểu thư Russell có lối tư duy nhảy vọt này vẫn gợi cho Augustine một loạt cảm hứng nhỏ, đại khái mà nói, đây là một chuyến đi trên mức trung bình.

Cách quận Marceau còn hai quận nữa, họ trú ngụ tại một nhà thờ nhỏ không có nhiều sách. Tiểu thư Russell bị cuốn hút bởi một tác phẩm bi kịch kinh điển "Tảng đá Sisyphus", Augustine không tìm được cuốn sách nào có ích cho một kẻ thực dụng, đành ngồi trên mặt đất làm công việc hoàn thiện chiếc đồng hồ bỏ túi vàng. Tiểu thư Russell, người cả dọc đường không hề hỏi thăm thông tin về Thủ Dạ Giả, cuối cùng cũng mở miệng, khẽ hỏi tu sĩ Saint-Just bên cạnh mà vẫn không biết tên: "Đứa trẻ và tu sĩ nhìn thấy ở vườn Thiên Thần, không phải là Găng Tay Đỏ bình thường nhỉ?"

Augustine không trả lời câu hỏi ngu ngốc này, bởi vì sự thật còn khó tin hơn bất kỳ lời nói dối nào. Người giám hộ Tacitus của cô, kẻ có thể làm nam chính cho "Tảng đá Sisyphus" kia, đối tượng muốn giết chính là Eden Gaia mà tiểu thư Russell nhầm tưởng là nam nhân. Cô ta sống bằng cách hút máu Trường Sinh Chủng, so với bất kỳ thân vương nào của tộc Osar thì đều xứng danh thợ săn Trường Sinh Chủng hơn. Trong cơ thể cô "thịnh phóng" một chiếc chén Sangreal, có thể lưu trữ và làm loãng máu cùng linh hồn không thuộc về mình. Còn đứa trẻ tên Menuhin kia chính là Thủ Dạ Nhân mới nhất của đế quốc, một quân bài tẩy cuối cùng chỉ được lật mở sau khi tư tế Teutonic chết đi.

Tiểu thư Russell khẽ nói: "Quan hệ giữa ngài và vị tu sĩ kia không bình thường."

Augustine cảnh giác trong lòng, sắc mặt bình thản nói: "Tại sao?"

Cô không chút tâm cơ nói: "Trực giác."

Augustine cười nói: "Tôi và vị Thủ Dạ Giả này đã quen biết từ lâu, từng cùng đến Kepler, nói là bạn bè cũng không quá đáng, nhưng bây giờ hình như đã trở thành kẻ địch."

Tiểu thư Russell không biết mình suýt chút nữa đã đi gặp người giám hộ của cô, cô chỉ tiếc nuối nói: "Thật bất hạnh."

Augustine dịu dàng nói: "Đúng là rất bất hạnh."

Lời của Đại chấp chính quan không phức tạp, ánh mắt nhìn vào trang sách lại dịu dàng mà bi thương.

Còn ba năm nữa.

Cây Sự Sống "Wendy" kia phải được cấy ghép ngay lập tức vào hồ Thiên Nga Đen, huống hồ cảm hứng này vốn do tiểu thư Trường Sinh Chủng dẫn dụ ra cũng chưa chắc đã hiệu quả. Wendy là một cây đại thụ ở dãy núi phía đông đế quốc, tên chính thức là Mắt Cây Đất Ursula, ngụ ý sâu xa, được các tác phẩm huyền học xem là đôi mắt của Đất Mẹ Gaia đang nhìn ngắm thế giới. Trên đại lục Epic có tổng cộng mười ba cây, Wendy nằm trong lãnh thổ Thần Thánh Đế Quốc là một cây mẹ nhỏ nhất, tính tình ôn hòa, nhưng thuở ban đầu đã bị tên lùn Obey của Muse làm bị thương, luôn ở trong trạng thái khô héo, trở thành mồi nhử. Lần chạm mặt đầu tiên giữa Augustine và quản gia Loli chính là ở đó, cuộc gặp gỡ âm mưu đó khiến cả hai bên đều không vui. Augustine sau đó biết được từ miệng Elizabeth rằng kẻ điên Obey đã cố gắng chế tạo mười ba Mắt Cây Đất thành một ma pháp trận lớn hơn cả Mắt Trái của Thượng Đế, phối hợp với thánh khí "Hộp Đen" của huyết tộc bị thất lạc ở đại lục Muse, gieo rắc một trận ôn dịch tai ương lên đại lục Epic, đủ để mang lại thảm họa tương tự như thần phạt cho nhân loại.

Hiện tại Wendy vẫn đang trong trạng thái cận tử, nhưng nếu muốn vận chuyển đường dài đến hồ Thiên Nga Đen, e rằng Augustine lại phải có một cuộc chiến trường kỳ với các âm mưu gia trong đế quốc và giáo đình. Đặt trước mặt Trật Tự Trưởng là Hoàng đế bệ hạ với sự tin tưởng hữu hạn, Giáo Vụ Viện do Nữ hoàng Gescher trấn giữ, các đại lãnh chúa phương đông xem Cây Sự Sống là cây hái ra tiền, và Thánh Linh Đình luôn coi hai Mắt Cây là vật sở hữu riêng. Augustine đột nhiên cảm thấy mình còn phù hợp làm nhân vật chính của "Tảng đá Sisyphus" hơn cả người giám hộ của tiểu thư Russell.

"Tu sĩ của giáo đình Phạn Đặc Lan Đế Cương đều kính cẩn và hiếu học như nhân viên thần chức của nhà thờ Saint-Just này sao?" Tiểu thư Russell hỏi đầy chán nản. Bạch Tường Vi là một quốc gia rất kỳ lạ, chúa tể và thần dân của nó đối với những Đứa Con Chiến Tranh đã sớm giày xéo gót sắt lên biên giới quốc gia, không những không căm ghét mà ngược lại còn sùng bái và sợ hãi. Ngược lại đối với Thần Thánh Đế Quốc ngày càng lớn mạnh, họ luôn giữ thái độ khinh miệt và dè bỉu bẩm sinh, nắm giữ sự ưu việt không có căn cứ. Ngay cả khi trên đồng bằng Gogol Đỏ, người hàng xóm này đã tạo ra kỷ lục lịch sử lần đầu tiên chiến thắng kỵ binh Titan, Bạch Tường Vi vẫn không thể nảy sinh nửa phần kính trọng. Đối với tố chất học thức của tu sĩ giáo đình Phạn Đặc Lan Đế Cương, họ càng là liếc xéo. Tiểu thư Russell, người có thiên phú về toán học thuần túy, cũng không ngoại lệ. Cho đến khi gặp được vị tu sĩ "bình thường" của Saint-Just, kẻ giao du rộng rãi này, mới nhận ra mình đã bước vào lối mòn kinh nghiệm. Người đàn ông trẻ tuổi chỉ khoảng hai mươi bốn hai mươi lăm tuổi này, đối với nguồn gốc chủng tộc, triết học kinh viện, tội lỗi thương mại, toán học và luyện kim, thực vật học, giải phẫu cơ thể người và linh hồn luận, đều có sự nghiên cứu rất sâu sắc. Nếu Phạn Đặc Lan Đế Cương có một trăm vị tu sĩ như vậy, tiểu thư Russell cảm thấy tuyệt vọng: Bạch Tường Vi có lẽ thực sự sẽ trở thành món đồ chơi của Thần Thánh Đế Quốc.

Augustine lấy ra một chiếc bình pha lê vẽ hình huy hiệu Nhân Mã, món đồ nghệ thuật nhỏ này từng chứa loại chất lỏng ma pháp hoàn hảo nhất là "Suối Nước Nóng", nhưng lúc này Augustine đã không cần nhờ vào "Suối Nước Nóng" để chống đỡ hạch pháp. Chiếc bình pha lê có ý nghĩa biểu tượng vô cùng lớn này đã trở thành món sưu tầm bí mật. Lúc này chiếc bình pha lê có thể khúc xạ ra một cầu vồng nhỏ dưới ánh mặt trời đang chứa hơn nửa bình máu tươi ấm nóng, rất tươi mới và đậm đặc, đưa cho tiểu thư Russell vốn đã hai ngày không ăn uống gì nên thần tình mệt mỏi. Người sau tiếp nhận chiếc bình tinh xảo, ngửi ngửi, đây đã thành hành động thói quen của cô, nụ cười mê người, dùng tốc độ chậm nhất uống cạn rượu vang đỏ, môi nhiễm màu đỏ tươi, cơ thể tức thì trào dâng sự bồn chồn của sức mạnh, một trải nghiệm rất tuyệt vời. Tiểu thư Russell non nớt không hề biết rằng trong khoảng thời gian này, loại rượu vang thượng hạng trong chiếc bình pha lê chạm khắc huy hiệu Nhân Mã đến từ đâu, cũng không truy cứu, nhưng cô tin rằng vị tu sĩ Saint-Just kia sẽ không lừa cô. Sự thật chứng minh máu tươi trong bình pha lê luôn giữ tiêu chuẩn cao nhất quán. Đứa trẻ mới bước một nửa chân vào Vĩnh Dạ này đâu biết rằng phần thức ăn này đến từ tay phải của một vị thánh đồ giáo tử. Bàn tay đó từng chép vô số thánh điển da dê, từng cầu nguyện vô số lần, từng nâng niu hai trái tim thánh đồ, từng tàn sát vô số dị đoan hắc ám dưới tư thế bàn tay Thượng Đế. Chờ đến khi cô có cơ hội thử loại máu khác, mới biết được loại máu có lợi cho Trường Sinh Chủng như thế này là món hàng xa xỉ mà ngay cả Trường Sinh Chủng cấp thân vương cũng phải trân quý gấp bội. Chỉ là tạm thời cô vẫn chưa thể lý giải cách biểu đạt tình bạn đặc thù của Augustine. Thế giới này, kẻ có thể thực sự thấu hiểu những gì hắn nghĩ, e rằng chỉ có tiểu nữ vương Elizabeth, người từ kẻ thù chuyển thành đồng minh.

"Chúng ta sẽ chia tay sao?" Tiểu thư Russell không hổ danh là giữ lại được đa số phẩm chất tốt của tiểu thư quý tộc, không hề ăn uống vô độ, đưa trả nửa bình máu cho tu sĩ.

"Tất nhiên. Tin rằng tiểu thư Russell cũng sẽ gặp được hoàng tử định mệnh, chỉ cần cô đừng dành quá nhiều thời gian suy nghĩ trên bậc thang tri thức. Hoàng tử không thích công chúa quá thông minh đâu, cô nghĩ xem, khi hoàng tử quỳ một gối dâng lên một bó hoa hồng, cô lại nói một câu 'Ồ, đây là loài cây bụi thuộc chi hoa hồng, họ hoa hồng', nghe thật khó coi biết bao." Augustine trêu chọc tiểu thư Russell yêu toán học, nhẹ nhàng cất đồng hồ bỏ túi vàng và bình pha lê Nhân Mã, cái huy hiệu sau cùng mang ý nghĩa độc chiếm vinh dự "đồ long" trên đại lục Epic là Constand, đây là "Gia tộc Vàng" duy nhất sở hữu bảo tàng long tộc, đặt những chiến lợi phẩm mà anh hùng các đời lấy được ở Long Mạch, vô số răng rồng, mắt rồng và hài cốt rồng. Mỗi đời tất sẽ xuất hiện cùng lúc ít nhất một Kỵ sĩ Thánh Quan và Kiếm Thánh trở lên. Đây chính là nội hàm vô song của Constand. Theo một ý nghĩa nào đó giải thích, Augustine sở hữu một phần nhỏ huyết mạch vàng của gia tộc này.

Tiểu thư Russell lộ ra hai chiếc răng nanh nhỏ đáng yêu, cười hắc hắc nói: "Vậy tạm thời ngài đóng giả làm hoàng tử của tôi đi, tuy ngài chỉ là một tu sĩ nhỏ không tên tuổi, nhưng ít nhất ngài có thể thảo luận toán học và triết học với tôi, không phải sao? Muốn tìm một kẻ không coi toán học là nô lệ của triết học, quá không dễ dàng chút nào!"

Augustine nghẹn lời cười nói: "Tôi không làm vật thay thế đâu."

Tiểu thư Russell giở trò vô lại: "Tôi không quản, dù sao tôi quyết định muốn đi du lịch cùng ngài."

Augustine rất không khách khí vạch trần tâm tư nhỏ của cô: "Cũng đúng, đi du lịch cùng một tu sĩ Saint-Just, có thể tùy ý vào các thư viện nhà thờ, vị tu sĩ này còn phải mạo hiểm bị lôi vào Thánh Sự Bộ thẩm vấn để tìm rượu vang đỏ cho cô, dọc đường đi đều do vị tu sĩ không giàu có này móc tiền bạc ra mua sách phiên bản giới hạn. Nếu tôi là tiểu thư Russell, cũng sẽ không nỡ chia tay. Đây không phải chuyện hoàng tử nên làm, mà là của người đánh xe ngựa."

Tiểu thư Russell đỏ bừng mặt, thần tình kỳ quái nhìn Augustine.

Augustine ban đầu không hiểu ý nghĩa trong mắt cô, nhưng suy nghĩ một chút liền rút ra kết luận hoang đường nhưng không xa sự thật là bao. Dưới mông kê một cuốn "Lịch sử Triết học" bị tiểu thư Russell phê bình không đáng một xu, tựa lưng vào kệ sách, không muốn đả động đến đứa trẻ Trường Sinh Chủng này. Trí tưởng tượng của cô tiểu thư này thật đặc sắc, lại cho rằng hắn muốn tiến hành va chạm thân thể ngoài giao lưu tinh thần với cô. Chết tiệt là dáng vẻ đó của cô lại còn khá miễn cưỡng, điều này khiến Đại chấp chính quan vốn luôn được khen đẹp trai cảm thấy bị tổn thương đôi chút.

"Giận rồi à?" Tiểu thư Russell cẩn thận hỏi.

"Không." Augustine lắc đầu, rất chân thành. Mẩu chuyện nhỏ như vậy, kỳ thực đối với kẻ dựng giá treo cổ Kepler mà nói, là sự ấm áp hiếm có.

"Ngài vẫn là *cái đó* sao? Ngài có khó chịu không? Lúc khó chịu có dựa vào cầu nguyện để chống đỡ tín ngưỡng không? Dùng tinh thần chiến thắng khao khát nguyên thủy của thân thể?" Tiểu thư Russell dùng tư thế học thuật nghiêm cẩn nhất hỏi một câu hỏi riêng tư. Cái gọi là "cái đó", đại khái chính là xử nam. Theo cô được biết, trong lịch sử giáo đình có vô số khổ tu sĩ dựa vào hình thức cực đoan như đánh roi bản thân để làm hại thân thể mà chống lại dục vọng.

"Tín ngưỡng bình tĩnh là đại dương, tín ngưỡng nóng bỏng là lũ lụt. Một số ẩn tu hội cho rằng cái sau đặc biệt cần sự điều tiết thích đáng, cứ khăng khăng áp chế chỉ dẫn đến sự sụp đổ hoàn toàn sau khi vỡ đê. Đây không phải tư tưởng chủ đạo, nhưng có đạo lý nhất định. Còn về việc tôi giải quyết bài toán hóc búa mà mọi tu sĩ đều không thể tránh khỏi này như thế nào, tôi không muốn nói cho một Trường Sinh Chủng trinh nữ còn giữ cả nụ hôn đầu và nụ bú đầu biết." Augustine mỉm cười. Mặt phẳng này tuân thủ nghiêm ngặt nguyên tắc tương đương, ví dụ một người trở thành quyến thuộc của Leech, thân thể sẽ giảm dần theo sự thăng tiến của sức mạnh, cho đến khi mất hoàn toàn khoái lạc này. Tương ứng, việc Trường Sinh Chủng hút máu có thể mang lại khoái cảm như thủy triều sánh ngang với tình ái, chất lượng máu càng cao, cảm giác vui sướng càng mãnh liệt. Trong lịch sử hắc ám không thiếu những ví dụ nực cười về Leech cấp thấp vì tham ăn máu cao cấp mà chết vì hưng phấn, có thể thấy "trường tồn trong Vĩnh Dạ" mà huyết tộc tự hào bấy lâu nay vô cùng mỏng manh. Augustine không nói cho tiểu thư Russell biết những nội tình này, sợ rằng người phụ nữ đang chăm chỉ tìm kiếm hoàng tử này hiểu lầm mình tham luyến cái thân thể tạm thời không kháng cự sự hoan lạc tình ái của cô.

"Hỏi ngài vài câu?" Tiểu thư Russell đưa ra quyết định.

"Có thể không trả lời không?" Augustine cười nói.

"Không được!"

Tiểu thư Russell phẫn nộ nói: "Thứ nhất, tên của ngài."

Augustine quả nhiên không trả lời.

"Vậy đổi cái khác, thức ăn yêu thích nhất." Tiểu thư Russell rất sáng suốt thỏa hiệp chừng mực.

"Tất cả những gì có thể lấp đầy bụng." Augustine suy nghĩ một chút, bổ sung: "Phô mai."

"Màu sắc yêu thích nhất."

"Màu sắc của chiếc áo tu sĩ trên người."

"Người kính trọng nhất?"

"Tôi kính trọng rất nhiều người, chỉ là đa số đều không nổi tiếng. Nếu nói kính trọng nhất, nên là cha đỡ đầu và giáo viên ma pháp riêng thời thơ ấu."

"Bạn tốt nhất thì sao?"

"Rất ít, ít nhất tiểu thư Russell tạm thời không nằm trong số đó."

"Sợ hãi nhất điều gì?"

"Tín ngưỡng."

"Kẻ địch của ngài là?"

"Đếm không xuể."

"Cuốn sách yêu thích nhất?"

"Cuốn kinh điển thứ tư của Phạn Đặc Lan Đế Cương chúng tôi, 'Giáo Huấn'."

"Sở thích."

"Đang sống."

"Câu thơ yêu thích nhất."

"'Lính già không chết' của 'Hoa tươi không chết', và đoạn kết của 'Mười Ba': Chúng ta chưa từng cô đơn."

"Có thích người phụ nữ nào không?"

"Có, và yêu rất sâu đậm."

"Cô ấy ở quận Juan nơi có nhà thờ lớn Saint-Just sao?"

"Không phải."

"Vậy ở đâu?"

Người tu sĩ luôn khá thẳng thắn với tiểu thư Russell cuối cùng cũng im lặng, chỉ vào trái tim, nói với giọng không thể nghe thấy: "Đại khái ở đây."

"Nguyện vọng lớn nhất?"

"Có thể đối mặt nói với cô ấy một câu."

"Là 'anh yêu em' sao?"

"Không phải."

"Vậy là?"

"Có thể không trả lời không?"

"Có thể." Lần này, tiểu thư Russell rất thấu tình đạt lý.

Augustine ngẩng đầu, nhìn trần nhà, dịu dàng nói: "'Anh tìm thấy em rồi.'"

---❊ ❖ ❊---

Một nhà ngục âm u ẩm ướt đầy rêu phong, người đàn ông trung niên ngồi khoanh chân trên mặt đất, quần áo rách rưới, mặt đầy râu ria, hai tay hai chân bị bốn sợi xích sắt to hơn cánh tay người đàn ông giam cầm. Xích sắt đã được đúc một lượng lớn nguyên tố kim loại đen, kiên cố không thể phá vỡ, vậy vẫn chưa đủ, bên ngoài nhà lao đứng bốn vị đại thuật sĩ thay phiên giải phóng ma thuật Ngưng Trệ, phối hợp với ma pháp trận tuyến tính vẽ trên mặt đất, không ngừng áp chế và hấp thụ sức mạnh vốn dĩ dồi dào của người đàn ông đó, ngăn chặn mọi hành động xằng bậy của hắn. Trên mặt đất nơi tầm mắt hắn vươn tới, trải ra một cuốn "Sám Hối Lục", góc nhà ngục cắm một thanh cự kiếm cổ điển, điều này hoàn toàn là sự châm chọc im lặng lớn nhất đối với một kiếm sĩ. Người tận hưởng đãi ngộ này, chỉ có chủ nhân cũ của nhà thờ Sám Hối, một trong bốn Kiếm Thánh chính thức của đế quốc, Wilde, thủ lĩnh Thủ Dạ Giả với biệt danh "Vua Đồi".

Hắn có sự thô tục được thừa nhận, từng công khai tuyên bố tại đại hội thủ lĩnh Thánh Sự Bộ rằng muốn dùng toàn bộ điểm tín ngưỡng để đổi lấy một đêm với Hải Cơ đại nhân. Người đàn ông không cao lớn này sở hữu thực lực vô song, 31 tuổi đã khắc tên mình lên Mô Ngọa Nhi Thánh Thạch. Phong cách dã man của hắn nổi danh khắp đêm tối đế quốc, mọi kẻ địch đều bị xé xác thành mảnh vụn dưới cự kiếm. Hắn từng là thủ lĩnh mới của Thủ Dạ Giả được mọi người kỳ vọng, từ người giữ cửa nhà thờ Sám Hối tiến thêm một bước, bên ngoài đều đoán rằng Thánh Thương và Mẹ Cừu Đen đều hy vọng vị Kiếm Thánh có trí tuệ không xứng với võ lực này đăng cơ, nhưng cuối cùng không nhà tiên tri nào đoán đúng cái kết cục ảm đạm này.

Vua Đồi mở mắt, khóe miệng nhếch lên một đường cong máu lạnh, nhìn đứa trẻ ngoài nhà lao, Menuhin, một tên điên nhỏ nói hắn là "một thanh kiếm cùn gỉ sét".

Ngoài Menuhin, còn có người dẫn lối về kiếm thuật của Wilde, một vị lão Kiếm Thánh cả đời phục vụ Thủ Dạ Nhân cao nhất của đế quốc, chính là gã già không niệm tình xưa này đã liên thủ với mụ đàn bà mang họ Bourbon kia nhốt Vua Đồi vào trong cái lồng này.

Đứa trẻ nhẹ nhàng cúi người, mỉm cười: "Chú Wilde kính mến, chú có muốn hít thở không khí bên ngoài không?"

Kiếm Thánh nhếch miệng cười nói: "Nhóc con, so với không khí bên ngoài, chú muốn an ủi cơ thể của nhóc hơn, hừ, tên ngốc Ulysses tự cho mình là đúng không biết, chú đây lại biết trong cơ thể nhóc có sự "ký túc" của một chủ thần nào đó ở Olympia, để chú đây thay nhóc quyết định giới tính tương lai nhé?"

Menuhin cố ý biểu lộ một khuôn mặt sợ hãi nhút nhát, quay sang cầu cứu lão Kiếm Thánh: "Lão Leon, chú Wilde đáng sợ quá."

Ngay lập tức, lồng ngực Vua Đồi, kẻ dám lên tiếng xúc phạm lãnh tụ, bị rạch một rãnh máu rộng lớn, tiếng máu tươi nhỏ giọt trong tầng hầm yên tĩnh, đặc biệt rõ ràng.

Menuhin coi như không thấy, vẫn hỏi rất "thiện ý": "Chú, hỏi chú lần cuối, chú thật sự không muốn giúp cháu? Đi làm một kẻ dọn dẹp?"

Vua Đồi phun một ngụm trọc khí, hoàn toàn phớt lờ cơn đau của thân thể, nheo mắt chế giễu: "Kẻ dọn dẹp? Đây là một vai trò định sẵn không có kết cục tốt, Rothschild chẳng phải là một bài học sao, nó còn bi thảm hơn cả gia tộc Rudolf có danh tiếng tệ hơn. Gia tộc sau tuy không có bạn bè gì ở đế quốc, nhưng ít nhất sẽ không bị gán cho cái danh phản quốc. Hai gia tộc đều đang làm kẻ dọn dẹp quét dọn đường phố đế quốc cho Hoàng đế bệ hạ, sự đóng góp của Tử Diệu Hoa hiển nhiên lớn hơn, gần như giúp Hoàng đế Jupiter dọn sạch mọi phái ôn hòa bảo thủ, để đế quốc thực sự đi lên quỹ đạo mà Hoàng đế bệ hạ đã vạch ra, phái bảo thủ cực đoan đứng đầu bởi thân vương Otis chỉ là một món điểm tâm góp vui mà thôi. E rằng những phái ôn hòa bị Rudolf bí mật xử tử, những hành chính trưởng quan cố chấp, những đại lãnh chúa không chịu hòa nhập vào cuộc sống quý tộc mới, những gia chủ quý tộc cũ từ lâu đã coi thường thương mại vì sợ tài sản truyền thừa mười mấy đời bị cắt giảm, đến chết cũng không biết sự thật này. Đế quốc cuối cùng đã trỗi dậy, Công tước rồi cô độc bước lên giá treo cổ, hậu duệ duy nhất của ông ta, tiểu Augustine mà ta rất thưởng thức, đã trở thành vị tư tế Teutonic thứ hai. Hoàng đế bệ hạ thật anh minh, còn không chịu tha cho Tử Diệu Hoa héo hon, bí mật thao túng sòng bạc Gấu Xám, vắt kiệt vô số tiền vàng từ Augustine, e rằng chính nhóc con đó cũng không hiểu công thần lớn nhất của ngành hàng hải đế quốc không phải ai khác, chính là hắn - kẻ tội nghiệp này!"

Menuhin tán dương: "Chẳng trách ông nội nói chú rất thông minh, đáng tiếc nhiều người không hiểu được trí tuệ của chú. Ulysses là một âm mưu gia, chú lại là một nhà chính trị xuất sắc. Cháu thực sự cần bộ não của chú, so với việc cần cự kiếm của chú, Thủ Dạ Giả nguyện ý dựa vào cái trước hơn."

Kiếm Thánh Wilde cười gằn khô khốc: "Chú vẫn là yêu cầu nhỏ đó, nhóc hiến dâng cơ thể mềm mại, chú liền giúp nhóc làm việc, chú sẽ cho nhóc biết bất kể nhóc là con trai hay con gái, không quan trọng, mấu chốt là đều có thể nhận được sự hưởng thụ."

Menuhin tỏ vẻ ngây thơ: "Đôi tay chú đầy vết chai, dính đầy máu tanh tội lỗi, thật sự có thể sao?"

Vua Đồi, kẻ bị thương nặng trước khi vào tù và luôn không nhận được bất kỳ sự điều dưỡng nào, khó khăn gật đầu: "Chú có thể đảm bảo, nhóc sẽ chìm đắm trong đó. Phải biết rằng, cái rìu lớn trong quần chú đây, đang đói khát khó nhịn. Ha ha, Menuhin nhỏ, có muốn thưởng thức sự hùng vĩ của cái rìu lớn này không? Đây là phong cảnh nhóc không có đấy."

Menuhin tỏ vẻ rất khó xử, cho đến khi nghe thấy tiếng thở dài của lão Leon phía sau, quay đầu hỏi: "Chú Wilde là tay trái hay tay phải cầm kiếm?"

Lão Kiếm Thánh sắc mặt thay đổi, do dự không quyết.

Menuhin hơi tăng âm lượng: "Tay trái, hay tay phải?"

Lão Leon bi thương trả lời: "Tay phải."

Menuhin nhìn về phía Vua Đồi, vui vẻ nói: "Vậy chú Wilde, tay phải của chú cháu mượn dùng vài ngày trước, lát nữa trả lại cho chú, được không?"

Kiếm Thánh Wilde im lặng, máu chảy càng nhanh, vết máu trên mặt đất càng lúc càng đậm.

Trong chớp mắt, cánh tay phải đang bị xích sắt treo lơ lửng giữa không trung của Wilde bị chặt đứt cả cánh tay.

Wilde vẫn nghiến răng im lặng.

Trước khi đứa trẻ rời đi, "hài hước" nói: "Ông nội nói làm một lãnh tụ, phải biết bao dung, cho nên cháu cho chú thêm hai cơ hội nữa, lần cuối cùng, thì phải mượn chú cái rìu lớn đó rồi đấy nhé."

Trong nhà lao, Vua Đồi bị thương, cúi đầu, không nhìn lấy cánh tay cầm kiếm đã mang lại vô số vinh quang kia.

Menuhin nhảy chân sáo rời khỏi nhà thờ Sám Hối, tâm trạng không hề bị cuộc trò chuyện ảnh hưởng.

Bên ngoài nhà thờ, đứng một vị khách mà chính đứa trẻ đã đích thân mời đến.

"Bạn đến từ phương xa, có hài lòng với cái giá mà Chapel đưa ra không?" Menuhin mỉm cười.

Người mà đứa trẻ gọi là Chapel chính là nhân vật số hai trên danh nghĩa của Thủ Dạ Giả hiện tại.

"Không chỉ hài lòng, mà còn là một sự ngạc nhiên." Vị khách từ xa đến tháo mũ áo choàng, nó sở hữu một khuôn mặt trắng bệch tuấn mỹ, tỏa ra khí tức nồng đậm của một chúa tể hắc ám. Nó đến từ tộc Osar hút máu của Trường Sinh Chủng, đây là một chủng tộc xưng danh trong lịch sử gia tộc từng giết chết ba vị chân tổ đầu tiên. Tương tự như sự trưởng thành của mỗi vị tổ tiên kiệt xuất, xuất thân của nó là hậu duệ thế hệ thứ bảy không mấy mạnh mẽ, nhưng lại dựa vào việc hút cạn máu của mười mấy trưởng lão thế hệ bốn, năm, trở thành bảo vật của tộc Osar, thực lực càng ngày càng gần với ba vị chiến binh thế hệ đầu tiên, cho nên rất nhiều lúc nó có ảnh hưởng hơn cả tộc trưởng, trở thành một trong những thủ lĩnh của cấp một trăm năm trước. Tổ chức dị đoan này là tổ chức tà ác chỉ đứng sau hội Judama và Midgod của đại lục Muse, hấp thụ mọi sinh vật bạc và hắc ám nằm trên đỉnh chuỗi thức ăn, chỉ là sức gắn kết không bằng Judama và Midgod.

Nó ở vị trí của Hiền Giả là bảy.

Nữ hoàng Gescher của Giáo Vụ Viện dẫn theo Hiệp sĩ Hồng y Hoàng hậu nhỏ đã gây tổn thương nặng nề cho Hiền Giả, nhưng bây giờ Thủ Dạ Giả lại đưa bàn tay hữu nghị ra.

Menuhin thân thiện nói: "Xin người hãy truyền câu nói này đến mọi ngóc ngách của thế giới ngầm: Thủ Dạ Giả hoàn toàn mới, không có kẻ địch vĩnh viễn."

Vị khách của tộc Osar gật đầu, cúi chào kính cẩn, bóng dáng hòa vào bóng đêm.

Eden Gaia xuất hiện gần đó, nhíu mày nói: "Hai vị đại nhân của Thánh Linh Đình và Mẹ Cừu chắc chắn sẽ truy cứu việc này, cộng thêm Giáo Vụ Viện."

Đứa trẻ không biết là vô tri hay tự phụ, nói: "Cháu còn chưa gặp họ đâu, biết đâu lần này cuối cùng cũng có thể gặp một lần."

Eden Gaia chỉ đành cười khổ.

Đứa trẻ đi về phía vườn Thiên Thần, để lại một câu: "Thầy, đi thăm Wilde một chút đi, tiện thể giúp cháu lấy một món kỷ niệm ra, vừa rồi cháu quên mất, thật là không tôn trọng một Kiếm Thánh quá đi."

Tầng hầm nhà ngục.

Vua Đồi chỉ còn một tay chậm rãi ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Eden Gaia ngoài song sắt.

Sau khi ra hiệu cho bốn vị đại thuật sĩ tạm thời rời đi, cô không chút tình cảm nói: "Tại sao lại cố ý chọc giận nó?"

Kiếm Thánh ha ha cười nói: "Thế còn cô? Chủ nhân của miếng Bourbon đó, có tới gặp cô chưa?"

Eden Gaia gật đầu.

Wilde đau đớn cười nói: "Cô không giấu được bí mật này đâu, con quái vật nhỏ đó là sản phẩm lai giữa thần và ác quỷ, cho dù cô cố ý che giấu linh hồn lạc ấn, cũng không có ý nghĩa gì. Cô không đi mau, ngày nào đó nó cảm thấy không vui nữa, kết cục của cô và tôi cũng gần như nhau thôi, biết đâu còn có thể làm một đôi hàng xóm."

Eden Gaia bình thản nói: "Mong đợi ngày đó."

Sâu trong vườn Thiên Thần, đứa trẻ Menuhin - kẻ được mọi người kính như thần hoặc sợ như quỷ - đi đến ngôi mộ cô độc của tư tế Teutonic, không cần cúi người, "nó" đã có thể nhìn thấy đoạn văn bia giản dị: Ta đến từ đâu, ta đi về đâu, quá trình này, vì gặp được người, nên không có hối tiếc.

Đứa trẻ cầm một bó hoa hồng, bàn tay nhỏ bé vì hái hoa hồng có gai mà máu chảy ròng ròng, đặt hoa hồng trước bia mộ, khẽ hỏi: "Ta đến từ đâu? Ta đi về đâu?"

---❊ ❖ ❊---

Augustine và tiểu thư Russell chia tay trong quận Marceau, nhắc nhở cô có thể vào tu viện Verdun đọc những cuốn sách bao la. Tiểu thư Russell chấp nhận lời đề nghị, chỉ là có chút lo lắng cho huy hiệu Cân Vàng nghe nói rất đáng sợ kia. Augustine cười nói quận Marceau hẳn có thể mang lại may mắn cho tiểu thư như cô. Tiểu thư Russell lạc quan tiến lên cảm thấy lời này rất lọt tai, cộng thêm kho sách của tu viện Verdun thực sự hấp dẫn, quan trọng nhất là vị tu sĩ Saint-Just kia từng nói nhỏ rằng trong tu viện này có rất nhiều tu sĩ đẹp trai đang tu nghiệp. Khi chia tay, Augustine đưa cho cô mấy chiếc bình pha lê mua tạm, chứa đầy máu, đại khái có thể giúp tiểu thư Russell có khẩu vị không lớn duy trì trong ba tháng. Sau đó tiểu thư Russell ẩn cư trong một hầm rượu của tu viện mới phát hiện tu viện Verdun căn bản không có tu sĩ đẹp trai nào như lời đồn, mỗi khi màn đêm buông xuống, lẻn vào thư viện, đều không thể nhìn thấy lấy nửa người trẻ tuổi nào dính dáng đến hoàng tử, ngược lại vô tình vài lần nhìn lén được cảnh tượng buồn nôn khi giám mục dẫn theo các quý phu nhân làm việc ô uế trong góc thư viện.

Tiểu thư Russell ngồi dưới ánh trăng, vừa lật xem tác phẩm triết học dính dáng đến toán học, vừa chửi rủa: "Đồ lừa đảo này!"

Augustine - kẻ bị phỉ báng chửi rủa - sau khi trở về hồ Thiên Nga Đen, bắt đầu bắt tay vào chuẩn bị cho việc đánh cắp Mắt Cây Đất Ursula "Wendy", ma pháp trận Skadi Linh Hồn Vãn Ca còn có tên gọi khác là "Nước mắt Nữ thần Băng giá" đã được hoàn thành hiệu quả. Mỗi lần chiêm ngưỡng kỳ tích này, Đại chấp chính quan đều vừa kinh ngạc vừa xót xa, đây chính là hàng xa xỉ được chất bằng hơn một triệu tiền vàng Caesar! Thi Nê Ca lại thành kẻ nghèo kiết xác! Điều đáng mừng là đấu trường tư nhân sắp khai trương, phố phù thủy Champs-Élysées dưới sự quán xuyến của mấy cô gái thông minh làm ăn kinh doanh vượt ngoài dự kiến một đoạn lớn, chỉ là thỉnh thoảng sẽ truyền đến vài tin tức nhỏ thú vị, ví dụ như vài giáo viên ma pháp lớn tuổi vốn có phong cách đứng đắn sẽ lén lút hỏi các cô gái trẻ xem có thể tìm một chỗ riêng tư cùng dùng bữa tối không, còn có vài hiệp sĩ quý tộc nhỏ sẽ mang theo hoa tươi đi bày tỏ tình yêu với hai chủ tiệm khí chất nhất là A Gia Toa và Juliet. Augustine tất nhiên vui lòng nghe những chuyện thú vị này, thú vị hơn nữa là tiểu thư Fei dường như sau khi bị phơi bày sở thích dị dạng, đối với sự lạnh nhạt cố ý của Đại chấp chính quan trong khoảng thời gian này, không phải là may mắn, mà ngược lại có chút thất vọng. Augustine nhiều lần đến phòng thí nghiệm Hoa Huệ, đều có thể cảm nhận được ánh mắt oán trách của cô, hơn nữa là con búp bê sứ được phu nhân Fiona chăm chút kỹ lưỡng kia, nắm bắt mọi cơ hội muốn thể hiện sự tinh xảo của mình trước Trật Tự Trưởng đầy e thẹn, nhưng Trật Tự Trưởng lại chỉ đưa ra vài yêu cầu kiểu như xoa bóp vai, hoàn toàn không giống quý tộc truyền thống. Cô lén lút có chút phiền não cúi đầu nhìn cặp tuyết lê trắng nõn chỉ một bàn tay nhỏ là nắm gọn, thầm đoán, chẳng lẽ Trật Tự Trưởng chê nó quá nhỏ sao? Thật vậy, bất kể là phu nhân Fiona - giáo viên biết rõ mọi kỹ thuật trên giường, hay mấy vị quý bà thỉnh thoảng mới gặp mặt, ví dụ như gương mặt như thiếu nữ phu nhân Quentin, còn có giáo sư Shirley khí chất trưởng thành, đều sở hữu vòng một lớn hơn mình gấp đôi. Điều này khiến búp bê rất nản lòng.

Cô là một tiểu thư rất biết thích nghi với môi trường xa lạ, ví dụ như khi phu nhân Fiona lần đầu tiên dẫn các cô gái trạc tuổi cô vào một ngôi nhà được trang trí xa hoa, chỉ vào chiếc giường lớn trải chăn lông ngỗng nói: "Từ hôm nay, nơi này chính là chiến trường của các người." Cô là người đầu tiên từ trong thâm tâm chấp nhận thực tế là kẻ thông minh, phải biết cô là tiểu thư quý tộc duy nhất trong các cô gái, những người cùng trang lứa có vẻ ngoài coi được kia chẳng qua chỉ là những thường dân mua từ chợ nô lệ Lolita mà thôi. Phu nhân Fiona từng nói, lần đầu tiên của cô chắc chắn phải hiến dâng cho Trật Tự Trưởng, đối với điều này, cô hoàn toàn không kháng cự, dù cho đại nhân vật này là hung thủ giết chết cha mình.

Augustine không có thời gian đi tìm hiểu nội tâm của một con búp bê, hắn đang bận rộn trù bị cho việc di dời Cây Sự Sống, gửi đi ba lá thư cho Hoàng đế bệ hạ, Giáo Vụ Viện và Thánh Linh Đình. Ba lá thư hồi đáp đều khác nhau, Hoàng đế bệ hạ yêu cầu Trật Tự đưa ra hậu quả chính xác, Giáo Vụ Viện trực tiếp từ chối sự mạo hiểm này, lá thư hồi đáp này do Hổ Rachel soạn thảo, Nữ hoàng Gescher ký phê duyệt, hai vị quốc vụ khanh của Giáo Vụ Viện giữ ý kiến nhất trí cao độ. Còn về phía Thánh Linh Đình, càng là mạnh mẽ lên án sự điên cuồng của Trật Tự, rêu rao muốn phái đội ngũ mục sư chuyên môn đến canh giữ cổ thụ Ursula, "ngăn chặn thảm họa xảy ra". Augustine ngồi trước bàn làm việc, nhìn ba lá thư, cười cười, không định đả động đến Giáo Vụ Viện và Thánh Linh Đình, chỉ nhấc bút viết một lá thư tuyên bố cho Hoàng đế bệ hạ. Lúc này, "người bốc vác" đứng đầu bởi Ulysses mắt chột đã đến dãy núi Biyang phía đông đế quốc, Đại hiệp sĩ Jurgen dẫn theo bốn mươi hiệp sĩ nhân loại, Vua phù thủy Naples và Hiệp sĩ biển chết Descartes dẫn theo bốn mươi hiệp sĩ vong linh, được rồi, lần này huy hiệu Cân Vàng là bày tỏ rõ ràng muốn dùng tư thế cứng rắn đào ra "Wendy" rồi.

Augustine viết xong lá thư hồi đáp cho Hoàng đế bệ hạ, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Tiếng gõ cửa vang lên.

Augustine lập tức đứng dậy, nhìn Pandora đang ngồi trên xe lăn, phát hiện thần tình cô lại vô cùng nặng nề, điều này khiến Augustine hơi sửng sốt.

Cô - người chọn một con đường u tối - buồn bã khẽ nói: "Hy vọng là tôi đã sai."

Theo yêu cầu của cô, Augustine cõng cô rời khỏi thế giới ngầm, đến trên nền móng khổng lồ của tòa tháp chiêm tinh Răng Dracula bên bờ hồ.

Nghề nghiệp của Pandora là chiêm tinh thuật.

Cả đời chỉ dự ngôn vận mệnh cho một mình Augustine.

Cô giơ tay chỉ lên bầu trời.

Augustine nhìn về bầu trời đầy sao tĩnh lặng.

Trong chớp mắt.

Pháo hoa rực rỡ.

Đây có thể là màn pháo hoa rực rỡ nhất từ trước đến nay của đại lục Epic và đại lục Muse, rực rỡ đến mức cả hai đại lục đều có thể thưởng thức phong cảnh mê người của nó.

Augustine vẻ mặt chấn động.

Tiểu nữ vương của hắn từng nói một câu đùa, sau này một ngày nào đó có lẽ có thể đại khái không nhất định sẽ chế tạo một màn pháo hoa thật lớn cho hắn xem.

Cô còn phàn nàn, tổng luôn có vài ma pháp sư quý tộc trẻ tuổi chế tạo một cầu vồng nhân tạo cho người tình của họ.

Lúc đó, Augustine sẽ khịt mũi coi thường nói đó chẳng qua chỉ là sự hoang phí của quý tộc nhàm chán, chất lỏng suối nước nóng rất đắt đỏ đấy có biết không.

Quản gia Loli sẽ nhảy cẫng lên phản kháng: Anh không thể lãng mạn một lần sao?!

Augustine thì sẽ lật túi áo trống rỗng ra, lý lẽ hùng hồn nói: Không có tiền!

Augustine ngây dại nhìn bầu trời đêm bi thảm nơi pháo hoa không ngừng phóng lên không trung rồi nổ tung, không hy vọng còn sống mà nhìn thấy bức tranh này, hắn tự nói với chính mình: "Ta đã nói rồi, đừng đi thách thức những lão già như Công tước Cừu Đen Maga và tên lùn Obey, đây không phải chuyện tiểu thục nữ nên làm."

Không có quá nhiều sự ngẩn ngơ và mơ hồ, ánh mắt Augustine lập tức trở nên kiên định, giống như kẻ dựng giá treo cổ Kepler kia, điên cuồng và cố chấp, đánh mất mọi lý trí.

Pandora bi thương nói: "Quyết định rồi sao?"

Augustine dịu dàng nói: "Tôi tiễn cô về trước."

Pandora lắc đầu nói: "Tôi ngồi ở đây nghỉ một chút, coi như là tiễn anh một đoạn."

Augustine nhẹ nhàng đặt Pandora xuống, cô ngồi trên bãi cỏ mềm mại, nặn ra một nụ cười, vẫy vẫy tay.

Augustine ra hiệu cho thiếu niên thọt A Lỗi Tư canh giữ phía sau cô, trở về tòa lâu đài dưới lòng đất Thi Nê Ca.

Rút quyền trượng Mắt Rồng Titan ra.

Đứng trên đỉnh Thánh Urban.

Ngày này, thần tích giáng lâm.

Một cầu vồng khổng lồ vắt ngang đại lục Epic và đại lục Muse ra đời, lấy quận Marceau của Thần Thánh Đế Quốc làm trung tâm, kéo thẳng đến thần điện tế tự tiên tổ hoang dã nhất.

Giáo hoàng của Byzantium, mục sư của Phạn Đặc Lan Đế Cương, Hoàng đế Jupiter, nữ hoàng của Camus và Hắc Hoàng Đế, tất cả vua chúa, quý tộc, bình dân, hiệp sĩ, pháp sư, dị đoan, vô số sinh vật đều ngẩng đầu trong cùng một khoảnh khắc.

Sử sách ghi lại: Nhân loại, Augustine, thánh giáng xuống đại lục Muse. G-a-m-e-o-v-e-r!!