Cung điện của Đế quốc Thần thánh đã dẫn đầu vô số trào lưu trường tồn suốt mấy chục năm nay, nhưng tự thân cung điện lại không hề xa hoa. Xét về quy mô hoa viên, nó còn thua xa trung tâm của Thủ Dạ Giả, hay sự hùng vĩ tráng lệ của Vườn Thiên Sứ tựa như thiên đường. Xét về số lượng và chiều cao của nhà thờ, đừng nói đến mấy tòa tu viện lớn của Giáo vụ viện, mà ngay cả các học viện thần học ở quận tỉnh hay trang viên tư nhân của giới quý tộc Đế đô nơi ngoại ô cũng không thể sánh bằng. Thứ duy nhất đáng chú ý trong vương cung có lẽ chính là đài phun nước Cú Mèo kia, mỗi lần sau cơn mưa đều hiện ra một cầu vồng rực rỡ, là thắng cảnh tráng lệ duy nhất trong vương cung xứng tầm với địa vị của nó. Công chúa Lôi Nhĩ Phu, con gái út của Đại đế Jupiter, từ nhỏ đã thích chơi đùa ở đây. Lúc nhỏ thì nằm trong vòng tay cha ngước cái đầu nhỏ lên, chờ đến khi có thể tự đi lại, nàng lại quen thói lẻn ra khỏi lớp học giữa những tiết học lễ nghi khô khan nhàm chán, bất kể có cầu vồng hay không, đều có thể ở lại suốt cả buổi chiều, cho đến khi vị Hoàng đế bận rộn việc nước phải đích thân đến dắt lấy bàn tay nhỏ bé của con gái.

Hôm nay, sau trận mưa lớn, công chúa Lôi Nhĩ Phu ngồi trên ghế dài, phía dưới cái mông non nớt là cuốn "Sumerian Tắc" mà một vị phu nhân lễ nghi dặn dò phải giữ gìn cẩn thận, chỉ là bên cạnh còn có một người thân mà trong lòng tiểu công chúa cũng đáng yêu y như phụ hoàng, chính là Hoàng tử Cô Luân. Điều khiến công chúa cảm thấy đau lòng là sau khi hoàng huynh từ chiến trường xa xôi trở về, luôn thích nhíu mày. Bất kể nàng cố gắng vươn tay ra để vuốt phẳng đôi mày nhíu lại ấy thế nào, bất kể nàng kể bao nhiêu câu chuyện cười khiến mình cười lăn lộn trên giường suốt nửa ngày, chẳng bao lâu sau, hoàng huynh vẫn sẽ tiếp tục nhíu mày. Điều này khiến vị tiểu công chúa vô tư lự và luôn mong muốn tất cả mọi người bên cạnh cũng vô tư lự cảm thấy vô cùng bất lực. Đây chính là trưởng thành sao? Trưởng thành thì phải không vui vẻ sao? Vậy thì trưởng thành thật đáng sợ quá đi. Lần đầu tiên nàng cảm thấy nên bớt ăn vặt lại. Đối với công chúa Lôi Nhĩ Phu hiện tại, trưởng thành là một thứ còn đáng sợ hơn cả vị Nữ hoàng Camus tự mình cưỡi ngựa giết người, đáng sợ hơn cả con cự long thích bắt cóc công chúa kia.

Hoàng tử Cô Luân đang chỉnh lý một bản thảo tự tay viết, tên sách tạm định là "Bảng tử vong thành Jupiter và các quận phụ cận", tiêu đề phụ là "Mối quan hệ song sinh giữa Tự nhiên và Chính trị". Từ phương Nam trở về, huynh ấy bắt đầu nghiên cứu tỷ lệ sinh và tỷ lệ tử vong của Đế đô và vài quận tỉnh, nhưng huynh ấy vẫn còn do dự không biết có nên nộp "Bảng tử vong" không thuộc phận sự này cho phụ hoàng hay không. Người anh chung của huynh và em gái, Thúc Bản Hoa, tức Hoàng thái tử của Đế quốc, cách đây không lâu đã nộp một bài luận xuất sắc về sự di cư quyền lực của giới quý tộc Đế quốc, cả phụ hoàng và tể tướng đều đánh giá rất cao. Về điều này, Cô Luân rất vui mừng, huynh ấy từ nhỏ đã sùng bái người anh được Đế quốc đánh giá là giống Hoàng đế bệ hạ nhất này, tất nhiên hy vọng người anh đã bảo vệ mình vô số lần này có thể đạt được thành tựu trên phương diện chính trị. Hoàng thái tử Thúc Bản Hoa được công nhận là người thừa kế ngôi vị tốt nhất, được ca ngợi là hiệp sĩ dũng cảm, nhà tư tưởng thông tuệ, tìm được điểm cân bằng vàng trong sự bảo thủ và cấp tiến. Hoàng tử Cô Luân tin tưởng hơn bất cứ ai rằng tương lai hoàng huynh có thể mang lại cho Đế quốc những thành tích đáng tự hào hơn nữa. Hơn nữa, người anh này thực sự rất yêu thương mình và em gái Lôi Nhĩ Phu. Trên sân khấu cung đình đã diễn ra vô số vở kịch bi thương đẫm máu, ở chỗ Đế quốc Thần thánh này, quả thực quá đỗi tẻ nhạt đơn điệu đối với người đứng ngoài xem. Nhưng đây lại là điều hạnh phúc nhất đối với Hoàng tử Cô Luân, người đứng bên rìa sân khấu nhìn cha và anh trai ở trung tâm sân khấu. Vừa nghĩ đến điều này, Cô Luân vừa được thụ phong hiệp sĩ chính thức liền lộ ra một nụ cười, tiểu công chúa vẫn luôn lén lút quan sát biểu cảm của hoàng huynh lập tức cùng cảm thấy vui vẻ lây. Hoàng tử Cô Luân quay đầu nhìn em gái đang chống cằm, đặt bản thảo lên đầu gối, đưa tay vỗ vỗ đôi má đỏ hồng của tiểu công chúa, cưng chiều nói: "Lôi Nhĩ Phu, thầy Iroco dạy nguyên lý cơ khí chắc bị em làm tức chết rồi, cẩn thận Hoàng đế bệ hạ của chúng ta phạt em chép ba lần chương mở đầu "Khải Huyền Lục", đến lúc đó đừng hòng tìm anh giúp."

Tiểu công chúa làm mặt quỷ, giở trò vô lại: "Nếu anh không giúp em chép chương mở đầu, buổi tối em sẽ đến phòng anh bắt anh kể một hơi mười câu chuyện cổ tích!"

Cô Luân đau đầu, truyện kể nhiều đến mấy cũng có ngày kể hết, hiện tại huynh ấy đã bi kịch đến mức cần phải tự mình đi bịa ra những câu chuyện cổ tích dở tệ. Mười câu? Điều này còn tốn sức hơn cả viết một cuốn "Bảng tử vong" thuần học thuật.

Đúng lúc Cô Luân vừa bị đe dọa thành công, một kẻ có tư cách đi xuyên qua lớp phòng vệ nghiêm ngặt để đến nơi sâu nhất của cung đình, mỗi người vỗ vào đầu Hoàng tử Cô Luân và tiểu công chúa một cái. Lôi Nhĩ Phu không cần ngẩng đầu cũng biết là Thúc Bản Hoa, bèn đảo mắt, không lên tiếng. Rất kỳ lạ, từ nhỏ nàng đã không quá thân thiết với vị Hoàng thái tử này, cho dù huynh ấy là anh ruột của mình, có lẽ là vì đứa trẻ nhỏ tuổi nhạy cảm nhất với mùi máu tanh trên người hiệp sĩ, nên tồn tại cảm giác xa cách bẩm sinh. Hoàng tử Cô Luân ngẩng đầu cười cười, không chào hỏi thân mật, nhưng đối với một Cô Luân có chút cô độc mà nói, đã không hề qua loa chút nào. Thúc Bản Hoa quá quen thuộc với tính khí và sự da mặt mỏng của người em này, vứt cuốn luận văn kẹp dưới nách cho hắn, ngồi phịch xuống ghế, vươn vai nói: "Là tác phẩm mới của Hồng y giáo chủ Maupassant, chỉ có hai bản, một bản nộp cho Bộ Giáo lý của Vatican, một bản gửi đến bàn làm việc của phụ hoàng, phụ hoàng vừa bảo ta giao cho đệ mượn đọc. Trên đường đến đây ta đã lật xem qua, rất nhàm chán, ngoài việc giải thích "Giáo Huấn", còn có hơn bốn trăm quá trình kiểm tra suy luận về các vấn đề thần học và triết học, dù có xuất bản cũng chẳng bán được mấy cuốn."

Hoàng tử Cô Luân mỉm cười: "Thật xin lỗi vì đã làm chậm trễ việc đệ đi đón người bạn tốt Napoleon."

Hoàng tử Thúc Bản Hoa cười ha hả, choàng tay qua cổ em trai, quả thực quá mảnh khảnh, đúng vậy, một vài tiểu thư danh viện cũng không thể so sánh được với dung mạo và vóc dáng này của người em, quá nhỏ bé yếu ớt. Cho nên dù tiểu Cô Luân đã là một hiệp sĩ, đã tham gia chiến tranh, Thúc Bản Hoa vẫn quen coi đệ ấy như một con chim non chưa đủ lông cánh, cần sự bảo vệ chu đáo của mình. Ôm nửa người em trai, Thúc Bản Hoa hạ thấp giọng nói: "Cô Luân, đệ thực sự không định tiếp cận Aphrodite sao? Napoleon tuy là bạn tốt của ta, nhưng đệ mới là em ruột của ta, tất nhiên ta hy vọng đệ có thể giành được sự ưu ái của Nữ thần Mặt trăng trẻ tuổi của Đế quốc. Nếu đệ thành công, ta hứa với đệ bất cứ chuyện gì!"

Cô Luân cười khổ: "Huynh đừng làm khó đệ, vị tiểu thư gia tộc North Oufut đó, ngay cả huynh mà cô ấy còn từ chối, đệ hoàn toàn chỉ là thêm một kẻ thất bại không đáng kể vào đội quân theo đuổi cô ấy mà thôi. Huống hồ đệ cũng không thích cô gái như vậy, quá ưu tú, không hợp với đệ."

Thúc Bản Hoa trừng mắt nói: "Chưa theo đuổi đã thừa nhận thất bại, không giống em trai của ta chút nào!"

Cô Luân trêu chọc: "Vậy huynh đi nhận Constantine làm em trai đi."

Thúc Bản Hoa sững sờ một chút, đôi cánh tay khỏe mạnh vốn đã nới lỏng lại ôm chặt lấy người em trai không biết phấn đấu này, đe dọa: "Nhóc con, dám trêu chọc ta sao? Tin hay không ta đi tiết lộ chiến tích anh hùng 9 tuổi còn đái dầm của đệ cho người khác biết?"

Cô Luân đỏ mặt nói: "Dù sao đến lúc đó Đế đô cũng chỉ nói em trai của Thúc Bản Hoa nực cười thế nào thôi, đệ mới không quan tâm, danh dự của huynh chắc chắn bị tổn hại nhiều hơn đệ."

Hoàng thái tử Đế quốc cười đến mức giận quá hóa cười, cuối cùng chỉ thân mật bóp mũi em trai, thở dài buông Cô Luân ra, ngồi lại cho ngay ngắn. Nếu nói nhãn dán cho tư thế ngồi của Hoàng tử Cô Luân là điềm tĩnh, là một văn nhân tràn đầy không khí suy tư, thì Hoàng thái tử Thúc Bản Hoa lại toát lên một màu sắc quân nhân rõ nét, kiên nghị và bền bỉ. Ở Đế quốc, ngoài tên công tử bột Pompey càng lớn càng sa đọa đã ra chiến trường và giết người sớm hơn cả Hoàng thái tử, không còn đứa trẻ đại gia tộc nào có thể cưỡi ngựa cầm thương giống như Thúc Bản Hoa. Chủ nhân tương lai của Đế quốc 10 tuổi, dưới sự dạy dỗ trực tiếp của đương kim Hoàng đế bệ hạ đã học được kỵ thuật và chém giết, thời niên thiếu đã cưỡi trên một con chiến mã thuần huyết Haize được chính mình thuần phục, bắt đầu tích lũy chiến công không pha tạp. Ví dụ như trận đại chiến bình nguyên Gogelie đỏ lần này, nếu không phải Cao nguyên Vinh quang quá bi tráng quá đau thương, giai đoạn sau màn thể hiện của cuồng nhân chiến tranh Rommel quá kinh khủng quá thu hút sự chú ý, thì cả Đế quốc đã định sẵn sẽ bị khuất phục bởi phong thái hiệp sĩ của Hoàng thái tử. Đối với loại vận mệnh không thể cưỡng lại này, Thúc Bản Hoa ngược lại không có quá nhiều tức giận, ngoại trừ việc vẫn luôn không thích tên hiệp sĩ béo ú kia, đối với Rommel, Thúc Bản Hoa luôn rất tán thưởng, hy vọng có thể nạp vào doanh trại thanh niên quân của mình. Trong cuộc trò chuyện vừa rồi với phụ hoàng, huynh ấy đã thể hiện rõ sự ủng hộ đối với việc Rommel đảm nhiệm chức phó chỉ huy đại quân đoàn, và Hoàng đế bệ hạ dường như cũng rất tán thưởng cái nhìn đại cục của Hoàng thái tử này, đến mức hiếm hoi có tâm trạng cực tốt lấy tiểu thư North Oufut ra trêu chọc con trai không phải trên chiến trường nào cũng bách chiến bách thắng. Thúc Bản Hoa tiện tay cầm lấy bản thảo "Bảng tử vong" của em trai, xem vài trang đã mất hứng thú. Những sự tầm thường của thế giới tầng đáy Đế quốc này, huynh ấy vẫn luôn lười tìm hiểu. Đối với Hoàng thái tử Đế quốc Thần thánh mà nói, ai nắm giữ quý tộc, đặc biệt là năm mươi đại gia tộc kia, người đó nắm giữ vương trượng của Đế quốc. Vì vậy Thúc Bản Hoa vẫn luôn nỗ lực xây dựng kiến trúc thượng tầng của vương quốc, hiện tại xem ra, hiệu quả đã dần lộ ra mặt nước, không còn ai có thể công khai chất vấn sự hạn hẹp tầm nhìn của huynh ấy. Thúc Bản Hoa cảm thấy cần thiết phải kéo em trai ra khỏi con đường sai lệch, tâm huyết dạy bảo: "Cô Luân, đệ đừng luôn lãng phí ánh mắt vào những chuyện nhỏ nhặt này, điều này sẽ giới hạn thế giới quan của đệ. Phụ hoàng từng nói, quản lý vương quốc, sự thiển cận trên chính trị còn nguy hiểm gấp trăm lần so với kẻ mù lòa thực sự về sinh lý."

Cô Luân thẹn thùng cười: "Không sao, sau này đệ chỉ cần có thể giúp huynh quản lý một trang viên nhỏ là đủ rồi, huynh thích uống rượu, đệ có thể giúp huynh nuôi dưỡng vườn nho có chất lượng tốt nhất đại lục, nếu có một năm thời tiết tốt, nhất định có thể ủ ra loại rượu vang ngon nhất."

Thúc Bản Hoa chỉ vào cô em gái đang lén vui vẻ dưới một bức tượng, bức tượng là một thiên thần nhỏ đang chăm chú đái dầm, mà công chúa Lôi Nhĩ Phu nghịch ngợm đang vươn ngón tay búng vào "con chim nhỏ" của bé trai. Thúc Bản Hoa vỗ trán nói: "Đệ còn khiến người ta tuyệt vọng hơn cả công chúa Lôi Nhĩ Phu của chúng ta."

Hoàng tử Cô Luân cười sảng khoái: "Có em trai em gái như vậy, huynh thật vất vả."

Thúc Bản Hoa dang hai tay, vẻ mặt phiền não nhưng ánh mắt dịu dàng nói: "Còn có người anh nào bất hạnh hơn không?"

Trong đoạn kết của cuộc trò chuyện vui vẻ ấm áp, Hoàng thái tử Thúc Bản Hoa lên đường đến cảng Green Patty, nơi đó, Phúc âm Đế quốc đã chế tạo ra Phúc âm lớn mới nhất, Đại tư tế Napoleon sắp sửa chở đầy vinh quang trở về, đón nhận sự hoan hô của Đế quốc.

Công chúa Lôi Nhĩ Phu rời đi, lúc này mới ngồi lại vị trí cũ, thấy trong tay Cô Luân có thêm một cuốn sách, tò mò hỏi: "Là tác phẩm của ai vậy? Là chuyện cổ tích sao?"

Cô Luân kỳ thực đã sớm lật xem kỹ cuốn sách này ở thư phòng phụ hoàng, lắc đầu nói: "Là tác phẩm mới của Hồng y giáo chủ Maupassant, đây là vị giáo sĩ đáng kính trọng, không chỉ vì ông là học trò của Thánh đồ Ietta, còn ở chỗ những năm qua trung thành bảo vệ đức tin của Đế quốc. Chính ông đã thuyết phục được nhiều triết gia không tin giáo, ông chọn một con đường khác với Thánh đồ Alehan, từ bỏ chủ nghĩa thần bí, dùng lý trí để dẫn dắt những cuộc tranh luận triết học logic chặt chẽ về đức tin, thực hiện cuộc biện hộ thành công nhất cho giáo nghĩa trong thời đại này. Cuốn sách này chính là kết tinh trí tuệ của vị Hồng y giáo chủ này, mà phần xuất sắc nhất vẫn là sự giải thích sâu hơn của lão nhân đối với "Giáo Huấn". Nhiều vàng thỏi bị các triết gia đi trước đóng băng trong tư biện cổ điển và những nghịch lý, đều đã được ông bóc tách bụi trần, xua tan bóng tối. Nhưng xem ra, sự giải thích về "Giáo Huấn" có chút khác biệt với văn phong nhất quán của lão nhân, có thể, anh nói là có thể, tinh túy phần này xuất phát từ ngòi lông ngỗng của người khác."

Công chúa Lôi Nhĩ Phu dù sao cũng luôn không quá nghe hiểu ngôn ngữ của hoàng huynh, nhưng vẫn rất chăm chú lắng nghe, làm người tri kỷ nhỏ bé của huynh ấy. Thứ tịch lễ nghi phu nhân Yekaterina đã nói rất nhiều lần rồi, tiểu thư tao nhã phải biết lắng nghe thiện chí.

Cô Luân hoàn hồn, xin lỗi: "Anh nói mấy thứ em không thích nghe."

Tiểu công chúa bắt chước người lớn xua xua tay, rộng lượng nói: "Là một thục nữ, Lôi Nhĩ Phu rất kiên nhẫn."

Cô Luân bị chọc cười, Thúc Bản Hoa bóp mũi huynh, huynh liền đi bóp mũi em gái, không hổ là người một nhà: "Vậy kể em nghe chút gì thú vị, anh từng nghe một vị Đoàn trưởng nói một câu: Đàn ông không có phụ nữ, không lên được thiên đường, cũng không xuống được địa ngục."

Vị thục nữ nhỏ vẫn nghe không hiểu, nghiêm túc nói: "Nghe có vẻ rất lợi hại nha."

Cô Luân giơ bản thảo trong tay lên lắc lắc, gật đầu nói: "Câu nói này là do một vị giáo sĩ mà Đoàn trưởng kính trọng nhất nói ra, anh đoán có lẽ ông ấy chính là người không muốn ký tên vào cuốn sách này. Câu nói này, đại ý chính là phụ nữ rất quan trọng. Lôi Nhĩ Phu, câu này em đừng nói bừa, sẽ khiến các linh mục rất tức giận và phiền não đấy."

Công chúa Lôi Nhĩ Phu tặc lưỡi nói: "Vậy vị giáo sĩ này, thật là học vấn cao, và quan trọng nhất là rất dịu dàng, em thích kẻ như vậy. Anh, ông ấy bao nhiêu tuổi rồi, có vợ hay người tình chưa?"

Cô Luân cười ngặt nghẽo: "Lôi Nhĩ Phu, bây giờ em đã muốn lấy chồng rồi? Chờ khi nào em không thích chơi 'con chim nhỏ' nữa hãy nói. Vị giáo sĩ này, theo suy đoán riêng của Đoàn trưởng anh, chỉ thích những phu nhân trưởng thành."

Lôi Nhĩ Phu lập tức rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, con chim trên tượng đó chơi vui lắm mà!

Cô Luân không muốn cô em gái nhỏ phiền não, cười nói: "Đi chơi 'con chim nhỏ' đi, anh đảm bảo không mách với ai."

Tiểu công chúa tung tăng nhảy nhót đi chơi dưới bức tượng.

Xem ra người bất hạnh hơn cả Hoàng thái tử Thúc Bản Hoa phải là bức tượng kia mới đúng.

Nơi đây là chút ấm áp nhỏ bé, ở một nơi nào đó xa xôi phía Bắc đại lục, lại là sóng to gió lớn, phong cảnh tráng lệ.

Một chiếc tàu hải tặc tiêu chuẩn kiểu Maiden treo cờ đầu lâu đỏ thẫm trong sấm chớp đùng đoàng, nhấp nhô theo sóng. Con tàu hải tặc này trong giới Viking đã có thể coi là loại khổng lồ nhất, thường mà nói, hải tặc Viking ngoài là đàn châu chấu hoành hành trên đường bờ biển, những kẻ cướp bóc bẩm sinh, còn là những thủy thủ và thợ đóng tàu cực giỏi. Nhưng để tàu có thể đi vào bất kỳ cảng và sông ngòi nào, "tọa kỵ" của lũ châu chấu đáng sợ này thân tàu sẽ không quá khổng lồ, thân tàu nhỏ hẹp mới có thể mang lại ưu thế mớn nước nông. Nhưng con tàu này lại là kẻ dị giáo trên biển, dài kinh ngạc đến 40 mét, thân tàu được đóng bằng loại gỗ sồi thô nhất, phần sống tàu khiến tác phẩm phản nghịch này trông như một con rồng nước bằng xương bằng thịt, cột buồm càng là gỗ thông lớn nhất, loại gỗ này, có thể mang lại độ uốn cong vừa phải trong gió bão, thể hiện khả năng thích nghi vô song, rất phù hợp với tính cách kiên cường bất khuất của nhóm người ôn dịch hải tặc Viking. Lúc này, những gã Viking thô kệch chiến đấu với gió bão sóng dữ chẳng những không hề khiếp sợ, ngược lại đều đang gào thét phấn khích, mỗi thành viên ngoài việc bảo vệ tàu không bị sóng gió hư hại tại vị trí của mình, mắt đều cố sức nhìn chằm chằm vào mặt biển dập dềnh, dường như ở đó sẽ có kỳ tích xuất hiện. Trên đỉnh đầu họ sấm chớp đùng đoàng, mỗi tên hải tặc đều gần như bị gió mưa đánh cho không mở nổi mắt, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến tiếng gào thét giận dữ của đám hải tặc đồng nhất vạm vỡ, quá hoang dã.

Khúc ca gầm rú có thể nói là khúc ca gầm rú kia là dân ca cổ xưa được người Viking truyền lại đời này qua đời khác, tuyệt đối không êm tai, nhưng đủ hào hùng.

"Chúng ta đến từ thung lũng băng giá, nghèo khó và lạnh lẽo không phải cái cớ cho sự hèn nhát, mà là cái nôi tốt nhất cho kẻ mạnh. Chiến tử sẽ bước vào cung điện thần linh, cùng tổ tiên ca hát uống rượu. Rút lui sẽ rơi vào vực thẳm, vĩnh viễn bị giam cầm trong mùa đông. Cái chết chẳng qua là một cuộc hành trình, tại sao không lấy chiến tử anh dũng làm kết cục? Cắt đầu kẻ thù, mổ bụng kẻ thù, diệt tuyệt con cái kẻ thù, thế gian còn có việc gì chính nghĩa hơn việc này? Các vị thần Saint-O cùng hét lớn bảo chúng ta: Không có!"

Những gã hải tặc có dòng máu bạo liệt chảy trong huyết quản lặp lại khúc dân ca cổ xưa, chờ đợi sự tĩnh lặng của cơn bão.

Đối với tiếng sấm gần như làm vỡ màng nhĩ, đối với đàn ông Viking mà nói, chính là lời ca tụng tốt nhất của các vị thần cổ xưa dành cho con cháu.

Trước khi đám hải tặc kiệt sức đạt đến giới hạn cơ thể, gió mưa và tiếng sấm cuối cùng cũng nhỏ dần.

Những người đàn ông lỗ mãng và nguy hiểm nhất đại lục tập thể chìm vào im lặng.

Ở đuôi tàu, một bàn tay bám lấy boong tàu xuất hiện trong tầm nhìn của mọi người.

Hò reo.

Còn chói tai hơn cả tiếng sấm, vô số người đàn ông cao gần hai mét đấm mạnh vào lồng ngực trần.

Lộ ra một cái đầu, một khuôn mặt lạnh lùng, mái tóc đen nhánh, buộc một kiểu tóc đuôi ngựa đơn giản gọn gàng nhất, búi ở sau cổ.

Phụ nữ?

Phụ nữ rất xinh đẹp?

Dù nàng bị gió thổi nắng cháy, da có vẻ sạm đen, nhưng dường như trên đời không còn người phụ nữ nào khỏe mạnh hơn nàng.

Đám đàn ông Viking giơ tay hô vang.

Vua của họ, khải hoàn trở về rồi!

Trong thế giới của người Viking, thực lực là tất cả, vị vua vĩ đại nhất, chắc chắn là kẻ đó, sau khi hai phe Viking kết thù gặp nhau trên biển, sau khi hai con tàu lặng lẽ kéo buộc vào nhau, người chiến binh đứng ở phía trước nhất đó, người anh hùng đầu tiên nhảy lên boong tàu địch giết nhiều kẻ thù nhất, chỉ có người như vậy, mới không thẹn với boong tàu thấm đẫm máu của vô số tiền bối dưới chân, mới xứng đáng với vị thần Saint-O từng đơn độc chống lại Olympia và vài nhóm kẻ thù đáng ghét trên đỉnh đầu mỗi người Viking! Vị vua như vậy, có thể giành được sự tôn trọng của tất cả kẻ thù.

Nàng, người phụ nữ nhảy lên boong tàu, tay trái nắm lấy cái đuôi của xác một con rồng nước Dreiser, chính là vị vua tối cao của họ!

Nữ võ thần khiến hơn nửa vương quốc Viking cam tâm tình nguyện quỳ lạy!

Một mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa trên mặt nước xung quanh con tàu.

Nàng giữ vẻ mặt lạnh lùng giao chiến lợi phẩm là con rồng không may bị hạm đội phát hiện dấu vết rồi bị nàng giết chết cho thủy thủ, cái đuôi thô to bị buộc ở đuôi tàu hải tặc, máu chảy ra từ xác rồng nước không chịu tan đi, đi theo lộ trình hành trình của con tàu, tạo thành một con đường máu.

Nhận lấy bình rượu từ tay một cấp dưới ném tới, bên trong chứa loại rượu đốt mạnh nhất, ngay cả những gã Viking dám uống rượu nhất cũng không muốn thử, chưa nói đến những kẻ phế vật yếu đuối uống quen rượu vang mềm mại ở đại lục. Người phụ nữ ngửa đầu uống một ngụm, rượu dính đầy người, nàng cũng không lau, chỉ bước lên con đường mà đám hải tặc Viking tự động nhường ra, đi đến boong quan sát cao nhất, ngồi tựa vào cột buồm. Trong ánh hoàng hôn, mây đen dần tan đi, xuất hiện vầng mặt trời lặn đã như ông lão cuối chiều, đây là phong cảnh thái bình hiếm thấy trên biển phương Bắc đại lục, một đàn mòng biển nửa hoang dã nửa được nuôi dưỡng bay lượn trên bầu trời, vài cú bổ nhào, mổ ăn xác rồng nước Dreiser, người phụ nữ uống vài hớp lớn đã hết nửa bình rượu, bắt đầu giảm tốc độ, ngẩng đầu nhìn kẻ thống trị hung tàn trong đàn hải điểu kia, vươn tay nhận lấy một chiếc lông vũ có phần đuôi màu vàng sẫm, đặt vào không trung, chú mục vào ánh hoàng hôn phía xa, lông vũ lập tức hiện ra màu vàng kim mê hoặc triệt để trước mắt nàng.

"Shelley, trông có vẻ cô đơn nhỉ, chẳng lẽ đã không còn ai dám 'thân mật' với con tàu Herzen này của cô sao? Một con rồng nước Dreiser không thỏa mãn được dạ dày cô?" Một giọng nói vang lên sau lưng người phụ nữ mặc bộ giáp da bó sát màu đỏ tươi của hải yêu.

Người phụ nữ vứt lông vũ, không buồn ngẩng đầu, giọng điệu cứng ngắc nói: "Mười năm nay ta đồ sát cho lão tám con rồng nước Dreiser, lão ngoài việc lén uống rượu của ta, khi nào mới thực hiện lời hứa?"

Một ông lão mặc áo đen hơi mập mạp lau vết rượu bên mép, ngồi bên cạnh người phụ nữ trẻ, thản nhiên nói: "Không vội không vội, dù sao trước khi ta đến Thần điện Lôi Thần, chắc chắn hứa cho cô đến Oguca, đến lúc đó là Turing thắng hay cô thắng, đối với tộc Nhân Mã đều là sự thật có thể chấp nhận. Một kẻ điên có thể cưỡi xe chiến gia tộc lao nhanh, một kẻ báo thù có thể tiêm vào gia tộc dòng máu Viking thuần khiết nhất, Constand đều vui lòng giơ cả tay cả chân ra chào đón."

Người phụ nữ được gọi là Shelley uống một ngụm rượu, hỏi: "Gặp cháu ngoại của lão rồi? Trông không thất vọng nhỉ."

Ông lão gật đầu: "Gặp rồi."

Người phụ nữ cau mày: "Lão đã giao huy chương? Chứ không phải tặng cho gã điên mà lão coi trọng nhất trước khi chết sao?"

Ông lão im lặng.

Người phụ nữ cuối cùng quay đầu, hỏi: "Đứa con rơi mà tộc Nhân Mã lãng quên ở Đông đại lục này, đã cầu xin sự bố thí của ông ngoại lão rồi?"

Ông lão chửi thề một câu tiếng Iceland, tức giận nói: "Nó mà cầu xin ta, ta còn chẳng cho nó một cái rắm. Shelley, đừng tưởng mình được coi là Nữ hoàng Camus về võ lực, là có thể coi thường tất cả con cháu Nhân Mã!"

Người phụ nữ trẻ cười lạnh: "Một gã đàn ông đến cả tiệc tối cạnh tranh của Nhân Mã cũng không dám tham dự, đáng để Lôi thần Diophantus coi trọng như vậy sao?"

Ông lão cười nói: "Shelley, cô thật càng lớn càng không đáng yêu, người phụ nữ ngồi bên cạnh ta, vẫn là đứa trẻ lương thiện lần đầu nhìn thấy chiến trường sẽ đặt một đóa hoa hồng trắng trên cây thương gãy kia sao?"

Nàng mỉa mai: "Nếu lương thiện có thể báo thù, ta có thể đi ngay lập tức rải hoa lên mỗi cây thương ngắn trên chiến trường Oguca."

Ông lão thở dài ngao ngán, cảm thán vài câu vô nghĩa.

Phụ nữ đúng là loài vật hay thay đổi, nhớ năm xưa Shelley nhỏ bé cô độc kia đơn thuần ngây thơ biết bao, không đến hai mươi năm thời gian, đã biến thành một con rồng cái bạo liệt âm lãnh.

Ông lão già nua đến mức không muốn nhắc lại Lôi Thần Chi Chùy nữa khẽ nói: "Biết không, đứa trẻ tên Augustine đó, sau khi gặp ông ngoại khắc nghiệt là ta, câu đầu tiên là lo lắng ta bị đối thủ Lestin quấn lấy, câu cuối cùng là xin lỗi, nói bản thân không bảo vệ tốt mẹ nó. Ta già rồi, nhưng mắt không hoa, biết nó thực sự không hy vọng có được gì từ ta, để thực hiện sự trả thù không ai hay biết của nó. Nhắc đến điều này, nó càng giống như sự kết hợp của cô và Turing. Cho nên ta sẵn lòng giao cho nó một lý do để tiếp tục tiến về phía trước, chứ không phải sự dìu dắt dư thừa, đó là sự thiếu tôn trọng đối với nó. Lôi Thần Chi Chùy không hợp với cô, càng không hợp với Turing, nhưng hợp với Augustine, nó giống ta lúc trẻ, giống như các vị thần Saint-O chọn chiến đấu đến giây phút cuối cùng trong buổi hoàng hôn bi tráng kia."

Trong ánh chiều tà.

Ông lão nhìn xa xăm tự nói: "Shelley, thế giới này rất đặc sắc, sau khi ta chết, nếu cô thấy nhàm chán vào một ngày nào đó, hãy đi khiêu chiến Augustine đang giữ Lôi Thần Chi Chùy nhé."

Người phụ nữ cứng nhắc nói: "Lão chắc chắn nó về sau có thể sống sót bước ra từ Thần điện Lôi Thần?"

Lôi Thần già nua cười nói: "Chỉ cần qua vài năm nữa, cô có thể nghe tin nó vẫn còn sống, vậy thì chắc chắn là có thể. Nếu cháu ngoại ta không may chết rồi, vậy Lôi Thần Chi Chùy tự động trở thành di sản ta để lại cho cô."

Nàng cười nói: "Được."

Diophantus liếc nhìn người phụ nữ mình nhìn lớn lên, không nói gì nữa.

Một Lôi Thần huy hoàng tột độ nhưng cuối cùng đã già nua, một Võ thần đang tiến tới đỉnh cao của thế giới Viking, cùng nhau lặng lẽ nhìn hoàng hôn.

Ông lão và biển cả.

Người phụ nữ trẻ ngửa đầu, uống cạn ngụm rượu mạnh cuối cùng.

Tại một nơi gã già Constand của Thánh sự bộ rung chuyển các đại đầu sỏ rời khỏi bản đồ Đế quốc, tại thư phòng, Thánh Thương đóng lại một cuốn điển tịch cũ kỹ, khẽ nói một câu: "Bạn bè Teuton đi rồi, kẻ thù Diophantus cũng sắp đi rồi."

Và cũng khoảng thời gian này, một gã khổng lồ trẻ tuổi của thế giới ngầm Giáo đình Vatican bước vào một căn phòng âm u, trên mặt đất là một ma pháp trận của nữ hoàng ngạo mạn trong ma pháp đen "Vương Miện Mùa Đông", được vẽ bằng gần ba mươi cân máu của chính mình, vật tế cuối cùng, sẽ là linh hồn của hắn, minh chứng con người là thiên thần trên mặt đất.

Hắn trần như nhộng, bước vào bóng tối chưa biết, trên người "khắc" vô số vết thương, ngoài ra, trên lưng tồn tại ba hình vẽ ma pháp trận chồng lên nhau, trong đó một cái đã ảm đạm, hai cái còn lại vẫn lưu chuyển ánh sáng, nhỏ bé nhưng đáng sợ.

Linh hồn cư ngụ ở nơi đâu?

Đây là vấn đề ngay cả những nhà thần học uyên bác cũng không muốn suy ngẫm sâu.

Người đàn ông vươn một bàn tay, tự rút trái tim mình ra khỏi cơ thể, đặt vào trung tâm ma pháp trận.

Vết máu khô được vẽ thành một trăm linh bốn đường nét rắc rối bắt đầu hồi sinh sức sống, như nước chảy tuôn trào, cộng hưởng với một ma pháp trận khác trên trần nhà, hình thành một thế giới chân không và đối xứng hoàn chỉnh.

Hắn sẽ chấp nhận sự tra khảo linh hồn của cự long, thiên thần sa ngã, ác quỷ vực thẳm hoặc những tồn tại không xác định.

Suốt nửa năm, lâu đài Thi Nê Ca lại không thấy bóng dáng của Trật tự trưởng, nghe nói là đi viễn du.

Ulysses không hiểu tại sao Augustine thận trọng này lại muốn mạo hiểm vào lúc vô lực nhất, chẳng lẽ là một cuộc đầu cơ lớn thu hoạch phong phú? Đến đòi hỏi con bài mới từ gia tộc Fermos - người thân của Hoa Hồng Trắng? Ulysses ngoài việc khá tận tâm chủ trì việc khai đào đường hầm ánh sáng, kỳ thực một chút cũng không bài xích việc hoàn toàn tiếp quản vương quốc ngầm này, trong đầu hắn thậm chí có một bản thiết kế hoàn chỉnh, trước tiên tẩy não cho Dương Giác, khống chế trăm lẻ "tiểu bằng hữu" trong đại sảnh vong linh, lén cấy vào vài hạt giống linh hồn không quá trung thành với chủ cũ cho Vu yêu vương Naples, nhưng vị Nữ hoàng nhỏ kia có lẽ mất Augustine để làm nũng, thực sự quá buồn chán, cả ngày cứ nhìn chằm chằm vào Ulysses, sau đó ngay cả tộc trưởng nhỏ Megan của tộc Magia không biết từ góc nào chui ra cũng chạy tới góp vui, điều này khiến gã chột mắt có chút bất lực nhỏ, nhưng loại trở ngại này, sẽ không giảm bớt nhiệt tình của Phó trật tự trưởng, chỉ sẽ tăng thêm niềm vui cho hắn. Dù sao ban đầu ở lại chỉ là chơi cờ với người trẻ, không bị yêu cầu trả giá bằng sự trung thành tẻ nhạt, giống như bây giờ, tiểu Megan đã hoàn toàn nghiêng về phía hắn rồi, không còn cách nào khác, Ulysses quả thực dễ ở chung hơn nhiều so với cô cô Nữ hoàng nhỏ tính khí cực tệ kia, ít nhất hắn sẽ mang theo vị tộc trưởng nhỏ có sừng đi xem từng bữa tiệc thịnh soạn, giống như trò chơi nhỏ đang tiến hành lúc này: Trong một mật thất của sảnh tra khảo, Ulysses dẫn một kẻ dị giáo ngu ngốc bướng bỉnh đi tham quan một cái hộp sắt rỗng ruột đặt trên đống lửa, đống lửa tạm thời chỉ có vài tia lửa nhỏ, không hoàn toàn kín, có một hàng lỗ nhỏ cung cấp không khí, không đến mức khiến người ta ngạt thở mà chết, sau đó Phó trật tự trưởng liền mỉm cười nói với kẻ dị giáo đó: "Ngươi sẽ được mời vào 'nhà kính' này, sau đó ta sẽ bỏ thêm chút than củi, gia nhiệt rất chậm, nhiệt độ căn phòng sẽ từ từ vượt qua nhiệt độ cơ thể ngươi, tiếp theo đạt đến nhiệt độ có thể làm nước sôi, quá trình này tương đối chậm hơn, theo kinh nghiệm của ta, ngươi ít nhất có thể tồn tại nửa giờ. Tiểu Megan, ngươi đặt tên cho trò chơi này đi, ta cảm thấy ngươi có thiên phú văn học hơn."

Tộc trưởng nhỏ ngồi xổm một bên hóng chuyện cười nói: "Heo sữa quay?"

Ulysses nghiêm túc gật đầu: "Không tệ."

Kẻ dị giáo cố gắng nặn ra một nụ cười lạnh, nhưng khóe miệng lại run rẩy.

Ulysses ném kẻ dị giáo loài người dũng cảm này vào trong, ngoài bóng tối ra, dường như còn định sẵn là một luyện ngục nóng bỏng. Tiểu Megan không kiềm chế được muốn đi thêm than củi, lúc đầu Ulysses không ngăn cản, nhưng khi nhiệt độ đủ để tù nhân trong lồng cảm thấy khó chịu, Ulysses ngăn cản sự phá đám của tộc trưởng nhỏ, tự mình thêm than củi, không vội không chậm, nhiệt độ luôn nằm trong sự kiểm soát của hắn, giống như dục vọng kiểm soát chân lý của hắn. Mười mấy phút sau, tiểu Megan vươn tay thử nhiệt độ, khẽ hỏi: "Thế này không làm nó chết bỏng à?"

Ulysses không cảm xúc khẽ nói: "Làm chết bỏng nó, rất thú vị sao?"

Tiểu Megan nhìn quen giết chóc tàn nhẫn bĩu môi: "Đương nhiên có!"

Ulysses hỏi ngược lại: "Vậy việc gì thú vị hơn làm chết bỏng nó?"

Tộc trưởng nhỏ bị làm khó, nghĩ ngợi một hồi, không nghĩ ra đáp án.

Ulysses cũng không lập tức đưa ra chân tướng, chỉ tiếp tục nắm giữ lửa, nửa tiếng sau, nghe thấy tiếng gào thét bên trong, chậm rãi nói: "Ba thứ con người không thể chiến thắng, xếp thứ ba thay đổi rất nhiều, trong đó có cự long từng chiếm giữ bầu trời, có ôn dịch và hồng thủy, thứ hai, là đức tin do các vị thần vứt bỏ, nhưng thứ nhất, từ khi con người sinh ra, chưa từng thay đổi."

Tiểu Megan thán phục: "Là cái gì? Đáng sợ vậy sao?!"

Ulysses nhếch mép, âm trầm cười nói: "Chính là bản thân con người."

Tộc trưởng nhỏ đối với chân lý khốn kiếp này rất không hài lòng, lẩm bẩm: "Là tộc trưởng mạnh mẽ chúng ta mới đúng!"

Ulysses cười cười, lười phản bác.

Một giờ sau, mở lồng giam, kẻ dị giáo loài người bên trong cơ thể mềm nhũn, móng tay bong tróc, khuôn mặt dữ tợn, chết vì sợ hãi.

Tiểu Megan nhìn ánh mắt Ulysses giống như nhìn con ác quỷ nguy hiểm nhất, kinh ngạc nói: "Loài người các ngươi đúng là đê tiện xảo trá đến đáng sợ!"

Ulysses lắc đầu: "Không phải ai cũng giống ta sẵn lòng đi khám phá 'bản thân'."

Tại lâu đài Bạch Tượng, phu nhân Quentin làm theo yêu cầu của Trật tự trưởng giao một phong thư cho Bá tước Marseille đang làm khách, vị thành chủ Alpha này cuối cùng cũng quyết tâm đến quận Richelieu đảm nhiệm chức trưởng quan hành chính, sàn đấu giá Pháp Điều Cam vẫn nằm trong tay hắn, nhưng đã chia một tỷ lệ phần trăm nhất định cho thành chủ mới kế nhiệm, còn về đấu trường hồ Thiên Nga Đen cũng bắt đầu sinh lời chính thức, ngày càng nhiều người giàu sẵn lòng đến trang viên ném tiền thưởng thức những màn đấu tay đôi thê lương của các loại giống loài, mặc dù chậm hơn nhiều so với dự kiến của Bá tước Marseille, dù sao cũng là một tin tức không tồi. Chỉ là đối với việc Đại chấp chính không thể tiễn đưa hữu nghị cho sự ra đi của hắn, Bá tước Marseille khó tránh khỏi cảm thấy tiếc nuối, đi xuyên qua đại sảnh vong linh sởn gai ốc, bước trên cầu thang đi xuống của lâu đài Bạch Tượng, nghĩ đến trên bàn sách gia đình đang đặt một văn kiện bổ nhiệm do Tể tướng Đế quốc ký, vị Bá tước béo ú liền cảm thấy sự tiếc nuối như vậy thực sự không cần thiết.

Cuối cùng cũng không phải nhìn thấy ánh mắt bẩn thỉu của con lợn béo đó, phu nhân Quentin đi đến ban công quan sát lâu đài, tiểu thư Alice cứ hai tháng lại gửi cho bà một phong thư, ngoài chủ đề chung giữa phụ nữ, công chúa người man di luôn hỏi vài câu về tình hình gần đây của Augustine, may thay Augustine đã sớm chuẩn bị sẵn một số thông tin đối phó, điều này khiến phu nhân Quentin nhẹ nhõm đồng thời cảm thấy áp lực mà tên ác quỷ này mang lại ngay cả khi không ở khoảng cách gần, điều này khiến bà cảm thấy ngạt thở, hắn dường như luôn chú trọng từng chi tiết, quả thực là không thể công kích, không có Thi Nê Ca dưới sự giám sát của hắn, con công trống hung bạo Louis, mụ đàn bà dâm đãng Fiona, các cô gái kiếm tiền ở phố phù thủy Champs-Élysées, đám Dương Giác làm việc điên cuồng gấp bội để kiếm điểm tư tưởng, không ai cảm thấy có thể trốn tránh ánh mắt của người đàn ông đó mà lười biếng. Phu nhân Quentin nằm sấp trên lan can đá ban công, đúng là một cặp thỏ trắng không an phận, bộ ngực của bà cũng hùng vĩ như dãy núi nơi lâu đài Bạch Tượng tọa lạc, hèn chi Nữ hoàng Elizabeth sẽ không thuận mắt.

Nửa năm sau, gần như tất cả cư dân lâu đài ngầm Thi Nê Ca đều có thể nghe thấy âm thanh đáng sợ giống như tiếng rồng gầm.

Nó đến từ bộ giáp màu đỏ lửa đang rung động chói tai và rung lắc dữ dội mà Ulysses tạm thời bảo quản, ý chí lãnh tụ.

Ulysses đứng thật lâu trước bộ giáp màu đỏ lửa đang rung lên bần bật và rung lắc dữ dội kia, không rút ra được kết quả hợp lý.

Một năm sau, cây cổ thụ Ursula bắt đầu phát triển cấp tốc, lan tràn điên cuồng, không mục đích.

Nhưng nửa năm sau, "con đường nước mắt" này của đất mẹ hiện ra sự nghiêng lệch và tập trung kỳ quái.

Cuối cùng, một con đường màu xanh lá cây gây sốc rải hướng về một tầng nào đó, một căn phòng nào đó.

Ulysses lúc này mới chợt hiểu ra, thở dài: "Augustine, đây là chuyến viễn du mà ngươi gọi sao? Cũng khá là xa đấy."

Mắt mèo tĩnh lặng u tối.

Pandora vươn tay chạm vào một dây đàn hạc, rơi lệ dịu dàng nói: "Cuối cùng chàng cũng sắp thức tỉnh rồi sao?"