Đối với dị đoan Saxon, mấy năm qua là giai đoạn ngọn lửa hy vọng rực rỡ nhất. Khi quy mô thánh chiến của Đế quốc ngày càng mở rộng, khu rừng vẫn không hề mất đi những vùng lãnh thổ rộng lớn như lời các thủ lĩnh bi quan đã nói. Thậm chí khi Đế quốc lần đầu sử dụng chiến thuật đổ bộ đường biển gây ra nỗi kinh hoàng tột độ, chiến cuộc vẫn được một vị anh hùng cứu vãn. Đó là vị kỵ sĩ này, người không màng đến những lời giễu cợt và thái độ lạnh nhạt của cha mình cùng các bậc trưởng bối, đã thuyết phục hai vị chủ nhân cũ của mảnh đất này — Tinh linh tháng Ba và Giáo sĩ Druid — cùng hợp sức tiêu diệt đoàn kỵ sĩ Đế quốc đột kích từ phía sau, mở ra vinh quang huy hoàng nhất trong lịch sử thánh chiến. Trong những chiến cuộc bất lợi ở tiền tuyến, vị kỵ sĩ mang mặt nạ thần linh này vẫn anh dũng thiện chiến, tinh thông mưu lược, giành lấy thắng lợi lớn nhất cho người Saxon, phát huy tối đa sức mạnh sau sự kết hợp hoàn hảo giữa kỵ sĩ với Tinh linh chiến tranh và Giáo sĩ sồi. Trước đó, hai đại đồng minh này vốn luôn không muốn đích thân lao vào khói lửa, chính vị kỵ sĩ này đã giành được sự tôn trọng của hai kiểu "kẻ thân cận" với thiên nhiên này, thay vì là sự thù ghét lẫn nhau. Cô chính là Hella-Persephone, nữ thần kỵ sĩ bất hạnh bị bắt làm tù binh rồi quay trở lại rừng rậm, vị nữ thủ lĩnh được giải cứu trở về này đã thể hiện tầm nhìn đại cục vượt xa trước đây. Tất nhiên, thực lực của cô cũng đã có một bước nhảy vọt bùng nổ trong ba năm qua.

Tại một khu vực bị khói lửa chiến tranh thiêu rụi, nữ kỵ sĩ tháo mặt nạ dẫn theo một nhóm trẻ em trồng những cây con. Đối với dị đoan Saxon, mỗi đứa trẻ khi biết đi đều phải được giáo dục cách cống hiến cho thánh chiến. Đôi bàn tay non nớt từ sớm đã phải đi hái quả dại, trồng lương thực, vận chuyển cây gỗ, điều chế thảo dược, hoặc lột lấy bất cứ thứ gì trên người kẻ địch đã chết. Ngay cả con gái của Andre là Hella-Persephone cũng lớn lên như vậy, thế nên trên mảnh đất này, không có người phụ nữ nào có đôi bàn tay trắng trẻo mịn màng, tất cả đều chai sạn không ngoại lệ. Ngoài Hella và đám trẻ bất hạnh sinh ra ở Saxon này, Tinh linh tháng Ba và Giáo sĩ sồi cũng đang giúp khôi phục sức sống cho khu rừng. Khi rừng rậm biến thành đồng bằng, đó chính là ngày diệt vong của người Saxon, ai cũng biết đạo lý nông cạn này. Những đứa trẻ buộc phải học cách tích cực lạc quan cất tiếng hát một bài dân ca cổ của tộc Tinh linh, "Bài ca đại địa": "Trên con đường tro trắng từng xanh tươi này, đã hằn lên bao nhiêu tang thương? Trên gương mặt già nua từng trẻ tuổi của người, đã khắc lên bao nhiêu sương gió? Trường mâu phá hủy thôn trang, lợi kiếm đâm đau đại địa, khói lửa che khuất ánh trăng, quê hương chúng ta, rải đầy những vết sẹo..."

Trong màn đêm, nữ kỵ sĩ thấy không còn bao nhiêu cây giống, liền bảo bọn trẻ về nhà ăn cơm trước. Nhìn những đứa trẻ ăn mặc phong phanh, quen đi chân trần trong rừng rậm bước những bước linh hoạt, ùa nhau rời đi, cười đùa nghịch ngợm, cô cầm một cây giống lên, ngồi xổm thẫn thờ xuất thần. Bên cạnh là một Giáo sĩ sồi trẻ tuổi có thiên phú xuất chúng, ánh mắt vị giáo sĩ nhìn nữ kỵ sĩ đầy hàm súc và dịu dàng. Anh vẫn nhớ rõ cảnh tượng lần đầu tiên nhìn thấy cô, đó là lúc cô tự nguyện chấp nhận thử thách ánh trăng của tế đàn sồi. Cô tắm mình trong ánh hào quang, anh cảm thấy cô chính là nữ thần của mình. Sau này nghe nói cô cũng vượt qua cuộc thẩm vấn thánh khiết của Tinh linh chiến tranh, bằng cơ thể trinh bạch và linh hồn vô tư, cùng với tiềm năng chiến tranh to lớn, cô đã được các tinh linh tôn thờ tháng Ba và Hỏa Tinh chân thành chấp nhận. Trước đây, các Giáo sĩ Druid và Tinh linh chiến tranh lánh nạn đến Saxon thường chỉ xuất hiện âm thầm khi có hỏa hoạn rừng do con người gây ra, sử dụng thiên phú riêng để dập tắt lửa, còn đối với cuộc chiến giữa dị đoan Saxon và kỵ sĩ Đế quốc thì họ không màng tới, giữ thái độ trung lập.

Nhóm Druid bị quan chức Đế quốc gọi bằng cái tên mang ý nghĩa hạ thấp là "Giáo sĩ sồi" này là một cộng đồng cô độc kế thừa trí tuệ cổ xưa, tôn trọng quy luật tự nhiên hơn cả Tinh linh chính thống, lấy cây sồi làm thánh thụ, sự thần thánh chỉ đứng sau mắt cây Ursula. Quy định bắt buộc mỗi giáo sĩ trong đời phải hành hương đến Cây Cổ Thụ Sinh Mệnh hai lần, lần thứ hai là trước khi ngọn lửa sinh mệnh vụt tắt, đi đến dưới gốc Cây Sinh Mệnh hóa thành đất, trở thành phân bón cho đại địa. Cộng đồng này là "đặc sản" của Thánh Đế quốc, họ tinh thông y thuật, tế tự, lịch sử và dự ngôn, nhưng số lượng ít ỏi, chỉ có hơn bốn trăm người, còn thưa thớt hơn cả Tinh linh tháng Ba với gần tám trăm người. Nhóm sau là những "khối u" trên cây gia tộc Tinh linh, không chỉ phản bội Mặt trăng và Nữ thần săn bắn, mà còn chuyển sang tôn thờ Thần chiến tranh. Lý do chọn cư trú tại rừng rậm Saxon là vì truyền thuyết kể rằng Thiên hậu của các vị thần trên đỉnh Olympus từng tắm trong một hồ nước trên mảnh đất này, nhìn chằm chằm vào một con bò đực trắng tinh trên bờ, tự sướng bằng tay, sinh hạ đứa con trai duy nhất, Chiến thần chủ tể tháng Ba và Hỏa Tinh. Tinh linh chiến tranh không giỏi cung tên, nhưng là thiên tài "phá pháp" — sát thủ. Sự gia nhập mạnh mẽ của hai đồng đội này khiến cán cân thắng lợi của thánh chiến bắt đầu xoay chuyển chậm rãi. Lúc này, Giáo sĩ sồi Ninurta đang trồng cây cùng nữ kỵ sĩ Hella, và tinh linh vương tử Duran đang ngồi trên một cây độc sam, chính là những người ký kết khế ước quan trọng đại diện cho chủng tộc mình với dị đoan Saxon. Ninurta ngưỡng mộ Hella, nhưng khác với Duran, anh không khao khát được đáp lại. Đối với vị Giáo sĩ sồi vốn khi sinh ra đã khiến cây thánh thụ bật rễ đi lại này, khoảng cách linh hồn càng xa nữ thần trong lòng mình, niềm vui có được lại càng thuần túy.

Tinh linh vương tử trên cây độc sam có đôi mắt màu bạc, dựa vào thân cây, nhìn vầng trăng tròn trên không trung.

Duran có sự sạch sẽ kép về thể xác và tinh thần, đối với trải nghiệm bị bắt làm tù binh của Hella-Persephone vẫn luôn cảm thấy không thoải mái, trong lòng như bị đâm một cái gai. Anh không tin giới quý tộc loài người sẽ buông tha cho vị nữ kỵ sĩ thích hợp để sinh sản hậu duệ nhất này, thế nhưng tin tức truyền đến từ phía tế đàn sồi lại cho thấy Hella vẫn là thân nữ nhi trinh bạch. Điều khiến tinh linh vương tử càng phẫn nộ hơn là cha của Hella, chủ nhân danh nghĩa của rừng rậm Saxon, đại dị đoan Andre vậy mà lại định sắp đặt cuộc hôn nhân giữa con trai và con gái, chỉ vì muốn mang đến cho Saxon nhiều chiến binh ưu tú hơn. Trò hề này đã lặng lẽ dập tắt, nghe nói nữ kỵ sĩ đã đánh bại người cha mạnh mẽ ngạo mạn kia, và ném kẻ có ý đồ thèm khát đó vào tế đàn sồi để thực hiện nghi thức thiến. Tinh linh vương tử, kẻ đang được những tiểu thụ linh trong vắt bao quanh, thở dài: bản thân vẫn còn quá yếu, mà cô dường như lại quá mạnh. Mỗi lần kề vai sát cánh chiến đấu, cô đều không bộc lộ toàn bộ thực lực ẩn giấu. Trong thời gian bị bắt làm tù binh, chẳng lẽ cô đã nhận được món quà bí mật nào đó? Cô còn cách Thánh Quan Kỵ Sĩ trong loài người bao xa? Mấy năm nay, số lượng Đại kỵ sĩ chết trong tay cô đã đếm quá mười đầu ngón tay, đây là một sự thật kinh hoàng. Điều khiến Tinh linh tháng Ba và Druid khó hiểu nhất là nữ kỵ sĩ từng chỉ biết chiến đấu đơn thuần này nay lại nắm giữ một lượng kiến thức khó hiểu: độ che phủ và chiều rộng tán cây của rừng rậm, ảnh hưởng sâu sắc của hỏa hoạn đối với rừng rậm, sự quen thuộc với lửa tán cây và lửa dưới đất, chiều rộng hình chiếu tán cây. Với tư cách là đồng minh tạm thời, đây là tin tốt, nhưng với tư cách là cư dân cùng sống trong rừng rậm Saxon, thì đây không hẳn là tin tốt. Loài người một khi có được sức mạnh đặc biệt, thường sẽ phát động chiến tranh với bạn bè. Trong lịch sử xa xưa, sau khi tiêu diệt Long tộc trên bầu trời, chẳng bao lâu sau các bậc thầy luyện kim của loài người đã bắt đầu cuộc xua đuổi man rợ đối với Tinh linh và nhiều chủng tộc khác. Trong lịch sử gần đây, những kẻ trường sinh cùng loài người truy sát tộc Sói đã phải trả giá rất đắt, ngai vàng bóng tối vốn nắm giữ một nửa chẳng những không thể mở rộng, ngược lại còn bị loài người chiếm giữ phần lớn.

Nữ thần kỵ sĩ Hella ngày nay đã trầm mặc hơn rất nhiều, trồng cây xong, cô chào tạm biệt Giáo sĩ sồi và Tinh linh tháng Ba, một mình đi vào sâu trong rừng rậm.

Đồi Vinh Quang và cuốn sách "Mười Ba" chỉ giúp nữ kỵ sĩ tu luyện lòng trung thành gia tộc nâng cao một chút, đó là vì cô tồn tại quá nhiều hận thù với Reinhardt. Nhưng rất nhanh, cùng với sự ra vào ngôi đền trên núi tuyết Maya của đóa hoa tử diệu màu đen kia, cùng với việc xuất hiện một dải cầu vồng sau thánh giáng trên bầu trời hai đại lục, cô gần như chỉ sau một đêm đã bước lên ngưỡng cửa Thánh Quan Kỵ Sĩ. Đại kỵ sĩ Đế quốc hiện tại, đối với vị đại sư song nghề nghiệp như cô mà nói đã không còn tạo nên mối đe dọa nào nữa. Nhưng sự leo thang thực lực này, sự huy hoàng của từng trận chiến, dường như không mang lại quá nhiều sự phấn khích cho Nữ thần kỵ sĩ.

Hella-Persephone chưa bao giờ thừa nhận nỗi cô đơn của mình, nhưng cô hết lần này đến lần khác mơ thấy cuộc chia ly bình lặng đó, sẽ thấy bóng hình mơ hồ vẫy tay từ biệt mình một cách yên tĩnh. Trong mơ, anh thật sự rất cô đơn.

Nữ thần kỵ sĩ, người đã trở thành kẻ thù số một của thánh chiến Đế quốc, nhảy lên một cái cây cao chọc trời, vịn vào cành cây, nhìn về phía xa xa.

---❊ ❖ ❊---

Công tước Y Lạc Sa lịch lãm dù trên mặt treo nụ cười hòa ái, nhưng thực ra sắp sụp đổ rồi, trong lòng nguyền rủa bản thân tự trói mình, giáo dục ra cô con gái nhỏ bảo bối vô lý đến mức này. Tuy cảm thấy hơi bất mãn với cuộc liên hôn chính trị mà cha sắp đặt, nhưng ai bảo Tổ Tư Lệ là hậu duệ của Fermos cơ chứ. Huống hồ người ông chọn đối tượng hôn nhân cho cháu gái mình so với hồ sơ liên hôn dày đặc của gia tộc Hoàng Kim, đã vượt xa mức hạnh phúc trung bình rất nhiều. Ít nhất vị quý tộc trẻ tuổi của vương triều Kim Tước Hoa kia không phải là kẻ bất lực, không phải là tên ngốc lớn lên còn chảy nước dãi, càng không phải là kẻ bạo dâm. Thậm chí, chàng thanh niên kia đồng thời xuất thân từ hoàng thất Kim Tước Hoa và gia tộc Chomeiner, theo tính toán chính xác của các mưu sĩ nhà tư tưởng Fermos, xác suất anh kế thừa vương miện Kim Tước Hoa là sáu phần trăm, cái này có thể bỏ qua không tính, nhưng xác suất kế thừa vị trí gia chủ gia tộc Chomeiner lại lên tới hai mươi sáu phần trăm. 26 thấp sao? Không thấp đâu, gia tộc Chomeiner chính là huyết mạch Hoàng Kim đứng thứ tư trong mười đại gia tộc thần thánh đấy! Gia tộc này, chính là phiên bản đơn giản hóa của Thánh Đế quốc, chuyên sản sinh ra thiên tài ma pháp sư. Khi những gia tộc như Fermos vì sở hữu một đến vài lão giả bước ra từ thần miếu Maya mà đắc ý, Chomeiner chắc chắn sẽ khinh bỉ nói: Xin lỗi, gia tộc chúng tôi sở hữu tám người, những kẻ đã chết, là con số này nhân mười.

Công tước Y Lạc Sa nhìn con gái đang giận dỗi vẽ bậy trên bảng vẽ, đành phải kiên nhẫn an ủi: "Tiểu thư Tổ Tư Lệ đáng yêu, xinh đẹp, dịu dàng, mảnh mai, thanh lịch, uyên bác nhất của ta, ta cam đoan với nàng, chồng tương lai của nàng không giống với tổ tiên của hắn, không phải loại ma pháp sư quái gở thích biến người sống thành con cóc khổng lồ, cũng sẽ không chế tạo ra những loại nước hoa lấy phân làm nguyên liệu, càng không thực hiện những thí nghiệm thay đổi giới tính nhàm chán. Còn về mấy lời đồn đại các ma pháp sư Chomeiner đều thích tiếp xúc thân mật với loài thú, thật quá hèn hạ. Ngược lại, chàng thanh niên tính khí hòa nhã này, giống như nàng, yêu thích hội họa, yêu thích mỹ thực, có thể nói, hắn yêu thích những điều tốt đẹp. Tin rằng niềm yêu thích lớn nhất cuộc đời hắn tiếp theo đây, chính là nàng."

Đúng là một người cha đại quý tộc bi kịch, đối thoại với con gái mà còn phải dùng vô số từ "Ngài/Nàng" (tôn xưng).

Tiểu thư Tổ Tư Lệ quay người ném tới một cây cọ vẽ quý giá dính đầy thuốc nhuộm, Công tước Y Lạc Sa nhanh nhẹn né tránh, nụ cười không đổi, thần sắc không đổi, trong lòng có chút đắc ý, con cháu Fermos chúng ta đối với nguy cơ dự báo chính là mạnh mẽ.

Tiểu thư Tổ Tư Lệ thần kinh thét lên: "Cha, con đã có một vị hôn phu tuấn tú rồi!"

Công tước bất lực giải thích: "Tiểu thư Tổ Tư Lệ, đó chỉ là sự bồng bột nhất thời của tằng tổ phụ nàng khi còn trẻ, không thể coi là thật."

Chủ nhân của Vương miện Quế Chi, tằng tổ phụ của tiểu thư Tổ Tư Lệ lúc đó đã hơn tám mươi tuổi, còn trẻ ư? May mắn thay Tổ Tư Lệ không so đo điều này, vì cô luôn thích lúc làm nũng nói với người già rằng ông vẫn còn trẻ, xem ra là lời thật lòng.

Vị danh viện được các trưởng bối nhà Fermos cưng chiều nhất này hừ hừ: "Con không quan tâm!"

Công tước mặt nhăn nhó nói: "Tổ Tư Lệ, điều này không phù hợp với phong thái thục nữ nhất quán của nàng."

Luôn được lão gia chủ Fermos khen ngợi là "công chúa trong số các thục nữ", và lão gia chủ cũng kể lại như vậy với hoàng thất Kim Tước Hoa và gia tộc Chomeiner, càng hiếm có là khi lão nhân mô tả lại rất đường hoàng chính trực. Sau đó những vị khách đến "thẩm định" gia tộc Bạch Tường Vi Fermos, ít nhiều đều có chút kinh ngạc, nhưng rất nhanh đã bị sự "nhiệt tình" của gia tộc Fermos làm cho tan chảy, trong phản hồi đều dùng những từ ngữ khéo léo như "hoạt bát cởi mở", "lương thiện thuần khiết". Tiểu thư Tổ Tư Lệ đứng dậy chống nạnh nói: "Cha, lễ nghi của con là do đầu bếp dạy, thuật pháp của con là do thầy dạy ma pháp dạy, hội họa của con là do kỵ sĩ dạy, cho nên cha đừng mong con là thục nữ thế nào!"

Công tước Y Lạc Sa bị một nỗi buồn bao trùm, không nói nên lời. Cô con gái này, lúc tâm trạng tốt thì đáng yêu bao nhiêu là đáng yêu, sẽ nói với tằng tổ phụ vì tuổi già mà cơ thể còng lưng rằng "Ôi cha, ngài đừng buồn nữa, ngài chỉ là bị thanh xuân đụng trúng thắt lưng thôi mà", sẽ nói những lời tầm phào như "Mặt trăng ban ngày thật cảm động" khiến các bậc lão nhân cảm thấy vui vẻ. Nhưng lúc tâm trạng không tốt, cô lại hơi bị trầm cảm, sẽ trốn vào gác mái tự nói tự trả lời với bức tranh sơn dầu đó, là thói quen mê người được hình thành từ nhỏ, thường cả ngày không xuống lầu ăn cơm. Tất nhiên, điều này dựa trên tiền đề gác mái có vô số đồ ăn vặt.

Tiểu thư Tổ Tư Lệ nhìn chằm chằm cha mình, dường như thấy trên hai bên thái dương của công tước đã lén lút xuất hiện màu bạc do năm tháng, cô ngồi lại ghế, hướng về phía bảng vẽ, khẽ nói: "Vậy sau khi con gả đi có thể mang theo bức tranh đó không? Dù sao, anh ấy cũng là hôn phu của con."

Công tước Y Lạc Sa dịu dàng: "Không được, vị hôn phu yểu mệnh có thể quan trọng hơn chồng hợp pháp sao?"

Do dự một chút, công tước đau lòng giải thích: "Tổ Tư Lệ, chồng tương lai của con sẽ ghen đấy, biết đâu sẽ lén đốt tranh của con."

Tổ Tư Lệ bình thản nói: "Vậy con sẽ lén giết chết chồng."

Công tước Y Lạc Sa tâm trạng bi tráng, bất lực nói: "Như vậy là không đúng."

"Hiểu chuyện" nói: "Tất nhiên. Con biết là không đúng."

Cô nhanh chóng bổ sung: "Giống như việc tên người Kim Tước Hoa kia đốt tranh của con, đều là không đúng."

Công tước cười khổ: "Vậy ta cố gắng giúp con đạt được tâm nguyện này."

Tiểu thư Tổ Tư Lệ quay lưng về phía cha gật gật đầu.

Công tước tràn đầy quan tâm nhắc nhở: "Chỉ có một nguyện vọng nhỏ này thôi sao? Con gái, thực ra con có thể đưa ra nhiều yêu cầu hơn, Fermos sẽ không làm con ủy khuất đâu."

Cô lắc đầu: "Hết rồi."

Công tước lặng lẽ đi ra khỏi phòng vẽ.

Trẻ mồ côi Quasimodo vẫn luôn đứng ở góc phòng.

Tiểu thư Tổ Tư Lệ đổi một cây cọ vẽ, hỏi: "Hôn phu của con có tuấn tú không?"

Thằng gù nhà thờ ngây ngô nói: "Rất tuấn tú ạ!"

Tiểu thư Tổ Tư Lệ cười cười, ngẩng đầu vui vẻ hỏi: "Là lúc nhỏ, hay là sau khi lớn lên?"

Quasimodo, kẻ bị gia tộc Fermos bí mật sắp xếp vào [Hiền Giả], lặng lẽ suy nghĩ, trả lời: "Đều tuấn tú ạ!"