Đế quốc cần nguồn kỵ sĩ và ma pháp sư bất tận, gia đình cần từng đứa trẻ ra đời, bất kỳ cơ quan nào cũng thế, đều cần máu tươi mới. Giáo triều Vatican có 3 viện 8 bộ với các kênh vận chuyển tài nguyên riêng. Trong đó, ba tổ chức lớn của Thánh Sự Bộ đều đã xây dựng đội ngũ nhân tài ẩn mình tương đối hoàn thiện. Là kẻ sinh sau đẻ muộn, "Trật Tự" cần chủ động cướp lấy một miếng phô mai nhỏ trong tay kẻ khác. Thánh Linh Đình và Mẫu Dương đều phê chuẩn cử chỉ vô lễ của Trật Tự, duy nhất Thủ Dạ Giả từ chối lá đơn với lời lẽ khẩn thiết kia của Trật Tự Trưởng, hơn nữa còn hồi thư khiển trách việc Trật Tự dung nạp kẻ phản bội Ulysses. Trong mắt người ngoài, Thủ Dạ Giả vốn gần gũi với Thi Nhĩ Ca nhất lại thay đổi chính sách ôn hòa đã định của cựu đầu sỏ Teuton sau khi lãnh tụ lên nắm quyền, đây là tin tức tuyệt vời đối với kẻ thù của Trật Tự, đáng để uống cạn một trăm thùng rượu vang Tuscany.

Phía Đông Đế quốc, thành phố Augsburg.

Kể từ khi mất đi hai vị quý tộc danh giá là Thân vương Otis và Công tước Rothschild, những năm gần đây thành phố trở nên vô cùng đơn điệu tẻ nhạt. Thêm vào đó, Hồng y Đại giám mục đức cao vọng trọng của Đại giáo khu phía Đông là Monofatti không trở thành Giáo chủ, thành phố nổi tiếng vốn tụ họp vô số từ ngữ quyến rũ như thời thượng, xa hoa, thanh lịch, phú quý này bắt đầu chìm vào tĩnh lặng. Hai mươi năm trước, thành phố sản sinh nhiều tin đồn này thích nhất lan truyền những câu chuyện bên lề về việc thiếu gia Augustine trêu chọc nữ bộc, hay truyền tụng các tác phẩm của Thi Nhân Công tước, hoặc những lời lẽ kinh người của Thân vương điện hạ tại Đế đô. Trong thời đại hoàng kim đó, Augsburg có lẽ là thành phố tự tin duy nhất trong Đế quốc không ngưỡng mộ thành Jupiter. Nhưng đáng tiếc, hai tòa phủ đệ hoa lệ kế bên bắt đầu mờ nhạt trong tầm mắt thị dân, một vài đại quý tộc nằm cùng con đường cũng lần lượt dọn đi, ngay cả đám quý tộc Augsburg từng điên cuồng săn đón Thi Nhân Công tước năm nào cũng bắt đầu lãng quên phủ đệ Rothschild tại số 19 phố Taylor, huống chi là những cư dân thành thị đang chật vật trong tầng lớp kiến trúc trung hạ lưu?

Phố Taylor vắng lặng, số 19, trước cửa sừng sững một tấm bia đá hắc diệu thạch thánh cô độc, trên đó khắc một đoạn di ngôn của chủ nhân thứ sáu của Tử Diệu Hoa: "Mỗi người mang họ Rothschild, khi sống cần chiến đấu vì Đế quốc, khi chết, mới là chiến đấu vì chính mình, chiến đấu với Tử thần."

Vị Quân nhân Công tước này là gia chủ Rothschild duy nhất trong lịch sử tử trận trên chiến trường, nhưng chính ông đã tiếp thêm nước sống cho đóa Tử Diệu Hoa vốn đã suy tàn, đưa đóa hoa tươi này từ mùa đông bước vào mùa xuân. Trên bia đá không khắc di ngôn của vị gia chủ nào khác, mà lựa chọn ông, đủ thấy hậu duệ Rothschild có tình cảm đặc biệt không ngại công khai với vị tiên tổ này. Chỉ là trong mắt những kẻ lý thuyết âm mưu nửa mùa, lý do chọn câu khẩu hiệu này làm mặt tiền chẳng qua là Rothschild - cái nôi của các chính trị gia - đang cố tình lấy lòng Đế quốc mà thôi. Có một điểm không thể phủ nhận, mười hai di chúc gia chủ viết trên các bức chân dung của gia tộc Rothschild, có rất nhiều cái không phù hợp với thị hiếu chủ lưu, quá hoang đường, cách quá xa những mỹ đức được công nhận như sự thành kính và lương thiện.

Ngày hôm đó, trong phủ chỉ còn lại vài lão bộc lớn tuổi có thể sai bảo, quản gia già Pepin vẫn cẩn thận tỉ mỉ thực hiện công việc trăm lần như một, cắt tỉa tưới tắm cỏ cây trong hoa viên, đứng trên giàn giáo lau chùi cẩn thận những bức chân dung khổ lớn, thu xếp phòng ốc của Công tước phản quốc và tiểu thiếu gia, xuống hầm rượu kiểm tra quá trình lên men của rượu vang trắng tự ủ. Một ngày trôi qua, không có nhiều thời gian rảnh rỗi. Công việc khô khan như vậy, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm nọ, lão già sinh ra trong gia tộc này đã làm cả đời rồi, ngày nào có thể nghỉ ngơi, có lẽ chính là ngày chết.

Lão chủ nhân đã bị phán tội phản quốc, tiểu chủ nhân trở thành dị đoan, Pepin già nua vẫn ăn vận chỉnh tề lại trở thành "con chó già không chịu rụng lông" trong miệng những kẻ khắc nghiệt ở thành Augsburg. Lúc này, vị quản gia già không con cái này đang đứng trên giàn giáo, bắt đầu lau sạch bụi bặm từ bức tranh sơn dầu chân dung người sáng lập gia tộc Rothschild. Công việc tốn thời gian và mệt nhọc này, Pepin đã làm suốt bốn mươi năm kể từ khi tiếp quản từ tay người cha cổ hủ của mình trong thời thanh xuân. Lần duy nhất "lười biếng" là khi bị trọng thương trong một cuộc báo thù huyết thống, vị Công tước phu nhân đáng kính đã ngăn cản Pepin - kẻ vẫn cố gắng gượng dậy - bằng một lý do ấm áp không thể từ chối, bà nắm tay tiểu thiếu gia, mỉm cười nói với quản gia: "Hôm nay hãy để tiểu Augustine làm việc này."

Pepin già nhìn chằm chằm vào bức chân dung đầu tiên.

Khai quốc nguyên huân thứ chín của Thần thánh Đế quốc: George Rothschild.

Di ngôn: "Đứa trẻ, cởi bỏ lớp áo quyền thế mà cha chú ban tặng cho ngươi, ngươi còn lại cái gì?"

Vị quý tộc vĩ đại này chết vì lời nguyền của Vong linh Vương đế quốc Titan, điều này khiến đóa Tử Diệu Hoa đang trỗi dậy ngay từ đầu đã khoác lên mình một tầng túc mệnh cảm bi tráng.

Vị quản gia già xách xô nước cầm khăn lụa chậm rãi trèo xuống giàn giáo, đổi một vị trí khác. Ở đây đặt chân dung của gia chủ Rothschild thứ hai, kẻ diệt rồng Saga Rothschild.

Vị dũng sĩ không chỉ nổi tiếng ở Thần thánh Đế quốc mà còn trên toàn đại lục này, di ngôn lại bị chê trách không ít: "Lòng trung thành không có cơ sở lợi ích, giống như bèo không rễ, gió thổi lên là không nắm bắt được, vì nó giống như lời thề của chính trị gia, lời hứa của thương nhân, trinh tiết của kỹ nữ, ngươi chỉ có thể coi đó là một trò đùa nhỏ."

Pepin già khẽ thở dài: "Rất sáng suốt, cho nên mới có tiểu thiếu gia bây giờ, Reinhardt và Camus, đây là dòng máu vinh quang chỉ gia tộc Rothschild mới có."

Bức thứ ba: "Sự thành công của một người đàn ông tất yếu đi kèm với việc ngước nhìn bóng lưng của một kẻ mạnh khác, nhưng sự vĩ đại của một người đàn ông thì nhất định phải chinh phục được một người phụ nữ vĩ đại trước đã."

Đáng tiếc, vị quý tộc thiên tài thuận buồm xuôi gió trong lĩnh vực tình yêu này lại chết vào tuổi trung niên do một bữa ăn ngon của vị quản gia phụ trách ẩm thực bị đối thủ chính trị mua chuộc, điều này bắt đầu chôn xuống mầm mống cho sự suy tàn của gia tộc.

Bức thứ tư: "Người thừa kế trẻ tuổi của ta, nếu ngươi chạm trán lão bất tử cấp bậc Giáo chủ hay Hồng y Đại giám mục, hoặc quý tộc già sống bảy tám chục năm, vậy thì hãy cất sự khôn vặt của ngươi đi, làm một kẻ ngốc bổn phận, đây mới là lựa chọn sáng suốt nhất, biết đâu mỹ nữ, quyền thế và vinh quang sẽ theo đó mà đến."

Vị chủ nhân Tử Diệu Hoa này có số phận bất hạnh như cha mình, vừa đến tuổi trung niên đã chết vì bệnh tật, không đợi kịp bước lên sân khấu trung tâm của Đế quốc đã sớm hạ màn, gia tộc Rothschild bắt đầu rút lui khỏi vòng tròn chính trị cốt lõi của Đế quốc, trở thành vai phụ hạng hai.

Bức thứ năm: "Đứa con của ta, kỹ nữ không chịu phục vụ ngươi, đó chắc chắn là vì chê số tiền vàng trong túi ngươi không đủ vang, hoặc là nàng ta chưa từng được chiêm ngưỡng con 'cự long' dưới háng ngươi mà nam nhân gia tộc Rothschild tự hào."

Pepin già mỉm cười hiểu ý, nhớ trước đây tiểu thiếu gia thích nhất là lén đứng dưới bức chân dung tổ tiên này cười ngây ngô.

Nhưng, tông màu của bức tranh sơn dầu thứ sáu hoàn toàn khác biệt với mười một bức còn lại, đây là bức chân dung duy nhất mà chủ nhân lộ ra nụ cười hòa ái. Chính người đàn ông này đã chấn hưng vinh quang của Tử Diệu Hoa, Rothschild trở lại hàng ngũ các đại gia tộc tuyến đầu của Đế quốc, thời kỳ đỉnh cao thậm chí vượt qua cả Windsor và Rudolf.

Chính vì vậy, Thi Nhân Công tước đời thứ mười hai tôn trọng vị tổ tiên này nhất, dưới ngòi bút lông ngỗng đã dùng vô số bài thơ trữ tình để ca ngợi người đàn ông chiến đấu đến chết vì Đế quốc, vì gia tộc này.

Bức thứ bảy: "Hậu duệ kế thừa tước vị của ta, ngươi ngoài việc phải sở hữu sức mạnh của sư tử, sự kiên trì của sói hoang, cũng như sự xảo quyệt của cáo, còn phải ghi nhớ một phẩm chất quan trọng nhất: sự ngoan ngoãn như chó. Đợi đến khi ngươi thực sự hiểu được điểm cuối cùng này, dù ban ngày Hoàng đế bệ hạ có nổi trận lôi đình với ngươi, ngươi cũng có thể ngủ một giấc ngon lành."

Vị gia chủ này là chính trị gia được Đế quốc công nhận, tạo ra âm mưu giống như nghệ sĩ đàn hạc có linh khí nhất đang tấu lên bản nhạc ngẫu hứng, như nghệ thuật vậy. Nhưng đáng tiếc, vị chính trị gia quý tộc đại thần được Hoàng đế bệ hạ trọng dụng này lại chết trên bụng một nữ bộc, mà cô nàng xinh đẹp ẩn nấp trong gia tộc Rothschild gần hai mươi năm đó, trong cơ thể đã bị cấy vào chất độc bí ẩn, thời gian kéo dài tới 8 năm. Đây lại là một bi kịch, dường như mỗi lần Rothschild chỉ còn cách đỉnh cao nhất của Đế quốc một chút xíu, rồi lại bị kéo xa khoảng cách.

Bức thứ tám: "Con cháu, bất kể ngươi sở hữu bao nhiêu người tình, khi đi sủng hạnh các nàng cũng đừng quên mang theo roi da của ngươi?"

Đừng nhìn di ngôn này đầy phong cách của tay chơi lãng tử, lão Công tước này lại là kẻ si tình thứ thiệt. Chắc hẳn câu nói này là sự hào sảng táo bạo duy nhất trong cuộc đời ông. Sự mù quáng với tình yêu không làm lu mờ khứu giác nhạy bén của lão Công tước về chính trị, kế thừa di nguyện của tiên phụ, củng cố địa vị vững chắc của Rothschild. Nhiều gia tộc lớn cổ xưa chính là bắt đầu trở thành đồng minh với Tử Diệu Hoa từ thế hệ của ông. Vị Công tước từng du ngoạn nửa đại lục sử thi này có nền tảng không tồi ở các đế quốc như Kim Tước Hoa. Sự phú giàu thực sự của mảnh đất Tử Diệu Hoa là bắt đầu từ ông.

Di ngôn thứ chín: "Khoảnh khắc lừa được phụ nữ lên giường cởi bỏ mảnh vải cuối cùng, đừng thả lỏng, đó mới là thời khắc xa rời thành công nhất. Hậu bối của ta, ngươi vẫn cần thận trọng, thận trọng hơn nữa."

Khó mà tưởng tượng, vị gia chủ có lời lẽ khinh bạc như vậy lại là người duy nhất trong gia tộc Rothschild có tạo nghệ chính trị vượt qua vị Công tước thứ bảy.

Mười: "Tử Diệu Hoa cuối cùng sẽ nở rộ trên khắp mảnh đất của Đế quốc."

Mười một: "Con cháu của ta, kiêu ngạo, tham lam, háo sắc, phẫn nộ, tham ăn, đố kỵ, lười biếng, bảy tội lỗi này, nếu ngươi phạm phải ba bốn mục, vậy thì đừng đến thiên đường gặp ta, hãy xuống địa ngục đi. Nếu ngươi phạm hết cả, tốt, ta thừa nhận ngươi là con cháu của ta, ta che chở ngươi trên thiên đường."

Người này chính là ông nội của Augustine, chết vì một cuộc báo thù huyết thống khó hiểu.

Tiếp theo chính là bức chân dung cuối cùng treo trên tường, chỉ có một bóng lưng đang vùi đầu viết thơ.

Vị kẻ phản quốc duy nhất của gia tộc cổ xưa này.

Di ngôn: "Kẻ địch một ngày chưa chết, Tử Diệu Hoa vĩnh viễn không tàn."

Pepin già cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút, phía xa nhất bên phải hành lang tường vẫn còn không gian treo một bức chân dung, nếu không có gì bất ngờ, tương lai nơi đó sẽ có một chỗ dành cho tiểu chủ nhân. Nhưng vị quản gia già trung thành tận tụy không hy vọng đích thân mình treo lên khi còn sống, lão đã già rồi, tiểu thiếu gia mà lão cõng không nổi giờ đã còn rất trẻ, hơn nữa Tử Diệu Hoa cần một người chủ như vị Công tước thứ năm, Pepin già tin tưởng thiếu gia Augustine.

Pepin già khẽ nhìn chăm chú vào chân dung của Thi Nhân Công tước, người đàn ông chỉ có một cây bút lông ngỗng trong tay này mới là người cha dũng cảm nhất của Đế quốc nhỉ.

Một giọng nói ngắt quãng dòng suy nghĩ của Pepin già: "Này, Pepin già, có rượu không?"

Đã sớm cảm nhận được gã lôi thôi này tới, Pepin già chậm rãi xoay người, không căng thẳng, không ngạc nhiên, chỉ hừ giọng: "Không có."

Đứng đối diện với lão quản gia là một người đàn ông trung niên, quần áo rách rưới, một gương mặt râu ria lộn xộn chướng mắt, quan trọng là còn bị què một chân. Loại kẻ lang thang này đừng nói là quý phu nhân, ngay cả thôn nữ thô lỗ cũng không thèm nhìn. Gã này tựa nghiêng người vào tường, gương mặt đầy vẻ nịnh nọt cầu xin.

Pepin già nhíu mày nói: "Con đỡ đầu của thiếu gia gặp chuyện rồi?"

Người đàn ông bĩu môi nói: "Chưa đâu, thực ra cũng chỉ hai năm trước những vụ ám sát nhàm chán là thường xuyên hơn chút, năm nay mới có một hai lần, đều là mấy trò gãi ngứa, đừng nói là què một chân, dù có què cả ba chân, ta cũng thu xếp được."

Pepin già nghi hoặc nói: "Thế thì? Lại muốn đi đâu đó à?"

Người đàn ông ánh mắt bình tĩnh, cười khà khà nói: "Không đi nữa."

Pepin già lườm gã thợ rèn đã làm việc hơn mười năm trong trang viên riêng của Rothschild này. Những năm này, sau khi gia tộc Rothschild bị phán tội phản quốc, vô số Hộ tòng Kỵ sĩ đã tháo xuống chiếc huy hiệu Tử Diệu Hoa tự hào trên ngực, là lùi bước sao? Đương nhiên không phải.

Tử Diệu Hoa bắt đầu cuộc báo thù huyết thống của chính mình.

Đối tượng báo thù của những kỵ sĩ này không phải ai khác, mà là Đại đế Jupiter.

Kỵ sĩ gia tộc Rothschild không lớn tiếng phản đối tội phản quốc để tỏ lòng trung thành, mà dùng cách trực tiếp nhất để chứng minh đóa hoa tươi trên ngực kia, thản nhiên chịu chết.

Trong đó, một gã thợ rèn vô danh từng được ghi vào trang thứ sáu của 《Kỵ sĩ Đại điển》, từng là kỵ sĩ đẹp trai nhất Đế quốc, đã đơn độc ám sát Hoàng đế bệ hạ ba lần, lần nào cũng nhìn thấy Hộ tòng Kỵ sĩ thân cận của Hoàng đế. Người đàn ông tin vào "Tình yêu" - nguồn gốc của tín ngưỡng kỵ sĩ này - cứ thế què quặt đứng trước mặt Pepin già.

Người đàn ông lau mặt, giải thích: "Thằng bé Noensen mới ngoài hai mươi tuổi đó bắt đầu lên đường tới Kim Tước Hoa, điều này làm ta rất khó xử. May mắn thay xuất hiện một vị cứu tinh, cô ấy nói vừa hay muốn đi một chuyến đến Đảo Hoàng Kim, thuận đường, nên giúp ta một việc lớn."

Pepin già ngạc nhiên nói: "Cô ấy?"

Người đàn ông có tên thật là Grigory vươn vai, cười nói: "Giáo viên ma pháp tư nhân của tiểu Augustine, một người phụ nữ mà ta buộc phải dùng từ 'Thần linh' để hình dung."

Pepin già thở phào nhẹ nhõm.

Có cô ấy xuất hiện, thì mọi nan đề đều không còn là nan đề nữa.

Noensen thật sự rất may mắn.

Khi lão quản gia còn chỉ là một đứa trẻ, loáng thoáng nghe thấy ông nội của tiểu chủ nhân nhắc đến, trên đời này có một người phụ nữ mạnh đến mức có thể đuổi Thánh giai Cự long ra khỏi hang rồng. Sau này khi cô ấy xuất hiện, lão già đã thành Pepin già này liền khẳng định nếu thực sự có tồn tại bán thần như vậy, chắc chắn là cô ấy rồi.

Pepin già có chút tiếc nuối, tại sao cô ấy không tiếp tục che chở gia tộc Rothschild nữa?

Nhưng rất nhanh lão quản gia đã nhẹ nhõm, thiếu gia Augustine của chúng ta đã không cần bất kỳ sự che chở nào nữa rồi.

Grigory tủi thân nói: "Thật sự không có rượu sao?"

Pepin già hoàn hồn lại, giọng điệu vẫn không hề ôn hòa, phẫn nộ nói: "Tự đi mà lấy, ta coi như không nhìn thấy."

Grigory cười ha hả khập khiễng rời khỏi hành lang.

Lúc này Pepin già mới lộ ra vẻ kính trọng hiếm hoi, đây mới là kỵ sĩ của gia tộc Rothschild, mạnh mẽ đến mức có thể mãi mãi độc hành.

---❊ ❖ ❊---

Tại tiểu hải cảng Green Patty nổi danh phía Đông Đế quốc, đang neo đậu một hạm đội đã vang danh khắp đại lục. Chính hạm đội thám hiểm này cùng với Camus đã phát hiện ra chuỗi đảo Phúc Âm, trên bản đồ đã tạo thành một hình tam giác tuyệt đẹp giữa đại lục Sử Thi và lục địa phụ.

Nhổ neo.

Hạm đội chậm rãi ra khơi. Hồng y Đại giám mục già nua của Đại giáo khu phía Đông là Monofatti không quản ngại gió lạnh, đích thân ra mặt tiễn đưa. Ngoài vị lão nhân tôn quý từng là bạn học thân thiết với Thánh Jerome rồi cuối cùng chia tay trên con đường học thuật này ra, còn có một vị Quốc vụ khanh cuối hàng của Giáo vụ viện, cộng thêm vô số huân quý ở phía Đông. Đối với chuyến hải hành lần này, Thần thánh Đế quốc đặt kỳ vọng rất lớn, hy vọng "kẻ lùn" Napoleon của Đế quốc có thể mang lại phúc âm tiếp theo. "Mặt trời Đế quốc" Napoleon đứng trên mũi thuyền, vẫy tay chào mọi người. Dù bất cứ khi nào, ở đâu, vị Đại tư tế trẻ tuổi vẫn luôn tao nhã, trầm ổn.

Trong đội ngũ tiễn biệt, lão Monofatti đứng riêng một mình ở đầu cảng, trầm mặc mà sâu xa. Với tư cách là Hồng y Đại giám mục lớn tuổi nhất Vatican, lão nhân có một mối liên hệ bí mật với chàng thanh niên kia. Thầy của Đại tư tế, giáo sĩ Rabbi - người mở cổng đồng khi bầu cử Giáo chủ - là bạn học có mối quan hệ không tầm thường với lão. Trong ba người bạn năm đó, Monofatti chọn triết học kinh viện chính thống nhất, từng bước leo lên, cuối cùng ngồi vào vị trí Hồng y Đại giám mục. Còn Thánh Jerome thì bước lên con đường thuật sĩ, đạt được vinh dự gần như tối cao. Về phần Rabbi, xét về danh tiếng công chúng thì hoàn toàn không thể so sánh với hai người bạn, chỉ là hàng chục năm như một ngày kiên trì đứng ở nơi sâu nhất của Giáo triều và cung đình, trở thành linh mục tư nhân của đương kim Hoàng đế bệ hạ, nắm giữ tài khoản ngân hàng của hai đời Giáo chủ. Có thể nói, chính là vài lời gợi ý của lão mới khiến quý tộc thương nghiệp do Helen "nương nương khang" đứng đầu mới có thể trỗi dậy. Không mảy may nghi ngờ, vị giáo sĩ già không danh tiếng này đang nắm giữ vô số bí mật có thể khiến quý tộc bình thường chết đi mấy trăm lần.

Lão giáo sĩ chỉ bồi dưỡng ra một học sinh duy nhất, đó chính là Napoleon cần cù tiến thủ và học thức uyên bác, người đàn ông trẻ tuổi đang đứng trên tàu soái hạm vẫy tay lúc này.

Hạm đội bao gồm tàu soái hạm Nữ Hoàng và hai tàu vũ trang cùng sáu tàu buồm nhẹ nhàng. Điểm đáng chú ý nhất không nghi ngờ gì chính là tàu soái hạm Nữ Hoàng, trọng tải 210 tấn, dài tới 50 mét, trang bị buồm góc khổng lồ, là một nữ hoàng trên biển xứng đáng với tên gọi. Lần ra khơi này trọng thể và hoành tráng hơn rất nhiều so với chuyến hải hành đầu tiên. Lần trước là chuyến đi không được ai coi trọng đến mức sa sút đến độ cần Quốc vụ khanh trưởng của Giáo vụ viện đích thân đi nợ tiền các đại gia tộc, ngay cả số lượng thủy thủ cơ bản cũng không tập hợp nổi, đành phải trộn lẫn hơn bốn mươi tù nhân vớt ra từ nhà tù Đế quốc, không thiếu những kẻ thất nghiệp, trộm cắp và kẻ báng bổ, lấy việc hải hành làm điều kiện đặc xá, nhưng giữa chừng vẫn có rất nhiều người chọn đào tẩu. Thông thường mà nói, cơn sốt hải hành ban đầu bắt nguồn từ du ký của một nhà thám hiểm, trong đó lục địa phụ được mô tả là vùng đất vui vẻ với vàng bạc đầy núi. Nhưng bị hạn chế bởi điều kiện hàng hải, ra khơi vẫn là cuộc mạo hiểm đầu tư cực lớn mà thu hoạch lại cực nhỏ, rất ít quý tộc có hứng thú tham gia. Lần này lại khác, không những có những "người khai hoang" của Thánh Linh Đình có tố chất địa lý chuyên nghiệp - mục sư áo trắng, mà còn có những nhà thám hiểm chuyên nghiệp của gia tộc Helen, chỉ riêng nhà bản đồ học thôi đã có hai người. Nhóm người kỳ lạ này vừa là người tham gia, vừa là nhà đầu tư. Ngoài ra, trên hai tàu vũ trang còn chở theo gần 80 ma pháp sư và kỵ sĩ của Thánh điện kỵ sĩ đoàn.

Rời xa cảng, Napoleon đi lại khắp mọi ngóc ngách của soái hạm, chào hỏi từng thủy thủ, anh có thể gọi tên chính xác tất cả thủy thủ, chưa kể đến những thủy thủ già từng cùng anh trở về với đầy vinh quang. Khác với những nhà hàng hải thông thường, vị Đại tư tế trẻ tuổi không ở trong phòng đơn rộng rãi nhất theo lẽ thường, mà nhường sự ưu đãi này cho nhà bản đồ học mà anh cho là có công lao lớn nhất. Khởi đầu đáng để cảm kích này ngay lập tức rút ngắn khoảng cách giữa thuyền trưởng và gia tộc Helen tinh ranh.

Trước khi Napoleon ra khơi, Đại đế Jupiter đặc biệt triệu kiến "kẻ lùn" thú vị này. Lúc đó trên bàn có cuốn nhật ký hàng hải bán chạy kinh ngạc 《Một cọng lau tư tưởng》, đó là tác phẩm được cả những thi nhân cung đình khó tính khen ngợi là "lời lẽ trữ tình mỹ lệ, chuyến du hành kiên cường". Cuối cuộc trò chuyện, Hoàng đế bệ hạ kiên nhẫn hỏi một câu: "Napoleon, ngươi có thể đưa ra một yêu cầu bổ sung, ta có thể lấy thân phận cá nhân của một người đàn ông từng mơ ước đi biển từ nhỏ mà đồng ý và đáp ứng ngươi ở mức tối đa."

Napoleon cẩn thận trả lời: "Khoang tàu thấp bé, thiết bị nhà bếp sơ sài, thức ăn nửa sống nửa chín, thùng nước ngọt quá nhỏ, và lượng rau tươi dự trữ không đủ, tất cả đều dẫn đến bệnh hoại huyết, điều này còn nguy hiểm hơn cả bão tố trên đại dương và các sinh vật cổ đại chưa biết. Tỷ lệ tử vong của chuyến đi trước lên tới 80%, đây thực sự không phải là con số mà một Đế quốc có thể chịu đựng được, nhưng điều không thể chấp nhận được là một nửa trong tỷ lệ này là do điều kiện vệ sinh tồi tệ. Hơn nữa, chuyến hải hành kéo dài nửa năm thậm chí lâu hơn, nếu không có một số cuốn sách 'thú vị', tâm trạng của thủy thủ đoàn sẽ rất khó kiểm soát, dù tính khí tốt đến đâu, cũng sẽ bị thời gian nhàm chán dài đằng đẵng bào mòn sự kiên nhẫn. Nhưng những việc này, ta chỉ dám nói với một mình Hoàng đế bệ hạ, xin người tha thứ cho sự tham lam của Napoleon."

Đại đế Jupiter mỉm cười: "Sự tham lam như vậy, ta thà rằng có thêm nhiều hơn một chút."

Sau đó, mọi thứ đều được cải thiện, không còn ai dám phản đối việc "tiêu xài hoang phí như đốt từng xấp phiếu Caesar" của đội tàu và các sách cấm đó nữa. Và trong kế hoạch còn bổ sung thêm hai tàu buồm hai cột buồm chở hàng trăm tấn làm tàu tiếp tế.

Khi thuận gió, hạm đội một ngày đêm có thể đi được 180 hải lý, đây là một con số rất đáng kinh ngạc. Con số mang ý nghĩa phi thường này có nghĩa là sự nghiệp hàng hải của Thần thánh Đế quốc đã đi đầu đại lục Sử Thi. Napoleon khác với chuyến đi đầu tiên, đã chuẩn bị ba cuốn nhật ký hàng hải: một cuốn nhật ký bí mật, chỉ chia sẻ với mục sư và nhà bản đồ học, ghi chép khoảng cách hàng hải thực tế. Cuốn thứ hai công khai với tất cả thủy thủ, hành trình ghi chép cố ý nhỏ hơn cuốn nhật ký đầu tiên một chút, đây là bí quyết mà các nhà hàng hải giàu kinh nghiệm mới biết. Hơn nữa, Napoleon còn chêm vào một số văn từ cảm tính trong cuốn nhật ký công khai này, mỗi ngày sẽ có thủy thủ chuyên trách đọc to lên, đối với đám hán tử phần lớn chỉ có thể nằm trên boong tàu nghỉ ngơi mà nói, đó chính là thời khắc thoải mái nhất trong ngày. Phải biết rằng thuyền trưởng trẻ tuổi của họ, chính là tác giả của cuốn sách bán chạy nổi tiếng Đế quốc 《Cọng lau tư tưởng》. Và họ sẽ là những độc giả đầu tiên của phần tiếp theo 《Cọng lau》, đây quả là vinh hạnh to lớn.

Cuốn nhật ký cuối cùng, Đại tư tế "lùn" không công khai với bất kỳ ai.

Nửa năm sau, hạm đội vòng qua chuỗi đảo Phúc Âm, tiếp tục đi về phía Nam.

Trong hoàng hôn, sau khi chiến đấu với một cơn sóng thần kinh thiên, mọi người đều kiệt sức nằm trên boong tàu, mây đen dày đặc tan đi, ánh tà dương rực rỡ chiếu xuống dưới dạng những cột sáng, đại dương giận dữ trở về yên tĩnh. Thật khó tưởng tượng giây trước cô ấy vẫn là một con dã thú điên cuồng, lúc này lại dịu dàng như một thiếu nữ e lệ. Napoleon lần đầu tiên lấy được danh sách thủy thủ bị sóng cuốn trôi, cùng với mục sư làm xong buổi cầu nguyện trang nghiêm. Đại tư tế "lùn" mang tâm trạng đau buồn theo thông lệ đi an ủi mọi người, mỉm cười chào hỏi. Anh đi đến dưới một cột buồm, một thị đồng kỵ sĩ vẫn còn là một thiếu niên đang nhìn chằm chằm vào một chiếc đồng hồ cát lớn, hạm đội cần dựa vào đồng hồ cát để xác định thời gian chính xác. Napoleon khẽ nói: "Paul, cháu đi nghỉ đi, ta giúp cháu canh đồng hồ cát."

Thị đồng kỵ sĩ đến từ gia tộc Helen kiên cường lắc đầu. Trong trận đắm tàu gần đây, chú Peter - người vốn nên ban tước vị kỵ sĩ cho mình sau khi trở về - đã bị một con sóng ập tới cuốn trôi, chôn thây trong vùng biển sâu không thể được hậu nhân ghi nhớ.

Nhưng đau buồn không phải là lý do để lười biếng, huống chi vị Đại tư tế trước mắt lại cần mẫn như vậy, đối mặt với bất kỳ tai họa nào cũng đều dũng cảm không sợ hãi hơn bất kỳ ai. Napoleon mỉm cười, dường như nhớ ra điều gì, trở lại thư viện trên tàu lấy ra một cuốn sách được Giáo triều Vatican định nghĩa là "Ngụy điển" mang tên 《Thiên thượng giai tầng》. Cuốn điển tịch này cùng với tác phẩm 《Nhạc viên》 của thần học giả tu viện Syria - Arsen thuộc Giáo triều Byzantine đã đặt nền tảng cơ bản cho Thiên sứ học, đều là những sách cấm định mệnh sẽ không xuất hiện trong nhóm kinh điển của hai đại Giáo triều. Sự xuất hiện của nó là nhờ vào sự tham lam nhỏ bé đó của Napoleon. Đại tư tế đưa cuốn sách này cho thị đồng kỵ sĩ Paul, cười khẽ: "Trở về Đế quốc, đừng nói là cháu đã đọc cuốn này."

Thị đồng dùng sức gật đầu.

Thế là Đại tư tế và thị đồng kỵ sĩ cùng tựa lưng vào cột buồm thô lớn, người trước viết nhật ký riêng tư nhất, người sau đang đọc 《Thiên thượng giai tầng》.

Không chỉ riêng thị đồng Paul không có gốc gác, Đại tư tế với bất kỳ thủy thủ nào cũng đều có mối quan hệ hòa hợp như vậy.

Cuộc hành trình tiếp tục trong từng đợt tai họa, cho đến ngày 21 tháng 7 năm 835 theo Thần thánh lịch, tất cả mọi người tận mắt chứng kiến một sao chổi khổng lồ xẻ dọc bầu trời.

Đối với hàng hải mà nói, điều này còn đáng sợ hơn cả sự xuất hiện của bất kỳ quái vật biển nào, bởi vì nhà chiêm tinh đã sớm khẳng định, sao chổi là lời nhắc nhở thiện ý của Chúa về tai ương. Hơn nữa trong lịch sử hàng hải mỏng manh từng hai lần xuất hiện sao chổi, hai hạm đội không ngoại lệ đều gặp tai họa diệt vong.

Ngoài Đại tư tế chấp nhất ra, tất cả mọi người đều cho rằng quay đầu là sáng suốt nhất.

Napoleon - kẻ từng nổi danh hùng biện phái kinh viện tại Đế đô - lần đầu tiên công khai diễn thuyết. Người không cao lớn này đã phát biểu những lời nói chỉ trong mười phút, nhưng lại vô cùng hào sảng bi tráng, ngay cả những thủy thủ nhút nhát nhất cũng không chút do dự quyết định theo Đại tư tế tiếp tục tiến về phía trước.

Bài diễn thuyết không có bản thảo này được một nhà bản đồ học không có tu dưỡng văn học sâu sắc vô tình ghi lại, không đầy đủ, nét chữ nguệch ngoạc, nhất thời cao hứng, nhà bản đồ học đã để tất cả thủy thủ ký tên vào bản thảo.

Nửa năm sau, đi theo dấu vết sao chổi lướt qua, hạm đội đầy thương tích vào cuối tháng 1 năm 836 Thần thánh lịch, trong tiếng hoan hô như sấm dậy đã tìm thấy một lục địa khác sau chuỗi đảo Phúc Âm.

Điều đầu tiên đập vào mắt là một tảng đá khổng lồ trên mảnh đất lạ lẫm.

Nó tạm thời được đặt tên là Mũi Viễn Vọng.

Kẻ lùn râu ria xồm xoàm Napoleon là người đầu tiên xuống tàu đổ bộ, khắc lá cờ Thần thánh Đế quốc, tên Đại đế Jupiter, biểu tượng Giáo triều Vatican, cùng với ngày tháng lên đá, để kỷ niệm ngày định mệnh được mọi người ghi nhớ này.

Sau khi Napoleon đứng dậy, xoay người hướng về tất cả các anh hùng Đế quốc đang đẫm lệ, vẽ một ký hiệu tam giác.

Những người sống sót đồng loạt thực hiện nghi lễ thủy thủ.

Sau đó lao lên tung Đại tư tế lên không trung nhiều lần.

Napoleon đang ở trên không trung nhìn mặt trời trên bầu trời, khẽ lẩm bẩm: "Gersher, ngươi mới là mặt trời trong lòng ta. Không phải Đế quốc, không phải tôn giáo, là ngươi, nâng đỡ ta đi đến tận đây."

---❊ ❖ ❊---

Bạch Tường Vi hoàng triều từng sát cánh cùng Kim Tước Hoa, suy tàn thành Liên bang Bạch Tường Vi, rồi đọa lạc thành Công quốc Bạch Tường Vi, chỉ trong thời gian ngắn ngủi một thế hệ. Quốc gia có lãnh thổ bị không ngừng chia cắt xâu xé này sau 《Hiệp ước Simon》 đã bị bốn quốc gia lớn giám sát, đặc biệt là bị Thần thánh Đế quốc với ma pháp sư như kiến và "Con cái của Chiến tranh" với kỵ sĩ như tổ ong bóp nghẹt cổ họng. Bị hai con đỉa hút máu này xâm lược trên mọi lĩnh vực, đã hoàn toàn đánh mất cơ hội khôi phục nguyên khí. Bây giờ các nhà quan sát đã không còn hứng thú với bệnh nhân suy yếu này, chuyển tầm mắt sang đế quốc cũ kỹ Kim Tước Hoa, chờ xem trò cười thứ hai. Trong tầm nhìn mờ mịt của các sử gia khắt khe, Thần thánh Đế quốc mới là kẻ may mắn có hy vọng trở thành quốc gia hạng nhất, trở thành đại vương triều chân chính tiếp theo.

Hoàng đế và thần liêu, cho đến giáo sĩ và bình dân của Công quốc Bạch Tường Vi đã không thể gây ra chút gợn sóng nào, cho đến khi mồi lửa Domingo cũng bị nữ Quốc vụ khanh của Thần thánh Đế quốc đích thân dẫn đầu "Tiểu Hoàng Hậu" Khu cơ Kỵ sĩ đoàn dập tắt, thì chỉ còn lại một thứ duy nhất có thể khơi dậy sự hứng thú của nước khác, nói chính xác là "tính thú", đó chính là phụ nữ của Bạch Tường Vi. Kỹ nữ của Tamerlan thuộc Thần thánh Đế quốc sở dĩ có thể bán được giá cao trong Đế quốc, chính là vì họ có vài phần giống phụ nữ Bạch Tường Vi. Vận mệnh ban cho Thần thánh Đế quốc ma pháp sư, cho "Con cái của Chiến tranh" kỵ sĩ, đồng thời cũng để Bạch Tường Vi sản sinh ra những tuyệt sắc giai nhân, chỉ là những tuyệt sắc này, hiện nay đều trở thành mặt hàng xuất khẩu thương mại lớn nhất của công quốc này. Nếu không phải là họ, quốc khố bị Vua Elliott VIII làm cho trống rỗng thì đã không còn gì rồi.

Một đội ngũ đang đi xuyên qua một thị trấn trung bình của công quốc, dừng lại chốc lát trước cửa nhà thờ đổ nát. Một giáo sĩ trẻ tuổi mặc áo giáo sĩ Giáo triều Vatican nhìn kiến trúc tàn tạ gần như phế tích, khẽ thở dài. Nhà thờ vốn thuộc về ẩn tu hội Domingo, ẩn tu hội từng vận chuyển vô số nhà thần học kinh viện ưu tú này vì chất vấn sự không bao giờ sai lầm của Giáo hoàng và quyền uy không sai lầm của Giáo tông, đã bị hai vị "tinh thần phụ thân" áp chế cho đến khi im hơi lặng tiếng, đáng tiếc là đã đứt đoạn toàn bộ truyền thừa. Giáo sĩ trẻ tuổi ngồi xổm xuống, nhặt lên một cây thánh giá vỡ nát không biết là của vị giáo sĩ Domingo nào đánh rơi, ánh mắt bi mẫn.

Đứng sau lưng giáo sĩ là hai cô nhi rời bỏ quê hương cùng chàng, cậu bé Keith và cô bé Heidi.

Còn có một người phụ nữ trùm trong áo bào đen, tà áo đen sạch sẽ kia không có bất kỳ ký hiệu ma pháp sư hay áo thuật sư nào, chỉ vẽ một hoa văn tuyệt mỹ mà e rằng ngay cả đền Maya cũng chưa từng hiểu thấu, phức tạp mà u tối.

Tại biên giới Thần thánh Đế quốc và Bạch Tường Vi, giáo sĩ Innocent gặp cô ấy, và ngay lập tức tin tưởng cô, bởi vì cô chỉ nói một câu: "Ta là giáo viên của Augustine."

Trên đường đi, vài toán cướp bị người phụ nữ bí ẩn này trong nháy mắt đưa xuống địa ngục.

Cô ấy không nói nhiều, lúc nghỉ ngơi cũng chỉ đọc một xấp ghi chép bằng da dê không hề nặng, nhưng đêm xuống, chỉ cần Heidi hỏi, cô sẽ bình tĩnh thuật lại những bí ẩn trong bầu trời sao rực rỡ.

Rời khỏi thị trấn, người phụ nữ không nhìn ra tuổi tác bình thản nói: "Ta sẽ đưa ngươi đến gia tộc Welf ở Kim Tước Hoa, nơi đó đang cấp thiết cần một giáo sĩ có thể khiến họ cam tâm tình nguyện vung tiền vàng ra."

Innocent đối với điều này không chút phiền lòng, chỉ hỏi: "Phu nhân, đây là sự sắp đặt của cha đỡ đầu của ta sao?"

Cô hiếm khi mỉm cười: "Không, nhưng ông ấy hy vọng ngươi có thể sống tốt. Một giáo sĩ Vatican không có bối cảnh, muốn truyền giáo ở Kim Tước Hoa, sống sót không hề dễ dàng."

Innocent gật đầu, cậu không phải là một giáo sĩ cổ hủ.

Cô hơi do dự, ánh mắt như bầu trời sao: "Innocent, ngươi có tin mình có thể trở thành Giáo hoàng không?"

Innocent ngây ngô nói: "Điều này thì chưa từng nghĩ tới."

Cô cười, khẽ nói: "Vậy còn trở thành vị Giáo hoàng đầu tiên hợp nhất hai đại Giáo triều Byzantine và Vatican, cả đời khiến bốn vị Hoàng đế Đế quốc quỳ dưới chân sám hối, thì chưa từng nghĩ tới sao?"

Innocent gãi đầu: "Phu nhân, bà là nhà chiêm tinh sao?"

Người phụ nữ gật đầu, không phủ nhận: "Phải, nhưng là loại trộm cắp vụng về hấp tấp rất tệ."

Innocent thản nhiên: "Ta tin bà, nhưng dù thế nào, ta đều chấp nhận sự sắp đặt của Chúa."

Nếu là người thường, nghe thấy loại dị đoan này, không phải mừng rỡ như điên thì cũng bĩu môi khinh bỉ, nhưng Innocent lại rất bình thản. Tuy nói trong lịch sử dài đằng đẵng của Giáo triều Byzantine quả thực từng xuất hiện giáo hoàng xuất thân từ viết văn khiêu dâm, cũng từng sinh ra giáo hoàng cả đời phục vụ cho tiền vàng, nhưng giáo hoàng dù sao cũng là giáo hoàng, là tấm biển hiệu "Bạch Hoàng Đế" bất biến trên đại lục Sử Thi.

Người phụ nữ dịu dàng nói: "Nhưng ngươi muốn đi đến vị trí đó, là chuyện của 45 năm sau rồi, hơn nữa, cả đời này ngươi sẽ không thể gặp lại cha đỡ đầu của mình. Đáng tiếc là, đến lúc đó ông ấy sẽ là kẻ thù của ngươi."

Innocent lắc đầu: "Vậy ta thà chỉ làm một giáo sĩ bình thường."

Người phụ nữ nói: "Quỹ đạo của vận mệnh, nắm giữ trong tay chính ngươi."

Innocent rơi vào trầm tư.

Một tháng sau, họ đến địa điểm truyền thuyết Hắc long Dandong rơi xuống.

Innocent cố gắng dùng vốn từ vựng phong phú để truyền đạt thiên sử thi này cho hai đứa trẻ, nói hết tất cả các phiên bản thuyết pháp, nhưng những đứa trẻ đầy lòng hiếu kỳ vẫn cảm thấy chưa đã, cứ phải truy vấn bí ẩn lớn nhất, rốt cuộc là nguyên nhân nào khiến Cự long Dandong vốn luôn tuân thủ giới luật Moses lại rời khỏi hang rồng. Innocent đương nhiên không thể đưa ra chân tướng, đối mặt với cái lườm của Keith, khó tránh khỏi chút xấu hổ. Chính vị phu nhân kia đã giải vây cho Innocent, bình thản nói: "Đại khái là con rồng tượng trưng cho sự phẫn nộ đó không muốn lấy ra một đoạn xương rồng, làm một cặp kính mắt cho một con người nào đó."

Heidi ngây thơ tin là thật.

Keith cười nghiêng ngả.

Ngay cả Innocent - người luôn vô cùng tôn kính phu nhân - cũng cảm thấy cách nói này quá không có sức thuyết phục.

Người phụ nữ đó, chỉ xoa đầu Heidi, thần sắc bình hòa.

Một năm sau, họ chia tay tại lãnh địa của gia tộc Welf. Phu nhân giao cho giáo sĩ Innocent đang bất an một lá thư giới thiệu. Cuối cùng, bà còn lấy từ trong ngực ra một cặp kính mắt nhìn có vẻ chất lượng cực tốt, tặng cho bé Heidi, nói rằng một tiểu thư có thể không xinh đẹp, nhưng nhất định phải làm nữ hoàng của thế giới tinh thần, muốn làm được điều này, đọc nhiều một chút luôn là tốt, đến lúc đó kính mắt sẽ dùng đến thôi.

Ngày hôm nay, nhận được một lá thư giới thiệu, Welf - đại quý tộc mạnh mẽ chỉ đứng sau mười đại gia tộc trên đại lục Sử Thi - đã bày ra thế trận sánh ngang với đón tiếp Hoàng đế Kim Tước Hoa. Một lão nhân trăm tuổi bước ra từ đền Maya, vị ma pháp sư vĩ đại được Welf coi là tài sản lớn nhất này, nhìn thấy cặp kính trong tay bé Heidi, trên mặt tràn đầy sự kính sợ chân thành, nhưng lại không dám chia sẻ kỳ tích này với bất kỳ ai.