Đối với các thành viên trong trật tự thế giới ngầm Sinige mà nói, họ chỉ cảm thấy hiếu kỳ vì sao Thánh Urban vốn ngủ say từ lâu lại biến mất, cùng với đó là cầu thang xoắn ốc chứa đầy sắc thái thơ mộng hiếm hoi của vương quốc này cũng bị phá hủy. Những công trình phía trên lâu đài vừa mới hoàn thành không lâu cũng chung số phận bi kịch với cầu thang đẹp đẽ kia, nhưng ít nhất, họ cũng đã nhìn thấy ánh nắng và bầu trời sao lâu ngày không gặp. Trật tự trưởng lâu ngày không lộ diện cũng không giải thích những nghi vấn này, thậm chí khi Phó trật tự trưởng Ulysses mang theo một gốc cự thụ trở về hồ Thiên Nga Đen, Đại Chấp chính quan cũng chẳng hề ra đón. Gốc cổ thụ không một lá xanh đó được trồng ở tầng dưới cùng vốn thuộc về nơi cư ngụ của Thánh Urban, tiếp đó phòng thí nghiệm "Sừng Cừu" lập tức đưa ra bản thiết kế, sao chép và tạo hình lại cầu thang xoắn ốc, khiến lâu đài ngầm Sinige tiếp tục dựa vào ánh sáng nhân tạo.

Khi mầm xanh đầu tiên nhú ra từ cái mà giáo sư Hall gọi là Cây Đất Ursula, Trật tự trưởng với sắc mặt vẫn còn đôi phần nhợt nhạt cuối cùng cũng bước ra khỏi mật thất, xuất hiện trong tầm mắt công chúng, điều này mang lại niềm tin to lớn cho tất cả những dây leo mong manh đang bám víu sinh tồn trên Cây Trật Tự. Sau cuộc trò chuyện riêng tư với Ulysses, Augustine ngồi ở hàng ghế cuối của lớp học do Hall giảng dạy, chỉ nghỉ ngơi chốc lát rồi lặng lẽ rời đi, sau đó đi thăm thành quả của phu nhân Fiona và quản gia Louis, cũng không dừng lại quá lâu, thậm chí không cho hai "ngôi sao mới" của Sinige cơ hội lấy lòng. Quay lại "Mật Đường", đứng trước chai rượu "Bí mật của quý cô", trầm tư chốc lát, Augustine vươn tay ra, mỉm cười.

"Chúng ta đều còn sống, thế là tốt rồi."

Ngoài kia thế giới có bình lặng hay sóng gió ngập trời thì đã sao?

Thực tế, Augustine đang tạm thời bị cắt đứt thông tin không biết rằng đại lục bên ngoài thực sự đang dậy sóng. Khác với lệnh cấm thảo luận do chính Giáo hoàng Vatican ban bố, các nhà thần học kỳ cựu của Giáo đình Byzantium đều đang thảo luận xem cái gọi là "Thánh giáng Thiên Nga Đen" rốt cuộc mang ý nghĩa gì. Có người nói "Đây là biểu tượng cho sự trỗi dậy của Đế quốc Thần thánh", nhưng ngay lập tức có kẻ phản đối lên tiếng: "Hoàn toàn ngược lại, Đế quốc Thần thánh không ngừng mở rộng lãnh thổ sắp sửa tàn lụi rồi, đây là dấu hiệu của thần phạt, là cơn giận của Chúa đối với một đế quốc tín ngưỡng giả tạo". Cuối cùng, không có kết luận nào làm đa số mọi người tâm phục khẩu phục. Ngược lại, vị Hắc Hoàng đế trốn trong nhà thờ Chuông Bắc Cực kia cuối cùng đã phá vỡ sự im lặng, thốt ra một câu nghe rất vô lại: "Đây chỉ là một trò đùa, giống như việc giáo hoàng chó má của các người vô tình trở thành người phát ngôn của Chúa vậy". Các học giả tin vào thần bí học thì phấn khích đến run rẩy cả người, còn nhóm thiểu số khô khan và trầm lặng nhất là các nhà chiêm tinh hoàng gia thì lại càng bận rộn hơn. Mỗi lần dị tượng không nằm trong quỹ đạo định sẵn đều là một lần lật đổ thô bạo những suy luận gian khổ kéo dài. Vài nhà chiêm tinh lớn tuổi trực tiếp chết đột ngột với ánh mắt tuyệt vọng ngay tại bàn làm việc chất đầy bản vẽ. Bàn làm việc của các ông lão được định sẵn là làm từ cùng một loại chất liệu: gỗ mun, trong ngôn ngữ Guralan có nghĩa là "Người quan sát". Còn những nhà thám hiểm được vương thất hoặc đại quý tộc bí mật tài trợ thì ùn ùn kéo đến đại lục hoang dã, cố gắng tìm ra câu trả lời cho những chủ nhân đã chi trả số lượng tiền vàng khổng lồ.

Khi Cây Cổ Thụ Sự Sống Wendy mà Ulysses chăm sóc cẩn thận như con gái ruột sinh ra cành mới đầu tiên và phủ kín lá xanh tươi tốt, Augustine – người suốt nửa năm qua không có việc gì làm ngoài cầu nguyện và đọc sách – cuối cùng cũng nhẹ nhõm mỉm cười. Bí mật nhỏ của Mật Đường được hé lộ, cô bé Loli ướt sũng đứng trước mặt hắn. Tuy thân thể rất mong manh, đặc biệt là vết sẹo đen không thể chữa lành trên ngực, nhưng trạng thái tinh thần của cô bé tốt hơn nhiều so với dự tính của Augustine. Như một quản gia cần mẫn, cô bé cúi người dâng lên bộ váy công chúa hoa mỹ đã chuẩn bị sẵn, phong cách Goth hệ hoa hồng cô bé yêu thích nhất. Sau khi mặc váy vào, cô bé nhấc gấu váy xoay hai vòng rồi lao vào vòng tay Augustine. Lần này hắn không dùng tay chặn đầu hay dùng chân đá văng mà ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé mềm mại của cô bé, không định hỏi về mọi thứ trong chai thủy tinh, một tiểu thư có bí mật mới là quý cô đủ tư cách.

Cô bé nhận ra sự gắng gượng của Augustine, nhanh chóng chủ động nhảy xuống, đau đầu nói: "Augustine, giờ em cũng chẳng biết mình là Elizabeth, công chúa Mipeifen, hay là ai nữa?"

Augustine cười ha hả: "Cái này ta không quản."

Cô quản gia nhỏ chạy về phía chiếc giường lớn có thể nằm ngang năm sáu người như cô, bước chân loạng choạng suýt ngã. Augustine theo bản năng muốn đỡ nhưng lập tức rụt tay lại, vì đó là động tác không cần thiết. Cô bé lao vào giường, cuộn trong chăn, vui vẻ lăn lộn trên giường lớn. Augustine chậm rãi đi tới bàn trang điểm, đưa cho cô bé con búp bê thỏ mổ bụng mua từ đế đô Titan và phần kết của cuốn "Hoa và Máu". Hắn ngồi bên giường, nhìn vẻ mặt hài hước khi cô bé tỏ vẻ biết ơn và cố gắng nặn ra vài giọt nước mắt, Augustine bất lực nói: "Được rồi, ta xác nhận đã nhận được lời cảm ơn của em, đừng làm khó bản thân nữa."

"Augustine, anh ngày càng tâm lý rồi đấy, là chuẩn bị chấp nhận tình yêu của em rồi hả?!" Cô quản gia nhỏ hét lên, chui ra khỏi chăn, muốn ôm lấy Augustine hôn tới tấp, đáng tiếc là bị Augustine ấn cái đầu nhỏ xuống, không thể thực hiện được.

Thấy Augustine hơi thở dốc, cô bé từ bỏ sự giằng co, nghịch ngợm con búp bê thỏ mổ bụng mà cô vừa nhìn đã thích. Hai cuốn "Hoa và Máu" bìa đẹp mắt được đặt trên đầu gối, cô vẫn chưa nỡ đọc. Đột nhiên, cô quản gia Loli vứt bỏ búp bê, hai tay ra sức xoa nắn bộ ngực của mình, nhìn Augustine đang đen mặt, cô reo hò nhảy cẫng lên: "Augustine, ngực em hình như lớn hơn một chút rồi, yeah!"

Augustine bình tĩnh, duy trì sự bình tĩnh, không đưa ra bất kỳ bình luận nào, thật lòng không nỡ vạch trần sự tự thôi miên vô căn cứ của cô quản gia Loli.

Augustine khẽ nói: "Em nghỉ ngơi một chút đi, ta đến thư phòng viết vài lá thư xin lỗi cho mấy nhân vật lớn ở Đế đô, vì cái cây Ursula ở dãy núi Biyang đã bị chuyển đến đây. Ngủ một giấc đi, mơ một giấc mơ đẹp, sau đó hãy đi xem, sẽ có bất ngờ đấy."

Cô bé gật đầu, đặt sách lên đầu giường, ôm con búp bê thỏ mổ bụng phong cách âm u thu mình vào trong chăn.

Augustine đắp chăn giúp cô bé, bước ra khỏi Mật Đường nhưng không phải quay về thư phòng mà đi thẳng xuống tầng dưới cùng, dựa lưng vào Cây Cổ Thụ Sự Sống vốn được khảm một con mắt rồng bị tổn thương, như một con gấu xám bị thương đang chìm vào giấc ngủ đông. Suy nghĩ cuối cùng là: Lão già cầm chiếc tù và hủy diệt trong truyền thuyết kia thật sự quá mạnh mẽ, vậy mà có thể dựa vào anh linh tiên tổ cùng ngăn cản phần lớn sự hủy diệt của Thánh Urban. Gã biến thái không biết có sống nổi một ngàn năm này, hy vọng đừng trực tiếp chạy đến lâu đài Sinige báo thù, bằng không đến lúc đó thì thật sự xong đời. Lão già, đừng ép ta ném quân bài tẩy cuối cùng vào mặt ông đấy nhé.

Trong Mật Đường, sau khi nhắm mắt đếm sao và cừu mãi mới qua con số một ngàn – trong khoảng thời gian đó còn nhảy số 50-50 mấy lần – cô quản gia Loli mở mắt, cầm cuốn "Hoa và Máu" lên, xách con búp bê, lặng lẽ đi đến nơi cô đặt tên là Mắt Mèo, gặp được người phụ nữ trẻ không thể đi lại từ ngày đầu tiên sinh ra vì chịu phải lời nguyền vong linh Titan – Pandora. Mái tóc đen dài đẹp như thác đổ, nàng vốn đang cúi đầu lật xem cuốn "Đôi mắt của người mù" không biết đã là lần thứ mấy. Thấy Nữ hoàng nhỏ, nàng khẽ cười, dịu dàng nói: "Chào em."

"Xin lỗi, đã để chị lo lắng cho Augustine." Cô bé Loli có lẽ là lần đầu tiên thốt ra từ "xin lỗi" mà cô ghét cay ghét đắng nhất.

"Chị cũng lo cho em." Pandora mỉm cười.

Cô bé Loli bĩu môi, "Trọng lượng không giống nhau đâu."

Pandora không phủ nhận.

Nữ hoàng nhỏ ngồi trên mặt đất trước mặt Pandora, con thỏ đáng thương bị lót dưới mông. Cô bé chậm rãi nói: "Em đoán được, những ngày này Augustine đã sống rất vất vả, nhưng chắc chắn đã thể hiện rất tự nhiên trước mặt chị. Lúc đó tuy em bị đóng đinh trên cột đá Khô Vu, nhưng có thể cảm nhận được 'Hạch Phạt' mà Augustine có được sau khi nhận ân huệ từ Thánh Urban đã gần như sụp đổ nhiều lần. Con mắt rồng Titan mà ngay cả Kiếm Thánh cũng không chém ra vết nứt kia e là đã xuất hiện vết rạn rồi. Lúc đó hắn đại khái là một gã bị cảm cúm nặng đến sốt cao, lại còn đi tắm nước lạnh thấu xương. Có thể giả vờ bình an trước mặt chị, đó là nỗ lực lớn nhất của hắn rồi, cho nên nếu khoảng thời gian này hắn ít đến thăm chị hơn, hy vọng chị có thể thấu hiểu. Thánh Urban mất rồi, mất hoàn toàn rồi, vất vả lắm mới tích cóp được chút gia sản lại thành kẻ nghèo kiết xác. Tất cả đều đổ lỗi cho sự tùy hứng và tự phụ của em, đáng buồn hơn là bộ giáp 'Thánh Hài' mà Augustine vất vả lắm mới lừa được từ gia tộc Clement, cũng bị một Kiếm Thánh chém nứt. Pandora, chị có biết bộ giáp này quý giá đến thế nào không?"

Pandora khẽ lắc đầu.

Cô quản gia Loli cảm thương nói: "Biệt danh của nó là 'Hài cốt của Thần', có hai bộ. Một bộ đến từ vị Thần Quang minh tử trận nhân gian, cuối cùng được Thánh đồ A Le Han mặc lên, sau đó được đưa vào hoàng thất, đại khái trở thành bộ sưu tập cá nhân của Đại đế Jupiter. Bộ còn lại chính là trên người Augustine, bị Đại thiên sứ trưởng sa ngã làm mất trong 'Ngày Phán Xét' ở một vực thẳm nào đó, không biết làm sao lại bị chủng tộc bóng tối giành được. Thánh vật như vậy trở thành cội nguồn chiến tranh của thế giới bóng tối, nó có lẽ là thứ Augustine để tâm nhất ngoài chiếc đồng hồ bỏ túi vàng kia. Một Augustine vốn không bao giờ lặp lại một chủ đề vậy mà đã ba lần nói rằng vì món bảo bối cứu mạng thích hợp nhất này, suýt nữa đã hiến dâng cả mông mình."

Nghe đến đây, Pandora khẽ cười.

Cô quản gia Loli không nhịn được mà đảo mắt không mấy thục nữ: "Này này này, chị vẫn cười được á! Thật không hiểu sao Augustine lại thích chị, hắn bi quan như vậy, chị lại lạc quan như thế."

Một bên là đêm đen không thấy rõ năm ngón tay, một bên lại như bình minh sắp nhìn thấy ánh rạng đông.

Nữ hoàng nhỏ không nghĩ ra, nên không phí tâm trí nữa.

Thực ra Nữ hoàng nhỏ đang hôn mê vẫn đánh giá thấp những chấn thương và di chứng mà trận đại chiến kia để lại cho Augustine. Nếu không phải luồng sáng cuối cùng của Thánh Urban rõ ràng vi phạm nguyên tắc 'không tì vết, công lý tuyệt đối, đạt đến chí thiện chí mỹ', Augustine đúng là có thể dựa vào Mạch điểm và pháp trượng Mắt rồng Titan để quay về hồ Thiên Nga Đen, nhưng cái giá phải trả là trong quá trình truyền tống xuyên đại lục, sẽ chết bởi sự thần bí không rõ ràng, chỉ để lại mình cô sống sót cô độc. Cô gái luôn coi sống chết nhẹ tựa lông hồng này ngay cả khi mất đi cậu bé và cô bé cũng có thể đem nỗi đau giấu trong lòng, nhưng nếu thiếu đi tên nhát gan Augustine, thiếu đi những bài hát 'Khúc ru' và 'Tiểu Muse' luôn hát lệch tông của hắn thì sao?

Pandora dịu dàng nói: "Tiểu thư Elizabeth, cô là người bạn duy nhất mà Augustine sẵn sàng trả giá tất cả, cho nên cô không cần nói xin lỗi với tôi. Tôi luôn rất cảm kích cô, nếu không có cô, nụ cười của Augustine sẽ ít đi rất nhiều rất nhiều."

Nữ hoàng nhỏ ừ một tiếng, sau đó chìm vào im lặng. Hai vị nữ sĩ mỗi người lật xem hai bộ sách với văn phong trái ngược hoàn toàn. Cô quản gia Loli lẩm bẩm: "Nếu có thể mang theo Dimit, liệu có tốt hơn một chút không?"

Nhưng lập tức phủ định sự vô lý này, cô tự giễu: "Mình đúng là kẻ ngốc, Thánh Urban làm sao cho phép sự xúc phạm khi bị một chủng tộc bóng tối đứng trên đầu."

Cô vỗ mông, xách con búp bê đứng dậy, cười nói: "Pandora, đợi tôi đọc xong 'Hoa và Máu', sẽ cho chị mượn đọc."

Pandora mỉm cười: "Được, vậy tôi xin tiến cử cuốn 'Đôi mắt của người mù' này với cô."

Đây có lẽ chính là sự ăn ý nhỏ giữa các quý cô.

Ngày hôm sau, không biết nên dùng từ bất ngờ hay tin dữ để hình dung, Trật tự thấy cô quản gia Loli của họ đang ngồi trên cành cây cổ thụ Ursula đọc 'Hoa và Máu', dáng vẻ kiêu ngạo rất nhàn nhã.

Đối với bất kỳ xưng hô tôn kính nào đầy vẻ khiêm cung của nhân vật Sinige, cô quản gia Loli đều không để ý tới, chỉ có phu nhân Quentin đặc biệt nơm nớp lo sợ đến chào hỏi thì Nữ hoàng nhỏ mới lộ ra một chút nhiệt tình liếc nhìn, mọi ánh mắt đều tập trung vào bộ ngực của con chim hoàng yến này, điều này khiến khuôn mặt vị quản gia đại nhân đang có tâm trạng khá tốt lập tức bao phủ mây đen. Cô làm một khẩu hình, khiến phu nhân Quentin sợ hãi vội vàng bỏ chạy, bộ ngực có quy mô còn "Michelin" hơn cả đỉnh núi Michelin cứ tự nhiên rung rinh theo, làm Nữ hoàng nhỏ hận không thể lập tức chạy đến Mật Đường lấy roi da quất tới, quất đỉnh Michelin cao vút kia thành đồng bằng, ồ không, là lòng chảo mới vui.

Hồ Thiên Nga Đen vào mùa hè, những cây phong đường Quebec và ngô đồng lá treo được trồng từ năm ngoái đã có thể cho người ta nghỉ ngơi thoải mái dưới bóng cây. Phớt lờ sự năn nỉ làm nũng lăn lộn trên đất vẫn từ chối cho cô theo cùng của Nữ hoàng nhỏ, Đại Chấp chính quan dẫn theo thiếu niên chân thọt và Vua Lich Naples đi trong bóng râm cây cối nối liền. Nơi đây trải ra một lối mòn đá cẩm thạch dẫn đến phía trên lâu đài Sinige. Hắn thuê ba họa sĩ nơm nớp lo sợ không dám nhận một đồng tiền thù lao nào, vẽ đầy hoa Tử Diệu trên đá cẩm thạch. Ban đầu không ai dám giẫm lên lối mòn vì sợ gây ra sự hiểu lầm bất kính với gia tộc Rothschild. Sau tuyên bố của Trật tự trưởng, họ mới yên tâm đi lại.

Augustine nhìn những tán lá phong vẫn còn xanh biếc trên đầu, thầm nghĩ: "Qua một mùa nữa là có thể làm vài chiếc kẹp sách lá phong đỏ cho Pandora. Còn Elizabeth thì thôi đi, không hiểu sao cô ấy đọc sách cứ phải đọc từ phần kết trở lên."

Chuyến này Augustine ra ngoài để tìm tiểu thư Russell ở tu viện Verdun thành Alpha, hy vọng vị tiểu thư trường sinh chủng yêu thích toán học này không bị đói đến kiệt sức. Chắc không có vấn đề gì lớn, vì đến nay Sinige vẫn chưa nhận được tin tức liên quan. Quận Marceau hiện tại đã buộc phải thích nghi với quyền thống trị tuyệt đối của Cán cân Vàng đối với dị đoan. Ngay cả gia trưởng tỉnh cũ là Condi cũng gián tiếp bày tỏ tình hữu nghị với Cosmo tại sàn đấu giá Pháp Điều Cam. Những gia đình trung lưu vốn bị con lợn béo - trước khi đến đế đô vẫn còn là Tổng giám mục Lam - chèn ép đến không thở nổi, đều bắt đầu cam chịu. Họ tưởng rằng bị người ngoài chèn ép thì cứ tìm Condi đòi công đạo, giờ thì hết hy vọng rồi.

Xe ngựa đến thành Alpha coi trọng kim tiền vào lúc hoàng hôn. Augustine vào tu viện Verdun, có một cuộc thảo luận giáo nghĩa vui vẻ với vị viện trưởng - người truyền bá 'Lời răn dạy' mạnh mẽ trong giáo khu. Trong màn đêm, Đại Chấp chính quan từ chối lời mời dự tiệc tại một trang viên nhỏ của Condi do vị viện trưởng cũ đưa ra, nói là muốn mượn vài cuốn điển tịch. Vị viện trưởng có chút áy náy vì không hoàn thành lời dặn dò của gia tộc Condi, nhưng đồng thời lại có chút tự hào kiềm chế và cảm giác an toàn mãnh liệt. Tu viện có thể để Đại Chấp chính quan lật sách, quận Marceau vẫn là trường hợp ngoại lệ!

Augustine gặp tiểu thư Russell vừa mới tỉnh lại trong hầm rượu, sắc mặt tái nhợt trông còn nghiêm trọng hơn cả hắn – một bệnh nhân. Sự trắng trẻo này ở trường sinh chủng cũng thuộc loại bệnh trạng, mang ý nghĩa sự suy kiệt của đêm vĩnh hằng.

Gặp phải tên lừa đảo nhà thờ Saint-Juste, tên tu sĩ khốn kiếp khiến cô bị đói suốt nửa năm trời, nếu không phải khẩu vị của mình đủ nhỏ, lối sống đủ tiết kiệm, cô đã có thể lao ra phố làm loạn rồi, và chắc chắn sẽ bị những con quỷ Bộ Thánh Sự đeo huy hiệu Cán cân Vàng lôi vào phòng tra tấn – nghe nói là một cơ quan hắc ám xây dựng bên cạnh hồ nước xinh đẹp. Tiểu thư Russell hận không thể dùng răng nanh cắn hắn trăm lỗ, nhưng điều này trái với lễ nghi tao nhã của tiểu thư quý tộc, cô nhịn. Augustine mỉm cười đưa ra một bình máu, sự cám dỗ của bánh mì chiến thắng sự kiềm chế và lòng tự trọng của tiểu thư quý tộc danh giá. Tiểu thư Russell nhận lấy bình pha lê, uống cạn một hơi, đây là lần đầu tiên cô xa xỉ lãng phí như vậy đấy.

Khuôn mặt vốn đã xinh đẹp của cô càng thêm tinh xảo, tỏa ra phong thái hoa hồng trắng đặc hữu của trường sinh chủng.

"Trở thành trường sinh chủng, liền có thể mãi giữ thanh xuân."

Lời châm ngôn có chút nước này nhưng cơ bản là sự thật giống như một đóa hoa thuốc phiện tỏa ra hương thơm quyến rũ, khiến trong lịch sử quý tộc nhân loại xuất hiện vô số bi kịch hôn nhân. Những quý phụ hoặc danh viện không lo chi tiêu kinh tế mà có vô số thời gian để suy nghĩ lung tung, bị trường sinh chủng anh tuấn mê hoặc hoặc chủ động theo đuổi sự sa đọa, trở thành một quyến thuộc rồi bỏ nhà ra đi. Đặc biệt là ở một số công quốc và liên bang phía Tây Đại lục nơi quyền quân không vững dẫn đến lãnh chúa hùng mạnh. Điển hình nhất là bán đảo Fiji – nơi cứ vài ngày lại có gia tộc đến hiệp hội thợ săn tiền thưởng dán tờ tìm người – một là vì đây là nơi nhân viên của Giáo đình Byzantium đồn trú ít nhất, hai là vì bán đảo Fiji là đại bản doanh của gia tộc ma cà rồng được ca ngợi là đẹp trai nhất trong những người đẹp trai: "Vantrue tao nhã". Nhiều trường sinh chủng cấp thấp luôn tìm kẽ hở của giới luật trăng mới và lời thề gia tộc, chuyên dụ dỗ những cô gái gia đình giàu có bị câu 'Vẻ đẹp trường tồn' mê hoặc, sau đó đạt được thỏa thuận với những thợ săn tiền thưởng không có đạo đức nghề nghiệp lắm, lấy được tiền vàng xong thì trả lại cô gái chưa đạt được vẻ đẹp mà chỉ khiến gia đình mất một khoản tiền lớn. Thế giới này cái gì cũng có, trách không được thi nhân lang thang là nghề không kiếm được tiền nhưng lại khiến vô số thanh niên coi là lý tưởng.

"Mùi vị kém quá." Tiểu thư Russell nhíu mày.

"Có chút sự cố nhỏ, ta là chủ nhà, sẽ sớm cải thiện." Augustine cười nói.

Tiểu thư Russell không cầu toàn trong chuyện rất quan trọng này, mà lại đưa ra yêu cầu trong chuyện cực kỳ không quan trọng đối với trường sinh chủng: "Sách ở tu viện Verdun đọc hết rồi, làm sao bây giờ? Anh giúp tôi đổi sang một thần học viện có nhiều sách hơn nhé?"

Augustine gật đầu: "Được."

Đây không phải là vấn đề khó, chỉ cần cô không yêu cầu hắn vứt cô vào nhà thờ Thánh John ở thành Jupiter, thì chắc đều là bài toán toán học đơn giản.

Đêm đến, đặc biệt là đêm có sự bảo vệ của tu sĩ Saint-Juste, tiểu thư Russell đều thích đi dạo vào "buổi sáng sau khi thức dậy". Augustine cũng không từ chối. Thế là, một tiểu thư trường sinh chủng kiên định yêu toán học, theo sau Đại Chấp chính quan - người còn phù hợp với thân phận quân chủ hơn cả thân vương trường sinh chủng trong màn đêm quận Marceau - bắt đầu đi dạo phố nhàn nhã thoải mái. Theo sau họ là một thiếu niên tuấn mỹ, và một Naples đeo huy hiệu pháp sư trung cao cấp, vị công tước bù nhìn bị chế tạo thành con rối, phần lớn trí tuệ, sức mạnh và ký ức đều được bảo tồn, thật là mỉa mai. Tiểu thư Russell với trực giác phụ nữ ưu tú lạ lùng cảm nhận được tu sĩ Saint-Juste hôm nay có chút không giống. Trước kia trong chuyến đi, bị cô lôi kéo đi dạo trong màn đêm, hắn luôn tỏ ra lơ đãng – cô nghĩ chắc là đang cầu nguyện Chúa tha thứ vì đã kết bạn với trường sinh chủng – hôm nay lại rất tập trung, còn rất nhiệt tình giới thiệu lịch sử thành Alpha. Hai người đến sàn đấu giá Pháp Điều Cam đèn đuốc sáng trưng, nửa năm nay đây luôn là tâm điểm của thành phố. Bá tước Marseille có mối quan hệ tốt với những thương nhân buôn vũ khí và ngân hàng kiếm tiền chiến tranh đã mang đến vô số món quà cho thành Alpha. Một nhóm kỵ sĩ chính quy Titan bị bắt ở bình nguyên Goguryeo Đỏ, vô số huy chương gia tộc và quân công Titan, những tác phẩm nghệ thuật và bộ sưu tập tuồn ra từ trong lãnh thổ Titan qua con đường bí mật. Nhưng tác phẩm nghệ thuật bán được giá nhất vẫn là phụ nữ. So với phụ nữ da trắng trẻo phổ biến của Đế quốc Thần thánh, phụ nữ Titan hơi đen hơn một chút nhưng thân hình săn chắc đàn hồi hơn, thon dài hơn. Các ông chủ quý tộc thành Alpha đều đã tính cả rồi, mua vài cô nàng Titan rẻ tiền, sau đó mặc váy vóc quý phụ cho họ, cuối cùng cài một chiếc huy chương quý tộc Titan. Như vậy, mình cho dù không đến bình nguyên Goguryeo Đỏ hy sinh vì đế quốc, nhưng cũng coi như đã đổ mồ hôi vì vinh dự của đế quốc. Muốn đánh bại những cô nàng Titan thon thả này, không có chút thể lực và sức bền thì làm sao được, có khi còn phải dùng đến chút dung dịch nhỏ do các nhà giả kim điều chế ra.

Augustine là cổ đông lớn của Pháp Điều Cam, điều này đã là bí mật công khai. Cùng với sự lớn mạnh của Trật tự, vị Bá tước Marseille thích khoe khoang đã "vô tình" tiết lộ tin này, vì vậy phía Pháp Điều Cam không có bất kỳ sự ngăn cản nào. Nhưng Bá tước Marseille rất thông minh, đã dặn đừng bày ra kiểu tiếp đãi quý tộc bình thường, đó là bất kính với tinh thần cha đẻ của quận chúng ta. Điều này khiến tiểu thư Russell vẫn không nghĩ tu sĩ Saint-Juste là quý tộc. Cô vốn dĩ ở nhiều phương diện rất chậm chạp. Trong mắt vị tiểu thư quý tộc cấp thấp xuất thân từ gia đình sĩ thôn quê này, những đại quý tộc kia còn ngạo mạn hơn nhiều so với lãnh chúa trường sinh chủng: chú trọng huyết thống, mỗi năm chỉ tìm bạn bè trên cuốn sổ phả hệ quý tộc xuất bản tại cung điện Hoa Hồng Trắng; soi mói giọng điệu, chỉ cần phát âm sai một chút là bị vạch trần không thương tiếc; cố tình nghiên cứu vài học thuật lạnh nhạt, bày ra tư thế hùng biện và bác học; mỗi năm đều phải đi săn cáo, nuôi hơn chục con chó săn cáo là có thể khiến một gia đình trung lưu phá sản; so kè phẩm vị vô nghĩa, anh mua trà và đồ sứ vận chuyển bằng đường biển từ vương triều Khổng Tước, tôi nhất định phải có thảm len nguyên chất buôn lậu qua hàng rào thương mại Titan từ khu vực mậu dịch Caucasus, vân vân, có quá nhiều quá nhiều ngưỡng cửa. Trong mắt cô, tầng lớp quý tộc Hoa Hồng Trắng chính là thoái hóa như vậy, tinh thần vinh dự quốc gia và trách nhiệm nhạt nhòa, chỉ cần ngày mai vẫn có thể làm một quý tộc tao nhã, thì không ngại việc quốc gia sụp đổ ngày kia.

Một đám ký sinh trùng.

Tiểu thư Russell yêu toán học nên tiện thể có tố chất chuyên môn tốt về tự nhiên học đã đánh giá như vậy.

Trước khi vào sàn đấu giá, Augustine thoáng nhìn thấy hai cỗ xe ngựa được Pháp Điều Cam sắp xếp ở góc, sững sờ một chút, dừng bước, giữ khoảng cách với tiểu thư Russell, quan sát kỹ mấy lần, khẽ hỏi một quản lý Pháp Điều Cam phía sau: "Hai cỗ xe ngựa không có huy chương kia, chủ nhân của chúng có đưa ra yêu cầu gì không?"

Người quản lý nghi hoặc lắc đầu, cung kính nói nhỏ: "Thưa Đại Chấp chính quan, không có. Họ dường như là hai nhóm khách từ nơi khác đến, gương mặt rất lạ."

Augustine ừ một tiếng, nói: "Lặng lẽ sắp xếp chỗ ngồi tốt nhất cho họ."

Người quản lý không dám chất vấn quyết định của Đại Chấp chính quan. Tuy hắn là thành viên gia đình theo nghĩa rộng của thành chủ Marseille, có thể bày ra vẻ kiêu ngạo phù hợp với gia tộc trước mặt quý tộc nhỏ quận tỉnh, nhưng trước mặt nhân vật lớn đang đứng đây – một người trẻ tuổi nghe đồn từng gặp bệ hạ, Thánh đồ Ietta, bộ ba vàng của Bộ Thánh Sự và Thư ký quốc vụ – giữ được bình tĩnh đã là rất khó cho người phụ trách Pháp Điều Cam hưởng lương quản gia cấp hai này rồi. Giới thượng lưu quận Marceau từ trước đến nay nổi tiếng phong phú đặc sắc, hiển nhiên, vị Đại Chấp chính quan các hạ này có thể dễ dàng hủy hoại đặc quyền đó.

Augustine trong lòng có chút nghi hoặc, ngựa của hai cỗ xe ngựa đó không đến từ bất kỳ lãnh thổ nào của đế quốc. Nếu không nhìn nhầm, hai loại ngựa đều là giống cực phẩm chỉ đứng sau ngựa máu nóng vương giả - ngựa thuần chủng Heze. Một loại là ngựa máu ấm Haierdan, tương ứng với đất cát nơi sản xuất, là loại ngựa nhẹ, tính tình ôn hòa, sự trung thành với chủ nhân không gì sánh bằng, cưỡi hay đua ngựa đều là hạng nhất. Loại còn lại đến từ Groningen đất sét cứng, Holster - gã khổng lồ trong các loại ngựa nặng, sức bền và bùng nổ đều vượt trội, là loại ngựa quân sự ưu tú nhất. Có tin đồn Nữ hoàng Camus có ý định mua một hơi 600 con loại ngựa nặng này từ Groningen. Địa phương tất nhiên muốn chấp nhận giao dịch có thù lao cao hơn 1/3 bình thường này, nhưng bị các nước láng giềng do Kim Tước Hoa dẫn đầu gây áp lực liên minh, kết quả chỉ bán được 200 con.

Điều này cho thấy, hai vị khách có tính cách gia tộc gần như trái ngược đều sở hữu nền tảng gia tộc cực tốt.

Cố tình tháo huy chương, và không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào tương xứng với nền tảng với Pháp Điều Cam, kết cấu xe ngựa cực kỳ chắc chắn, không quá theo đuổi xa hoa rộng lớn, đồng thời cho thấy hai gia tộc có tác phong rất cẩn trọng.

Augustine có chút tò mò rồi.

Trong Pháp Điều Cam, Augustine nhanh chóng nhận ra thành viên của hai gia tộc đó.

Một vị tiểu thư, tinh xảo như đồ sứ giống hệt búp bê trong lâu đài ngầm Sinige, chỉ là sau lưng đứng một gã khổng lồ ánh mắt đờ đẫn, như một tháp chuông.

Còn một phụ nữ dịu dàng làm phiên dịch tạm thời, không quá xinh đẹp, nhưng vẫn rất rõ ràng, cô ấy có một khí chất bình tĩnh tao nhã tự nhiên trên người, giống như một đóa hoa.

Tử Diệu Hoa?

Vị trí bên cạnh cô ấy ngồi một thanh niên tướng mạo thô kệch, sau lưng dẫn theo một kỵ sĩ tùy tùng và một kiếm sĩ tùy tùng, đều là những gã đàn ông trung niên vạm vỡ.

Augustine không nhịn được cười, hai vị cận vệ gần với Thánh Quan Kỵ Sĩ và Kiếm Thánh.

Ở Đế quốc Thần thánh, cũng chẳng tìm ra được mấy người đâu.

Mỗi khi vị thanh niên kia tỏ ra hứng thú với cổ vật Titan ưng ý, tiểu thư bên cạnh nhất định sẽ mù quáng đẩy giá lên cao, để phiên dịch viên đưa ra những con số khiến người ta líu lưỡi. Điều này khiến vị thanh niên quý tộc có chút bực bội, nhưng đồng thời không hề có ý định phô trương quyền thế, có vẻ là một người rất kiềm chế hay nói cách khác là rất dịu dàng. Cuối cùng, vị thanh niên quý tộc không vì sự giàu có của gia tộc mà hình thành thói quen lãng phí đã không mua được tác phẩm sưu tầm nào, trái lại là vị tiểu thư kia đã chi một khoản tiền khổng lồ lên tới 460.000 kim tệ Caesar. Khi Augustine nhìn thấy vị phu nhân kia đi về phía phòng khách quý Pháp Điều Cam để thanh toán, hắn đứng dậy, ra hiệu cho Naples ở lại bên cạnh tiểu thư Russell. Trong phòng khách quý, người quản lý thấy Đại Chấp chính quan liền lập tức xua đuổi nhân viên không liên quan. Augustine tạm thời đóng vai nhân viên Pháp Điều Cam, mỉm cười: "Cảm ơn phu nhân đã thể hiện thẩm mỹ độc đáo đối với tác phẩm nghệ thuật tại Pháp Điều Cam."

Phu nhân trong thời gian ngắn dựa vào quan sát tỉ mỉ và phán đoán logic, xác nhận người đàn ông trẻ trước mắt là nhân viên nội bộ Pháp Điều Cam, khẽ mỉm cười, không thuận theo lời tâng bốc của đối phương mà nói chuyện không phù hợp với thân phận của mình. Đêm nay bà không mang quá nhiều phiếu Caesar, cho nên bà có chút áy náy nói: "Mấy ngân hàng thành Alpha mà tôi quen đều đã đóng cửa vào giờ này rồi. Tôi có thể đặt sợi dây chuyền này ở đây một đêm làm vật thế chấp không? Anh có thể mời giám định viên đánh giá nó trước, tin rằng không thấp hơn 460.000 Caesar đâu."

Cách ăn mặc bảo thủ của bà che giấu sợi dây chuyền ngọc trai đen trên cổ. Khi bà nhẹ nhàng đưa tay vén tóc và cổ áo, Augustine thoáng thấy sợi dây chuyền đắt giá đó, kết từ một chuỗi ngọc trai đen hiếm thấy nhất. Nếu không nhìn nhầm, chúng chính là những giọt nước mắt rơi xuống sau khi nàng tiên cá trong truyền thuyết giao cấu với đàn ông nhân loại rồi nuốt chửng chồng. Tất nhiên, truyền thuyết bi mỹ này đã được 'Một nhành sậy tư tưởng' của mặt trời đế quốc đính chính lại rồi.

Một vị phu nhân đeo sợi dây chuyền trị giá ít nhất trên 460.000 Caesar?

Augustine thấy bà một lúc không tháo được khóa sợi dây chuyền ngọc trai đen, lịch sự hỏi: "Cần giúp không?"

Vị phu nhân khí chất xuất chúng lắc đầu, vì động tác tháo khóa, bộ ngực của bà vô tình ưỡn lên một chút, quy mô không hùng vĩ nhưng khe ngực lộ ra một chút lại là phong cảnh đẹp nhất.

Đĩ thõa dù có lột sạch quần áo, bất kể làm dáng vẻ thế nào, vĩnh viễn không bao giờ bằng sự hàm súc trước lớp áo ngực tinh xảo của danh viện.

Augustine lặng lẽ chờ đợi, cho đến khi mặt phu nhân hơi đỏ lên, lúc này mới khẽ nói: "Phu nhân, tôi có thể mạo hiểm đại diện Pháp Điều Cam tin rằng ngày mai bà sẽ mang phiếu Caesar đến, bà không cần làm khó cô tiểu thư không muốn rời xa chủ nhân này đâu."

Phu nhân khẽ ngước mắt, nhìn người đàn ông trẻ tuổi vẻ mặt bình tĩnh mà ngôn từ hài hước, cuối cùng lần đầu tiên lộ ra nụ cười chân thành, nghiêng người để lộ toàn bộ chiếc cổ. Bà giống như con thiên nga kiêu hãnh, giọng dịu dàng: "Anh giúp tôi được không?"

Augustine biết ánh mắt liếc của bà vẫn đang soi xét mình, bình tĩnh nói: "Đương nhiên."

Bước đến sau lưng bà, động tác thành thạo tháo khóa dây chuyền. Mỗi khâu chế tác sợi dây chuyền này đều đầy hơi thở nghệ thuật, bao gồm cả chiếc khóa cần kỹ năng tương đối mới tháo được, nhưng điều này đối với Augustine – người có thể lột sạch phu nhân Quentin trong nửa phút – thì không phải vấn đề.

Cố ý hay vô tình, ngón tay Augustine chạm vào làn da trắng như tuyết của bà.

Người có tu dưỡng cực tốt như bà không có biến động cảm xúc rõ rệt, Augustine không xin lỗi.

Nhưng một vị tiểu thư đại quý tộc đến quan tâm bạn bè hét lên phá vỡ sự ngượng ngùng nhỏ vốn có thể bỏ qua. Cô dùng ngôn ngữ hoàn toàn khác với Đế quốc Thần thánh gào lên: "Tên dân đen đáng chết, bàn tay bẩn thỉu này của ngươi đáng bị chặt đi!"

Augustine quay đầu nhìn món đồ sứ tính khí không tốt kia. Vị phu nhân vừa tháo sợi dây chuyền ngọc trai đen từ cổ xuống vừa định giảng hòa, Augustine mỉm cười: "Phu nhân, không sao, vị tiểu thư này đang khen sợi dây chuyền ngọc trai đen này rất tôn lên khí chất của bà đấy." Vị thanh niên quý tộc cuối cùng đến phòng khách quý thông thạo ngôn ngữ chính thức của đế quốc, giống như Augustine thông thạo ngôn ngữ của vị tiểu thư kia vậy.

Khóe miệng hắn nhếch lên.

Vị tiểu thư kia nhận ra bầu không khí không đúng, ánh mắt hỏi thăm nhìn về phía phu nhân đang định giao dây chuyền cho Augustine.

Phu nhân cười: "Cậu ấy cảm thấy sợi dây chuyền ngọc trai đen này rất hợp với con."

Lời nói dối thiện chí biết bao.

Tiểu thư bán tín bán nghi, nhưng rốt cuộc không tiếp tục muốn chặt tay Augustine nữa.

Tiểu thư Russell thiếu cảm giác an toàn không đúng lúc xuất hiện ở cửa. Trong chốc lát, đứa trẻ trường sinh chủng bất hạnh này bị người khổng lồ tháp chuông, hai cận vệ mạnh mẽ sát cánh Thánh Quan Kỵ Sĩ và Kiếm Thánh, một vị thanh niên quý tộc học thức uyên bác cùng nhìn chằm chằm.

Vua Lich Naples đã rất dứt khoát tạo ra 16 ổ xám trên hành lang.

Người khổng lồ tháp chuông kéo kéo tay áo chủ nhân, khẽ nói: "Mẹ tôi nói, đối với dị đoan, phải treo cổ, treo trên thập tự giá."

Tiểu thư bực bội nói: "Quasimodo, ngươi là trẻ mồ côi, từ bé đã bị vứt trước cửa nhà thờ gia tộc chúng ta, ta đã nói với ngươi hàng trăm lần rồi?!"

Gã khổng lồ ngốc nghếch kiên trì: "Mẹ tôi nói, phải biến những thứ bóng tối không chấp nhận ánh sáng thành cỏ khô héo, hoa tàn úa."

"Ngươi cái đồ ngu chỉ biết học vẹt kinh thánh này!" Tiểu thư quý tộc giận dữ nhảy dựng lên, tát mạnh vào vai gã tùy tùng xấu xí lớn lên cùng mình. Cô vốn dĩ định tát vào đầu, nhưng điều đó quá không dễ làm được.

Vị phu nhân trẻ tuổi luôn bình tĩnh.

"Vị tiểu thư này là bạn của tôi." Augustine khẽ nói.

Vị thanh niên quý tộc mỉm cười, tỏ ý hiểu. Hắn ra hiệu cho hai tùy tùng không được có hành động vô lễ nào, sau đó dùng ngôn ngữ Đế quốc Thần thánh tiêu chuẩn thân thiện hỏi: "Xin hỏi đi đến trang viên hồ Thiên Nga Đen thế nào?"

Augustine nói: "Quận Marceau không có ai muốn dẫn đường đến đó đâu."

Người thanh niên có cách nói chuyện thân thiện hơn nhiều so với vẻ ngoài do dự một chút, nói: "Tôi sẵn lòng đưa ra thù lao thỏa đáng, và có thể đảm bảo an toàn cho anh."

Augustine cười hỏi: "Thật sự có thể đảm bảo?"

Phu nhân mỉm cười: "Vị quý tộc này đến từ gia tộc Constande cổ xưa."

Có lẽ sợ nhân viên Pháp Điều Cam này không hiểu sự tôn quý của họ, bổ sung: "Là đại gia tộc của Đế quốc Ougia."

Augustine liếc nhìn tiểu thư đang dạy dỗ người khổng lồ tháp chuông, lặng lẽ hỏi phu nhân: "Vị này là?"

Phu nhân do dự một chút, thành thực nói: "Đến từ Fermos của vương triều Kim Tước Hoa, cũng là một gia tộc có lịch sử lâu đời."

Augustine im lặng, bị phu nhân hiểu lầm là sự sợ hãi đối với cơ quan thứ tư của Bộ Thánh Sự, đành kiên nhẫn giải thích: "Họ sẽ là khách của hồ Thiên Nga Đen, xin anh yên tâm."

"Nhà tư tưởng" Fermos, đứng thứ chín trong mười gia tộc vàng.

"Cự long trong nhân loại" Constande, đứng thứ tám trong mười gia tộc vàng.

Ngay cả "Đại gia đình chất đầy vua và giáo hoàng" Saint-Nugie, cũng chỉ xếp hạng mười.

Mọi nghi vấn bí ẩn trước kia đều nhẹ nhàng được giải mã giống như sợi dây chuyền ngọc trai đen kia.