Augustus chật vật bước ra khỏi cấm địa ma pháp "Vương Miện Mùa Đông" vẫn còn vương vấn hơi máu, thẫn thờ ngồi xuống bên bờ vực ngôi mộ của Thánh Carol. Trái tim gần như khô kiệt bắt đầu bừng sức sống trở lại, đây là một hiện tượng tốt đáng mừng. Trạng thái linh hồn và thể xác bị chia cắt chẳng hề dễ chịu chút nào, nhưng chuyến phiêu lưu dài đằng đẵng này nhìn chung rất đáng giá. Trong hải dương ý thức đã bị khắc in sáu tấm gương ảnh, ba tấm có độ rõ nét khác nhau, lần lượt là: các nữ chiến thần ngã xuống tập thể trong trận Hoàng Hôn Chư Thần, họ là những người thủ hộ Điện Anh Hồn của Thần Thánh Âu Châu, trong chiến tranh họ như một bầy chim mùa đông gãy cánh rơi xuống bình nguyên băng giá; một cây giáo Thánh NUGIS (Thánh Nữ Cơ Tư) bị thất lạc dưới đáy một hồ nước nào đó trong lãnh thổ Camus, cắm vào thân xác vô danh của một vị anh liệt; tấm cuối cùng tương đối mờ nhạt, là bức tượng đá Hồng Long ba mắt không cư trú theo lẽ thường trong sào huyệt rồng, mà lại chiếm cứ trên đỉnh tòa kiến trúc hùng vĩ của thành phố ngầm khổng lồ. Thể tích và thần tính của nó có thể sánh ngang với băng long Capella vẫn đang tung cánh bay lượn trên bầu trời. Augustus chắc chắn trước đó chưa từng thấy hình vẽ và giới thiệu về nó trên bất kỳ tài liệu lịch sử nào. Augustus bây giờ chỉ có thể suy đoán bản thân từng trò chuyện với nữ chiến thần, vị anh hùng viễn cổ bị giáo Thánh NUGIS đâm chết, cùng con hồng long có thêm một con ngươi khảm trên trán, nhưng quá trình chi tiết đã bị xóa sạch ký ức. Còn về những thứ bị lãng quên nhiều hơn, giống như một nghịch lý, có lẽ cả đời này Augustus cũng không thể nào biết được. Có thể sống sót trở lại đã là nhờ ơn chùm tia sáng của Thánh Urban.

Còn về ba tấm gương ảnh còn lại khi nào mới vén màn che, Augustus không thể có được câu trả lời. Nhìn chiếc Vương Miện Mùa Đông trước mặt, hắn có chút cay đắng, đây chính là di chứng. Trận pháp ma pháp cấm kỵ này trong mấy năm tới đều phải liên tục hồi chuyển máu, một khi dừng lại, sinh mệnh và linh hồn sẽ bị kéo cưỡng bức vào diện mạo không gian chưa biết, trở thành thức ăn cho một số ác quỷ trật tự và linh hồn hỗn loạn. Augustus mỉm cười, giơ một cánh tay đang run rẩy nhẹ lên, hiện tại chuyện nhỏ thế này đã không thể tạo thành phiền nhiễu nữa, chẳng qua chỉ là định kỳ cung cấp máu thôi, một chuyện nhẹ nhàng không đau không ngứa. Augustus cúi đầu đắm nhìn cánh tay trái được khắc phù hiệu, trong mạch máu đang chảy dòng ánh sáng màu vàng kim. Vì từ nhỏ chịu ảnh hưởng của lão sư ma pháp, hắn thuận tay trái, lúc đó là một kẻ phế vật ma pháp bị giam cầm bởi Vòng Möbius làm hòn đá tảng, chẳng có nguyện vọng gì to tát để bước thêm vài bước trên con đường ma pháp, chỉ đơn giản muốn sống thêm vài năm, rất nhiều thói quen nhỏ đều là do bị ép buộc mà thành, ví dụ như thói quen dùng lá sậy khó chú ý nhất làm dấu trang. Sự nghiệp học đồ thời thơ ấu hoàn toàn là một cuốn lịch sử đầy máu và nước mắt. Augustus nằm trên mặt đất, bắt đầu tính toán phần thưởng thiết thực nhất: độ dày của sinh mệnh được linh hồn bù đắp, đây cũng là ý định ban đầu khi khởi động Vương Miện Mùa Đông. Trên bình nguyên khóc lóc ở Đại lục Muse, sự thiêu đốt sinh mệnh bằng linh hồn làm môi giới của Tà Thần, nhát chém của Kiếm Thánh Bán Thú Nhân, sự truyền dẫn huyệt mạch đầy thô kệch, tất cả khe hở sinh mệnh đều được khâu lại, không chỉ bù đắp mà còn giống như một ngọn núi sừng sững mọc lên, thoát khỏi phạm vi thu nhỏ lỗ đồng hồ cát trong tưởng tượng, giống như hoàn toàn đổi sang một chiếc đồng hồ cát chắc chắn hơn với dung tích lớn hơn nhiều nhưng cổ lỗ nhỏ hơn. Cảm giác này có một sự thỏa mãn sung túc không chân thực, mãnh liệt hơn cả lần giải phóng hòn đá tảng do Thánh quang giáng thế của Thánh Urban mang lại, nóng bỏng đến mức một kẻ nhát gan như Augustus còn muốn đi đến Thần điện tế tự tổ tiên để dỡ nhà. Augustus giơ cánh tay lên, nắm chặt tay nói một câu: "Sống sót trở về rồi."

Augustus đứng dậy, đi đến góc phòng mặc quần áo, vô thức sờ vào trái tim bắt đầu đập bất thường, xấp xỉ tần số "ngủ đông" của Kỵ sĩ Thánh Quan rồi. Quy tắc mà Vương Miện Mùa Đông tuân theo vô cùng cổ quái, nó không tuân theo sự bình đẳng lớn nhất của diện mạo không gian này, giống như đang tung xúc xắc sáu mặt với một kẻ đánh bạc vô danh. Xúc xắc của Augustus chỉ có một, ba, năm, trong khi đối phương lại là hai, bốn, sáu. Augustus tung hai lần, tượng trưng cho cái giá phải trả của sự hiến tế gấp đôi, kẻ nắm giữ chủ động phía sau chỉ tung một lần, ngụ ý sự báo đáp. Augustus phỏng chừng, bản thân đại khái là trình độ tung ra hai số ba trong khi đối diện ném ra số sáu. Chính nhờ ân tứ của Thánh Urban mới ép được thiên mệnh giữ vững thế cân bằng với thái độ cường thế, nhưng sự may mắn này, cho dù không theo cái gọi là định luật bù đắp cơ hội của tiểu thư Russell, thì cũng sẽ không có lần thứ hai nữa. Augustus mặc quần áo tử tế, đẩy cửa lớn ra, liền thấy Tiểu Nữ vương đang ngồi dựa tường ở hành lang, dưới mông lót một con búp bê thỏ mổ bụng đầy bi tráng, đang đọc cuốn "Hoa và Máu" mà cuối cùng cũng xem đến trang đầu tiên. Đối với cô nàng đọc sách ngược mà nói thì đây chính là trang cuối đầy tiếc nuối. Quản gia Loli nhảy dựng lên, xoay quanh hắn mấy vòng, không mập không ốm, cũng không có cảnh tượng máu tươi đầm đìa như trong tưởng tượng. Câu đầu tiên đã tràn đầy sự oán hận của một tiểu thục nữ: "Augustus, anh từng nói muốn chuyển nhượng phù hiệu Băng Âu Tụng Ca cho em cơ mà, khi nào chúng ta đi đập búa ở Thần điện Thôi Xạ trên hoang mạc? Chờ anh hai năm rồi đấy! Em ngay cả xẻng cũng chuẩn bị xong xuôi rồi!"

Augustus giả vờ ngốc nói: "Xin lỗi nhé, vật hy sinh của Vương Miện Mùa Đông là một phần ký ức của anh, anh quên mất việc từng nói với em là muốn đi thám hiểm Thần điện Thôi Xạ rồi."

Tiểu Nữ vương – người tự tay gây dựng gia tộc thành Cổ vương triều Gima rồi lại tự tay mang vương triều đi đến diệt vong – hét lên: "Chuyện quan trọng thế này mà anh cũng có thể quên được ư?!"

Augustus giải thích: "Ký ức càng quan trọng thì càng dễ bị dùng làm vật hi sinh."

Tiểu thư Elizabeth nghiến răng nghiến lợi, gặm cuốn "Hoa và Máu". Augustus cười nói: "Gạt em đấy, đợi thêm mấy năm nữa, sẽ mang xẻng đi đào."

Hai người bước đi trên hành lang phủ đầy cành khô của Cây Cổ thụ Sinh mệnh, một người hỏi một người đáp.

"Bây giờ anh sống được bao nhiêu năm rồi?"

"Trạng thái bình thường, có thể sống đến độ tuổi của Thánh Jerome."

"Vậy bây giờ anh đánh lại lão thuật sĩ kia không?"

"Đương nhiên là không lại rồi. Hơn nữa, tại sao tôi phải đánh nhau với thầy của giáo phụ chứ?"

"Ồ. Nói cách khác là bây giờ anh vẫn chưa đánh lại con cừu đen đó đúng không, em còn muốn đào xong búa rồi vác lên cùng anh đi tìm rắc rối với hắn cơ."

"Xin em hãy nói lại lần nữa xem nào."

"Hả? Ý em là đào xong búa thì về lâu đài Tề Ni Cát! Ngay lập tức, tức khắc, nhanh chóng!"

"..."

"Vậy đã đạt được Kỵ sĩ Thánh Quan chưa? Sát thủ cấp Tín Điều chưa?"

"Chưa, nhưng không còn là xa vời nữa, hiện tại tồn tại một khả năng nhất định. Xem ra lúc trước từ bỏ lựa chọn đỉnh cao của mấy loại nghề nghiệp này để tu luyện toàn diện là một quyết định sáng suốt. Tính toán bảo thủ, Kỵ sĩ Thánh Quan và Sát thủ Tín Điều nhiều nhất chỉ có thể đạt được một mục."

"Khá lắm, sắp theo kịp bước chân hiện tại của em rồi. Thế chuyến đi địa ngục lần này anh đã mở mang tầm mắt được những gì? Thiên thần sa ngã cấp bậc cao nhất? Minh vương có đuôi dài thấy chưa? Người khổng lồ Titan mang thai trong lồng giam thấy chưa? Cha của chủ nhân cây búa, đại thần Odin?"

"Muốn chứng kiến những gương mặt này, trừ phi tôi đem linh hồn và sinh mệnh hiến tế sạch sẽ, cộng thêm việc được Nữ thần Vận Mệnh ưu ái mạnh mẽ, cộng thêm việc được sự tồn tại kiểu như Thánh Urban tự mình chỉ dẫn, mới có một phần vạn cơ hội."

"Vậy rốt cuộc anh đã nhìn thấy cái gì?"

"Có lẽ quyền ủy quyền vương trượng lần trước của ông ngoại có ảnh hưởng nhất định, tôi đã nhìn thấy nữ chiến thần trong thần linh Thánh Âu. Cộng thêm nửa trái tim Nibelung đó, còn có một đầu thượng cổ hồng long, trên trán nó hình như có khảm con mắt mà Odin chủ động khoét ra năm xưa, đây chỉ là phỏng đoán của tôi, không có căn cứ. Hai khối gương ảnh này hình như chẳng có ý nghĩa thực tế gì. Trừ phi tôi có thể tìm được mộ địa hài cốt của nữ chiến thần, còn con rồng kia, tôi cảm thấy vẫn đừng đi quấy rầy giấc ngủ của nó thì hơn. Về phần khối gương ảnh cuối cùng đã được lau sạch, tương đối thiết thực, trước khi giúp em đào búa, có thể đi một chuyến đến hồ Fermat của đế quốc Camus, nhưng đó là hồ nội địa lớn nhất, bảo bọc dưới đáy hồ chính là cây giáo Thánh NUGIS, kiệt tác dung luyện của loài người từng đâm thủng vô số trái tim cự long trước 'Giới luật Moses'. Trong gương ảnh, cây giáo này cắm trên một bộ hài cốt triết gia tiên hiền, không rõ thân phận."

"Ngực của nữ chiến thần có lớn không?"

"Rất lớn."

"Vậy mau chóng quên đi loại gương ảnh vô nghĩa này đi. Em chẳng có hứng thú gì với cái gọi là giáo Thánh NUGIS cả, quá không phù hợp với thân phận tiểu thư danh viện."

"Vác một cây búa Thor to gần bằng chiều cao của em thì phù hợp chắc?"

"Không phù hợp á?!"

"Được rồi, rất phù hợp."

"Anh gạt người."

"Anh rất chân thành."

"Nghe có vẻ như anh vẫn không muốn giúp em đào búa."

"Thưa tiểu thư, đừng quên hơn hai mươi đồng đồng xu để em mua xẻng cũng là lấy từ túi của tôi đấy!"

"Không bàn chuyện này nữa, Augustus, anh bây giờ là người giàu có rồi, phải có phong độ của người giàu có. Hay là nói xem tại sao anh chỉ mất hai năm để kết thúc chuyến du lịch đặc sắc như vậy, mới có hai năm, em còn tưởng anh ít nhất phải mất mười năm chứ. Ồ, em biết rồi, là vì cô ta. Anh thật hào phóng, vì cô ta mà lần hiến tế này ngay cả trái tim Nibelung cũng không nỡ mang theo, đối với em thì đến mấy đồng xu cũng nhớ kỹ thế cơ chứ!"

"Là hai mươi tư đồng xu."

"Em cắn anh bây giờ?"

"Vậy tôi chắc chắn sẽ đá em."

"Vậy lúc anh đi quận Ho Juan nhớ dẫn em theo."

"Được, với điều kiện em trả lại tiền xu cho anh."

Đánh đánh nháo nháo, Augustus trở về thư phòng. Quản gia Loli sau khi mặc cả đã bớt đi một nửa số tiền xu, rất vui vẻ quay về chiếc giường lớn bằng kẹo ngọt, chuẩn bị cùng tên keo kiệt này đi dạo một vòng ở tổng bộ Thủ Vợt. Vô tình nhìn thấy trang cuối cùng của tập hạ cuốn "Hoa và Máu", quả thực là một chuyện đáng buồn, nhưng Augustus đã trở về, tâm trạng của Tiểu Nữ vương liền trở nên cực kỳ tốt. Augustus vẽ hình ảnh con hồng long đó trong thư phòng, muốn đem ra cho Ulysses – người có học thức tạp nhạp nhất – xem thử xem có manh mối có giá trị nào không. Ma pháp gia vốn dĩ là những họa sĩ bẩm sinh, so với đám họa sĩ thiên tài rực rỡ chói lọi trong lịch sử hội họa thì công bút phác họa không hề thua kém, thứ kém duy nhất chỉ là trí tưởng tượng mà thôi, thế nhưng trong các ma pháp gia lại không thiếu những họa sĩ vĩ đại. Có một gia tộc chuyên sản xuất ra những ma pháp gia kỳ lạ, trong thế hệ này có một họa sĩ ma pháp có thể khiến vô số quý phụ tiểu thư tình nguyện lột sạch quần áo để được phác họa. Nghe nói vị ma pháp gia sống khép kín đến mức từ chối bước vào thần miếu Maya này, các bức tranh của ông ta có thể làm chậm lại sự trôi qua của tuổi trẻ. Augustus đương nhiên giữ thái độ hoài nghi đối với truyền thuyết kiểu này, nhưng không phủ nhận, sở dĩ ma pháp có thể cường đại đến mức vươn lên sóng vai với thần học và cao hơn triết học, chính là vì tòa mê cung hầu như không có lối ra này ẩn chứa những khobáu không thể đo đếm. Phong trào văn tự ma pháp trong cuộc tranh giành quyền thống trị với cự long năm xưa đã thành lập nên tứ cung ma pháp nguyên thủy nhất, ở phần cuối của tác phẩm vĩ đại hội tụ tinh hoa đó vẫn dùng bút điệu điềm tĩnh nhất để nói với người đến sau: Đây là điểm kết thúc của cuốn sách, nhưng lại là điểm khởi đầu cho con đường của các ngươi. Augustus còn chưa vẽ xong con ngươi u ám cuối cùng của hồng long thì đã dừng chiếc bút quạ cực kỳ thích hợp cho việc vẽ tỉ mỉ trong tay lại. Ulysses chậm rãi bước vào thư phòng, nhìn đối thủ đánh cờ lâu ngày không gặp, đôi mắt hơi nheo lại, không chủ động lên tiếng, ngược lại Augustus là người đưa ra bản vẽ bán thành phẩm trước, hỏi: "Giúp tôi xem con rồng này."

Ulysses nhận lấy giấy cói, trầm ngâm chốc lát, giọng khàn khàn nói: "Cậu thiếu vẽ một con mắt, con mắt vốn dĩ thuộc về một vị thần thánh nào đó ở Âu Châu, ngụ ý sự hắc ám. Tộc rồng lúc trước với tư cách là nô bộc của núi Olympia, kẻ thù trực tiếp nhất của nữ chiến thần thần linh Thánh Âu, phần lớn cự long sống sót đều không nhận được thứ đáng lẽ phải có, nhưng con hồng long Thánh Jung Finland này lại là một ngoại lệ. Nó lấy được chiến lợi phẩm thuộc về mình, nhưng đồng thời lại bị các vị thần Olympia xảo quyệt hãm hại, từ Chúa tể bầu trời rơi rớt xuống thành người thủ hộ của thành phố bóng tối. Nếu nói cửu khâu cẩu địa ngục Elbega là kẻ gác cổng của Minh phủ, thì Jung Finland chính là của thành phố ngầm. Ở diện mạo không gian của chúng ta – nơi mà các thần linh hoặc ngã xuống hoặc rời đi – nó và bảy kẻ gác cổng còn lại là số ít những sự tồn tại cường đại có thể thực sự tiếp xúc. Augustus, chuyến đi xa lần này của cậu chính là để trò chuyện với hồng long?"

Augustus không trả lời câu hỏi, cầm lại bản vẽ, nói: "Rất vui vì không nghe thấy quá nhiều tin tức tiêu cực về ông từ miệng Elizabeth."

Người đàn ông vạm vỡ chột một mắt cười thành khẩn: "Nếu cậu về muộn hơn chút nữa, tôi không dám đảm bảo đâu."

Augustus suy nghĩ một chút, cuối cùng vẫn dứt khoát đưa thẳng bản vẽ cho vị Phó trật tự trưởng này.

Đó là một cuộc gặp gỡ với bầu không khí hòa hợp?

Ulysses cầm bức hình hồng long bước ra khỏi thư phòng, cúi đầu nhìn bàn tay đang run rẩy ngày càng dữ dội của mình, thở dài nói: "Đáng thương thay, trò chơi lại mất cân bằng nhanh thế sao? Sớm biết thế đã không bị cờ vây thu hút mà ở lại Tề Ni Cát rồi. Những ngày tháng sau này không dễ sống đây, đối thủ đã là sự kết hợp hoàn hảo giữa phiên bản trẻ tuổi của ông già và thánh mâu rồi."

Sau khi tự giễu, người độc nhãn cười cười: "Turing, nếu bây giờ cậu viếng thăm Tề Ni Cát, liệu còn có thể rời đi không? Trên người hắn hiện tại mang theo khí tức vực sâu khiến người ta cảm thấy tuyệt vời đến mức tuyệt vọng, xen lẫn quá nhiều sự cuồng bạo hỗn loạn, cũng chỉ có hắn mới có thể áp chế được, nếu đổi lại là tôi, sớm đã muốn hủy diệt thế giới này rồi."

Người đàn ông thích trồng hoa hồng đỏ bước đi trên con đường hướng về vườn hoa Địa Đàng, tiếp tục lầm bầm lẩu bầu: "Sức sống của hoa hướng dương tía quả thực không phải tầm thường. Thật đúng là một vị quân chủ có tiềm năng sinh trưởng vô hạn, đến tôi cũng không tiếc lời ca ngợi cậu đấy, Augustus."

Ngày hôm đó, một chiếc xe ngựa mang phù hiệu Thiên Bàng Hoàng Kim xuất phát từ hồ Thiên Nga Đen, đi về phía biên giới tỉnh quận Ho Juan.

Bên sau là một đám kỵ sĩ vong linh khoác áo choàng đen rộng thùng thình.

Trật tự sơ sinh, lần đầu tiên chính thức tuyên chiến với ba đại cơ quan của Sự Vụ Bộ.