Một ông lão với giọng nói chuẩn cái thứ ngôn ngữ thổ dân Iceland đặc sệt, không phải là một người dễ gây chú ý, vóc dáng tròn trịa, khoác trên mình bộ áo choàng xám cũ kỹ. Thế nhưng, cảm giác ông mang lại lại không hề giống người béo phì, mà giống như... một con bò tót gỗ khổng lồ xứ Sicily vậy? Một cảm giác thị giác thật kỳ quặc. Ông lão sở hữu gương mặt cổ hủ, nhưng những cảm xúc thoáng hiện lên trên đó đã làm mềm đi những đường nét sắc sảo trên gương mặt ấy. Loáng thoáng có thể thấy được khi còn trẻ, ông lão là một người đàn ông tạm gọi là anh tuấn. Quả nhiên, tuế nguyệt còn tàn nhẫn hơn cả lưỡi kiếm trong tay bất kỳ kỵ sĩ Thánh Quan nào. Ông lão nhìn Augustine đang muốn đứng dậy, liền xua xua tay, phớt lờ sự thù địch nồng đậm của cậu thiếu niên què, chủ động bước tới ngồi xuống ở khoảng cách gần, tự lẩm bẩm bằng thứ ngôn ngữ mà Augustine phải vất vả lắm mới dịch được: "Này, ở quê hương ta, con sông này có hai cách gọi. Người ta nói nó là con đường mùa đông, mùa đông đến rồi thì mùa xuân còn xa sao? Nghe rất đậm chất thi sĩ lãng du. Trong những câu chuyện thần thoại, nó lại được miêu tả là con đường chạy trốn của một người anh hùng sau khi bất chấp chọc giận chư thần để đánh cắp ngọn lửa. Còn một cách gọi khác thì tục tĩu hơn, nó là dòng sữa chảy ra từ bầu vú của một con bò cái đã sinh ra chúng thần. Rõ ràng cách gọi sau hợp với khẩu vị của ta hơn."

Cơ thể Augustine khẽ run lên, đó là cảm giác nguy cơ trong tiềm thức. Nếu là thời kỳ đỉnh cao trước khi áo choàng giáo sĩ bị rách, dựa vào khả năng điều khiển tinh thần có được từ việc tu luyện ma pháp, cùng với sự kiểm soát cơ bắp của nghề kỵ sĩ và sát thủ, cậu có thể che giấu sự sợ hãi nhỏ bé này một cách hoàn hảo. Nhưng giờ đây, khi đang ở dưới đáy vực, Augustine không còn khả năng che giấu nữa. Cơ thể cậu xuất hiện sự kháng cự bản năng, bị cảm xúc dạt dào không thể kìm nén dâng trào khi nhìn thấy ông lão nhấn chìm. Điều này giống như một đứa trẻ nhìn thấy ông bà nghiêm khắc nhất của mình vậy, rất sợ bị chỉ trích, nhưng thực lòng không hề oán ghét. Augustine lặng lẽ nghe những từ ngữ tiếng Iceland thốt ra từ miệng ông lão, đầu óc trống rỗng.

"Trong thư phòng của gia tộc, có treo một bức phác họa con hồi nhỏ, đó là món quà tốt nhất mà Agathe từng dành cho ta. Lúc đầu con bé chọn cha của con trong đám thanh niên, ta đã rất giận. Một thục nữ xinh đẹp nhất của Constand, cô bé lớn lên trên vai ta đầy vui vẻ, vậy mà lại gả cho một người đàn ông chỉ biết cầm bút lông ngỗng? Sau đó con gái giải thích với ta rằng gia tộc Rothschild từng có một vị tổ tiên diệt rồng. Được rồi, con gái lớn rồi, không còn dựa dẫm vào cha nữa, có chút đau lòng, nhưng cuối cùng thì nó cũng phải rời đi. Rồi cảm giác như chỉ chớp mắt, ta đã có một đứa cháu ngoại mới. Lúc nghe tin con định đến cái tu viện Maitaula quái quỷ gì đó, ta đã tức giận viết cho mẹ con một lá thư rất quá đáng, nói rằng ta không thừa nhận đứa cháu ngoại hèn nhát như vậy, đừng hòng sau này được người Centaur chấp nhận. Sau đó nữa, ta đã không kịp sửa sai, suýt chút nữa thì muốn vặn gãy đầu cha con rồi treo cùng với tên thân vương nào đó lên tay Thánh Urban. Còn về việc cùng với Fermos nhắm vào lệnh cấm vận thương mại của Thần Thánh Đế Quốc, chỉ là hành vi trẻ con của hai ông già mà thôi, chẳng có ý nghĩa gì lớn lao cả. Thứ thực sự có thể ngăn cản đế quốc này trỗi dậy, chỉ có thiết kỵ của Camus và trường mâu của Titan mà thôi. Nhớ lại con, là lần sắp xếp của những kẻ cạnh tranh trong gia tộc đợt này. Thằng nhãi ranh Turing kia hình như rất coi trọng con, ta mới bắt đầu đánh giá lại con đấy. Augustine, đừng mong đợi ta có thiện cảm gì nhiều với con lúc đầu. Việc chải chuốt huyết thống cho bất kỳ gia tộc vàng nào cũng là một công việc gian khổ không thể chịu nổi, nhất là khi những gia tộc bẩn thỉu khoác lớp áo thần thánh này cứ liên hôn và giao phối không ngừng nghỉ. Cho dù có tham khảo cuốn "Niên giám Ferdinand" dày cộp chỉ để ghi tên người thôi mới có thể hiểu đại khái, nên nếu con không phải là đứa con duy nhất của Agathe, ta mới chẳng thèm quan tâm con sống chết ra sao. Khi ta nhận được bức chân dung thứ hai và một xấp hồ sơ mua bằng giá cao, ta đã cảm thấy một sự ngạc nhiên đã lâu không thấy. Ha, thằng nhóc này, quả thực có chút giống con cháu của người Centaur. Người thiết lập giàn treo Kepler, không tệ. Tuy còn cách việc diệt rồng một khoảng, nhưng ít nhất còn trẻ, đây là lợi thế lớn nhất. Sức mạnh càng thuần túy thì càng dễ dàng nghiền nát trí tuệ, chà đạp nó dưới chân mà chơi đùa tùy ý. Nếu không thì làm sao Constand có thể xếp trên Fermos và thánh kỳ St. Nugi? Hừ, con người không phải dựa vào tranh luận để chiến thắng cự long, thứ buộc cự long phải ký vào "Giới luật Moses" nhục nhã, chính là sức mạnh cường đại hơn cả cự long."

Ông lão rất hoạt ngôn, Augustine suýt nữa cho rằng ông mới chính là chủ nhân cũ của nhà tư tưởng Fermos, chứ không phải là Lôi Thần từng tự tay đập nát đầu mấy con cự long. Trong mười gia tộc vàng cổ xưa, ông lão không chút nổi bật bên cạnh này, là gia tộc chủ duy nhất dựa vào sự cường hãn đơn độc để ngồi vững trên ngai vàng bóng tối dưới mông mình. Nghe nói thời trẻ, tên con hoang Centaur này đã chán ngấy vai trò thủ lĩnh cướp biển Viking, tìm thấy một chiếc búa Lôi Thần bị thất lạc trong ngày Ragnarok tại một phế tích thần điện ở Iceland. Tên này đầu tiên tới mạch rồng khởi động tay chân, đập chết một con cự long, rồi cứ thế nhai thịt rồng vừa giết người mà quay về gia tộc, giết sạch mười sáu kẻ cạnh tranh và cả người cha ruột đã quên khuấy sự tồn tại của hắn. Nếu nói kháng cự lại sáu trăm tinh nhuệ kỵ sĩ là tiêu chuẩn của một kỵ sĩ Thánh Quan, thì tàn sát một con cự long trung cấp chính là sự tồn tại ở cấp độ cao hơn. Nhưng "thước đo cuối cùng" này rất mơ hồ, hoàn toàn không thể định lượng như công thức ma pháp. Điều này cũng giống như sau khi trở thành kiếm thánh Mor Stone và kỵ sĩ Thánh Quan, không còn tiêu chuẩn nào có thể đưa ra khiến người ta tâm phục khẩu phục nữa. Augustine muốn khám phá bí ẩn, bản thân tối thiểu phải đạt tới cấp độ ma pháp sư cỏ ba lá vàng hoặc kỵ sĩ Thánh Quan.

Augustine vẫn luôn lặng lẽ nghe ông lão lải nhải, không dám biểu hiện ra bất kỳ cử chỉ hay lời nói nào bị coi là có vẻ phô trương, chỉ không ngừng tự nhủ với lòng mình rằng ông già bên cạnh này ngoài việc là người ông ngoại không mấy coi trọng hàng trăm con cháu, còn là chủ nhân đương nhiệm của gia huy Centaur, là gã đồ tể lớn nhất trên vùng băng nguyên mênh mông phía Tây Bắc của lục địa Epic, Lôi Thần Diophantus. Đối với người ông ngoại bất ngờ vượt cả một lục địa đến Thần Thánh Đế Quốc này, Augustine không bài xích, nhưng tuyệt đối không gửi gắm bất kỳ nguyện vọng tốt đẹp nào. Một người anh họ Ô Tư nguy hiểm khiến cậu không thể nảy sinh hứng thú gì với người Centaur. Nhưng Augustine vẫn nhìn thêm vài lần vào gương mặt nghiêng của ông lão, cảm giác quen thuộc trước đó, đại khái là do mẹ có vài nét giống ông, sự kiên nghị giống hệt nhau.

Trong lúc Augustine ngẩn người, ông lão lục lọi một hồi, lấy ra một miếng thịt được bọc trong lớp vải dầu mỡ, ném cho Augustine, cười nói: "Chỉ còn lại chút này thôi, con nếm thử xem. Rồng nước Dreiser là hậu duệ của rồng và một giống phụ vàng cổ đại, không thích thu gom báu vật nhưng lại tham ăn, quanh năm suốt tháng tìm kiếm thức ăn dưới đại dương. Điều này khiến thịt của Dreiser tinh tế và ngon nhất. Ta giờ già rồi, cầm búa hơi tốn sức, nên để đứa cháu gái đang làm cướp biển Viking mỗi năm gửi cho ta vài con Dreiser tươi sống. Miếng thịt này là tinh túy của Dreiser, rất cầu kỳ. Khi một đao đâm vào cổ thủy long, phải lập tức cắt lấy miếng thịt bao quanh tim này. Sớm quá thì tanh, muộn quá thì chát. Thực ra thịt ngon nhất là từ cánh rồng lửa Angell khi còn nhỏ, nhưng Maya và đảo Vàng đã mấy lần cầm "Giới luật" ra phản đối ta, nên đời này ta cũng chẳng được ăn mấy lần."

Augustine đờ người ra, cứng nhắc nhai miếng thịt rồng Dreiser, không biết phải biểu đạt sự bất lực và kinh ngạc trong lòng như thế nào. Thế này là mình đã được ăn thịt rồng rồi sao? Dreiser tuy không được liệt vào chính thống rồng phổ, nhưng còn quý hiếm và mạnh mẽ hơn những giống phụ vàng cao cấp thông thường. "Giới luật Moses" là một bản khế ước rất nhân văn. Đa số tộc rồng bị giam cầm ở bốn mạch rồng, một khi rời đi sẽ bị người giám hộ các mạch rồng truy đuổi. Nhưng có hai trường hợp ngoại lệ: Một là loại cự long thần thánh như Capella, trong quãng thời gian dài đằng đẵng đã giành được sự tin tưởng vừa phải của con người bằng tính cách ôn hòa và thái độ trung lập. Chúng quá gần với thần linh, con người sẵn lòng vì điều đó mà dành chút thiện ý. Hai là các điều khoản phụ bổ sung dành riêng cho những tộc rồng đặc biệt: Khi tổng số lượng của một tộc rồng nhỏ hơn hoặc bằng ba, để hoàn thành việc truyền thừa cần thiết, chúng được phép rời khỏi hang rồng và mạch rồng để tìm kiếm bạn đời. Rồng nước Dreiser số lượng đông đảo, hơn nữa không phải là rồng theo nghĩa thực sự, luôn bị Lôi Thần coi là thức ăn, chỉ chịu một số lời lên án miệng từ vài gia tộc vàng và vài cấm địa lớn, chẳng ai muốn vì chuyện mơ hồ này mà kết thù với người Centaur, nhất là không ai muốn chọc giận lão già vẫn còn sức nhấc nổi búa Lôi Thần. Trong ngày Ragnarok, số lượng thần khí của chư thần Olympia để lại trên lục địa khá nhiều, được ghi chép trong sách có tám món, chiếm một nửa từng có ghi chép về việc được con người sử dụng. Nhưng kẻ thù chính của vạn thần Olympia, nhóm thần linh thánh Âu đứng đầu bởi Odin, chỉ để lại ba món thần khí, uy lực và tính huyền bí vượt xa giới hạn tưởng tượng của con người. Trong đó có búa Lôi Thần, quốc bảo Titan Odin đại khải là một món khác, nghe nói kiên cố đến mức có thể chống lại thần phạt, là một "tòa lâu đài nhỏ nhất nhưng không thể phá hủy nhất trên lục địa".

Augustine vừa ăn thịt rồng, vừa lần đầu tiên lên tiếng: "Người không mang theo tùy tùng sao? Lestin của Vantlandican dường như là kẻ thù lớn nhất của người."

Ông lão cười ha ha: "Mang theo vài tên, nhưng đều bị ta xé làm hai nửa khi tâm trạng không tốt rồi. Còn về Lestin, kẻ bị người ngoài gọi là tử thù cả đời của ta, chắc hẳn thấy ta không mang theo búa, hiểu được ý định đơn giản là thăm cháu ngoại nên không gây khó dễ gì nhiều. Thực ra quan hệ giữa ta và hắn không tồi tệ như người ngoài tưởng tượng đâu. Ta chỉ là lỡ tay giết chết cha mẹ hắn, hắn đã báo thù ta bằng xác của hai mươi bốn đứa con cháu Centaur rồi. So với ân oán giữa ta và mấy gia tộc vàng, thì nhẹ nhàng hơn nhiều."

Cơ mặt Augustine co giật một cái.

Ông lão tiếc nuối nói: "Cho nên ta khá thích thằng nhóc Turing đó, sẽ là một người kế thừa không tồi. Con thì kém hơn một chút, nếu như lại có thêm một lần giàn treo Kepler nữa, có lẽ lần này ta không chỉ mang theo chút thịt rồng Dreiser thôi đâu."

Augustine chỉ có thể cười khổ.

Ông lão vẫn luôn quan sát biểu cảm tinh tế của Augustine, thất vọng nói: "Augustine, con không có chiến tích nào đáng để khoe khoang với ông ngoại sao? Kể nghe xem? Biết đâu ta vui lên lại cho con nhiều quà gặp mặt hơn đấy. Con phải biết rằng, ta luôn là một bậc trưởng bối hào phóng, nhất là đối với những đứa cháu không làm nhục người Centaur."

Augustine gặm thịt rồng, thực sự không nếm ra được độ ngon của miếng thịt, bình thản lắc đầu.

Ông lão hơi tức giận nói: "Chẳng giống con cháu người Centaur chút nào, càng giống đứa trẻ được giáo dục bởi cái gia tộc Rothschild nhỏ bé đó hơn!"

Augustine sửa lại: "Không phải giống, vốn dĩ chính là."

Ông lão bất lực nói: "Đứa cháu ngoại này, đến cả nịnh nọt cũng không biết, bảo sao Rothschild đến đời con lại tàn tạ không tiếng tăm như vậy."

Augustine ngừng nhai, nhìn về phía xa.

Ông lão thấy sau khi gặp cháu ngoại không những không an ủi mà còn liên tục mỉa mai, liền cười cười, vỗ vỗ vai Augustine, không nói gì nữa. Đối với ông lão vẫn chưa khuất núi này, đã có quá nhiều bài thơ thi sĩ lãng du và tiểu sử cá nhân ca tụng, ngợi khen không kể xiết: "Ông là người đầu tiên thách thức và giết cự long thường xuyên như vậy, vì một mình ông mà con người đã nâng lên một bậc thềm gần hơn với chư thần." "Sau khi liên bang thần thánh Ogygia sụp đổ, tất cả người ngoài cuộc đều nói khó mà khôi phục vinh quang nữa. Trên phế tích đứng dậy ba mươi sáu quốc gia nhỏ, nửa thế kỷ tiếp theo, duy chỉ thiếu sự xuất hiện của một linh hồn vĩ đại để hoàn thành sự thống nhất mới. Toàn bộ Ogygia đang lặng lẽ chờ đợi sự trưởng thành của một đứa con hoang. Chân dung thuở nhỏ của cậu bé này, má phúng phính, tóc rối bời, cằm sắc sảo, trong mắt lộ ra sự tinh quái đồng thời tỏa ra hung quang đáng sợ, giống như một con ngỗng đực đầm lầy Bomenia bị cắt đứt cánh. Cuối cùng, hắn đã tới, xách búa Lôi Thần, hắn chính là Diophantus, chủ nhân mới của Constand, hoàng đế trong bóng tối của Ogygia." Những lời chỉ trích, thậm chí là mắng nhiếc Lôi Thần cũng nhiều không kém: "Một ác linh thần thánh Âu dựa vào việc nuốt chửng cự long để lớn lên, địa ngục hiện tại căn bản không chứa nổi những hành vi tội ác của hắn, cần phải mở riêng ra một tầng địa ngục mới." "Hắn đã giết bao nhiêu người lương thiện vô tội? Không đếm xuể! Nếu sự hy sinh của chúng ta có thể đổi lấy việc giảm bớt dù chỉ một ngày mạng sống của con ác quỷ này, ta sẵn sàng chết ngay lập tức, và sẽ có vô số người làm ra lựa chọn giống ta ngay lập tức." "Diophantus tội ác, cái đầu của nó không xứng làm bô tiểu!"

Ông lão đứng dậy phủi mông, cảm khái nói: "Sống không được bao lâu nữa đâu, ta phải tới một chuyến điện Lôi Thần, nơi đó là khởi đầu vinh quang của ta, cũng nên là điểm kết thúc của ta. Augustine, có điều gì muốn nói với ông ngoại không?"

Augustine đi theo đứng dậy, mắt đỏ hoe khẽ nói: "Xin lỗi, đã khiến người mất đi con gái, con đã không thể bảo vệ bà ấy."

Ông lão sững sờ một chút, cười nói: "Lá thư cuối cùng mẹ con gửi cho ta, nói con là niềm tự hào lớn nhất của bà ấy, con chưa bao giờ khiến bà ấy thất vọng. Nói thật, Rothschild đối với ta chỉ là một gia tộc không quan trọng, nhưng cha con, là một người đàn ông không tồi. Còn con, tuy không giống con cháu người Centaur, nhưng thì đã sao? Quan trọng là, con giống ta, thế là đủ rồi."

Ông lão nhẹ nhàng chỉnh lại cổ áo cho Augustine, giúp đứa cháu này lau đi nước mắt. Ông lão tin rằng đây là lần đầu tiên đứa trẻ kiên cường này rơi lệ kể từ khi tai họa giáng xuống, vì mẹ của nó. Ông lão vươn một ngón tay, rạch rách áo tay áo cháu ngoại, khắc lên toàn bộ cánh tay trái của Augustine một chuỗi ký tự cổ xưa của thần thánh thánh Âu, tạo thành một hình đồ gia huy huy hoàng chí cao. Trước khi rời đi, ông lão khẽ nói: "Đứa cháu ngoại duy nhất ta thừa nhận, ta đã đặt búa Lôi Thần ở mộ địa của ta rồi. Đợi khi con đủ mạnh, hãy lấy nó đi. Con không cần đứng trên vai bất kỳ ai, cự long sẽ phải phục tùng run rẩy dưới chân con."