Khi hạm đội xa hoa ở hải cảng Lục Bạt Đế nhổ neo viễn dương, một vị Đại chấp chính quan bước ra từ trang viên Hồ Thiên Nga Đen đã đi bộ đến biên giới tỉnh Hồ An. Phía sau ngài không mang theo bất kỳ tùy tùng nào, giống như một con ruồi mất đầu, thong dong dạo chơi trong Đại giáo đường Saint Juste, nơi mang đậm không khí tôn giáo nhất của tỉnh. Đại giáo đường mở cửa đón khách đến khi buổi cầu nguyện hoàng hôn kết thúc, nhưng vị khách du lịch khiêm tốn này lại trốn trong góc tối của thư viện, ngồi bệt dưới đất nghiền ngẫm cuốn "Tà váy của Nữ thần Vận mệnh" do một triết gia cổ đại viết, hay còn gọi là "Nghịch lý đền bù". Các cánh cửa lớn của nhà thờ đều đã đóng lại, hầu hết các giáo sĩ đều trở về nơi ở để đọc các tác phẩm triết học kinh viện, chỉ có một số ít giáo sĩ cao cấp mới có tư cách ra ngoài, đến các salon tiệc rượu quý tộc để bàn luận sôi nổi. Còn về những vị Giám mục có phẩm chất cao quý đến mức không cần bất kỳ sự giám sát nào, đương nhiên có thể mang theo các nữ tín đồ sùng đạo vào Đại giáo đường để "hun đúc thần học" suốt đêm không ngủ.

Tạm thời đóng vai khách du lịch, Trật tự trưởng — người sáng lập Hoàng Kim Thiên Bình, huy chương chính thống thứ 13 của Giáo đình Vatican — đối với kiểu báng bổ thần linh gần như công khai trong giáo đình này, đã dành cho sự thấu hiểu và khoan dung lớn nhất. Giáo hội quy định rất chi tiết về các hình phạt nghiêm khắc liên quan đến hành vi đó, ví dụ như bị khẩu giao một lần phải cấm túc khổ tu ba năm, nhưng thực tế là nhiều vị Giám mục có sở thích ấu dâm đều rất vui lòng để mình bị phán phạt ba mươi năm trong một đêm.

"Tu sĩ nhỏ của Saint Juste, chăm chỉ thế sao? Đang đọc sách gì đấy?" Một giọng nói dễ nghe vang lên trên đỉnh đầu Augustine. Đúng là trên đỉnh đầu thật, bởi vì kẻ quấy rầy vị Đại chấp chính quan không đứng, mà đang ngồi trên đỉnh một chiếc giá sách, đung đưa hai chân. Do cúi người, cô gái mặc lễ phục để lộ mảng lớn cảnh xuân trước ngực. Đó là một giọng nói không mấy lưu loát bằng ngôn ngữ chính thức của Đế quốc.

Tiếc là Augustine không hề để ý, vì trong cuốn "Tà váy" vừa đọc được một luận điểm thú vị, ngài hy vọng vị tiểu thư thuộc trường sinh chủng này có thể tha thứ cho sự thất lễ của mình. Người phụ nữ phía trên tỏa ra hơi thở hắc ám nhàn nhạt kia, chỉ là một quyến tộc cấp thấp bị lạc đường, vừa trở thành con cái của một gia chủ nhỏ nào đó. Loại con mồi này, e rằng chỉ có những kẻ đeo găng tay đỏ cấp thấp của Thủ Dạ Giả, mới vì một điểm tín ngưỡng rẻ mạt mà bị sai khiến đi săn lùng. Hút máu, ma cà rồng, leech, hậu duệ của Judas, tất cả những từ ngữ không xuất hiện trong kinh điển chính thức đều là cách gọi khinh miệt dành cho chủng tộc này. Tuy nhiên, chúng lại ngây thơ cho rằng sự trường sinh là thứ nằm trong tầm tay, thích tự xưng là trường sinh chủng, coi con người là loài đoản mệnh nhỏ bé yếu ớt, đơn giản coi là nguồn thức ăn. Tế tư Teuton, người đã canh giữ bóng tối của Đế quốc suốt bốn mươi năm, từng nói một câu rất có triết lý: "Chủng tộc này giống như những thương nhân sau khi chết muốn vào thiên đường giống như lạc đà chui qua lỗ kim, là những kẻ giàu xổi đáng xấu hổ, lại quay đầu khinh miệt người nghèo, quên đi thân phận ban đầu của chính mình."

Cô ta dường như cảm thấy tức giận trước sự im lặng của vị tu sĩ trẻ ở nhà thờ Saint Juste này. Mọi loài đều như vậy, đột nhiên có được sức mạnh bổ sung liền rất khó duy trì sự tôn trọng và thương xót đối với kẻ yếu. Cô ta nhảy xuống khỏi giá sách, ngồi xổm trước mặt Augustine, ánh mắt dừng lại trên cổ ngài. Cô ta chỉ là một "đứa trẻ" mới trải qua Sơ ủng không lâu, không thể như những huyết tộc mạnh mẽ, chỉ cần ngửi hơi thở con người là xác định được thức ăn có ngon hay không. Thông thường mà nói, máu của tu sĩ Giáo đình luôn ngon và hấp dẫn hơn so với dân thường. Gia chủ bất hạnh của cô ta từng nói mức độ ngon lành của thiên địch này, giống như một đường parabol mở miệng lên trên. Nhóm Giám mục, Đại giám mục ở dưới đáy parabol, tuy máu có lợi cho việc thăng tiến của trường sinh chủng, nhưng mùi vị thực sự rất tệ, giống như muốn nôn mửa, không bằng một phần mười so với tu sĩ bình thường chưa bị xã hội ô nhiễm. Trong mắt vị tiểu thư trường sinh chủng này, vị giáo sĩ trẻ trung tập trung vào kiến thức này chắc chắn mùi vị không tệ. Nụ hôn đầu của cô ta rất quý giá, đã không thể thách thức nếm thử mùi vị của những nhân vật lớn trong giáo đình, thì ít nhất cũng phải chọn một kẻ sạch sẽ.

Augustine đợi một hồi lâu, thấy cô ta vẫn còn đang do dự quan sát, cảm thấy buồn cười, ngẩng đầu nói: "Máu của ta chắc chắn không ngon đâu."

Cô bé trường sinh chủng sững sờ một chút, tức giận nói: "Ngươi không lo lắng cho số phận của mình sao?"

Vì thế, cô cố ý hơi há miệng, để lộ hai chiếc răng nanh vẫn còn non nớt, trịnh trọng tuyên bố: "Ta là một trường sinh chủng đã đạt được sự bất tử! Sắp hút sạch máu của ngươi rồi, tu sĩ nhỏ đáng thương, ngươi có biết con người có bao nhiêu trọng lượng máu không?! Chúng sắp trở thành rượu vang đỏ của ta rồi!"

Augustine mỉm cười nhìn gương mặt nhợt nhạt nhưng xinh đẹp kia, nói: "Theo lẽ thường, máu chiếm tám phần trăm trọng lượng cơ thể người, nhưng những kẻ hút máu giàu kinh nghiệm thường chỉ chọn lọc lấy tám phần một tinh hoa, đến từ trái tim và bộ não. Đối với giáo sĩ, còn đặc biệt cộng thêm bàn tay phải chuyên cầm điển tịch và vẽ dấu thánh. Cho nên vị tiểu thư trường sinh chủng này, xin cho phép ta mạn phép đoán rằng, cô dường như là kẻ ngoại đạo trong việc thưởng thức rượu vang đỏ?"

Cô ta thốt lên một tiếng "á" đầy kinh ngạc, trầm tư, rồi nhìn chằm chằm vào Augustine nghi ngờ hỏi: "Còn có cách nói này sao? Ngươi không lừa ta chứ?"

Augustine gật đầu, nghiêm túc nói: "Ta chưa bao giờ lừa dối một tiểu thư thẳng thắn như cô."

Cô ta đã tin, nhưng bề ngoài vẫn bĩu môi nói: "Ngươi chỉ là một tu sĩ nhỏ ở Saint Juste, sao lại hiểu được bí mật của trường sinh chủng chúng ta? Ngươi không sợ bị tống vào Thánh Sự Bộ sao?"

Không cẩn thận nhắc đến Thánh Sự Bộ - nơi đối với huyết tộc chẳng khác nào ánh mặt trời, cô lập tức hối hận, nhổ nước bọt mấy tiếng, nhẹ nhàng tát vào miệng mình.

Augustine không trả lời câu hỏi nghe có vẻ rất đáng sợ này, mà hơi tò mò hỏi: "Gia tộc Gondecius do Thân vương Quinn dẫn đầu vốn không bao giờ sắp xếp bất kỳ Lãnh chúa hắc ám cấp bậc nào ở quận Hồ An và quận Lộ Tang. Tiểu thư, gia chủ của cô là một kẻ ngoại lai đầy dũng khí sao?"

Cô ta quả không hổ danh là một tiểu thư thẳng thắn, ấm ức thở dài nói: "Dũng cảm? Không, chỉ là một tên ngốc tộc Sith không tự lượng sức mình mà thôi. Sau khi cứu ta từ nghĩa địa gia tộc ra, hắn nói cần một người làm chứng, tận mắt nhìn hắn giết một vị Thẩm phán trưởng của Đế quốc các người, để làm chứng cho hắn, trở thành bằng chứng để hắn thăng cấp lên Bá tước gia tộc. Tiếc là, mới vào quận Hồ An, còn chưa kịp nhìn thấy kẻ thù chung của trường sinh chủng kia, đã bị mấy tên Găng tay đỏ kéo ra dưới ánh mặt trời rồi. May mà lúc đó ta lén ra ngoài mua một cuốn sách bán chạy, hắn cùng với hai tên người hầu người sói đều tử trận cả. Ta rất cảm kích vị đại tư tế lùn kia của Đế quốc các người, cuốn "Một cành sậy biết tư duy" của ông ta đã cứu ta, sau này có cơ hội, ta nhất định phải đích thân bày tỏ lòng biết ơn!"

Augustine mỉm cười, tộc Sith từng là vật nuôi yêu thích nhất của hoàng tộc triều đại Bạch Tường Vi, mà vật nuôi này lại thích nuôi người sói, là chủng tộc hèn nhát nhất trong mười ba chi nhánh của trường sinh chủng, ngay cả kẻ điên Makave và kẻ xấu xí Roser cũng không thèm đứng cùng hàng ngũ. Vị tiểu thư vừa giành lại sự sống này, vận may quả thực không được tốt lắm. Đối với những quyến tộc huyết tộc non trẻ, sở hữu một chỗ dựa gia tộc mạnh mẽ là điều quá quan trọng. Thiếu sự bảo hộ đầy đủ, rất dễ chết yểu. Hơn nữa tên Tử tước tộc Sith xui xẻo kia dường như cũng không đủ hào phóng, quá trình "phản bồi" vô cùng quan trọng sau khi hút máu lại rất keo kiệt, chỉ ban cho vị tiểu thư này nguồn sức mạnh ít đến đáng thương. Không có gì bất ngờ, đừng nói là ánh mặt trời, chỉ cần ánh đèn mạnh một chút cũng sẽ khiến da thịt cô ta bị thiêu đốt.

Nhờ kiến thức uyên bác của Thủ Dạ Giả, cộng thêm việc sở hữu Dimit làm người hầu hắc ám, Augustine hiểu biết về huyết tộc vượt xa tưởng tượng. Nếu Dimit bây giờ muốn thu một quyến tộc, sau khi "phản bồi" có thể dễ dàng khiến kẻ đó đạt đến cấp bậc Bá tước trường sinh chủng. Phản bồi là một sự bố thí và phản hồi từ cao xuống thấp, không phải chỉ cần để kẻ hút máu cắn một miếng là biến con người thành ma cà rồng đáng sợ. Hơn nữa cơ thể quá yếu ớt thường không chịu nổi phản bồi quá lớn, sẽ sụp đổ và hủy diệt ngay tại chỗ. Ví dụ, đối với Thân vương Dimit, về nguyên tắc có thể khiến con cái trở thành Công tước, nhưng rất khó tìm được vật chứa ưu tú như vậy, trừ khi quyến tộc đó khi còn sống là một Đại kỵ sĩ thể chất trác tuyệt. Hơn nữa, việc trường sinh chủng tạo ra quyến tộc có rất nhiều khuôn mẫu cần tuân theo, càng cao cấp thì càng rắc rối. Vị tiểu thư quý tộc Bạch Tường Vi trước mắt này đúng là một đóa hoa mỏng manh, không chịu nổi bất kỳ sương gió nào. Cô ta có thể xuyên qua nửa Đế quốc thần thánh sống đến tận hôm nay, chắc chắn là Nữ thần sự sống đang ngủ gật, hoặc đang bận ân ái triền miên với các vị thần nam Olympus.

Tiểu thư dường như quên mất việc phải hút máu Augustine, nhìn cuốn sách trong tay ngài, hớn hở nói: "Nghịch lý đền bù? Ta từng đọc rồi, tu sĩ Saint Juste, ta rất uyên bác đúng không?"

Augustine cười hỏi: "Vậy câu hỏi trong sách: Nếu đồng xu đã liên tiếp năm lần mặt ngửa, thì lần thứ sáu nó có khả năng cao hơn sẽ là mặt sấp không? Tiểu thư, đáp án của cô là?"

Vị tiểu thư ma cà rồng đang ngồi xổm bên cạnh Augustine vừa định nói "có" theo lẽ tự nhiên, nhưng cảm thấy trong này có thể có bẫy, liền thăm dò nói: "Đương nhiên, có thể, có lẽ... không!"

Augustine tán thưởng: "Cô thật uyên bác."

Tiểu thư đắc ý dào dạt, không hề nhận ra sự châm biếm của vị Đại chấp chính quan.

Augustine đứng dậy, đặt cuốn sách nhỏ vốn chỉ xuất hiện trong các cuộc tranh biện triết học kinh viện như "Tà váy vận mệnh" lại lên giá sách. Không ngờ những lời lẩm bẩm tự nhiên của cô tiểu thư kia lại mang đến bất ngờ: "Nếu luật trung bình được tạo ra thông qua sự đền bù, vậy đáp án đương nhiên là khẳng định. Nhưng ta nghĩ, một số vật thể thần thánh đặc biệt không có ký ức. Thiên bình vận mệnh không lấy sự đền bù làm tiền đề, mà dùng sự hủy diệt để tạo ra đòn bẩy. Ta từng nghe cha ta đối thoại với một tu sĩ Domingo, cha ta hỏi: Trước khi sáng thế, Chúa đang làm gì? Vị tu sĩ kia trả lời là: Đang chuẩn bị địa ngục cho những kẻ đặt câu hỏi loại này. Hì hì, ta giữ thái độ hoài nghi về điều này, ta nghĩ ông cụ Chúa trước khi sáng thế, chắc chắn đang nghiên cứu toán học thuần túy mà ta yêu thích nhất, sau đó ông cụ cảm thấy làm vài ứng dụng có lẽ là một sự điều chỉnh rất thú vị."

Cô ta chỉ đang tự đắm chìm trong những lời lẩm bẩm. Nhưng trong tai Augustine, lại có dư vị khác biệt, thậm chí còn đặc biệt tập trung suy nghĩ về những lời này mấy phút. Vị Đại chấp chính quan ban đầu định biến cô tiểu thư này thành tro bụi mà không phải chịu chút đau đớn nào liền bỏ ý định, mỉm cười nói: "Tiểu thư đến từ phương xa, không định ăn một bữa no nê sao? Cô chắc là đói lắm rồi nhỉ?"

Cô ta nhăn mặt nói: "Ta thực sự rất đói, nhưng cảm thấy vẫn nên tiếp tục giữ lại nụ hôn đầu quý giá của mình. Khi nào gặp được hoàng tử của ta, mới hiến dâng nó ra."

Cô ta lấy ra một bình pha lê đựng đầy máu, tự hào nói: "Vẫn đủ để ta cầm cự thêm một tháng."

Augustine cảm thán, đúng là một cô gái cảm tính đầy màu sắc lãng mạn.

Nhưng một vị khách không mời đã cắt ngang cuộc đối thoại ấm áp giữa vị tu sĩ nhân loại trẻ tuổi và cô tiểu thư ma cà rồng.

Kẻ phá cửa xông vào trông là một người đàn ông trung niên có hình dáng đê tiện, nhưng con người bình thường không thể đảm bảo nhảy từ cửa sổ cao hơn mười mét xuống mà đôi chân vẫn bình an vô sự. Ánh trăng xuyên qua cửa kính nhà thờ rải xuống sàn đá cẩm thạch, nhìn chằm chằm vào vị tiểu thư kia, cơ thể hắn bắt đầu vặn vẹo, quần áo bị xé rách trong chớp mắt, phát ra một loạt âm thanh va chạm xương cốt chói tai. Vốn cao 1 mét 6, hắn - hay nói đúng hơn là nó - đã trở thành một sinh vật hắc ám cao hai mét nặng ba trăm cân, đôi mắt màu xanh lục sâm, tràn đầy dục vọng của dã thú. Tộc sói hạ đẳng thấp kém luôn không thể kiểm soát hoàn toàn các loại dục vọng đẫm máu của mình, như việc xé xác kẻ thù một cách tàn bạo, còn có sự xâm hại tình dục nóng nảy bôn tẩu. Nghe nói hoàng tộc hoàng thất Bạch Tường Vi thường trừng phạt kẻ thù chính trị bằng cách ném hắn hoặc cô vào trong nhà tù nơi có những tên người sói cấp thấp. Đối với việc biến hình này, nó không ngại đối phương là nam hay nữ. Hơn nữa, vì sự thù địch bẩm sinh đối với trường sinh chủng, người sói thích nhất dùng vật khổng lồ dưới háng vượt xa giới hạn tưởng tượng để xuyên thủng cơ thể nữ huyết tộc. Cảnh tượng này cũng chính là cảnh tượng mà một nhóm hoàng tộc biến thái của Bạch Tường Vi yêu thích nhất. Những bức tranh sơn dầu đẫm máu về người sói đại chiến huyết tộc lưu truyền ra ngoài, đa phần đều là bút tích của họa sĩ riêng thuộc hoàng thất Bạch Tường Vi.

Dường như cảm nhận được số phận bi thảm, tiểu thư hét lên: "Ngươi vậy mà không cùng chủ nhân tử chiến sao?! Van Bas, đồ hèn nhát nhà ngươi!"

Tên người sói vì tư dục mà chọn cách trốn chạy cười gằn: "Chỉ cần nghĩ đến thân thể thuần khiết của tiểu thư Russell, ta đã không nỡ chết rồi. Mấy ngày nay ta chỉ có thể trốn trong cống rãnh ngầm, nếu không tìm được cô xảo quyệt, thật sự sẽ phát điên mất. Nỗi nhớ nhung của ta dành cho cô, cô chẳng lẽ không cảm động sao?"

Vị tiểu thư Russell đó, sự Sơ ủng thiếu trách nhiệm của gia chủ ngược lại khiến cô có thể lờ đi khí tức thánh khiết của thư viện Giáo đình, nhưng tên người sói xông vào nhà thờ liền bị thú tính điên cuồng kích thích triệt để.

Tiểu thư hoàn toàn không thể chống lại sức mạnh của người sói Van Bas, theo bản năng đứng trước mặt Augustine. Tiềm thức có lẽ cảm thấy vị tu sĩ nhân loại chăm chỉ này cần được bảo vệ hơn chính mình, và không muốn anh bị tai ương do mình dẫn đến liên lụy.

Nhưng những lời của vị giáo sĩ kia suýt chút nữa khiến tiểu thư Russell vốn luôn lạc quan phải khóc thét lên: "Hai vị chủ nhân đêm tối mạnh mẽ, ta có thể rời khỏi chiến trường của hai người không?"

Tên người sói đang ở bên bờ vực bùng nổ thấp giọng nói: "Ngươi vậy mà không muốn chiêm ngưỡng 'sự cưng chiều' của ta dành cho tiểu thư Russell, đây chính là cảnh tượng mà hoàng tộc Bạch Tường Vi mới có vinh hạnh được nhìn thấy. Tuy nhiên, sau đó, để trả giá cho việc xem diễn, ta sẽ ăn não, tứ chi, thân mình của ngươi. Chậc chậc, óc người, đúng là suối ngọt."

Augustine cười khẽ: "Đồ chơi của Tacitus, đều có tu dưỡng như vậy sao?"

Nhẹ nhàng đánh ngất tiểu thư Russell.

Augustine vốn không có nhiều kiên nhẫn với dị đoan hỏi: "Từng nghe đến người sói Berkeley chưa?"

Khi vị giáo sĩ trẻ đặt câu hỏi, người sói Van Bas kinh hãi phát hiện mình không thể cử động được nữa. Nói chính xác hơn là bị như một con rối bị giật dây, nhấc chiếc móng vuốt bên trái của mình lên, đâm vào bụng, móc ra một tràng ruột, nhét vào miệng mình, bắt đầu nhai. "Rắc rắc", trong thư viện nhà thờ tĩnh mịch, âm thanh vô cùng giòn giã.

Berkeley.

Một kẻ hung hãn từng chiến thắng trường sinh chủng của Thân vương Tacitus, một người sói mạnh mẽ từng xâm phạm vô số giống cái của Tacitus. Đó là thần tượng của Van Bas. Đáng tiếc là, Berkeley vô địch trong lòng hắn đã chết trong chiến dịch giá treo cổ Kepler, nghe nói bị một tên đồ tể nhân loại đeo găng tay đỏ dùng thuật Shaman sai khiến, tự ăn thịt mình, cuối cùng chỉ còn lại một cái đầu.

Tên người sói miệng nhét đầy bộ phận cơ thể mình đau đớn gào thét: "Ngươi là Augustine, kẻ dựng nên giá treo cổ Kepler!"

Không gian thư viện bị thuật Áo (Arcane) ngưng trệ, thế giới bên ngoài sẽ không nhận ra màn kịch tự tàn sát đặc sắc ở đây.

Augustine búng tay, mỉm cười: "Bingo!"

Không cần quá lâu, bữa tiệc kết thúc.

Augustine dùng một thuật tụ tập nguyên tố lửa nhỏ, tiêu hủy một cái đầu người sói và một vũng máu. Từ giá sách rút bừa một cuốn điển tịch Giáo đình đặt vào tay nữ trường sinh chủng, cúi người xuống vỗ vỗ vào khuôn mặt xinh đẹp của tiểu thư Russell, đợi cô từ từ tỉnh lại, giải thích: "Tên người sói kia quá bất cẩn, dẫn đến sự truy sát của kỵ sĩ nhà thờ. Vận may của cô không tệ, cuốn kinh điển này đã che đậy khí tức cao quý trường sinh chủng của cô. Cộng thêm việc ta giải thích với một vị Giám mục rằng cô chỉ là một tiểu thư quý tộc say mê đọc sách trong đại dương kiến thức, họ chưa nghi ngờ thân phận của cô. Nhưng ta nghĩ cô rời khỏi Saint Juste sớm thì lý tưởng hơn, nếu không ngày mai găng tay đỏ đến chất vấn, cô sẽ lộ tẩy đấy."

Tiểu thư Russell mơ màng oán trách: "Ta chỉ có thể ở lại Saint Juste, thế giới bên ngoài quá nguy hiểm, có tên Van Bas kinh tởm, còn có những bóng ma của Thủ Dạ Giả."

Augustine cười nói: "Vậy nếu cô chỉ ở lại Saint Juste, làm sao tìm được hoàng tử của mình trong một tháng?"

Cô ỉu xìu nói: "Làm sao ta biết được chứ."

Augustine đề nghị: "Ta vừa vặn muốn đến một nơi, ở đó an toàn hơn."

Cô phồng má hờn dỗi nói: "Ta mới không tin một kẻ nhát gan bỏ mặc thục nữ không quan tâm chỉ muốn chạy trốn khỏi chiến trường!"

Augustine phản đối: "Đừng quên, vừa rồi là ta giúp cô che giấu thân phận, nếu không bây giờ cô đã trở thành món quà để Đại giáo đường Saint Juste lấy lòng Thủ Dạ Giả rồi."

Tiểu thư vẫn còn kinh hồn bạt vía đang suy nghĩ rất nghiêm túc.

Cuối cùng, cô cảm thấy rời khỏi Saint Juste cùng một giáo sĩ nhát gan để đến một nơi gọi là an toàn hơn thì khôn ngoan hơn. Dù sao ở đây cũng không gặp được hoàng tử, ra ngoài dạo chơi, biết đâu lại có vận may.

Chỉ là khi cô lờ mờ nhìn thấy giá đỡ vàng của một ngôi giáo đường cao chót vót trên đường mòn trong rừng, lập tức hối hận. Trời ạ, cô dù có nông cạn thiếu hiểu biết đến đâu cũng biết biểu tượng vàng nổi bật nhất của nhà thờ sám hối Thủ Dạ Giả. Cô muốn chạy trốn, kết quả bị vị giáo sĩ mỉm cười kéo lại. Cho dù cô có đấm đá thế nào, thậm chí dùng cả chiêu cắn xé không chút thục nữ, cũng không thể thoát ra. Cuối cùng cô ngồi phịch xuống đất gào khóc, hoàng tử của cô không còn nữa, lý tưởng tận dụng lợi thế của trường sinh chủng để đọc hết cuốn kinh điển này đến cuốn khác cũng không còn nữa. Thế giới thật đen tối, Nữ thần Vận mệnh thật thiên vị, tiểu thư Russell khóc ròng, không chút bận tâm liệu nỗi đau buồn này có thu hút thần chết của Thủ Dạ Giả hay không. Cô hận chết tên lừa đảo thục nữ bên cạnh này!

Thứ khiến tiểu thư Russell ngừng khóc là một nhóm bóng ma đáng sợ xuất hiện trên đường mòn.

Một áo choàng đen, mười hai găng tay đỏ.

Nhìn tình hình, lại là một nhóm găng tay đỏ cao cấp có địa vị không thấp, bất kỳ ai trong số đó cũng đủ để giết tiểu thư Russell vô số lần.

Cô tuyệt vọng nghĩ: "Nụ hôn đầu còn chưa được trải nghiệm, đã phải bị kéo vào dưới mặt trời mọc vào ngày mai sao? Biết vậy lúc đầu không nên tha cho tên tu sĩ Saint Juste bên cạnh này, mình còn chưa có lấy nửa quyến tộc nào nữa chứ!"

Augustine an ủi: "Đừng lo, bọn họ đều là bạn của ta."

Cô thà tin rằng Van Bas có tinh thần kỵ sĩ trừ gian diệt ác, còn hơn tin lũ ác ma Thánh Sự Bộ đó là bạn của anh.

Augustine đi tới, vỗ vỗ vai một gã tráng hán dẫn đầu, nói vài câu mà tiểu thư Russell dù có dỏng tai lên cũng không nghe rõ. Sau đó, giáo sĩ nắm tay cô, thông suốt xuyên qua khu rừng, tiến vào một vườn hoa hồng nơi dựng đầy những bức tượng thiên thần.

"Phó thẩm phán trưởng, nhóc này là ai thế?" Một găng tay đỏ trẻ tuổi vừa mới gia nhập tổng bộ Thủ Dạ Giả tò mò hỏi, không phát hiện ra cơ thể của Thẩm phán trưởng của họ đã cứng đờ như một tấm sắt.

Cùng cứng đờ với Phó thẩm phán trưởng còn có mấy lão găng tay đỏ, khuôn mặt đều có những cái co giật khó giấu.

Phó thẩm phán trưởng tên là Albert, là một kỵ sĩ mạnh mẽ mang danh hiệu Long Thương, gia nhập Thủ Dạ Giả hơn hai mươi năm, từng tham gia và lãnh đạo vô số chiến dịch đẫm máu, tiễn đưa nhiều chiến hữu rời đi, cũng dìu dắt nhiều tân binh găng tay đỏ lên nắm quyền. Vì trùng tên với một cựu đầu sỏ hắc ám của Thủ Dạ Giả là Albert, nên được gọi là "Tiểu Albert". Đối với găng tay đỏ thông thường, Phó thẩm phán trưởng đã là nhân vật lớn đáng để ngước nhìn. Huống hồ Albert thích mặc trang phục kỵ sĩ, không hổ danh vị trí của mình, anh dũng thiện chiến, tỷ lệ thương vong thấp trong các chiến dịch chỉ huy chiến đấu với dị đoan luôn đứng đầu Thủ Dạ Giả. Một số tân binh vừa nghe nói được nhận sự lãnh đạo của Phó thẩm phán trưởng này, đều sẽ thấy nhẹ nhõm, dù sao tỷ lệ sống sót cũng cao hơn rất nhiều. Thẩm phán trưởng và Phó thẩm phán trưởng là điểm tới hạn của Thủ Dạ Giả, cao hơn nữa, ngồi trên ngai vàng quyền lực của Chấp chính quan, mới có thể gọi là đầu sỏ. Hơn nữa, Chấp chính quan của các cơ quan bộ ngành thông thường đều không được tính là đầu sỏ hắc ám, chỉ có những Chấp chính quan giống như Rồng ác Ulysses, những nhân vật lớn tích lũy được hơn năm trăm điểm tín ngưỡng, mới là găng tay đỏ lợi hại nhất. Chỉ là loại vương này quá khó gặp mặt một lần, ở Thánh Sự Bộ, còn khó gặp hơn cả việc gặp đại dị đoan gấp một trăm lần.

"Hắn là ai?" Tiểu Albert mặt mày khổ sở, không biết mở lời thế nào.

Anh rất muốn chửi thề, nhưng không dám. Trời mới biết tên đồ tể hay thù dai kia có mỉm cười quay trở lại hay không. Là một kỵ sĩ Long Thương từng tham gia chiến dịch giá treo cổ Kepler và được coi là một người lãnh đạo, Tiểu Albert tận mắt thấy tên đồ tể kiếm được điểm tín ngưỡng khổng lồ này nhưng vẫn giữ thân phận găng tay đỏ bình thường nhất, trong lúc bùng nổ đã giết chết sáu găng tay đỏ, hơn mười Thánh điện kỵ sĩ, hơn mười mục sư Thánh Linh Sảnh. Về phần sinh vật hắc ám, cùng với những đồng minh tạm thời của giáo hoàng sảnh, thì còn nhiều hơn, không kể xiết. Khi chiến dịch hạ màn, Kepler dựng lên hơn hai trăm cái giá treo cổ, những nhân vật bị đóng đinh lên đó hầu như bao gồm tất cả các loại nghề nghiệp và chiến binh. Ngay cả Tiểu Albert cũng ngồi xổm một bên nôn mửa, mà tên đồ tể rách áo giáo bào kia lại chỉ rất bình tĩnh ngồi dưới một cái giá treo cổ, sửa một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng.

Ngoài giá treo cổ Kepler, cao tầng Thủ Dạ Giả đã nhận được thông tin chi tiết, một loạt vụ ám sát trong phạm vi Titan, cộng thêm chiến tích triệu hồi một con Mẫu hoàng phá hủy cả hải cảng, và kỷ lục khiến Thánh Quan kỵ sĩ tử trận lần đầu tiên trong mười năm tại Titan, đều là trò đùa của "nhóc" vừa rồi.

Phó thẩm phán trưởng vỗ vỗ vai găng tay đỏ mới, giọng điệu nặng nề nói: "Sau này nhìn thấy người này, hãy tránh xa ra."

Vườn Thiên thần.

Tiểu thư Russell rất lạc quan lập tức vứt bỏ sự bi quan nên có khi bước vào trung tâm Thủ Dạ Giả, bắt đầu chiêm ngưỡng từng bức tượng thiên thần hùng vĩ hoặc tinh xảo, không biết mệt mỏi giới thiệu nguồn gốc của từng thiên thần cho vị giáo sĩ kia.

Mà giáo sĩ luôn không quên nịnh nọt một câu: "Cô thật uyên bác."

Khi tiểu thư Russell nghe thấy câu "Cô thật uyên bác" lần thứ bốn mươi, cuối cùng cũng chạm mặt một con người trong khu vườn vắng vẻ.

Đó là một đứa trẻ đang ngồi ngẩn ngơ trên ghế dài.

Có một đôi mắt vàng kim đẹp đẽ hiếm thấy, cô rất muốn đến véo má đứa trẻ đáng yêu, nhưng bị giáo sĩ kéo lại.

Bị ngăn cản, cô bực bội hỏi: "Tại sao?!"

Augustine bất lực nói: "Cậu bé không phải bạn của ta."

Tiểu thư Russell hờn dỗi, nhưng vẫn còn lý trí, nhớ lại đây chính là trung tâm của Thủ Dạ Giả.

Đối với Thánh Sự Bộ của Giáo đình Vatican, dù là đại lục phương Tây xa xôi cũng đều biết sự khủng bố của nó, huống hồ cô đến từ Bạch Tường Vi nằm cạnh Đế quốc thần thánh.

Trong tầm mắt của cô tiểu thư trường sinh chủng, đi tới một kẻ mà cô cảm thấy còn "hoàng tử" hơn cả hoàng tử trong tưởng tượng của thiếu nữ, mặc áo trắng, dáng người thon dài, khuôn mặt an tường như thiên thần, đơn giản là một vị thần Olympus không phân biệt giới tính, còn đẹp trai hơn cả vị giáo sĩ Saint Juste bên cạnh.

Đứa trẻ cuối cùng cũng không ngẩn ngơ nữa, nhìn chằm chằm Augustine, nhưng lại đang hỏi thầy giáo bên cạnh mình: "Bạn của Thủ Dạ Giả?"

Augustine mỉm cười đề nghị với tiểu thư Russell: "Cách cô ba trăm bước về phía bên trái có một bức tượng Gabriel nổi tiếng, cô có thể đi chiêm ngưỡng kỹ thuật tinh xảo độc nhất vô nhị của Archimedes, kiến trúc sư vĩ đại nhất trong lịch sử Bạch Tường Vi."

Tiểu thư Russell luyến tiếc rời đi, vì ánh mắt của giáo sĩ có chút ý tứ không thể kháng cự, nhưng không quên quay đầu nhìn mấy lần vị người mặc áo trắng, cùng con mèo đen nhỏ đang ngồi xổm trên vai.

Vị thần mặc áo trắng thản nhiên nói: "Menuhin, đây chính là Augustine-Rothschild, Đại chấp chính quan của Trật tự, chủ nhân của lâu đài Sineca."

Nụ cười trên gương mặt đứa trẻ có sự trưởng thành mà người trưởng thành cũng không thể sánh bằng: "Vậy là bạn của Ulysses, kẻ thù của chúng ta rồi?"

Augustine vẻ mặt ấm ức nói: "Vị Thủ Dạ Giả mới kính mến của Đế quốc, ta không phải kẻ thù của Thủ Dạ Giả. Đến tận bây giờ ta vẫn giữ đôi găng tay đỏ lấy được từ lâu đài Hoàng hôn Casa."

Thầy giáo của Menuhin, Eden Gaia cười lạnh: "Nếu ta nhớ không nhầm, đôi găng tay đó đã hỏng hoàn toàn trong chiến dịch Kepler rồi."

Đứa trẻ cười rạng rỡ nói: "Đúng là một vị Đại chấp chính quan trung thực."

Augustine không hề xấu hổ nhận lấy lời khen.

Vị Thủ Dạ Giả mới nhỏ tuổi của Đế quốc nghiêng đầu, ngây thơ hỏi: "Vị Đại chấp chính quan kính mến này, đến đây để thực thi quyền kiểm sát tối cao của ngài sao?"

Augustine đương nhiên lắc đầu nói: "Ta đến để tế bái Tế tư Teuton. Cô nhìn xem, ngoài một kẻ hút máu du mục vô chủ không biết gì cả, ta không mang theo bất kỳ tùy tùng nào. Đây là thành ý duy nhất mà một Chấp chính quan nghèo khó có thể mang ra."

Đứa trẻ lặp lại câu khen ngợi đó: "Đúng là một vị Đại chấp chính quan trung thực."

Augustine do dự một chút: "Hy vọng ngài có thể thông qua đơn đăng ký của Trật tự. Để đổi lấy điều này, Trật tự sẵn sàng giao ra bản thảo gốc "Cuộn biển Chết" của Ulysses."

Menuhin cười: "Nếu cộng thêm một cái xác của Ulysses, ta sẽ ký."

Augustine thở dài thườn thượt, vẻ mặt khó xử.

Menuhin nhảy xuống khỏi ghế dài, đi về phía Augustine, vươn tay ra, cười nói: "Ngươi tên là Augustine? Ta thích cái tên của ngươi. Về phần đơn đăng ký, đợi ngươi trả lại hai thứ vốn thuộc về Thủ Dạ Giả là Ulysses và bản thảo gốc cho ta, ta sẽ ký ngay lập tức. Đi, ta dẫn ngươi đi chiêm ngưỡng bức tượng mới bày đặt trong vườn, có cả Thánh Urban nữa đấy."

Eden Gaia theo sau tổ hợp kỳ diệu này, khoảng cách kéo ra rất tinh tế.

Họ gặp tiểu thư Russell đang tâm hồn treo ngược cành cây. Sự xuất hiện của đứa bé trường sinh chủng vốn không hiểu sao lại đến được trung tâm Thủ Dạ Giả, quyến tộc cấp thấp nhất này, căn bản là một sự thật trái ngược với lẽ thường và vượt xa tưởng tượng. Vườn Thiên thần đã một trăm năm nay không có dấu chân của huyết tộc. Không thể phủ nhận, huyết tộc tự xưng là trường sinh chủng, thời cổ đại quả thực là những kẻ thống trị duy nhất "thống trị mặt trời và bầu trời" như ghi chép trong sử sách hắc ám. Nhưng đó chỉ là sự may mắn của ba thế hệ con cưng đầu tiên của Judas. Với sự giáng xuống của trừng phạt thần thánh do rồng khổng lồ trong truyền thuyết và thiên thần cùng nhau chế tạo, từ cấm kỵ "Jehader" đời sau - chỉ việc ba thế hệ huyết tộc đầu tiên tập thể diệt vong giống như "băng dưới nắng gắt", đã đón nhận thời đại Bạc ngắn ngủi của trường sinh chủng, nhanh chóng bị thiên thần trên mặt đất - con người truy sát đến mức số lượng thưa thớt. Cuối cùng, những người tạo ra thời đại Đồ đồng như Thân vương Quinn đời này, buộc phải ký kết "Điều khoản Trăng non" sỉ nhục với con người, chế định ra những giới luật khắt khe nhắm vào trường sinh chủng đơn phương, nghiêm khắc và chi tiết hơn nhiều so với Luật Moses mà nhân loại cùng thời ký với rồng khổng lồ. Phạm vi lãnh thổ của huyết tộc cao cấp, việc nuôi dưỡng hậu duệ, cũng như việc bàn giao tất cả thánh vật, đều được quy định rõ ràng. Thậm chí những thánh địa tối cao nhất đến nay vẫn được Đảo Vàng và Tế đàn Thần Mặt trời khoanh vùng thành cấm địa. Đặc biệt là ở những quốc gia có sự thù ghét không thể nói ra đối với trường sinh chủng như Đế quốc thần thánh, ngay cả Thân vương Quinn có số tuổi sánh ngang với Đế quốc cũng không thể tự ý đi lại. Mỗi lần tham gia Nghị hội Judas đều phải nộp một bản thẩm định cho Giáo đình Vatican.

Augustine trước đó hoàn toàn không biết gì về Menuhin, nhưng có thể cảm nhận rõ ràng mấy mối nguy hiểm đang trốn sau màn sân khấu không xa, một nửa đến từ "con cái" trong miệng Ulysses, tức những quái thai của phòng thí nghiệm Lucifer, còn có một vị Kiếm thánh già nua nhưng mạnh mẽ không rõ danh tính. Vì vậy bị đứa trẻ nắm tay, Augustine không hề lộ ra bất kỳ sự thiếu kiên nhẫn nào. Huống hồ một nhóm tượng mới của vườn Thiên thần rất hợp với thẩm mỹ kén chọn của ngài, đặc biệt là bức tượng Thánh Urban kia, còn gần với Thánh Urban thật hơn cả nhà nguyện Edward.

Menuhin dường như vô tư lự chỉ vào tiểu thư Russell, khẽ hỏi: "Augustine, con bò sát nhỏ này đến từ gia tộc nào?"

Augustine trả lời: "Tacitus của Bạch Tường Vi."

Đứa trẻ bẻ ngón tay, đếm từng người một: "Tacitus bị coi là búp bê của con người, Gondecius còn nịnh nọt hơn cả tiểu quý tộc trong Đế quốc chúng ta, Makave tâm thần rối loạn, Gofanny coi trọng tiền bạc hơn tất cả, Nosferatu bị Nữ thần sự sống nguyền rủa, Byron kẻ hề làm bộ làm tịch, Ventrue giống con người nhất nhưng không giỏi chiến đấu, Mora tìm kiếm "sự cứu rỗi không tồn tại" khi tin vào Chúa, Tzimisce số lượng còn hiếm hơn cả rồng, Hite xa xôi bí ẩn nhất, còn ba cái nữa đâu? Tay ta đã không đếm nổi nữa rồi, Augustine."

Augustine buộc phải tiếp lời giải thích: "Còn có Tremere, chủng tộc tương đối trẻ nhất, hiện đã bị những kẻ khi còn sống là pháp sư hắc ám, giả kim thuật sĩ nhân loại sa đọa vì theo đuổi đêm vĩnh cửu chiếm thực quyền. Ozar, những kẻ háo máu nhất đạt được thứ hạng nhanh chóng thông qua việc hút máu của các bậc tiền bối lớn tuổi, ý nghĩa tồn tại của chúng là trở thành trưởng lão của thời đại Vàng. Jehader, chân tổ ban đầu, vì chúng cảm thấy cách này là con đường duy nhất có thể đến được thiên đường. Cuối cùng là Seth từng được ca ngợi là đi từ ngai vàng này đến ngai vàng khác, lại bị 11 chủng tộc tiêu diệt, khiến ma cà rồng hoàn toàn mất đi cơ hội thống trị ánh mặt trời."

Augustine không quay người lại, mỉm cười nói: "Những điều này, ngài nên hỏi vị sau lưng mình, có thể nhận được những câu chuyện thú vị và sống động hơn cả ta."

Menuhin "ồ" một tiếng, buông tay Augustine ra.

Augustine khẽ nói: "Ta nên về thôi."

Đứa trẻ ngây thơ nói: "Hoan nghênh lần sau lại đến."

Augustine hơi cúi chào, rồi vẫy tay từ biệt, không quên mang theo tiểu thư Russell không biết sống chết là gì.

Đợi Augustine rời khỏi vườn Thiên thần, Menuhin mỉm cười nói: "Chà, thầy ơi, con quên nghi thức tiễn đưa rồi, thế này thật không lịch sự, làm sao đây?"

Eden Gaia mỉm cười: "Vậy Menuhin muốn để ai đi?"

Đứa trẻ do dự một chút, lắc đầu nói: "Thôi bỏ đi."

Lần này đến lượt Eden Gaia nghi ngờ: "Ừm?"

Menuhin nhỏ giọng nói: "Con chỉ nói với thầy, vị Augustine này, thế giới của ngài ấy, rất thú vị."

Eden Gaia càng ngạc nhiên hơn.

Đứa trẻ ngước đầu, ngây người nhìn lên bầu trời đêm: "Giống như một bầu trời của Rồng vậy."