Cảng Lục Phái Đệ, biển người tấp nập. So với lúc tiễn biệt hạm đội rời cảng ban đầu, đội hình đón tiếp và không khí nhiệt liệt lần này đã tăng lên gấp bội. Bộ Giáo hội và Bộ Lễ nghi của Vatican đều phái lãnh đạo cao nhất đến ban tặng danh dự. Viện Giáo vụ còn do đích thân Nữ hoàng Gescher, Quốc vụ khanh đứng đầu, lấy danh nghĩa cá nhân đón chào sự trở về vinh quang của các "Phúc âm Đế quốc". Hồng y Tổng giám mục phía Đông Monofati đứng bên cạnh thái tử Schopenhauer cùng đoàn tùy tùng, khẽ thì thầm, trên khuôn mặt già nua lộ ra nụ cười thấu hiểu. Cuộc đời làm việc cần mẫn và lặng lẽ thành kính của vị trưởng giả này hầu như chẳng có chút kịch tính nào. Lão Mục từng nói vị giáo sĩ này cả đời chỉ tức giận đúng một lần. Quả thực, lão Hồng y Tổng giám mục hầu như dành cả đời để bận rộn, mỗi ngày đều chất đầy những nghiên cứu, chú giải, giảng dạy và lễ bái không hồi kết. Các trước tác thần học và bài luận thuyết giáo đồ sộ của ông là những kinh điển được hoan nghênh nhất tại các tu viện lớn. Địa vị của ông lão trong Đế quốc khiến thái tử Schopenhauer trước khi đến Lục Phái Đệ đã phải thức trắng đêm để nhồi nhét giáo lý Miya, nhờ vậy mới có một cuộc trò chuyện hòa hợp mà không hề bị lạnh nhạt. Chính là "gã lùn cao nhất Đế quốc" kia, nhiều lần nhắc nhở điện hạ thái tử phải chú ý liên lạc với các giáo sĩ trầm mặc. Schopenhauer không thích những quý tộc chỉ biết nịnh nọt, cậu sẵn lòng chấp nhận những người bạn chí cốt như Napoleon và Constantine hơn. Những người sau mới là nền móng tương lai của Đế quốc. Đứng sau Constantine là giới quý tộc phía Đông, Napoleon gần như đại diện cho một nửa tòa Giáo đình. Nếu cộng thêm cỗ máy chiến tranh Rommel sở hữu uy vọng to lớn trong quân đội, thái tử cảm thấy nền móng của mình đã vô cùng vững chắc, có thể gánh vác bất kỳ áp lực nào mà phụ hoàng từng nhiều lần ám chỉ.

Điện hạ thái tử thừa lúc Hồng y Tổng giám mục đang suy nghĩ một nguyên lý giáo lý, ngước mắt liếc nhìn người phụ nữ mảnh khảnh đứng ở vị trí đầu tiên của bến cảng. Chỉ có nàng mới dám chiếm giữ vị trí đón tiếp đắc địa như vậy, hơn nữa còn vạch ra một vòng tròn chân không lấy mình làm trung tâm. Người phụ nữ này từng là giáo viên văn học cung đình, nhưng thái tử Schopenhauer không tiếp xúc nhiều. Ngược lại, Cô Luân và em gái công chúa Relf đã được bà dạy cho rất nhiều khóa thơ ca. Khóe miệng Schopenhauer khẽ cười, gã lùn ơi gã lùn, sao ngươi lại thích một người phụ nữ như thế chứ? Phải, Nữ hoàng Gescher rất xinh đẹp, thậm chí có thể gọi là tuyệt đối anh vũ, biết đâu sẽ là Nữ Kiếm Thánh duy nhất của Đế quốc. Nhưng không thấy tuổi của bà ta hơi lớn sao? Hoa hồng kiểu này, gai góc quá đấy. Schopenhauer cảm thấy bi ai cho bạn mình. Hoa hồng, chọn những đóa chưa nở rộ hoàn toàn vẫn là khôn ngoan nhất. Những đóa hoa hồng đang độ nở rộ như Quốc vụ khanh, còn có thể xinh đẹp được mấy năm nữa? Schopenhauer thu hồi suy nghĩ, liếc nhìn Aphrodite đang nhìn về phía biển xa xăm bên cạnh mình, bắt đầu cảm thấy bi ai cho chính mình. Hình như cậu còn thê thảm hơn Napoleon, gã lùn ít nhất còn có một vầng trăng Đế quốc có thiện cảm với hắn. Trong khoảnh khắc vi diệu, Constantine nháy mắt với thái tử. Bị bắt gặp bí mật công khai này, Schopenhauer cười lườm một cái. Chàng thanh niên thiên tài vùng Bắc Áo Vũ Phù lén làm một cử chỉ khinh bỉ, Schopenhauer không khách khí đáp lại một cái.

Trên mặt biển, xuất hiện một hàng chấm đen.

Bến cảng tức thì chấn động, vài quý tộc danh viện nóng tính tay ôm hoa tươi đã không kiềm chế được mà ném hoa ra ngoài. Những quý phu nhân tiểu thư khác vốn định đợi đến khi nhìn thấy đích thân Đại tư tế mới tung hoa cũng không muốn tụt hậu. Trong chốc lát, Lục Phái Đệ trở thành đại dương hoa.

Monofati bị mấy bó hoa tươi đập trúng đầu mà chẳng hề tức giận, mỉm cười nhẹ, cúi người nhặt lấy một bó. Hiếm khi ông đùa với thái tử: "Xem ra không cần ta phải bỏ ra mấy đồng bạc Bourbon để mua rồi. Hoa tươi dự trữ quanh bến cảng Lục Phái Đệ những ngày này đã sớm bị quét sạch, buộc phải mua từ các quận lân cận, đều bán được giá tốt. Ở Đế quốc, ngoài thành Jupiter ra thì điều này không thường thấy, là chuyện tốt, ta rất vui khi nhìn thấy một Đế quốc như vậy."

Thái tử cũng nhặt một bó hoa từ dưới đất lên, mỉm cười nói: "Phía Đông trù phú mà nhiệt tình, cùng với sự phồn vinh của ngành hàng hải, nơi này sẽ càng ngày càng náo nhiệt. Hy vọng ngài có thể viết thêm nhiều tác phẩm, sau này con cái của ta sẽ có những cuốn sách hay nhất để đọc, điều này giúp ích cho sự trưởng thành của chúng. Sau này khi chúng lớn lên, nhất định sẽ nhớ về những ngày tháng tuổi thơ."

Vị Hồng y Tổng giám mục có hy vọng nhất sau khi chết được Vatican phong thánh, giống như Lão Mục, lắc đầu nói: "Cảm ơn ý tốt của điện hạ, nhưng Monofati còn kém xa độ cao như vậy."

Schopenhauer không nói tiếp nữa, cuộc trò chuyện hôm nay đã rất có ý nghĩa rồi, nếu không biết chừng mực mà tăng thêm sức nặng, chỉ sẽ nhận lại tác dụng ngược. Lý do thái tử không đủ liên kết với tầng lớp giáo sĩ là vì quá đau đầu với trí tuệ chính trị không thua kém gì triết học kinh viện của đám người già này. Những người có thể trở thành Hồng y giáo chủ hoặc Hồng y Tổng giám mục đều là những trí giả đã sống ít nhất năm sáu mươi năm. Mọi lời hứa hẹn hào nhoáng đều không địch lại sự bào mòn của thời gian, mà các cụ già lại có đủ kiên nhẫn để chờ đợi. Một khi thất tín, rất dễ bị họ nhẹ nhàng gạch tên vào danh sách đen.

Aphrodite cố ý giữ một khoảng cách với thái tử và Hồng y Tổng giám mục. Khi nhìn thấy hạm đội tàu bè ngày càng hùng vĩ, thậm chí có thể nhìn rõ lá cờ vương quốc Đế quốc kia, tảng đá trong lòng cuối cùng cũng được buông xuống.

Người anh hùng chung trong mắt nàng và vô số danh viện Đế quốc, đã khải hoàn trở về.

Khác với những tiểu thư bình thường, sở thích của nàng nằm ở việc nghiên cứu ý nghĩa sâu xa đằng sau những thành quả Phúc âm, giống như một ván cờ Paya đã chơi từ rất lâu. Quân cờ đông đảo, cục diện hỗn loạn, đột nhiên xuất hiện một quân cờ giáo sĩ gây ảnh hưởng to lớn đến toàn bộ bàn cờ, vậy điều nàng cần làm không gì khác ngoài việc giám sát chặt chẽ quân cờ này, lấy quân cờ này làm trung tâm, chú ý đến những biến động mà nó mang lại. Đây là cách làm đơn giản nhưng rất thông minh. Aphrodite, người cùng em trai đưa Bắc Áo Vũ Phù từ một gia tộc lớn địa phương vào đội ngũ hàng đầu của Đế quốc, vô thức liếc nhìn Nữ hoàng Gescher không xa. Đối với Nữ hoàng Gescher này, nàng có sự kính trọng vừa phải. Aphrodite tin rằng chỉ cần có cơ hội và vị trí của vị nữ hoàng này, mình có thể làm tốt tương đương.

Nữ thư ký Haiz đi cùng Quốc vụ khanh đến bến cảng khẽ nhắc nhở cấp trên: "Tiểu thư Aphrodite đang nhìn bà."

Nữ hoàng Gescher không quay người, nhìn ra mặt biển, đùa rằng: "Rất nhiều quý tộc trẻ tuổi phía Đông đang nhìn cô đấy."

Nữ thư ký cổ điển tri thức bình thản nói: "Ánh mắt của họ thật kém cỏi."

Thực ra, những người lén lút đánh giá tiểu thư Haiz không chỉ có những quý tộc trẻ tuổi tầm tuổi cô, những vị quý tộc lớn tuổi cũng không ít. Điểm chung là ánh mắt nóng bỏng. Ở Đế quốc, quý tộc thích nhất ba loại trang phục trên người phụ nữ: mặc trang phục kỵ sĩ và mặc áo choàng giáo nữ, nhưng vài năm gần đây, loại thứ ba đã vươn lên dẫn đầu, đó là trang phục tinh tế giản dị của Viện Giáo vụ. Quý tộc Đế đô đều sẵn lòng bỏ ra một ít kim tệ để mô phỏng loại đồng phục này, rồi giao cho những con chim hoàng yến trẻ đẹp nhất trong gia tộc, ảo tưởng chúng là nhân viên nữ nhận lương chính thức của Viện Giáo vụ. Haiz, với tư cách là cận thần của một Quốc vụ khanh, trẻ trung, thanh lịch, thông minh, điều này khiến cô vô cùng đắt hàng ở thành Jupiter, người ngưỡng mộ nườm nượp, khiến địa vị của gia tộc nhỏ của cô tăng vọt.

Quốc vụ khanh mỉm cười: "Là rất tốt mới đúng."

Haiz hơi đỏ mặt.

Nữ hoàng Gescher trêu chọc: "Phần tiếp theo của "Một cây sậy tư tưởng" chắc chắn sắp ra mắt rồi, lần này cô có sẵn lòng đọc không?"

Nữ thư ký có khí chất cực tốt vẫn lắc đầu: ""Cây sậy" không hợp với thẩm mỹ của tôi, sẽ không mua."

Quốc vụ khanh gật đầu, không chút ngạc nhiên, dường như tiện miệng nói: "Tác phẩm mới của Hồng y giáo chủ Maupassant đã xem chưa?"

Nữ thư ký do dự một chút, nói: "Đã đọc kỹ rồi, nhưng có vẻ một số nội dung có người chấp bút. Về phần luận giải sâu sắc đối với "Giáo huấn", rất chính xác, hơn nữa."

Quốc vụ khanh truy hỏi: "Hơn nữa cái gì?"

Haiz hạ thấp giọng nói: "Người đó giải thích rất nhiều, nhưng lại chôn vùi nhiều hơn, dường như là có bất mãn với Giáo đình. Văn chương của hắn, giống như những vì sao, ngay ngắn trật tự, nhưng lại chảy tràn trí tuệ khiến người ta kính sợ."

Quốc vụ khanh khẽ khen ngợi: "Haiz, làm thư ký thật uất ức cho cô."

Nữ thư ký đột nhiên có chút ngẩn người không đúng lúc, nhớ đến mảnh giấy gấp bay ra khỏi cửa sổ cuối hành lang Viện Giáo vụ.

---❊ ❖ ❊---

Phố Ulm, thành Jupiter, từ số 1 đến số 46, 46 tòa phủ đệ, gần như bao gồm hơn một nửa số tướng quân và quân đoàn trưởng của Đế quốc. Nhìn từ cách đặt tên, liền biết vinh quang nơi này chỉ dành riêng cho quân nhân và nhà chiến tranh. Gia huy gia tộc là một con sói hoang màu trắng tuyết, Rudolph sở hữu 2 trong số 46 con số đó. Bên tay trái nó là gia đình của Quân tướng Đế quốc, tay phải là gia tộc Pompey, thủ lĩnh quân nhân phái diều hâu của Đế quốc. Đổi lại bất kỳ gia tộc nào khác, đơn giản là sống trong khe hở mà thở, nhưng Rudolph lại thể hiện sự mạnh mẽ và bá khí đầy đủ. Con cái nhà Rudolph, từ nhỏ đã bị trưởng bối xúi giục đi bắt nạt và trêu chọc cháu gái của Quân tướng, hoặc đánh nhau hội đồng với cháu trai nhà Pompey. Mỗi lần gia tộc đều lập cho chúng những kế hoạch tác chiến quân sự không hề có chút đạo đức nào, khiến những con sói con nhà Rudolph luôn thể hiện sự phối hợp và kỷ luật cực mạnh. Gia tộc Rudolph không có nhiều bạn bè trong Đế quốc, kẻ thù thì ngược lại, dựng lên một đống lớn, gần như có thể xếp hàng từ cung điện đến cổng thành Đế đô. Nhưng kẻ thù khiến gia tộc Rudolph phải để tâm thì không nhiều. Trong hai người hàng xóm, quan hệ với Quân tướng ở mức bình thường, không phải bạn bè, nhưng ít nhất không phải kẻ thù. Nhưng Pompey tuyệt đối tính là một kẻ thù. Điều khiến chủ nhân Rudolph phẫn nộ nhất là gã công tử bột trong gia tộc này khiến ông không vừa mắt nhất, không có việc gì lại đến vườn hoa gia tộc chực chờ uống trà. Thằng nhóc khốn này, thật sự nghĩ rằng kiếm được một chức phó chỉ huy quân đoàn lớn là mình không dám treo nó lên đánh à? Năm đó chính là thằng nhóc sư tử này làm hai gia tộc vốn hòa thuận trở nên chướng khí mù mịt. Hai mươi năm trước Pompey còn coi là người bạn duy nhất còn sót lại của Rudolph, nhưng theo tên gọi là Nero kia không ngừng lớn lên, hoàn toàn xong đời. Trong vô số cuộc họp quân sự của Đế quốc, chủ gia tộc Rudolph và Hầu tước Pompey cùng tuổi có thể giữ thái độ nhất trí cao về chiến lược Đế quốc, sau đó vì một vài tranh chấp giữa trẻ con, liền đánh nhau trong nghị sự sảnh trang nghiêm tĩnh mịch, đập bàn đập chén trà, chửi bới ầm ĩ. Từ chửi bới của hai vị trưởng quan tuyệt đối là mắng một trăm câu không lặp lại, đặc sắc vô cùng. Sau này ngay cả vị Quân tướng cổ hủ nghiêm cẩn cũng có thể ngồi trên ghế rất bình thản, vừa uống trà nghe tiếng chửi, vừa nhắc nhở mạc liêu quan bên cạnh nhanh chóng ghi lại một vài từ mới lạ. Có lần bị Jupiter Đại đế đi ngang qua nghe thấy, giận dữ quát một câu danh ngôn lưu truyền rất rộng rãi trong toàn Đế quốc: "Tốt lắm tốt lắm, hai vị tướng quân tốt nhất của Đế quốc, hóa ra là đàn bà đanh đá! Sau này ở đây cung cấp thêm chút trà nước!"

Sau này, Hầu tước Pompey chủ trì Thánh chiến, chủ gia tộc Rudolph chuyển sang hàng hải, làm một số phi vụ chẳng tốt hơn cướp biển Viking là bao, cộng thêm sự sa đọa của một gã công tử bột và cuộc gả chồng khiêm tốn của một danh viện, cuộc cãi vã của hai gia tộc mới dần yên ắng. Điều này khiến những vị tướng quân vất vả lắm mới thích nghi được không khí náo nhiệt trong nghị sự sảnh đến nay vẫn cảm thấy tiếc nuối. Mỗi lần nhắc đến nghị sự sảnh vốn nên vô cùng thần thánh với hậu bối trẻ tuổi, kết thúc luôn thêm vào một câu cảm thán đại loại như: "Năm đó, vì Hầu tước Pompey, ta đã xắn tay áo đánh nhau với Tướng quân Rudolph đấy." "Đứa nhỏ à, vì Tướng quân Rudolph, ông nội đã mắng ông ta không phải thứ gì trước mặt Hầu tước Pompey, dũng cảm không? Ờ, nhưng Hầu tước Pompey lập tức thưởng cho một cú đấm." "Haiz, bây giờ thật vô vị."

Chủ gia tộc Rudolph, Sargon-Rudolph là một người đàn ông trung niên cực kỳ cường tráng, cao lớn bất thường, hơn nữa vô cùng tuấn tú. Là một đại sư song chức biến thái với thực lực mỗi bên đều tiệm cận ngưỡng cửa Thánh Quan Kỵ Sĩ và Kiếm Thánh, là một quý tộc lão làng Đế đô có thể khiến Hầu tước Pompey chỉ có thể cãi nhau với mình, là một nhà hàng hải thiết lập nên vài thuộc địa bí mật cho Đế quốc ở nước ngoài, một vị tướng quân thực quyền còn cướp biển hơn cả cướp biển, Hầu tước Sargon là vị sói vương mang đậm khí chất giống đực nhất Đế quốc không thể bàn cãi. Nhưng vị sói vương hùng dũng vô song này, cũng đã làm ra vô số hành động lãng mạn. Thời trẻ từng tranh giành phụ nữ với Hoàng đế bệ hạ, mà người phụ nữ này hiện tại đã là Hoàng hậu Đế quốc. Nghe nói năm đó suýt chút nữa bà đã là vợ của vị hầu tước này. Lúc này Sargon khí thế hung hăng xông vào vườn hoa, nhấc bổng một tên khốn trẻ tuổi đang chuẩn bị uống trà lên, kéo lê rời khỏi vườn hoa. Chàng thanh niên tóc vàng cười cợt nhả cầu giáo với một vị phu nhân đích thân pha ấm trà hồng trà cho mình: "Chị Yekaterina, Sargon đang làm hỏng trà của chị đấy!"

Phu nhân nhẹ nhàng nói: "Hầu tước, ít nhất hãy để Nero uống hết tách trà này."

Hầu tước vừa định ném tên lãng tử do gia tộc Pompey bồi dưỡng ra ngoài tường, nghe thấy câu nói tông giọng rất nhẹ nhàng thậm chí coi là mệnh lệnh này, lập tức cười cười, buông cổ áo Nero ra, hơn nữa còn giúp nó sửa sang lại, sau đó một cước đá vào mông tên thanh niên chướng mắt, mắng: "Uống xong thì cút."

Chàng thanh niên có độ nổi tiếng ở Đế đô ngang với gã lùn Napoleon xoa mông ngồi trở lại vị trí, bắt đầu uống trà. Theo tốc độ của nó, tách hồng trà này có thể uống đến năm sau, cũng không quên nháy mắt với Hầu tước, điều này khiến vị sói vương ngồi một bên giơ tay định đập tên nhóc này thành thịt nát, ít nhất một vũng thịt nát cũng còn vừa mắt hơn cái mặt thối của thanh niên này quá nhiều.

Phu nhân mỉm cười: "Nero, không đi chủ trì hội nghị quân đoàn của cậu à? Không sợ Đại quân đoàn trưởng trừ bổng lộc của cậu sao?"

Chàng thanh niên tóc vàng cười hì hì nói: "Ông ta dám? Không sợ cha tôi trừ lương ông ta à?"

Chủ gia tộc Rudolph giận không chỗ phát tiết, suýt chút nữa thì nhịn không được động thủ, nhưng chú ý đến ánh mắt cảnh cáo của nữ quản gia trưởng gia tộc, chỉ có thể uống một hơi cạn sạch tách trà nóng bỏng.

Phu nhân hỏi: "Ở chung với vị người đạt được hai huy chương Sồi Sắt kia thế nào?"

Chàng thanh niên vốn đã cách chức tướng quân chỉ một bước, lơ đễnh nói: "Bình thường, nhìn nhau không vừa mắt. Tôi đoán tên cuồng chiến tranh kia trong mơ cũng đang giết người. Chị Yekaterina, đổi lại là chị, chị có nguyện ý ngồi bên cạnh hắn không?"

Phu nhân được gọi là chị không nhịn được cười: "Cũng không quá nguyện ý."

Hầu tước chủ gia tộc lẩm bẩm: "Thằng nhóc nhà ngươi chỉ được cái miệng giỏi."

Nero đắc ý nói: "Thế vẫn chưa đủ? Tôi chẳng qua tuổi nhỏ hơn chút, nếu không chị tranh giành phụ nữ với tôi, có thể không thua? Phải rồi, tâm trạng tôi không muốn ngồi chung với Rommel, cũng giống như việc bây giờ chị không muốn ngồi cạnh tôi vậy. Hiểu chưa? Cho nên hôm nay tôi đến, là hy vọng Hầu tước có thể viết cho tôi một lá thư giải thích gửi Quân tướng, để tôi ở lại thành Jupiter thêm mấy ngày."

Sói vương Rudolph cảm thấy thà đi chửi nhau với cha thằng nhóc này còn hơn, cũng không muốn cãi nhau với gã công tử bột này, cười lạnh nói: "Ta sẽ viết thư ngay để ngươi cút khỏi thành Jupiter."

Nero bình tĩnh nói: "Dù sao lá thư đó của ông có cũng được không có cũng chẳng sao, nếu viết, tôi sẽ rời đi sớm hơn dự kiến mấy ngày, không viết, thì tôi uống thêm mấy tách hồng trà của chị Yekaterina, ông tự xem mà làm."

Nếu không có nữ quản gia ở đó, Rudolph đã văng tục chửi tổ tông thằng nhãi này rồi.

Nero thổi thổi hồng trà, uống một hơi cạn sạch, đứng dậy cười nói: "Chị, em phải đi hẹn hò với một tiểu thư nào đó đây, ngày mai lại đến báo cáo chiến tình với chị."

Chủ gia tộc Rudolph cuối cùng cũng có thể lý trực khí tráng gầm lên: "Cút!"

Vườn hoa không có tên sâu hại Nero này, quả nhiên vừa mắt. Sói vương Đế quốc cuối cùng có thể thong dong uống trà. Vị hầu tước bình tĩnh lại, như một ngọn núi nguy nga, có thể mang lại cảm giác an toàn cho bất kỳ phụ nữ nào. Còn vị hầu tước giận dữ, đó chính là một ngọn núi lửa. Trên biển cả, Hầu tước Rudolph - kẻ thích nhất treo một loạt xác chết cướp biển lên cột buồm để phơi khô - là một con ác quỷ.

Nhìn bóng lưng lả lơi của Nero khi rời đi còn không quên vỗ một cái vào mông một người hầu gái, nữ quản gia Rudolph thở dài: "Tại sao không chấp nhận cậu ấy? Tôi biết, thực ra so với Napoleon và nhiều chim ưng non Đế quốc khác, bạn thích chàng trai này hơn."

Hầu tước nhẹ nhàng nói: "Cô biết đáp án mà."

Ông tất nhiên thưởng thức con sư tử khoác da cừu này. Từ nhỏ đã dùng sức một mình đùa giỡn những con sói con nhà Rudolph đến chóng mặt, nhà chiến lược thiên bẩm mà. Một thằng nhóc như vậy đã biết bán đứng trẻ con trong gia tộc để giành lấy sự tin tưởng của kẻ thù trước, cộng thêm sự kiểm soát đối với cháu gái Quân tướng, cuối cùng thành công điều khiển tất cả trẻ con của ba gia tộc. Đối với con ưng con nhà Pompey này, kẻ thù và bạn bè không có giới hạn rõ ràng, chỉ có thắng và thua. Nhưng dưới tính cách sắc nét này, đứa trẻ này sở hữu một số bản chất đáng quý hơn, bù đắp rất tốt cho sự máu lạnh và tàn nhẫn trong huyết mạch của nó, ví dụ như si tình. Trong gia tộc Rudolph, Gabo không phải là người xinh đẹp nhất, không phải người thông minh nhất, nhưng nó cứ thích, hơn nữa dù cô ấy đã gả chồng, trở thành vợ người khác, vẫn cứ kiên trì. Lúc đó tất cả mọi người tham dự hôn lễ đều chờ đợi gã thanh niên vô pháp vô thiên này đến quậy phá, nhưng không.

Phu nhân Yekaterina, người phụ nữ thuần hóa sói vương, người phụ nữ truyền kỳ có tên tuổi sánh ngang với Nữ hoàng Gescher của Đế quốc, nhíu mày: "Vậy còn hạnh phúc của tiểu thư Gabo thì sao?"

Hầu tước bình thản: "Đây là chuyện không còn cách nào khác. Chính Nero cũng biết sự thật này. Những chuyến phiêu lưu hào nhoáng kia, chỉ thích hợp với những kỵ sĩ không có bối cảnh."

Phu nhân Yekaterina rơi vào trầm mặc.

Hầu tước nhìn lên bầu trời, giọng khàn khàn: "Đứa trẻ có cùng cha đỡ đầu với Nero kia, sao lại không chọn cái chết tráng liệt? Rốt cuộc nó là hèn nhát, hay là?"

Phu nhân bình tĩnh: "Ai mà biết được."

---❊ ❖ ❊---

Nữ hoàng trẻ đi đến dưới chân Nữ thần Băng Tuyết, nhìn về phía tượng đá Poseidon. Trong truyền thống Camus, cây đinh ba vàng ngoài việc được coi là vũ khí của vị chủ thần này, còn có thể bổ đôi mặt đất và đại dương, để thức ăn và suối nước nóng chảy ra từ các vết nứt, cho nên con dân Camus kính sợ Hải thần, cũng yêu mến Hải thần mang lại sự trù phú. Mà Nữ thần Băng Tuyết Skadi trên đỉnh đầu Nữ hoàng, là vị thần Thánh Âu duy nhất sẵn lòng ban sự quan tâm cho Camus. Bà mang đến cái lạnh vĩnh hằng và sự cằn cỗi, nhưng người Camus không hận bà, bởi vì khi nữ thần mang đến nghèo khó, cũng giúp người Camus bồi dưỡng ra tinh thần không sợ hãi trước bất kỳ tai họa và khổ cực nào. Đây chính là tài sản lớn nhất của vùng đất bị lãng quên này - Camus.

Nữ hoàng của họ đã đứng bên bờ biển quá lâu, một ông lão phải gọi một cô gái lại, lấy từ trong hành lý ra một chiếc áo khoác lông chồn mới tinh, đen bóng, là loại da chồn đen Audrey tốt nhất. Thứ này có thể khiến những quý phu nhân giàu có xa hoa của các vương quốc khác vui mừng đến phát điên. Chồn đen Audrey dù ở Camus cũng số lượng thưa thớt, được công nhận là "Vua trong các loại lông thú". Đây là vật trân quý của một thợ săn trên đường, ban đầu định dùng nó đổi cho con trai một bộ vũ khí từ đầu đến chân. Sau khi gặp đội ngũ này, thợ săn nhìn thấy bàn tay Nữ hoàng đầy vết cước, người tráng hán từng bị gấu trắng cắn suýt đứt cả cánh tay mà không rên một tiếng này lập tức dâng tặng chiếc áo, rơi nước mắt từ chối bất kỳ sự đền đáp nào của Nữ hoàng. Khi đoàn người Nữ hoàng rời đi, tất cả con dân Camus trong thôn trang đều lặng lẽ quỳ trên mặt đất, hôn lên dấu chân bà để lại.

Ông lão khẽ nói: "Anna, đi đưa cái này cho Nữ hoàng, chỗ đó lạnh lắm."

Cô gái có gương mặt thanh tú không còn nữa vì bị lạnh nứt chảy máu trên mặt có chút khó xử. Rất khó tưởng tượng tiểu thư trải qua gió tuyết như vậy lại là con gái ruột của Võ Thần đương nhiệm của Camus, và là người thừa kế duy nhất. Cô dù nhận lấy áo lông nhưng nói: "Nữ hoàng sẽ không mặc đâu."

Ông lão thở dài: "Cháu thử xem."

Anna tăng tốc chạy qua, lảo đảo một cái, ông lão vội nói: "Anna, cháu chậm thôi!"

Cô gái lớn tiếng "dạ" một tiếng, nhưng bước chân không hề chậm lại. Đến bên cạnh Nữ hoàng, cẩn thận dâng chiếc áo khoác lông chồn kia, Anna đã chuẩn bị tâm lý bị phê bình, nói: "Nữ hoàng, người mặc vào đi, nếu không lão Kenan nhất định sẽ mắng cháu mất."

Nữ hoàng thu hồi ánh mắt, trên gương mặt tái nhợt lộ ra một nụ cười ôn hòa, không từ chối, khoác lên người, vươn tay chạm vào tượng thần, dịu dàng nói: "Camus dựng tượng thần Poseidon, nghĩa là không bài xích sự trù phú no ấm. Camus đồng thời kính ngưỡng Nữ thần Băng Tuyết, là đang âm thầm nói cho những vương quốc ngạo mạn và hay quên kia biết: Camus được xây dựng từ trong tai họa, tuyệt đối sẽ không gục ngã trong tai họa."

Anna kiên định nói: "Không ai có thể khiến người Camus cúi đầu!"

Nữ hoàng quay người, vươn tay xoa đầu cô gái có tuổi tác thực ra bằng mình này: "Anna, tối nay có thịt cá voi, đến lúc đó đừng thẹn thùng ngại ngùng, cái bụng là của mình, không thể bạc đãi được. Phụ nữ cũng phải lấp đầy bụng, mới có thể ứng phó với những kẻ theo đuổi kia."

Cô gái mặt đỏ bừng, ngượng ngùng không nói nên lời.

Nữ hoàng khẽ hỏi: "Anna, nếu một ngày người Camus có thể di cư đến nơi ấm áp và màu mỡ hơn, cháu nói xem chúng ta liệu có trở nên giống những quốc gia Kim Tước Hoa này không, coi vận may là thứ đồ rẻ tiền coi như đương nhiên?"

Anna buột miệng nói: "Tất nhiên là không!"

Nữ hoàng cười hỏi: "Tại sao? Nếu một thế hệ không, thì hai thế hệ, một trăm năm sau?"

Cô gái nghiêm túc suy nghĩ một chút, nhưng không thể đưa ra câu trả lời, vấn đề này quá lớn.

Nữ hoàng tự hỏi tự đáp: "Thử xem sao."

Bà cởi chiếc áo khoác lông chồn kia ra, khoác lên người Anna, ấm áp đùa: "Ta quay về cũng không muốn bị cha cháu phản đối. Cho nên chiếc áo này cứ coi như quà ta tặng cháu."

Anna thấp thỏm bất an, nhưng Nữ hoàng vỗ vỗ đầu cô: "Sự hy sinh hai năm nay của cháu, nặng nề hơn một chiếc áo nhiều. Nếu có thể, ta muốn mang đến cho tất cả người Camus món quà mà họ xứng đáng nhận được, nhưng ta làm không được."

Anna nước mắt đầm đìa.

Ở đằng xa, tất cả mọi người nhìn thấy Nữ hoàng tự tay khoác áo cho cô gái, cùng cúi đầu thầm niệm: "Ngô vương bất hủ!"

Một Đế quốc như vậy, khi cuối cùng bị vặn thành một sợi dây, chẳng lẽ còn không thắt cổ chết được vị thần bất công sao?

---❊ ❖ ❊---

Một người đàn ông trần trụi, độc hành qua rất nhiều nơi, vừa đi, vừa quên, xa xôi đến mức bất cứ ai cũng không thể tưởng tượng nổi.

Đã đi qua một hang rồng cổ xưa.

Đã đi qua chiến trường chạng vạng chư thần.

Đã đi qua hai vị diện vực thẳm.

Không ngừng bị xé rách, không ngừng bị tra tấn, linh hồn nặng nề không ngừng mỏng manh đi, trí nhớ chỉ để lại mấy mảnh gương vỡ quan trọng nhất.

Cuối cùng chàng đến cổng Minh phủ do địa ngục cửu đầu khuyển Elbega canh giữ.

Sau một cuộc trò chuyện dài, dưới chân người đàn ông xuất hiện một con đường về dài đằng đẵng, đó là một trong những thân thể của Elbega, dường như không có điểm tận cùng.

Ánh sáng đầu tiên, biến thành một cột sáng, cuối cùng trở thành một biển sáng.

Trong biển sáng, xuất hiện một bậc thang thánh khiết sáng ngời, người đàn ông trần trụi có trí nhớ bị xóa sạch từng chút một theo bước chân, không quên cúi người kính chào cái đầu chó địa ngục kia.

Đại lục phía Đông, Thần thánh Đế quốc, quận Maso, lâu đài ngầm Shinege, bàn làm việc, hộp gỗ, nửa trái tim cự long cuối cùng cũng chấm dứt sự xao động kéo dài suốt một năm.

Con đường xanh mướt do cổ thụ Ursula lan tràn điên cuồng dường như chạm phải cấm kỵ đáng sợ nhất, con đường hành lang gần căn phòng nhất bắt đầu cháy.

Cành cây xa hơn một chút, bắt đầu khô héo và già đi.

Trong căn phòng âm u, một người đàn ông trần trụi mở mắt.

Cúi người nhặt trái tim của mình lên.

Chàng đến từ địa ngục.