Trong thế giới ngầm Thi Ni Ca, sự xuất hiện của vị Phó Trật Tự Trưởng đầu tiên vô cùng đột ngột. Khi Đại Chấp Chính Quan giới thiệu, dường như là nói về U Lợi Tắc, một người đàn ông độc nhãn cao lớn không mấy hòa ái. Vị lãnh đạo này cuối cùng chọn cư ngụ tại Vườn Địa Đàng, thỉnh thoảng như một hồn ma lang thang qua các tầng lầu. Ánh mắt lạnh lẽo khi nhìn người khác của ông ta, cứ như đang đánh giá một bộ hài cốt đã bị lột sạch da thịt. "Dương Giác" vốn luôn giữ sự độc lập tối đa, nay cũng trở thành cơ quan nằm dưới sự quản lý của Phó Trật Tự Trưởng. Sau khi nhận được tất cả hồ sơ, ba ngày sau U Lợi Tắc đã gọi cô Fei, trợ giảng Kim và giáo sư Shirley đến một văn phòng tạm thời để khiển trách một trận. Trong đó trợ giảng Kim là đáng thương nhất, bị một chồng tài liệu ném thẳng vào mặt, còn bị gã độc nhãn kia đánh giá cay nghiệt là một kẻ phế vật với bộ não mọc đầy giòi bọ. Nếu chỉ dừng lại ở đó, ba vị phụ trách của Dương Giác cũng chỉ coi gã là một kẻ quái dị khó gần, nhưng sau đó, khi mỗi người nhận được một bản kế hoạch thực nghiệm mới đầy tính tưởng tượng và khả thi, họ đã hoàn toàn tâm phục khẩu phục. Tiểu Hall, người vốn chỉ coi Trật Tự Trưởng là rồng thiêng tư tưởng và người hướng dẫn tinh thần, sau khi nghiên cứu kế hoạch cũng phải thừa nhận rằng vị cấp trên trực tiếp này trong lĩnh vực chuyên môn chính là một vị vua.

U Lợi Tắc, kẻ tự tin đến mức tự phụ, không dành nhiều thời gian cho Dương Giác mà thay vào đó, không ăn không uống đứng ở huyệt mộ tầng dưới cùng để nghiên cứu ma pháp trận "Con mắt trái của Thượng đế". Augustine không ngăn cản việc này, chỉ cảm thấy vận mệnh thật thú vị. Liệu ma pháp trận này đối với một kẻ chỉ còn lại con mắt trái như U Lợi Tắc có phải là điểm dừng chân cuối cùng hay không?

Ở rìa trang viên xuất hiện một kỵ sĩ kiên trì, chính xác mà nói là một kỵ binh Đế quốc vừa giành được huân chương trên bình nguyên Xích Sắc Gogli. Đó là một huy chương cấp rất thấp, nhưng đối với một chiến binh trẻ xuất thân bình dân thì quả thực không dễ dàng. Anh ta rất anh tuấn, chiến hỏa đã tôi luyện cho anh một thể chất tráng kiện. Đương nhiên, sự kiên trì của anh ta có chừng mực, đối với Thi Ni Ca - nơi đóng quân của cơ quan thứ tư thuộc Thánh Sự Bộ, anh ta không hề xông vào một cách liều lĩnh mà chỉ lặp đi lặp lại lời thỉnh cầu chân thành của một kỵ binh danh dự: mong Đại Chấp Chính Quan hãy thả người con gái anh ái mộ, con gái của tước sĩ Goodman.

Augustine không hề để ý tới. Vị kỵ binh vốn nên đến Bộ Quân sự Đế quốc báo cáo này đã lưu lại vì chuyện đó. Vì vậy, Augustine đã đặc biệt bảo Fiona đi hỏi con búp bê sứ tinh xảo kia. Kết quả thu được rất bình đạm, kỵ binh này tên là Nielsen, đến từ lãnh địa của tước sĩ Goodman, là con trai út của một người xay bột. Cô bé nai rơi vào vực thẳm bóng tối không quên khẳng định rằng cô và Nielsen không hề có chút giao tình nào. Augustine cảm thấy thú vị, chuyện nhỏ nhặt như vậy không cần phải bận tâm, anh không muốn kéo người kỵ binh giành được chiến công ở Xích Sắc Gogli vào Thi Ni Ca. Ngược lại, U Lợi Tắc lại đặc biệt lộ diện một lần, gọi con búp bê đang bị nữ hoàng salon quận Marso huấn luyện thành "chim yến" tốt nhất đến trước mặt, ném cho cô một bài toán khó: "Ngươi có sẵn lòng tận mắt chứng kiến kỵ binh kia chết dưới tay Trật Tự không? Hay là cùng nhau chết? Hoặc là, cả hai người các ngươi đều có thể đạt được tự do. Nữ nhân, lựa chọn của ngươi là gì? Trước khi ngươi đưa ra lựa chọn, ta nhắc nhở ngươi một câu, ta sẽ hỏi kỵ binh câu hỏi tương tự. Hai người các ngươi cộng lại có sáu lựa chọn, sẽ có sáu kết quả khác nhau."

Ba lựa chọn một chiều, lựa chọn thứ hai bi tráng nhất, hầu hết các sử thi tình yêu bi kịch đều kết thúc như vậy. Lựa chọn thứ ba cổ tích nhất, mà lựa chọn thứ nhất không nghi ngờ gì là thực tế nhất. Cô bé nai xinh đẹp cuối cùng đã chọn phương án thứ ba có lợi nhất cho bản thân. U Lợi Tắc rất hài lòng, sau đó kỵ binh kia suýt chút nữa đã bị chế tạo thành một kỵ sĩ hài cốt. Sở dĩ là "suýt chút nữa" vì Augustine đã âm thầm ngăn cản trò chơi dị dạng đầy ngẫu hứng của U Lợi Tắc. Người kỵ binh có ngoại hình dễ dàng chiếm được cảm tình của các quý phu nhân kia cuối cùng đã an toàn rời khỏi trang viên, mang theo đầy lòng căm thù. Trên phòng quan sát tầng trên của lâu đài Thi Ni Ca, U Lợi Tắc lắc đầu với Đại Chấp Chính Quan đang đứng cạnh mình: "Ta có dự cảm không lành, kẻ ngốc bị tình yêu che mắt này, có khả năng cực nhỏ trở thành quân cờ tốt bước tới ô thứ tám. Cực nhỏ, không có nghĩa là bằng không."

Augustine bình tĩnh nói: "Ngươi đang kháng nghị lòng nhân từ của ta sao?"

U Lợi Tắc cười cười, khuôn mặt càng thêm xấu xí, nói: "Nhân từ? Ngươi có sao?"

Augustine vỗ vỗ vai U Lợi Tắc, xoay người rời đi, quay trở về phòng để sắp xếp vô số bản thảo vừa được chuyển từ một lãnh địa nào đó tới. Tại lãnh địa này, tất cả các tòa nhà đều không được cao quá năm tầng. Một trong những bài luận quân sự chưa hoàn thành chỉ mới viết được một nửa, Augustine sẽ viết tiếp. Trong thời gian đảm nhiệm vai trò Găng Tay Đỏ tại Thủ Dạ Giả, Augustine đã giữ liên lạc thường xuyên với gã béo kia, thảo luận về các chiến thuật quân sự, bao gồm cả bài luận điên rồ "Bá quyền đại dương và Đế quốc thứ hai di động" này. Cùng với sự ra đời thiên tài của kinh tuyến vĩ tuyến đại dương lan truyền từ Camus, và sự cám dỗ tột độ từ mỏ vàng và nô lệ tại tiểu lục địa, thương mại trên biển đang khởi sắc, nhưng dường như chưa có ai công khai đưa ra luận điểm có tính dự báo về việc kết hợp đại dương với chính trị quân sự. Trong căn phòng âm u ẩm ướt, Augustine vừa rút ra một chiếc bút lông ngỗng, không hiểu sao lại nhớ đến lâu đài Voi Trắng nằm sát cạnh trang viên Thiên Nga Đen. Ở bên đó truyền đến một tin xấu, gia chủ của Greenspan vì muốn vạch rõ giới hạn với Cán Cân Vàng đẫm máu, đã không tiếc "bắt cóc" cô con gái nhỏ được cưng chiều nhất tới thành Jupiter, nhưng một số lượng không nhỏ kỵ sĩ Griffin lại được để lại lãnh địa. Những kẻ man di chỉ trung thành với Hoàng đế bệ hạ này là muốn giám sát Trật Tự thay cho chủ nhân thành Jupiter sao? Augustine tự giễu cười một tiếng, cúi đầu viết chữ.

Gần một tiếng đồng hồ mới viết được mấy trăm chữ, sửa đi sửa lại, Augustine thở dài một tiếng, dừng bút, cắm vào lọ mực pha lê trắng tự chế đơn giản ở góc bàn, day day thái dương, lấy ra một đồng bạc, lẩm bẩm: "Những gì đôi tai nghe được không thể tin tưởng hoàn toàn, vậy thì tận mắt đi xem sao?"

Vị cự đầu trẻ tuổi rơi vào im lặng kéo dài.

Khác với Thủ Dạ Giả "kẻ lùn" đang hấp thụ dinh dưỡng để phát triển điên cuồng, Thủ Dạ Giả "người khổng lồ" chỉ cần vận hành chậm rãi theo quy củ là có thể duy trì uy nghiêm khổng lồ của nó.

Thủ Dạ Giả Đế quốc khác với Thánh Linh Đình, trụ sở đặt tại nơi giáp ranh giữa quận Juan và quận Lusang, nằm ở trung tâm Đế quốc. Hai phân bộ lớn nằm ở quận Balot phía tây nam và quận Elova phía đông bắc. Lâu đài Hoàng Hôn ở Elova là địa điểm Augustine đến báo cáo lần đầu tiên khi gia nhập Thủ Dạ Giả. Ở đó, Augustine đã hoàn thành bước leo lên từ Găng Tay Đỏ sơ cấp đến Thẩm Phán Trưởng. Sau khi anh rời khỏi Thủ Dạ Giả, tự lập môn hộ, trở thành cự đầu thứ tư của Thánh Sự Bộ, nghe nói căn phòng nhỏ hẹp nơi anh từng ở trong lâu đài Hoàng Hôn đã trở thành cấm địa mặc định.

Trung tâm công nhận của Thủ Dạ Giả Đế quốc là Vườn Thiên Sứ. Vị tử thần bóng đêm đeo găng tay đỏ này lại thích cư ngụ trong khu vườn đầy tượng thiên sứ, thật khiến người ta cảm thấy khó hiểu. Gần một ngàn bức tượng lớn nhỏ trong Vườn Thiên Sứ đều xuất thân từ bàn tay của hàng trăm nghệ sĩ kể từ khi Thánh Đế quốc thành lập, bức nào cũng là cực phẩm tinh xảo cả về kỹ thuật lẫn tinh thần. Từng vị thiên sứ sống động như thật đứng lặng trong bụi hoa hồng đỏ tươi tốt, là một khung cảnh trong bức tranh sử thi diễm lệ. Trong khu vườn phong cảnh mê người, một đứa trẻ đáng yêu không rõ giới tính đang đuổi theo những con bướm, ngã xuống thì khóc nhè, nhưng quay đầu lại không thấy thầy có ý định đỡ dậy, bèn lặng lẽ chu môi, tự mình đứng lên, tiếp tục truy bắt những tinh linh nhỏ bé định mệnh không bao giờ bị đôi bàn tay non nớt nắm bắt được.

Đứng dưới một bức tượng thiên sứ có ý nghĩa "Thánh giả canh giữ", người thầy không hề già nua, ngược lại còn trẻ trung và xinh đẹp. Quý phu nhân có thể coi người này là một văn nhân cung đình nam tính âm nhu, quý tộc cũng có thể cho rằng người này là kiểu phụ nữ mạnh mẽ có thể nắm thế chủ động trên mọi chiến trường như Nữ vương Quốc vụ khanh Gesher. Nhân vật nguy hiểm này - người vài năm trước vẫn luôn ở phân bộ Elova của Thủ Dạ Giả đảm nhiệm vai trò Thẩm Phán Trưởng phát bài - mặc một chiếc áo giáo sĩ màu trắng tinh khôi, khuôn mặt hiền hòa, tinh xảo như bức tượng phía sau, không phân biệt được rốt cuộc ai mới là thiên sứ, ai mới là con người.

Nhân sự cấp cao của Thủ Dạ Giả hiện tại đang biến động dữ dội, nhưng không xuất hiện cuộc bạo loạn như thế giới bên ngoài dự đoán và chờ đợi. Nhân vật số hai có tiếng nói cao nhất để ngồi lên ngai vàng là Wilde đang bị giam cầm trong nhà tù Giáo đường Sám hối. Ác long U Lợi Tắc - kẻ cũng có hy vọng lên ngôi vua bóng tối - thì bị trục xuất. Một đứa trẻ sáu tuổi lạ mặt của gia tộc Windsor gánh vác trọng trách của cơ quan lớn thứ hai Thánh Sự Bộ. Thậm chí Thánh Linh Đình và Mẫu Dương đến nay vẫn không thể xác định đứa trẻ vốn không có giới tính này rốt cuộc có phải là cháu của Giáo sĩ Teuton hay không, hay là sản phẩm của Phòng thí nghiệm Lucifer. Gần năm mươi năm nay, Vatican luôn bí mật tiến hành các thí nghiệm sáng tạo thần điên rồ phi lý. Phòng thí nghiệm Lucifer là nơi độc quyền của Thủ Dạ Giả, là nơi thành công nhất. Hơn mười thực thể thí nghiệm ngoài những kẻ chết yểu hoặc chết trong chiến tranh, phần lớn bí mật sống sót ở khắp các góc tối tăm. Nghe nói có hai thực thể đạt đến trạng thái bán trưởng thành, có một con quái vật may mắn thì bước vào cấm khu cuối cùng, chỉ là về điểm này, ngay cả nhân viên giám sát cao nhất của Tòa xử dị đoan cũng không thể khảo chứng. Vị Giáo sĩ Teuton vĩ đại khi còn sống đã nhẹ nhàng dùng đôi tay che giấu tất cả bí mật.

Nhân vật mặc áo giáo sĩ màu trắng - người lập kế hoạch cho cuộc chính biến lớn nhất trong lịch sử Thủ Dạ Giả - một tay đeo chiếc găng tay màu đỏ thắm khảm chỉ vàng. Chỉ vàng ken dày đặc, mu bàn tay vẽ một vầng mặt trời tròn, giống như một mặt trời đang chiếm giữ trên bầu trời. Trong Thánh Sự Bộ, chỉ có lão già dành cả nửa đời sau "cố gắng chống lại ý muốn của Thượng đế" - Lestin với cây giáo thần thánh, và U Lợi Tắc là xác định được giới tính của cô: nữ, 26 tuổi. Nếu không có gì bất ngờ, chỉ còn lại bốn năm thời gian, đây là cái giá phải trả để nhân loại bước vào lĩnh vực của Thiên Thần. Tên của cô do chính lão già ban tặng: Eden Gaia. Hai từ, từ trước tượng trưng cho "Thánh điện thuần khiết", từ sau trong Kinh Gular cổ có nghĩa là "Mẹ Đất". Còn về họ tộc nực cười kia, không ai quan tâm tới. Cô chính là dự án số 3 của Vatican - thành quả lớn nhất của Phòng thí nghiệm Lucifer, kẻ đầu tiên bước vào trạng thái trưởng thành, kẻ đầu tiên tiến giai [Bán Thần] - thể tối thượng. Đây là một kỳ tích, trên con đường kỳ tích này, cô đã phải chịu đựng vô số thảm họa không thể tưởng tượng nổi. Cô hấp thụ máu của mười ba tộc trường sinh, trong cơ thể chứa đựng một chiếc cốc nước Goral, điều này có nghĩa là cơ thể cô chứa vô số ác quỷ đang dày vò không ngừng nghỉ. Nhưng dù vậy, cô gái khi vào Thủ Dạ Giả chưa từng khóc một lần, thậm chí không lộ ra vẻ đau đớn nào. Đức tin không ai biết đến của cô được Giáo sĩ Teuton bí mật ca ngợi là vinh quang lớn nhất của Thủ Dạ Giả. Có lẽ đây chính là vốn liếng để cô có thể trở thành thầy của Thủ Dạ Giả Đế quốc. Kẻ dị đoan nhất trong dị đoan mới có tư cách dẫn đường cho lãnh tụ nhỏ của Thủ Dạ Giả, cùng nhau bước đi trong bóng tối và vực thẳm.

Cô - người đã chính thức thăng chức từ Thẩm Phán Trưởng phân bộ thành nhân vật lớn thứ ba của Thủ Dạ Giả - lặng lẽ nhìn lãnh tụ non nớt. Trong ánh mắt không có sự khao khát quyền lực, không có sự từ bi của bậc trưởng bối, ngược lại có chút lạnh nhạt.

Đứa trẻ tên Menuhin kia, nếu chỉ coi nó là một đứa trẻ ngây thơ khờ khạo thì ai nấy đều sẽ gặp họa. Lần đầu tiên cô gặp mặt "báu vật" này của gia tộc Windsor, đứa trẻ có thể thấu hiểu lòng người từ khi sinh ra đã cười nói một câu: "Ta biết ngươi, là một địa ngục, nhưng ta thích ngươi". Tương tự như vậy, Wilde từng bị Menuhin đánh giá là "một thanh kiếm cùn rỉ sét, ta không thích", thế là bị ném vào Giáo đường Sám hối. Còn U Lợi Tắc thì bị nói là "một con ác long bị thương nằm trong bụi hồng, ta rất chán ghét", sau đó bị trục xuất. Một cự đầu già nua có thứ hạng thấp trong Thủ Dạ Giả trước đây, hiện tại là vị Chấp Chính Quan số hai trên danh nghĩa - trưởng lão Maxim, chính là vì một câu đánh giá "không ghét" mà trỗi dậy một cách hoang đường. Hơn nữa đằng sau Menuhin còn ẩn giấu hai "con cưng" của Lucifer chỉ xếp sau Eden Gaia, và còn rất nhiều quân bài mật mà Giáo sĩ Teuton đã sắp đặt khi còn sống. Tất cả, tất cả đều đang đi theo sự sắp đặt đã định của lão già đó một cách tỉ mỉ.

Đây mới là chính trị gia thực thụ, thành công nhất không phải là hiển hách thế nào khi còn sống, mà là sau khi chết có thể mang lại hào quang tiếp nối cho người kế vị.

Eden Gaia lạnh lùng nhớ lại một đoạn đối thoại cuối cùng với lão già, đó là chuyện của một năm rưỡi trước. Thực tế, lão già Teuton Windsor thực sự chết cách đây một năm, chứ không phải một tuần trước như U Lợi Tắc biết. Lần trò chuyện đó, cô bí mật đến Vườn Thiên Sứ. Lão già đã rất già nua, một mình ngồi trên một chiếc ghế đá trong vườn, phía sau là hoa hồng rực rỡ xum xuê, trước mắt là nhóm tượng thiên sứ tuyệt đẹp. Thần thái ông hiền hòa, chỉ là ánh mắt có chút bi thương. Khi cô cúi chào, vị cự đầu mệt mỏi chỉ còn cách cái chết vài bước chân khẽ mỉm cười, khẽ nói: "Đế quốc lại sắp bắt đầu chiến tranh rồi."

Cô gật đầu, đây là lần đầu tiên trong lịch sử Đế quốc đẩy chiến trường vào bên trong lãnh thổ Titan.

Lão già hồi tưởng: "Bình nguyên Xích Sắc Gogli là một nơi rất đẹp. Chính ở đó ta đã gặp vợ mình. Nếu ta trẻ hơn một chút, hoặc có thể sống thêm vài năm nữa, dù có chọc giận Hoàng đế bệ hạ, ta cũng sẽ ngăn cản cuộc chiến này. Đối với những kẻ không biết gì về quân sự mà nói, chiến tranh không nghi ngờ gì là rất lãng mạn. Đáng tiếc ta không phải kỵ sĩ, vợ ta luôn lấy chuyện này ra để trêu chọc ta, nói rằng thật nên tìm một người chồng kỵ sĩ. Ha, ta sẽ không cho bà ấy cơ hội hối hận đâu."

Có lẽ cả Thánh Đế quốc đều đang kính trọng tình yêu của vị cự đầu này dành cho vợ mình. Vợ của lão già là người Titan, một cô gái nông thôn có ngoại hình và học vấn rất bình thường. Khi đó người kế thừa trẻ tuổi của Windsor lại là một pháp sư nổi tiếng, được gọi là thiên tài thực sự định sẵn sẽ bước vào đền thờ Maya, mối quan hệ với lão Hoàng đế cũng rất hòa hợp, hơn nữa đa tài đa nghệ, dường như trên đời không có gì ông không tinh thông. Vị quý tộc trẻ tuổi từng lập kỳ tích vào năm hơn hai mươi tuổi đã kéo một con ma cà rồng công tước ra ánh mặt trời phơi thành tro bụi. Tất cả mọi người đều tin rằng người kế thừa gia tộc Windsor này sẽ là mặt trời chói chang của Đế quốc, nhưng ông lại yêu con gái của kẻ địch - đứa con của chiến tranh. Đáng chết là đối phương lại chỉ là một cô gái nông thôn không đáng chú ý. Đây không chỉ là nỗi sỉ nhục của Windsor cổ xưa, mà là nỗi sỉ nhục của Thánh Đế quốc. Vì chuyện này, Teuton trẻ tuổi đã quay lưng với cha và gia tộc, gia nhập Thủ Dạ Giả. Nhưng cuộc hôn nhân chỉ duy trì được vài năm. Gia chủ Windsor tiền nhiệm vì muốn chấn hưng vinh quang gia tộc đã rơi vào vũng bùn âm mưu của đối thủ chính trị, cần con trai quay lại. Không biết là do lú lẫn hay đánh bạc, lại bí mật đầu độc chết người con dâu vốn đã không vừa mắt. Rất kỳ lạ, Teuton vẫn tiếp quản Windsor trong lúc vị trí gia tộc lung lay, dẫn dắt gia tộc cổ xưa đi ra khỏi bóng tối, không hề trả thù bất cứ ai, cho đến tận bây giờ.

Lão già lầm bầm: "Vợ ta, chết trong vòng tay ta. Ta vốn muốn tận mắt nhìn cái gia tộc xấu xí kia sụp đổ tan tành, nhưng bà ấy nói, bà ấy hy vọng ta tha thứ cho cha chúng ta. Rất nhân hậu, đúng không?"

Lão già tiếp tục nói: "Vì vậy theo ý ta, Vatican bắt đầu dự án tạo thần. Ta hy vọng sinh mạng trôi qua như đồng hồ cát lúc vợ ta hấp hối có thể được ta nắm giữ lại. Điều này rất ngu ngốc, ta cũng biết, nhưng nếu không làm gì đó, sống đến già khú đế thì có ý nghĩa gì chứ? Những kẻ chưa từng trải qua tình yêu, như lão Lestin và Hagi nhỏ, thật đáng tiếc. May thay hai người bạn này không còn thời gian để nghe ta lải nhải nữa. Đối với cái chết của ta, phần lớn bọn họ sẽ thấy nhẹ nhõm, nhưng ít nhiều vẫn có chút đau thương, hy vọng là vậy."

Eden Gaia giữ im lặng, không muốn thốt ra lời nào. Đối với mối tình bình dị nhưng nặng nề này, người ngoài dù an ủi hay ca ngợi cũng đều tỏ ra phù phiếm. Còn về hai vị cự đầu Thánh Sự Bộ có địa vị ngang hàng với lão già trước mắt kia, cô không có lấy một chút thiện cảm.

Lão Teuton khẽ tạ lỗi: "Xin lỗi, Bourbon nhỏ, những năm này để con chịu khổ nhiều trong Thủ Dạ Giả, nhưng đây là giao ước giữa ta và một người bạn. Nếu ông ấy còn sống, ta còn có thể mặc cả, cầu xin cho con, nhưng ông ấy đi còn nhanh hơn ta, nên không còn cách nào khác."

Eden Gaia lắc đầu: "Đây là lựa chọn của chính con, tuyệt không hối hận."

Lão già cảm thán: "Menuhin giao cho con rồi. Wilde là một chính trị gia bẩm sinh, Thủ Dạ Giả không hợp với cậu ta, triều đình mới hợp, nên đến lúc đó có lẽ các con cần phải trói buộc cậu ta lại, dùng chút vũ lực cũng không sao. Thằng nhóc U Lợi Tắc đó, thực ra đơn giản hơn. Vốn không nên đến Thủ Dạ Giả, mà đi làm một thi sĩ du hành thì tốt biết bao. Đối với U Lợi Tắc, đừng quá khắt khe, đuổi cậu ta ra khỏi quận Juan và quận Lusang là được. Cho dù cậu ta đi Thánh Linh Đình hay Mẫu Dương, cũng đừng làm khó cậu ta, điều này đối với Thủ Dạ Giả mà nói không phải chuyện xấu. U Lợi Tắc là một khối u có thể là lành tính cũng có thể là ác tính. Lestin quá chính trực và Hagi nhỏ hay nghi kỵ chưa chắc đã chế ngự tốt. Nhưng một khi cậu ta cố gắng rời khỏi Thánh Đế quốc, đi đến giáo đình Byzantium, các con đừng do dự, giết cậu ta đi, để lại cuốn "Văn bản Biển Chết" kia, biết đâu sau này một ngày nào đó, Thủ Dạ Giả có thể vì cuốn sách cấm này mà được người đời ghi nhớ ngàn năm."

Eden Gaia ghi nhớ trong lòng.

Trong lòng có chút đau thương, đây là di ngôn sao?

Lão Teuton ho vài tiếng, vẫy vẫy tay ra hiệu Bourbon nhỏ ngồi xuống bên cạnh, nhưng cô mỉm cười từ chối. Lão Teuton có chút cô đơn, ngược lại có chút nhớ nhung Augustine không biết lớn nhỏ kia. Tên đó hoàn toàn không biết khách sáo, còn mặt dày hơn U Lợi Tắc - kẻ từng bắt mình xách hành lý năm xưa. Haizz, sở dĩ khó tránh khỏi luyến tiếc Thủ Dạ Giả chẳng phải vì nơi đây có nhiều hậu bối thú vị hơn Thánh Linh Đình và Mẫu Dương sao? Thế hệ của Augustine, ngoài kẻ cháu nội của kẻ phản quốc được đóng dấu ấn Thánh đồ sâu đậm của Giáo phụ này, còn có Charnis từ thành Jupiter bước ra, Peter nổi lên nhờ chiến tích ở phía tây nam, đều là những người trẻ tuổi ưu tú có nhiều điểm sáng trên người. Nhưng giống mình nhất vẫn là Augustine nhỏ a, đáng tiếc vận rủi đến quá nhanh, nhóc con rời bỏ Thủ Dạ Giả quá sớm. Vì chuyện này Jerome không ít lần trách móc mình, còn đặc biệt gửi tới một bức thư khiển trách chính thức với lời lẽ vô cùng phẫn nộ, mắng mình biến một quý tộc trẻ tuổi thành kẻ đồ tể tay nhuốm máu, dùng xong liền vứt ra ngoài mà không chịu trách nhiệm. Lão già nghĩ đến điều này, khẽ mỉm cười, Jerome vẫn cái tính khí thối này, thật khiến người bạn này đau đầu.

Lão già hoàn hồn, dịu giọng nói: "Ta không mấy thích Menuhin - đứa trẻ quá giống cha ta này, nhưng Thủ Dạ Giả cần người kế thừa như vậy. Con có thể làm thầy của nó, nhưng đừng đặt quá nhiều tình cảm cá nhân, điều đó không khôn ngoan đâu. Tương lai, dù sao con cũng phải rời khỏi Thủ Dạ Giả. Còn về việc con có thể mang đi bao nhiêu của hồi môn, thì dựa vào bản lĩnh của chính con. Đừng mong đợi có thể chế ngự Menuhin, nó căn bản không nên thuộc về thế giới này, cũng giống như thú cưng cái "Heimer" của Đại công Roma vùng Caucasus, là kẻ hủy diệt mặt phẳng."

Là "nó", chứ không phải "anh" hay "cô".

Đủ thấy lão Teuton quả thực không mấy thích nhân vật dị dạng không thể nói rõ là cháu trai hay cháu gái này.

Vì sự ra đời của nó, con trai yêu quý duy nhất và cô con dâu khá được lòng của lão già đã chết vì một căn bệnh không rõ nguyên nhân, khiến vị giáo sĩ già này hoàn toàn mất đi thiện cảm cuối cùng dành cho gia tộc Windsor.

Địa vị cao quý, quyền trượng huy hoàng, áo khoác hoa lệ, vĩnh viễn không mang lại hạnh phúc tưởng chừng như đương nhiên. Điểm này, lão Teuton nhìn thấu hơn bất cứ ai.

"Bourbon nhỏ, sang năm đợi khói lửa bình nguyên Xích Sắc Gogli bắt đầu tan đi, con có thể quang minh chính đại trở lại Vườn Thiên Sứ. Đừng thua Wilde và U Lợi Tắc. Còn ai làm lãnh tụ số hai mang tính tượng trưng của Thủ Dạ Giả, thì xem tâm trạng của con và Menuhin, đây là chuyện nhỏ."

Lão già phất tay, ra hiệu Eden Gaia có thể rời đi, tự lẩm bẩm: "Thảm họa dạy ta khiêm tốn, vận rủi ép ta kiên cường. Đó là lời chủ nhân của Bourbon nói với ta năm xưa, thần thái đó, là thần thái giống giáo sĩ nhất mà ta từng thấy."

Từ đầu đến cuối, lão già vẫn duy trì cùng một tư thế ngồi ở chỗ cũ. Đợi người phụ nữ hoàn toàn rời khỏi tầm mắt, lão Teuton thu hồi ánh nhìn, nhìn vào vị trí trống không trên chiếc ghế đá bên cạnh, ánh mắt dịu dàng.

Dường như trong mắt lão già, vợ ông vẫn đang lặng lẽ ngồi ở đó.

Lão già nhìn về phía nhóm tượng, mỉm cười: "Thực sự già rồi, dù cố gắng nhớ lại thế nào, lại ngay cả gương mặt của nàng cũng mơ hồ rồi. Nàng sẽ không trách ta chứ?"

Lão già khó khăn đứng dậy, vươn bàn tay khô héo, ngắt một đóa hoa hồng tươi thắm trong bụi hoa, chậm rãi bước tới dưới một bức tượng, cúi người đặt đóa hoa lên đế tượng, khẽ nói: "Vậy ta tới đây."

Năm đó ngày đó, vị lão nhân cùng hai người bạn già biến Thánh Sự Bộ thành nơi có thể so tài với Giáo hoàng sảnh Byzantium, đã bí mật chết trên chiếc giường an lành.

Cự đầuliệt tự (số thứ tự) đầu tiên của Thánh Sự Bộ, Cây giáo thần thánh Lestin, vị vua bóng đêm từng cách ngai vàng Giáo hoàng của Giáo đình Byzantium chỉ một bước chân, vị đế vương đã vô số năm không mở miệng nói chuyện, bước ra khỏi phòng, ngửa nhìn bầu trời đầy sao, thần thái bi thương.

Hắc Dương, Hagi đại nhân - người mẹ của Mẫu Dương vốn luôn bất cần đời, đi tới nghĩa trang của những người an nghỉ dành riêng cho Hắc Dương, tay cầm một đóa hoa hồng trắng, đi tới một tấm bia mộ không có bia ký, ngồi đó ngẩn người, dịu giọng nói: "Một người đàn ông vĩ đại dùng cả đời để yêu một người phụ nữ bình thường, cả nửa đời sau đều chống lại ý muốn của Thượng đế, thế này còn chưa đủ lãng mạn sao? Thế giới này, còn có kẻ ngốc như vậy không? Nếu có, xin hãy đến trước mặt ta, ta có thể tặng ngươi cả một con Hắc Dương."

Lúc này, đứa trẻ Menuhin đứng trước mặt vị thầy giáo được mệnh danh là nguy hiểm không kém Nữ vương Quốc vụ khanh Gesher và nữ quản gia gia tộc Dọn dẹp trong Thủ Dạ Giả, bập bẹ nói: "Người bây giờ rất buồn, là đang nhớ về ai sao?"

Eden Gaia đang ngồi xổm dưới chân có một con mèo đen, mỉm cười lắc đầu.

Đứa trẻ cũng không truy hỏi, chỉ "ồ" một tiếng, rồi tiếp tục chạy đi bắt bướm.

Chạy được một nửa, đứa trẻ dừng bước quay đầu hỏi: "Trật Tự đã gửi đơn xin phân bổ lựa chọn tài nguyên Thánh Sự Bộ cho chúng ta Thủ Dạ Giả cùng với Thánh Linh Đình và Mẫu Dương, Thánh Linh Đình và Mẫu Dương đều phê chuẩn rồi, chúng ta?"

Cô bình tĩnh trả lời: "Đối với tổ chức tiếp nhận U Lợi Tắc, chính là kẻ thù của Thủ Dạ Giả."

Đứa trẻ nhếch miệng cười, không nói là ngây thơ đáng yêu, không dây dưa vấn đề này nữa, chỉ nhìn về phía thú cưng dưới chân thầy, nghiêng đầu hỏi: "Thầy, con Hắc A Dục Vương này có thể tặng cho con không?"

Nghe thấy câu này, con mèo đen nhỏ lông dựng đứng, đầy cảnh giác.

Eden Gaia vẫn giữ giọng điệu bình thản: "Không được."

Thủ Dạ Nhân Đế quốc lại "ồ" một tiếng, cuộc đối thoại đơn giản này thế là kết thúc.

Tây Bắc Đế quốc, quận Gaya. Quận này có một tu viện từng xuất hiện hai vị thánh đồ, hai nhiệm kỳ mục thủ, chín vị Hồng y đại giám mục và ba vị Tư tế trưởng, đó chính là Học viện Thần học Maidaiola. Trong mấy năm gần đây, danh tiếng một bước vượt qua Odin - tu viện giữ vị trí số một Đế quốc suốt trăm năm, bởi vì hai việc. Việc thứ nhất, lão viện trưởng Maidaiola - thánh Jerome được đưa lên bảng đầu người Tông đồ. Việc thứ hai có ảnh hưởng sâu rộng hơn, cựu viện trưởng Maidaiola - Ieta trở thành thánh đồ nhất của Vatican, tác phẩm để đời "Giáo huấn" của ông cũng trở thành trụ cột tinh thần thứ tư của Giáo đình, về điểm này ngay cả Odin phương Bắc cũng không hề có bất kỳ nghi ngờ hay dị nghị nào, đây là vinh dự đáng lẽ thuộc về Maidaiola.

Khác với đại đa số tu viện của Đế quốc, cả 24 tu viện của Maidaiola đều được xây dựng trên đá tảng, như treo giữa không trung. Nơi đây từ chối mọi sự quyên góp của tín đồ, từ khi thành lập tới nay, chưa từng nhận một đồng xu nào. Tất cả giáo sĩ đều phải tự cung tự cấp, cuộc sống gian khổ giản dị, ngoài việc hằng ngày chép kinh, nghiêm ngặt tuân theo "một ngày sáu lần ca ngợi Chủ" như sách cổ mô tả, mỗi ngày cần cầu nguyện sáu lần. Truyền thống này, ngay cả các đời viện trưởng cũng không ngoại lệ. 3 giờ sáng phải thức dậy bắt đầu lần cầu nguyện đầu tiên, tiếp theo còn có cầu nguyện sáng, cầu nguyện buổi trưa, cầu nguyện hoàng hôn, cầu nguyện tối và cầu nguyện đêm cuối cùng, chỉ riêng khâu này đã tiêu tốn tròn bốn tiếng đồng hồ. Chính cuộc sống tu hành khổ cực thành kính này đã tạo ra nhà thần học thiên sứ Alehan, tạo ra thánh Jerome, tạo ra Ieta, sau này, chắc chắn cũng sẽ tạo ra vị thánh đồ hoặc Hồng y đại giám mục tiếp theo.

Một thanh niên có vẻ ngoài rất già dặn đi qua bình nguyên Xích Ngọc phủ đầy tuyết lớn, mang theo hai đứa trẻ mồ côi được nhận nuôi, đến chân núi tu viện chính Maidaiola. Theo sự xuất hiện của thánh đồ Ieta, hai năm nay Maidaiola xuất hiện một cơn sốt hành hương, quý tộc từ khắp các quận của Đế quốc đổ về. Nhưng khi chứng kiến con đường nhỏ hiểm trở dẫn đến tu viện, họ đều sợ hãi mà dừng bước, bởi vì Maidaiola vẫn luôn không có ý định mở rộng khe hẹp giữa vách núi vốn chỉ cho phép một người đi qua, nhiều đoạn, thậm chí cần người đi đường bám vào dây xích mới có thể khom lưng tiến bước. Hàng năm đều có tín đồ rơi xuống vách núi.

Giáo sĩ trẻ tuổi rõ ràng không muốn quay về như vậy, chỉnh lại chiếc áo giáo sĩ tồi tàn đầy vết vá, thần thái càng lúc càng thành kính. Trong đó một cậu bé mồ côi vẫn bất mãn vì vị giáo phụ trẻ tuổi bị người ta lừa tiền trên bình nguyên Xích Ngọc, cứ lải nhải không thôi. Cũng khó trách đứa trẻ phẫn uất, vị giáo phụ nghèo khó này nhìn thấy một bà lão đói khát ngã xuống đất không thể dậy nổi bên đường, vẫn lấy ra hết số bánh mì trên người, nhưng lại bị con trai nông nô của bà lão nói là kẻ tội đồ đẩy ngã mẹ mình, suýt chút nữa bị lôi đến chỗ lãnh chúa quý tộc nhỏ để đòi thêm tiền đồng. Mà giáo phụ của hai đứa trẻ vẫn luôn kể một vài đạo lý giáo điều vô nghĩa, không hề có bất kỳ sự phản bác thực chất nào, còn ăn một cú đấm của gã nông nô vạm vỡ, gò má bây giờ vẫn còn sưng đỏ. Giáo sĩ nghe đứa con đỡ đầu lải nhải suốt dọc đường, ha ha cười, xoa xoa cái đầu nhỏ, khẽ nói: "Keith nhỏ, Chủ nói với chúng ta dù nổi giận, nhưng không được phạm tội, không được để mặt trời lặn khi các con đang nổi giận, cũng không được để lại chỗ cho ác quỷ. Con nhìn xem, ánh hoàng hôn trên đỉnh đầu chúng ta có phải rất đẹp không, nên đừng giận nữa, bánh mì sẽ có thôi."

Đứa trẻ thực ra không phải giận vì giáo phụ nghèo khó đem hết đồ ăn cho người khác, mà là vì sau khi trao đi thiện ý lại bị vu oan mà không phản kháng. Nếu sức lực của mình lớn hơn một chút, nhất định phải đánh cho tên xấu xa trông có vẻ vạm vỡ kia một trận tơi bời. Nhưng đứa trẻ miệng vẫn rất khách khí: "Thầy lại thế rồi, Innosen, thầy có phải lại định bảo con "Ai khát, chỉ cần phàm tin theo Chủ, liền có thể từ trong lòng mình chảy ra sông nước hằng sống"?"

Giáo sĩ trẻ tuổi ha ha cười, tăng thêm lực xoa xoa mái tóc nâu của nhóc con, nói: "Keith nhỏ tiến bộ rất lớn, đều có thể nhớ được câu này rồi."

Bên cạnh họ, một cô bé mồ côi gầy gò mỉm cười thẹn thùng. Cô hơi ngưỡng mộ bạn Keith, cậu tuy nghịch ngợm nhưng luôn có thể dễ dàng nhớ được những đạo lý trong miệng giáo phụ. Cô thì rất vất vả, đây chính là phiền não lớn nhất của cô rồi. Còn về đói rét, cô không để tâm, người nhiều lần suýt chết vì bệnh tật như cô cảm thấy có thể sống sót là tốt lắm rồi.

Giáo sĩ đứng thẳng người, nhìn về phía ánh hoàng hôn tươi đẹp trải dài khắp dãy núi Pindus, ngẩn người.

Keith nhỏ kéo kéo ống tay áo giáo sĩ của giáo phụ, rất nhỏ giọng tò mò hỏi: "Này, Innosen, con nghe người ta nói thầy là con đỡ đầu của vị thiếu gia đại quý tộc thành Augoska kia, tên là Augustine, bây giờ là nhân vật lớn thật lớn của Giáo đình, là thật sao? Con thấy chắc chắn là giả, nếu không thì tại sao thầy vẫn nghèo nàn thế này? Con đều đã giúp thầy vá áo giáo sĩ mấy lần rồi, lúc Heidi giặt nó cũng không dám dùng sức, tất nhiên, bạn ấy cũng chẳng có sức mấy. Nếu đổi lại là con, chắc chắn sẽ vò ra mấy cái lỗ rồi."

Cô bé có đôi bàn tay, đôi chân và cả gò má đều bị cước đỏ ửng mặt, Keith nhỏ tinh quái làm mặt quỷ với cô bé.

Giáo phụ của chúng không trả lời câu hỏi nhạy cảm này.

Keith nhỏ chỉ xác nhận giáo sĩ mà mình không bao giờ chịu gọi là giáo phụ có xuất thân từ gia đình nông nô bình thường nhất, chỉ nghe nói mấy năm trước từng từ chối chức vụ Tư tế do Giáo khu Tây Bắc ban tặng, sau đó thì thê thảm rồi. Bất kể đi đến đâu trong quận Gaya, đều sẽ bị giáo sĩ cấp cao chế giễu một câu: "Ồ, đây chẳng phải là Innosen - con đỡ đầu của Augustine, cháu nội kẻ phản quốc sao? Áo giáo sĩ thật rách rưới quá, thật bất hạnh a." Nhưng tận đáy lòng, Keith nhỏ thông minh vẫn rất cảm kích giáo phụ. Cậu tuy tuổi còn nhỏ, nhưng biết giáo phụ là một người tốt đáng được tôn trọng, bất kể nghèo khó thế nào, đều sẵn lòng giúp đỡ những người cần được giúp đỡ, cho dù chịu kiếp nạn, đều chưa từng thỏa hiệp.

Bình nguyên Xích Ngọc thuộc khu vực quản lý thành Tame Lang của quận Gaya là vựa lúa của Đế quốc, nhưng sự giàu có đương nhiên chỉ thuộc về quý tộc và lãnh chúa, người nghèo vẫn rất nghèo. Nếu không phải Innosen, trẻ mồ côi Keith nhỏ và Heidi sẽ giống như nhiều đứa trẻ khác chết đói hoặc chết cóng bên đường.

Người nghèo, luôn sợ mùa đông nhất.

Cảnh tuyết đẹp trong mắt người giàu, đối với người nghèo mà nói, chính là địa ngục trắng xóa.

Giáo sĩ Innosen đeo hành lý đơn sơ trước khi lên núi dặn dò đặc biệt: "Chút nữa Keith nhỏ nắm chặt áo giáo sĩ của thầy, Keith nhỏ, con nắm chặt tay Heidi, trên núi gió lớn, đừng để lạc mất ai."

Giáo sĩ đi đầu bước vào con đường zic-zac được đục trong khe đá, còng lưng, theo sau là hai đứa trẻ. Anh thực sự không yên tâm để hai đứa trẻ ăn mặc mỏng manh ở lại trong gió tuyết dưới chân núi, nếu không phải vậy, anh không muốn mang theo chúng mạo hiểm, đối với trẻ nhỏ, leo lên tu viện thánh thần này quả thực hơi quá gian nan.

Giữa đường nghỉ ngơi, Innosen nhìn thấy những chữ khắc trên vách đá, vươn bàn tay đầy vết chai sạn, lau đi sương băng, là một dòng chữ Gular cổ: "Đức tin của chúng ta, khắc đá vĩnh trú, vẽ nước diệt."

Giáo sĩ nhắm mắt niệm lại một lần, vẽ thủ thế tam giác tiêu chuẩn của Vatican trên ngực.

Cô bé Heidi đang run rẩy không hiểu, nhưng vẫn làm theo thủ thế non nớt.

Keith nhỏ đảo mắt.

Họ mất trọn hai tiếng đồng hồ mới lên tới tu viện, Keith nhỏ ngồi phịch xuống tuyết, thở hổn hển, Innosen vội vàng nắm lấy bàn tay nhỏ vẫn còn lạnh buốt của Heidi, đây là chút hơi ấm ít ỏi anh có thể cho đi.

Keith nhỏ có đôi mắt rất tinh đột nhiên trợn tròn mắt, dường như có người ra đón họ, hơn nữa phong thái có vẻ không nhỏ. Dẫn đầu là một lão giáo sĩ lạ mặt, còn giống nhân vật lớn hơn cả một vị giám mục quý tộc mà đứa trẻ nhìn thấy từ xa ở thành Tame Lang năm ngoái. Theo sau lão nhân còn có vài vị giáo sĩ lộ ra chút thân thiện trong thần thái khô héo. Ánh mắt kiểu này, Keith nhỏ rất ít khi nhìn thấy. Chẳng lẽ Innosen đáng thương lại còn có bạn bè ở nơi vinh quang đầu tiên này của quận Gaya? Nhưng điều này có thực tế không? Phải biết rằng tu viện này cho dù có bước ra một vị giáo sĩ phẩm cấp thấp nhất đi giảng đạo, ở bất kỳ giám mục nào thậm chí là đại giám mục của Giáo khu Tây Bắc đều phải nhường đường. Mà mấy lão già kia, trông thế nào cũng không giống giáo sĩ bình thường a?

Innosen vẫn không buông bàn tay vẫn còn lạnh buốt của Heidi, chỉ cung kính hành lễ, một tay vẽ thủ thế tam giác, mà đối phương cũng đồng thời đáp lễ.

Keith nhỏ trong đầu đầy suy đoán hoài nghi, còn Heidi thì ngẩng đầu, có chút sợ hãi bản năng, nấp sau lưng giáo sĩ Innosen.

Lão nhân dẫn đầu mỉm cười: "Giáo sĩ Innosen, con có thể gọi ta là lão Macbert. Học trò của ta - York, là bạn thân của Augustine. Hơn nữa Maidaiola, hoan nghênh nhất những giáo sĩ như con."

Đến lúc này ngay cả Innosen cũng cảm thấy chấn động, bởi vì Maidaiola này kiên trì rất nhiều truyền thống, ngoài việc không nhận bất kỳ sự quyên góp của ai, còn có một điều là trong trường hợp bình thường dù là tín đồ có thân phận gì, tu viện cũng sẽ không có giáo sĩ chuyên môn ra đón tiếp. Nhưng vị lão nhân tự xưng là lão Macbert trước mắt này, chẳng phải là viện trưởng của Maidaiola - tu viện nổi tiếng nhất Đế quốc hiện nay sao? Kể từ sau khi vị lão nhân này trở thành viện trưởng tu viện, lần đón tiếp duy nhất là sau khi thánh đồ Ieta qua đời, Hoàng đế bệ hạ đích thân đến viếng. Vinh dự này, Innosen không phải là sự đắc ý mà người thường nên có, mà làhoảng sợ (hoảng sợ/kính sợ). Vị giáo sĩ trẻ tuổi không giỏi giao tiếp không biết phải mở miệng thế nào, chỉ cúi người chào, đây là sự kính trọng của bậc hậu bối đối với bậc tiền bối, sự tôn trọng đối với Maidaiola thánh thần.

Lão Macbert?

Keith nhỏ có trí nhớ rất tốt cuối cùng cũng bị dọa cho khiếp vía.

Trời ạ, ở Giáo khu Tây Bắc, lão già này chính là nhân vật như thần vậy. Nghe nói ngay cả Hồng y đại giám mục cũng từng bị ông mắng. Trẻ con dù nhỏ đến đâu cũng biết một sự thật, khác với các giáo khu khác của Đế quốc, người cha tinh thần duy nhất trên mảnh đất Tây Bắc, không phải Hồng y đại giám mục gần với mục sư nhất, mà là viện trưởng Maidaiola.

Nhân vật như vậy, lại ra đón Innosen nghèo túng nhất?

Keith nhỏ ngẩng đầu nhìn giáo phụ thường bị người ta chế nhạo, tâm trạng phức tạp, lau nước mắt, tràn đầy niềm tự hào và kiêu hãnh trong sáng nhất của một đứa trẻ, khoảnh khắc này, mọi uất ức đều tan biến.

Lúc này, Keith nhỏ vô thức quay đầu nhìn về phía xa, vậy giáo phụ của giáo phụ, người đàn ông Augustine kia, kẻ giáo dục ra Innosen, là một người đàn ông như thế nào nhỉ?

Innosen khẽ nói: "Viện trưởng, từ tận đáy lòng mong ngài có thể giúp chuyển lời đến giáo phụ của con, Innosen sắp tới Kim Tước Hoa, đi phương xa truyền đạo."

Lão viện trưởng dường như không ngạc nhiên, chỉ cảm thán: "Đây là một con đường hẹp, giáo sĩ Innosen, con có thể sẽ phải trả giá bằng mạng sống."

Innosen mỉm cười trả lời: "Một hạt lúa mì nếu không rơi xuống đất mà chết đi, thì vẫn chỉ là một hạt. Nếu chết đi, mới kết ra nhiều hạt."

Lão viện trưởng khẽ gật đầu an ủi, để lộ nụ cười tang thương: "Ăn một bữa cơm ở đây đi, không ngon miệng, nhưng ít nhất có thể lấp đầy bụng, hai đứa trẻ này đói lả rồi nhỉ?"

Innosen gãi gãi đầu, lộ vẻ hơi ngượng ngùng, gật đầu nói: "Vâng ạ."

Ba người không lưu lại lâu, ăn xong bữa tối liền xuống núi. Viện trưởng Maidaiola - Macbert đích thân tiễn khách ra ngoài, nhìn họ càng đi càng xa, có chút cảm động hiếm có. Kể từ khi thiếu niên bình thường này trở thành giáo tử đầu tiên của Augustine, rất nhanh liền trở thành giáo sĩ, lại không vì là giáo sĩ của đại quý tộc mà tự mãn, dày công nghiên cứu mọi kinh điển có thể tiếp cận. Sau khi gia tộc Rothschild sụp đổ, gia đình của thiếu niên này vì vậy mà chịu tai họa diệt vong, cha mẹ người thân đều chết trong ám sát. Nếu thiếu niên không phải vì sở hữu sự bảo hộ bí ẩn trong bóng tối, cũng sẽ chết trong ám sát dơ bẩn. Nhưng thiếu niên trong quá trình trưởng thành thành thanh niên, luôn giữ vững sự thành kính và khiêm cung ban đầu, đi giảng đạo truyền giáo tại Giáo khu Tây Bắc, có lẽ là ban đầu không muốn tăng thêm gánh nặng cho giáo phụ chỉ gặp mặt một lần, chọn lựa con đường xa xôi cô độc đầy gai góc.

Lão nhà chiêm tinh Macbert đứng dưới cái cây Tievalon nơi hai thiếu niên từng leo trèo vô số lần, trầm tư hồi lâu, có chút bất lực: "Vatican nếu có nhiều hạt lúa mì giống như Innosen, thì Byzantium lấy đâu ra dũng khí để tự xưng là người cha tinh thần của đại lục?"

Giáo sĩ trẻ tuổi cuối cùng đã mang theo hai đứa trẻ an toàn xuống núi, Keith nhỏ vốn luôn im lặng không kìm được, hỏi: "Innosen, kể cho chúng con nghe một chút chuyện về giáo phụ của thầy?"

Innosen chậm rãi bước đi trên tuyết, nắm lấy bàn tay nhỏ của Heidi, cười nói: "Không có quá nhiều chuyện có thể kể với các con, thầy chỉ gặp giáo phụ một lần, lúc đó thầy vẫn là một đứa trẻ lớn hơn các con một chút. Khi đó giáo phụ hỏi thầy: "Innosen, lớn lên muốn làm gì?" Thầy quá nhát gan, cộng thêm căn bản chưa từng nghĩ đến vấn đề này, suýt chút nữa bật khóc."

Keith nhỏ ha ha cười lớn.

Innosen ngồi xổm xuống, một tay xoa đầu một đứa trẻ, dịu dàng nói: "Keith nhỏ, Heidi, giáo phụ của thầy từng nói, Chủ chắc chắn sẽ không bỏ lại chúng ta làm trẻ mồ côi. Nên thầy nghĩ, chúng ta đều không hề cô độc."

Heidi gật đầu, mắt đỏ hoe.

Keith nhỏ kiên cường hơn, hỏi: "Innosen, Kim Tước Hoa rất xa sao?"

Giáo sĩ nhẹ nhàng mà kiên định nói: "Mọi phương xa trên đời, chẳng qua cũng chỉ là khoảng cách hai bước chân, bước ra bước đầu tiên, thế là không còn xa nữa."

Keith nhỏ hỏi: "Đây cũng là giáo phụ của thầy nói với thầy sao?"

Innosen cười nói: "Không phải, nhưng thầy nghĩ giáo phụ sẽ nghĩ như vậy. Người từng nói, có lẽ người không thể nhìn thầy trưởng thành, nhưng Chủ luôn dõi theo chúng ta. Câu này, hy vọng các con có thể ghi nhớ, và để trong lòng. Bây giờ không hiểu cũng không sao, bởi vì mỗi đứa trẻ rồi sẽ lớn lên."

Năm đó, vị Giáo hoàng tương lai của lục địa sử thi - "Vua của các vua, Chúa của các chúa" duy nhất - Innosen III bắt đầu hành trình đến vương triều Kim Tước Hoa.

Con đường mà trước đó ngài đơn độc bước qua, sẽ trở thành Thánh Lộ.