Hài nhi trong tã lót, gian nan mà may mắn vượt qua giai đoạn yếu ớt nhất, bước ra khỏi nôi, học cách đi đứng, rồi bắt đầu chạy nhảy.

Đây chính là Trật Tự, cơ quan độc lập nhất thuộc Thánh Sự Bộ của Giáo đình Vantil-Andigan, nơi sở hữu một huy chương Cán Cân Vàng.

Augustine ngồi trong căn phòng nhỏ ánh đèn mờ tối, điểm lại tài sản của mình trên giấy: Ba tòa phòng thí nghiệm tại Dương Giác, ngoại trừ hơn bảy mươi nghiên cứu viên, cộng thêm nhóm hộ tòng ban đầu, tổng số chừng một trăm người. Với sự giúp đỡ của tiểu thư Fei, vài cái "đinh" mà Mẫu thân Hắc Dương cài cắm vào Dương Giác đều đã bị nhổ bỏ, trở thành đối tượng giải phẫu trên bàn thí nghiệm. Hiện giờ Dương Giác đã rất sạch sẽ, trò chơi nhỏ bí mật diễn ra giữa Augustine và đại nhân Hải Cơ, Trưởng Trật Tự đã giành chiến thắng bằng một phương thức không mấy vẻ vang cho lắm.

Sáu mươi chín kỵ sĩ trưởng thành của gia tộc Klave có thể lập tức tham chiến bất cứ lúc nào. Còn về đội kỵ sĩ trăm người được Trật Tự chọn lựa từ thị trường nô lệ Lolita, đó là những phu phen không tệ, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Đối với nhóm người này, có bơ có bánh mì, có chỗ ở, không phải lo ngày nào đó bị chủ nô bán cho lão quý tộc thích hành hạ xác chết, đã là quá đủ đầy và biết ơn rồi. Sau khi đại kỵ sĩ Hella rời đi, quy mô đoàn thiếu nữ pháp sư không hề mở rộng, thiếu đi trực giác thần bí của tiểu thư Hella, Augustine không muốn lãng phí một đồng xu nào để nuôi dưỡng một nhóm con gái ngay cả tư cách làm bia đỡ đạn cũng không có.

Kỵ sĩ Tử Hải Descartes, kẻ gần với ngưỡng cửa Thánh Quan nhất, đứng sau nó là gần một trăm bộ hài cốt và kỵ sĩ vong linh. Kẻ trung thành Ted được Dương Giác trọng điểm bồi dưỡng, vì thi thể sau khi đến Thi Nhĩ Ca đã gần như báo phế, không còn khả năng trở thành Địa Ngục Vương Linh, nhưng vẫn có cơ hội trở thành Địa Ngục Anh Linh, đứng thứ hai sau đỉnh cao của Hắc Ám Kỵ Sĩ, đây coi như là một tin tức tốt có thể chấp nhận được.

Dimit trong nghĩa địa, đầy tớ đang chậm rãi tấn thăng Chân Tổ, là quân bài tẩy quan trọng nhất của Augustine. Hai vị Hầu tước Trường Sinh Chủng đang ngủ say bản thân không có ý nghĩa lớn, nhưng hai đại gia tộc đứng sau họ là Gundthos và Marshall lại sẵn lòng chấp nhận lời mời của Trật Tự, thông tin này rất quan trọng. Đặc biệt là Thân vương Quinn của gia tộc Gundthos, vừa vặn là một trong hai kẻ kiến tạo nên thế giới ngầm ở Thi Nhĩ Ca, Augustine có quá nhiều vấn đề nhỏ muốn khiêm tốn thỉnh giáo vị Phó nghị trưởng nghị hội Judama này, hy vọng tộc trưởng Gundthos sau khi ký kết "Mật ước Bài Đào Hồng" đừng tự biến mình thành kẻ trộm chiếm cứ Thi Nhĩ Ca. Tuy nhiên, nếu Phó nghị trưởng nhất quyết muốn tính toán, Augustine cũng chẳng ngại gì việc nhổ tận gốc gia tộc Trường Sinh Chủng duy nhất trong lãnh thổ Thần Thánh Đế Quốc, cả hai đời Hoàng đế bệ hạ đều vì một vụ bê bối bí mật của hoàng gia mà căm ghét chủng tộc bóng tối ngủ trong quan tài này hơn bất kỳ vị Hoàng đế nào trước đây - những người vốn dĩ đã rất phản cảm với Trường Sinh Chủng.

Augustine viết đến một nửa, buông cây bút lông ngỗng đã cạn mực trong tay, thả lỏng cổ tay. Cây bút lông ngỗng xinh đẹp và dẻo dai này được lấy từ thiên nga đen trong hồ gần đó. Vì đánh giá sai kẻ tiết lộ bí mật, phu nhân Quentin bị Trưởng Trật Tự phạt đi nhổ năm, sáu chiếc lông ở lớp ngoài cùng của cánh trái thiên nga đen. Nàng mèo nhỏ vùng Florence đang hờn dỗi trong vài ngày đã ném cho Trưởng Trật Tự vô tình gần một trăm ống lông ngỗng đen đã được gọt nhọn. Augustine đành phải ngăn cản nàng quấy rầy khách quý của trang viên, nếu không vài thập kỷ tới sẽ chẳng thể tìm thấy dấu vết của thiên nga đen nữa. Trên bàn của Augustine ngoài những cây bút lông ngỗng cắm đầy trong ống, còn có bút lông quạ thích hợp để viết chữ nhỏ tinh tế, còn về vài cây ống sậy kiểu cũ nhất, đây là một truyền thống bảo thủ tại tu viện Maidaola – nơi luôn chậm hơn Đế quốc một nhịp. Thỉnh thoảng Augustine mới lấy ra một cuốn kinh điển "Cổ Lạp Lan Kinh" để sao chép luyện tập.

Một con rắn lục vàng hai đầu đang cuộn mình ở một góc bàn, hai cái đầu đều nhẹ nhàng nhìn về phía "người cha" mà nó nhìn thấy ngay lần đầu tiên sau khi chào đời, trong đôi mắt đỏ tươi kia vậy mà lại đầy vẻ nhân tính khó tin. Trưởng Trật Tự vốn keo kiệt bủn xỉn với tiền tài, nhưng đối đãi với "đứa con ngoài giá thú" này lại vô cùng hào phóng, không tiếc dùng mọi loại thực phẩm quý giá và trân trọng nhất trong tay để nuôi dưỡng. Augustine mở một bình pha lê, đặt mồi nhử nghiền từ vài viên nhãn cầu huyết lùn và cánh dơi chủng Trường Sinh vào lòng bàn tay. Rắn lục vàng không vội ăn, nó cúi đầu âu yếm liếm nhẹ ngón tay của người "cha" từ bi, lúc này mới nuốt chửng món ngon. Hành động này trong từ điển thần bí học của loài rắn lục vàng có nghĩa là "tôn thờ và thuần phục", tượng trưng cho việc chủng loài bán thần vốn vô cùng kiêu ngạo này lại chỉ đặt thức ăn ở vị trí thứ hai. Augustine khẽ mỉm cười, vươn một ngón tay búng nhẹ vào một trong hai cái đầu. Dường như tiểu gia hỏa rất thích sự cưng chiều của cha, bị búng một cái liền tinh nghịch nằm rạp đầu xuống, thẳng đơ giả chết. Augustine dùng ngón tay gãi gãi cơ thể hoa mỹ của nó, rất nhanh, tiểu gia hỏa liền vui vẻ lăn lộn trên mặt bàn, đầu nhỏ va phải chỗ này chỗ kia liền tủi thân ngẩng đầu nhìn cha đầy đáng thương, rõ ràng là đang làm nũng. Đừng nói là va vào tường, dù là lưỡi kiếm chém xuống, chưa chắc nó đã cảm thấy đau đớn. Cuối cùng toàn bộ thân hình vàng óng đều quấn lấy cánh tay Augustine, Augustine cúi đầu khẽ nói: "Mẹ của ngươi, ở phương xa đang nhớ ngươi, nàng yêu ngươi hơn cả ta."

Augustine sau đó gỡ tiểu gia hỏa vốn đang đầy vẻ thuận phục và ỷ lại xuống, cúi người đặt nó lên đất, cười nói: "Đi chơi đi, làm quen với lãnh địa của ngươi - Vườn Địa Đàng, có một ngày lâu đài Thi Nhĩ Ca sẽ cần ngươi bảo vệ."

Rắn vàng hai đầu vặn vẹo cơ thể trườn ra khỏi phòng, rất nhanh lại xuất hiện ở cửa, Augustine vốn sớm biết sẽ như vậy liền trừng mắt, tiểu gia hỏa lập tức chạy biến.

Augustine xoay người nhấc bút chấm mực, tiếp tục để con chữ tuôn trào trên giấy cói rẻ tiền. Chữ viết của hắn, ngay cả ở tu viện trên không trung, cũng sẽ khiến nhóm khổ tu sĩ già nua kia khen ngợi hết lời.

Trong phòng không có bất kỳ đồ sứ cổ nào, ngoài những cuốn sách thường đọc và một chiếc hộp gỗ bày vài món sưu tầm đơn điệu, không có lấy nửa phần không khí tinh tế của tháp Tame Lang mà giáo sư Shirley sủng ái, tất nhiên không thể so sánh với khuê phòng sang trọng kiểu Gothic pha lẫn Baroque của tiểu thư Elizabeth.

Pháp trận Mười hai Cung Hoàng Đạo đã dần tiến tới sự tinh tế hoành tráng. Quản gia Louis đầy tham vọng quyền lực đã hòa nhập vào cuộc sống, chỉ cần có thể mang lại quyền lực cho người đàn ông xinh đẹp này, ông ta chẳng cần quan tâm là bóng tối hay ánh sáng. Bá tước Marseille rất sẵn lòng cùng đối tác như vậy xây dựng salon đấu trường. Nữ hoàng salon, phu nhân Fiona, dường như chỉ sau một đêm đã biến từ một kẻ lẳng lơ thành thánh nữ, ngoài việc mỗi ngày điều giáo những thiếu nữ và trẻ em được Lolita tuyển chọn kỹ lưỡng để biến thành "chim yến" và "quạ", nàng còn thỉnh giáo Trưởng Trật Tự về sự tu hành của tín đồ, mỗi ngày đúng giờ cầu nguyện, cơ thể vốn đã thối nát hư hỏng bắt đầu tỏa ra hơi thở của sự thành kính không hề giả tạo. Phố pháp luật cùng một nửa con phố phù thủy Champs, lâu đài Thi Nhĩ Ca vốn không có thu nhập từ đất đai dần dần đã có nguồn tiền vàng cố định. Tinh linh cái Haiman theo yêu cầu của chủ nhân đã biên soạn ngôn ngữ tinh linh.

Augustine cầm lấy một tờ giấy cói trắng, viết xuống "Hai đồng Bourbon", "Gã hề Oscar", "Cuốn chưa được công bố các chương 9, 10, 11, 12 và chương cuối 13".

Nhưng rất nhanh, Augustine đã dùng một phép thuật nhỏ hội tụ hỏa nguyên tố để đốt cháy tờ giấy này.

Đứng dậy đi đến tầng năm của tòa Tulip, Hall đang giảng giải lịch sử Đế quốc cho các thiếu nữ, Augustine ngồi ở vị trí hàng cuối cùng. Hall và các thiếu nữ đã thích nghi với việc Trưởng Trật Tự thỉnh thoảng ghé qua, còn vị trí Trưởng Trật Tự từng ngồi, không ai dám lại gần, chỉ dám lén nhìn từ xa với tâm thái kính sợ như đang hành hương.

Augustine vừa nghe lời kể của Hall, vừa thả hồn bay xa. Trên bình nguyên Gogol màu đỏ đã tan đi vệt khói súng cuối cùng, Thần Thánh Đế Quốc lần đầu tiên đạt được thắng lợi được sử thi đại lục công nhận. Những đứa con của chiến tranh đầy kiêu ngạo lần này cuối cùng cũng thừa nhận, ngoài thiết kỵ của Camus, trên đại lục đã xuất hiện đối thủ có thể chính diện đối kháng với kỵ sĩ Titan. Thắng lợi gian nan của Thần Thánh Đế Quốc phải đánh đổi bằng hơn hai vạn binh sĩ, cùng ba ngàn năm trăm pháp sư được trao huy chương chứng nhận chính thức, còn có khoản vay chiến tranh khổng lồ mượn từ các đại lãnh chúa và chủ ngân hàng, đó là một con số thiên văn. Sự suy tàn của triều đại Caesar Kim Tước Hoa suốt trăm năm qua, các nhà quan sát lịch sử đều tin chắc rằng chính cái hành vi xấu xa thấu chi tín dụng của Đế quốc này đã tạo ra vòng lặp ác tính. Vay nợ không dứt, lầy lội như đứa trẻ không chịu trả, rồi lấy danh nghĩa Đế quốc và hoàng gia để cưỡng chế trưng thu, cuối cùng, Đế quốc mệt mỏi và tầng lớp quý tộc nổi giận đùng đùng bắt đầu từ chối mọi cuộc chiến, khiến Kim Tước Hoa khổng lồ trở thành một kẻ què quặt về quân sự. Vậy, liệu Thần Thánh Đế Quốc vốn đang trỗi dậy mạnh mẽ với tốc độ đáng kinh ngạc ở Đông Đại Lục cũng bắt đầu tự mình bước vào vòng lặp kỳ quái này sao? Tất cả mọi người đều đang quan sát và chờ đợi.

Augustine nhớ lại một câu hỏi đáp giữa hắn và Thủ tịch Quốc vụ khanh trong chuyến hành trình.

Nàng hỏi: "Tại sao pháp sư của Đế quốc chúng ta lại mạnh mẽ đến vậy, có thực sự là như cách Hội Pháp Sư giải thích, là đến từ sự sủng ái và ban ơn của các vị thần ma pháp không?"

Augustine trả lời: "Đây đều là những yếu tố thần bí không thể cưỡng lại, nhưng những gì ta thấy trong mắt là sau mỗi cuộc chiến kết thúc, Hoàng đế bệ hạ đã ngăn chặn những câu hỏi khó từ các gia đình đại quý tộc đứng sau kỵ sĩ tử trận nhắm vào các mục sư. Trên chiến trường của đại lục sử thi, vinh dự chỉ thuộc về kỵ sĩ, sự hỗ trợ của pháp sư được coi là chuyện đương nhiên, nhưng một khi phạm sai lầm dẫn đến thương vong cho kỵ sĩ, thì phải đối mặt với sự mắng nhiếc và thẩm vấn của tòa án quân sự. Những gì Hoàng đế bệ hạ làm, chính là xoa dịu và điều giải, đây không phải bí quyết gì, nhưng cần rất nhiều phách lực và tấm lòng. Ở Thần Thánh Đế Quốc, Hoàng đế bệ hạ không lo lắng về sự tiêu vong quy mô lớn của pháp sư, mà pháp sư không lo lắng vì sai lầm mà bị đoàn kỵ sĩ trả thù, đây chính là sự ăn ý của vòng lặp lương tính."

Augustine hoàn hồn, lẩm bẩm: "Quản lý một Thi Nhĩ Ca đã vất vả thế này, vậy Đại đế Jupiter, Nữ hoàng Camus thì sao?"

Giữa chừng lặng lẽ rời khỏi lớp học, Augustine đi đến phòng thí nghiệm Dương Giác, lần này không phải để chơi trò tình ái với tiểu thư Fei đáng thương, mà là đòi một chiếc ngà voi ma mút tốt nhất. Vị Trưởng phòng nghiên cứu không được "sủng hạnh và lăng nhục" nhìn theo bóng lưng của chấp chính quan, ánh mắt phức tạp, hít sâu một hơi rồi lại lao vào thí nghiệm căng thẳng. Thi thể kỵ sĩ Thánh Quan Ted đã đưa cho Tiểu Bách Hợp một bài toán khó, muốn đạt được yêu cầu thấp nhất của con ác ma kia, tạo hình ra một Địa Ngục Anh Linh, con đường phía trước đầy rẫy chông gai. Augustine trở về phòng, lấy ra một con dao cạo, chặt chiếc ngà voi dài nửa mét thành hơn mười đoạn, chọn lấy đoạn giữa, bắt đầu điêu khắc.

Điều lệ kỵ sĩ đoàn số một: Chúng ta là quân nhân.

Số hai: Thứ hai chúng ta mới là kỵ sĩ.

Số ba: Đừng quên chúng ta là quý tộc, thua rồi nhớ đầu hàng, có thể được chuộc về, nhưng đừng quên lấy chút bí mật nhỏ trong doanh trại đối địch, đây cũng là chiến công.

Số bốn: Phải chân thành khen ngợi sự anh tuấn của đoàn trưởng Reinhardt, thừa nhận người anh minh nhất trong kỵ sĩ đoàn mãi mãi là đại nhân Reinhardt.

Số năm: Trên chiến trường, các ngươi có thể chạy trốn, nhưng không được bỏ lại đồng đội.

Số sáu: Để nhấn mạnh tầm quan trọng của điều số năm, điều số sáu tương tự như trên.

Số bảy: Đoàn trưởng sẽ mang lại cho mỗi người một huân chương.

Số tám: Thắng lợi mới là vinh dự số một của quân nhân, mẹ kiếp đức hạnh kỵ sĩ đi.

Số chín: Mẹ kiếp đừng suốt ngày để đoàn trưởng phải đích thân đứng ra lau mông cho các ngươi, ai đánh các ngươi thì tự tập hợp đội ngũ mà đánh lại, lão tử cho các ngươi quyền này.

Số mười: Nhận viết thư tình, nhận viết luận văn, đồng giá hai mươi Caesar, giá hữu nghị, giảm mười phần trăm.

Số mười một: Dù bên dưới chiến trường có thù địch thế nào, xin hãy cùng chĩa mũi nhọn vào kẻ địch trên chiến trường.

Số mười hai: Xin các vị hãy ghi nhớ nguyện vọng tập thể của kỵ sĩ đoàn chúng ta - ai có thể ngủ với công chúa của Titan, người đó là anh hùng vĩ đại nhất.

Số ba mươi: Chúng ta không bao giờ cô đơn.

Đêm đó, Augustine khắc ra một kỵ sĩ mập mạp, nhẹ nhàng đặt lên bàn.