Trong đế quốc, Đại Kỵ sĩ có thể tùy ý thách đấu bất kỳ chiến binh nào bị hắn cho là không phù hợp với tinh thần kỵ sĩ. Điều này hoàn toàn hợp pháp và cũng được Kỵ sĩ công hội hết sức đề cao, duy chỉ có ma pháp sư và thuật sĩ là không thể thách đấu, đồng thời hai bên sau cũng nghiêm cấm việc tỷ thí riêng tư. Một khi bị phát hiện, sẽ bị thu hồi giấy chứng nhận và huy hiệu đã được chính thức công nhận. Bởi vì pháp sư được công nhận là "hoàng tử" được Đại đế Jupiter coi trọng và trân quý nhất, nên rất ít người có thể chứng kiến màn trình diễn đặc sắc của pháp sư trên chiến trường. Do đó, khi tất cả mọi người "tắm mình" trong ánh sáng thánh thiện, ngoài sự kinh ngạc ra, còn có cả sự sợ hãi.

Cứu chuộc.

Đó là thuật ngữ chuyên dụng chỉ xuất hiện trong những phiên tòa phán quyết cấp cao của Tòa án dị giáo, không có vị giám mục nào dám cả gan thay mặt Chúa để thốt ra từ ngữ thần thánh này.

Ánh hào quang từ từ rút đi uy nghiêm như thủy triều.

Những vị khách của Amber cuối cùng cũng có thể mở mắt ra. Người đàn ông trẻ tuổi mang lại kỳ tích ngay từ khi xuất hiện vẫn đứng trước Hera-Bolsefleur, nhưng đã rút ra cây quyền pháp bí ẩn ban đầu từng bị hiểu nhầm là có đỉnh gắn một viên thủy tinh đen kém chất lượng. Trong tầm mắt của mọi người là một người đàn ông lực lưỡng đang nằm liệt trên sàn đá cẩm thạch, đã mất đi phần lớn dấu hiệu sự sống, chỉ thỉnh thoảng co giật một chút. Mái tóc dài màu vàng kim nổi bật nhất kia hầu như đã bị "ánh sáng thánh" thiêu rụi hoàn toàn, mà điều khiến người ta kinh hãi nhất là một viên ma pháp cầu màu sắc vẫn đang lơ lửng phía trên đầu kẻ thất bại, có vẻ như chỉ cần ma pháp sư trẻ tuổi nhẹ nhàng ấn xuống, cái đầu của tiểu miêu nữ Helen kia sẽ nổ tung.

Augustine lại ngẩng đầu lên, nhìn về phía vị thiếu gia quý tộc của gia tộc Helen, có chút bất ngờ nho nhỏ. Trên lầu, vị thanh niên gầy gò tuấn tú có gu thẩm mỹ dị biệt vượt qua cả những phu nhân đầy đặn khiến một số quý tộc già ở đế đô ưa chuộng ấy, trên mặt vẫn còn mang theo nụ cười. Không phải gia tộc truyền đời từ ba đời trở lên thì không thể nuôi dưỡng ra chiếc mặt nạ thâm trầm đến thế. Augustine cười cười, yên lặng chờ đợi.

Người thừa kế gia tộc Helen một tay đặt ngang trước ngực, hơi khom người, sau đó quay người rời đi.

Không đối đầu trực diện trên mặt trận với bất kỳ thế lực cường quyền nào, đó là một trong những gia huấn cổ xưa của gia tộc Helen, thế nên vị thanh niên nhu mì này chọn lùi lại một bước. Những ví dụ sinh động về lịch sử gia tộc mà thế hệ đi trước không chút chán ngấy cứ lặp đi lặp lại bên tai đã nói cho hắn biết, lùi một bước thường là tiền đề rất tốt để tiến hai bước. Sau khi rời khỏi tầm mắt của mọi người, hắn phân phó với vị quản gia riêng luôn trầm mặc Douglas: "Đi nói với phía Amber rằng chúng ta vẫn sẵn sàng chi trả 1,5 triệu đồng tiền vàng Caesar, hai tên dị giáo kia cứ giao cho vị bằng hữu ở Vụ án sự bộ này."

"Vâng, thưa Hugo thiếu gia." Vị quản gia trung niên khom người đáp, rồi đi tìm bá tước Mars để truyền đạt ý chí của gia tộc Helen.

Còn về phần con tiểu miêu nữ bị nướng khét Gordon kia, vị quý ông trung niên giống như một nhà thơ tao nhã sẽ không ngây thơ đến mức đi dò hỏi ý định của Hugo thiếu gia. Sự thiếu hụt 1,5 triệu đồng tiền vàng Caesar đủ để khiến người chủ vốn đã có nền tảng không vững chắc ở Helen phải gánh chịu những lời trách móc ngập trời từ hội đồng gia tộc, nói không chừng cuối cùng còn phải móc tiền túi của chính chủ nhân ra bù vào. Thế nhưng Gordon lại là một nhân vật quan trọng không thể thiếu, trong giai đoạn này Hugo thiếu gia tuyệt đối không thể vứt bỏ một quân cờ mang thân phận "thợ săn". Vị quản gia trung niên vòng qua gia tộc Greenspan đang tỏ vẻ vui sướng khi người gặp họa, bước về phía bá tước Mars đang do dự với vẻ mặt thấp thỏm không yên, tiện thể liếc nhìn vị "bằng hữu" kỳ quái ở lầu dưới. Những người có thể lọt vào danh sách bạn bè của chủ nhân, hiện tại vẫn chưa có ai có kết cục tốt đẹp.

Đây thực sự là người đàn ông bất lịch sự từng lái chiếc xe ngựa cũ nát ngoài thành Alpha, lại còn không quên lén lút liếc nhìn nàng một cách vô pháp vô thiên giữa đám bụi mù mịt đó sao?

Alice, người luôn được lão hầu tước coi như bảo bối trong gia tộc người dã man Greenspan, trong lòng vô cùng kinh ngạc. Sự khó chịu ban đầu đã quét sạch sành sạnh, thay vào đó là một chút vui mừng vụ trộm. Nàng kiễng gót chân, bất chấp thân phận danh viện mà dán người lên lan can, nhìn từ xa người đàn ông vừa giây trước hãy còn giống như vị thần trong lòng mình, lắng nghe tiếng lầm bầm chìm vào suy tư của lão Carver. Tâm trạng tiểu thư Alice vô cùng sảng khoái, còn vui mừng hơn cả tin tức mà dì Quentin mang tới về con chim hoàng yến đuôi dài máy móc. Dù sao thì những người đàn ông thuộc gia tộc Greenspan bên cạnh nàng đa phần đều là những kẻ "dã man" đích thực, rất ít người có được sự trấn định và thản nhiên như người đàn ông dưới lầu kia, quả thực giống hệt như một vị quý tộc thực thụ lớn lên trong một gia tộc cổ xưa.

"Thầy ơi, anh ấy rất mạnh đúng không ạ?" Alice mỉm cười hỏi, quay đầu nhìn lão Carver cuối cùng cũng hồi hồn từ cõi suy tư.

"Đúng vậy."

Lão Carver cảm thán nói: "Nhưng sự cường đại của cậu ta không phải là biểu tượng bề ngoài mà tiểu thư Alice nhìn thấy. Tạo ra một vùng 'Cứu chuộc' thánh thiện diện rộng, đối với bất kỳ thuật sĩ trên cấp 15 nào cũng không phải là chuyện khó khăn. Hơn nữa, kỹ năng thực sự có tính xâm lược của cậu ta lại vừa vặn ẩn giấu trong 'Cứu chuộc' này, hoặc ta có thể nói, thứ gọi là ánh sáng thánh kia chỉ là một quả bom khói lộng lẫy, trang nghiêm che giấu đi sự tàn nhẫn của cậu ta. Ở Amber e rằng chỉ có vài người có thể nhìn thấu tổn thương mà người đàn ông bên trong pháp trận phải chịu đựng. Con có biết không, tiểu thư Alice, ta chắc chắn cậu ta chỉ là một ma pháp sư có dung lượng hạch pháp cao nhất đạt tới cấp 15 cao giai, đây mới là điểm thực sự khiến người ta kính sợ ở cậu ta. Thử nghĩ xem, đợi khi cậu ta mở rộng dung lượng hạch pháp, thì ma pháp trên cấp 50 trong tay cậu ta sẽ rực rỡ đến nhường nào? Tiểu thư Alice, hãy tha thứ cho lão Carver khi dùng từ 'rực rỡ' mang tính khinh suất ấy để miêu tả ma pháp nghiêm cẩn."

"Vậy anh ấy có thực sự là thuật sĩ trên cấp 15 không ạ?" Alice hiếu kỳ hỏi.

"Không phải, ánh sáng thánh của cậu ta là 'ảo ảnh chân thực', không thể gây ra tổn thương thực chất, nếu không thì phần lớn những kẻ ngụy tín không thanh sạch trong Amber đều sẽ bị trọng thương. Hơn nữa đế quốc cũng không có thuật sĩ nào trẻ tuổi như vậy. Thánh Jerome từng nói vào hai năm trước rằng, một đứa trẻ nào đó mà ngài đặt kỳ vọng đã từ bỏ con đường trở thành hiền giả thuật sĩ cấp 16+ trước năm 30 tuổi." Lão Carver tiếc nuối nói. Đối với một ma pháp sư đạt đến tầng thứ như ông, thường là sẽ làm mờ đi ranh giới giữa ma pháp sư và thuật sĩ, không còn đối địch với thuật sĩ giống như các ma pháp sư trẻ tuổi nữa. Thấy Alice với vẻ mặt khó hiểu, ông nặn ra một nụ cười già nua hiền từ: "Cái gọi là 'ảo ảnh chân thực' chỉ việc người may mắn thành công khiến tiểu thư Alice động tâm kia, một khi có được hạch pháp sung túc, có thể phát huy ba bí kỹ 'Trừng phạt', 'Chữa lành' và 'Cứu chuộc' của ánh sáng thánh đến mức độ cực hạn vượt ngoài sức tưởng tượng. Một người may mắn như thế, ngoài việc đáng để tiểu thư Alice coi trọng ra, còn nên bị ném vào 'Ngọn đuốc' để tu dưỡng thật tốt."

Khuôn mặt Alice hơi đỏ lên, nhưng lại không phủ nhận ánh mắt đặc biệt của mình dành cho "người may mắn" đó. Nàng vẫn luôn là một đứa trẻ ngoan không giỏi nói dối. Còn về việc ai là thiên tài thuật sĩ được Thánh Jerome để mắt tới, nàng hoàn toàn không mong đợi gì. Đối với đóa hoa của gia tộc Greenspan có tâm tư không mấy phức tạp mà nói, những nhân vật lớn của đế quốc, những vị kỵ sĩ trẻ tuổi giành được huân chương trong thánh chiến, đối với nàng mà nói đều là những sự tồn tại không có ý nghĩa lớn lao gì.

Vốn dĩ phải là nhân vật chính tuyệt đối - gia tộc Helen lại là kẻ rời khỏi Amber đầu tiên. Bá tước Mars lau mồ hôi, lớn tiếng ca ngợi sự phách lối của gia tộc Helen từ tận đáy lòng, không ngờ trong hoàn cảnh lúng túng thế này mà vẫn có thể hào phóng thanh toán tiền một cách tiêu sảng, quả không hổ danh là "thần hộ mệnh của tiền bẩn" Helen. Bá tước Mars đã phải kìm nén lắm mới không giảm giá 10% cho quản gia Douglas của gia tộc Helen. 1,5 triệu đồng tiền vàng Caesar, giảm 10% đồng nghĩa với việc mất đi 150.050 đồng tiền vàng Caesar, bá tước Mars cảm thấy xót ruột làm sao.

"May mắn là lý trí đã chiến thắng thể diện." Bá tước Mars đắc ý nói, ra hiệu cho thủ hạ có thể giải tán Amber.

Việc tiếp theo hắn phải làm là cẩn thận hầu hạ nhân vật lớn của Vụ án sự bộ ở lầu dưới. Trong mắt quý tộc đế quốc, bất kỳ vị công tước hay hầu tước có thực quyền nào cũng đều đáng để nịnh nọt lấy lòng, thế nhưng ngươi có thể vừa cúi đầu vừa nguyền rủa họ trong lòng, thậm chí tưởng tượng ra khung cảnh tuyệt vời khi những phu nhân xinh đẹp của họ rên rỉ dưới thân mình; thế nhưng nếu là một nhân vật bí mật của Vụ án sự bộ có tư cách hành động độc lập, thì bất cứ ai cũng nên tạm thời thu lại sự ngạo mạn, tham lam và dục vọng.

Theo việc gia tộc Greenspan cũng rời khỏi Amber, các quý tộc đất đai và ngân hàng gia thương nhân cũng lần lượt rời khỏi hội trường đấu giá. Người rời sân cuối cùng là chủ nhân của Sát thủ hoa dao Solomon, một người đàn ông trung niên có tướng mạo tầm thường. Trước khi rời sân, hình như hắn có do dự không biết có nên gián tiếp tỏ thiện chí với Vụ án sự bộ hùng mạnh hay không, nhưng cuối cùng vẫn dẹp bỏ ý định đó, mang theo vị bộc nhân có vẻ mặt cứng nhắc lặng lẽ rời đi.

"Descartes chết rồi sao?" Hera-Bolsefleur nhìn vị đại kỵ sĩ tùy tùng bị đóng đinh vào chiếc đèn chùm bằng thủy tinh, ánh mắt bi thương, hình như đang hỏi Augustine, lại giống như đang lầu bầu bất lực với chính mình. Cảm giác bất lực ở Amber hôm nay còn trầm trọng hơn tất cả những sự thất vọng mà nàng từng trải qua trên chiến trường thánh chiến cộng lại.

Augustine phất tay một cái, thi thể của Descartes rơi thẳng xuống.

"Đừng!" Nữ thần chiến trường vốn trấn định tự nhiên thốt lên kinh ngạc. Dù sao thì đại kỵ sĩ Descartes rất có thể là "kẻ ngốc" cuối cùng mà đời này nàng có thể tận mắt nhìn thấy. Trong thâm tâm nàng vẫn ôm ấp hy vọng xa vời rằng Descartes có thể quay trở lại khu rừng Saxon, chiến đấu cùng đế quốc, cuối cùng chiến tử trên chiến trường, chứ không phải chết trong tay con quái vật điên cuồng trước mắt này.

Augustine cười kỳ quái: "Hắn là tình nhân của cô sao?"

Thi thể đẫm máu của Descartes đột ngột dừng lại ở khoảnh khắc trước khi va chạm với sàn đá cẩm thạch một giây, cuối cùng chậm rãi hạ xuống đất, mà 21 viên ma pháp cầu cũng bắt đầu tan biến từng chút một.

Mục đích của Hera không phải là trả lời câu hỏi nhàm chán kia. Từ nhỏ nàng đã được cha giáo dục rằng sinh ra vì thánh chiến và chết vì thánh chiến. Là một nữ kỵ sĩ, tín ngưỡng mà nàng lựa chọn không phải là thứ "tình yêu" nhạt nhẽo phù phiếm đối với nàng, mà giống như đại đa số các kỵ sĩ Saxon, nàng chọn "chính nghĩa" của "vinh dự" làm cội nguồn chính, kết hợp với sự hỗ trợ của "hy sinh" trong "chiến tranh". Đối với Hera-Bolsefleur, cả đời nàng sẽ không bao giờ tiếp xúc với thứ xa xỉ phẩm mang tên tình yêu mà những kỵ sĩ giả tạo của đế quốc thích đặt trên miệng đó.

"Chúng ta đánh cược một trận thì thế nào? Nếu tôi đưa cho cô một câu trả lời khiến cô không thể tin nổi, cô sẽ trở thành tùy tùng của tôi; ngược lại, cô có thể nhận lại thân phận tự do. Đừng nghi ngờ mức độ chân thực của vế sau, tôi có thể cướp cô từ trong miệng một đám quý tộc hạt Marso, đương nhiên cũng có quyền ban cho cô sự tự do. Đừng nghi ngờ hàm lượng vàng trong câu 'cứu chuộc' của một chấp chính quan." Augustine cười cười, đưa ra một lựa chọn vô cùng hào phóng, quá mức tốt đẹp đến mức khiến người ta hoàn toàn không thể tin nổi. Thấy đối phương nhìn mình với ánh mắt như nhìn kẻ ngốc, Augustine có chút lúng túng nói: "Tôi là nói thật, nếu cô không nắm bắt lấy nó, tôi sẽ trực tiếp coi cô như búp bê riêng của tôi đấy."

Hera cười nhạt: "Nếu như cho dù anh đưa ra câu trả lời khiến tôi không dám tin, mà tôi lại giả vờ không thèm để ý, chẳng phải anh nhất định sẽ thua cuộc cá cược kỳ quặc này sao?"

Gia hạn trước mắt, tên này trước tiên đắc tội hoàn toàn một đại gia tộc, sau đó lại đưa ra một cuộc cá cược nhàm chán chẳng cần bao nhiêu trí tuệ để chống đỡ, có đúng là kẻ điên không cơ chứ?

"Tôi tin cô là một con con bạc có đạo đức, giống như một con con bạc như tôi vậy." Augustine cười ha ha.

Hera ngẩn ra, hình như có chút do dự.

Elizabeth ở bên cạnh lầm bầm: "Tiêu đời rồi, đại kỵ sĩ Hera đáng thương, nếu như cô chọn tin tưởng loại người coi lời thề như trinh tiết kỹ nữ này, thì bất kể kết quả cá cược thế nào, cô cũng sẽ thua đến mức sạch sảy không còn một mảnh. Để đối phó với phụ nữ, tên nhát gan này tuyệt đối không giống một con chim non mới sống hơn 20 năm đâu."

Thế nhưng Hera-Bolsefleur căn bản không có quá nhiều lựa chọn. Người đàn ông trước mặt chẳng qua chỉ ném ra lựa chọn hữu hảo hơn một chút trong hoàn cảnh không thể lựa chọn mà thôi. Sau khi xác định không có cái bẫy rõ ràng nào, nàng trầm giọng nói: "Tôi đồng ý với anh, lấy vinh dự của kỵ sĩ ra đảm bảo, không nuốt lời cho dù hậu quả thế nào. Anh có thể nói được rồi chứ, rốt cuộc anh là ai?"

"Đại chấp chính quan thứ 4 của Tòa thánh Vantelandtigan." Augustine bước đến gần nàng thấp giọng nói, chỉ còn cách thân thể nàng một mét.

Đại chấp chính quan, chứ không phải chấp chính quan.

Tòa án dị giáo Vụ án sự bộ rõ ràng chỉ có ba cựu đầu đại chấp chính quan, lấy đâu ra người thứ tư?

Hera-Bolsefleur không thể che giấu vẻ mặt chấn động, tiếp theo đổi thành sự châm chọc lạnh lùng. Quả nhiên là một tên đê tiện, muốn dùng cách này để đổi lấy tín ngưỡng của mình. Lời nói dối rõ mồn một thế này, căn bản không thể khiến Hera dâng hiến tín ngưỡng, cho dù ván cược đã được thiết lập, đây chính là niềm kiêu hãnh bẩm sinh của một kỵ sĩ.

Augustine tiến sát thêm một bước, cơ thể gần như dán sát vào nữ kỵ sĩ đang bị phong ấn, bên tai nàng nói: "Đó chỉ là thân phận mới của tôi thôi. Đại đế Jupiter và Vantelandtigan sau một trận chiến không tiếng súng mới quyết định vào hai tháng trước, là cơ mật đấy, nhưng đoán chừng hiện tại tất cả đại quý tộc của đế quốc đều biết rồi. Tin tức ở khu rừng Saxon lại thông tin kém cỏi thế sao? Phải rồi, tên của tôi là Augustine-Rothschild, người thừa kế thứ nhất của gia tộc Rothschild - kẻ phản quốc trong miệng cô đấy."

Hera lùi lại hai bước, ngón tay lại lần nữa đâm sâu vào lòng bàn tay, chết sững nhìn người đàn ông trước mắt, hình như muốn tìm kiếm câu trả lời chân thực từ trong mắt hắn.

Câu trả lời là sự thật, trực giác chưa bao giờ sai lầm của Hera nói cho nàng biết như vậy.

"Xem ra cô đã thua rồi, kẻ dị giáo muốn chiến đấu với Rothschild."

Augustine bước qua, sắc mặt mang theo sự dữ dội có chút bất thường, bóp lấy chiếc cằm tinh xảo của Hera, trầm giọng nói: "Sau khi trở thành tùy tùng của tôi, cô sẽ hiểu được kẻ ngốc chiến đấu với Rothschild sẽ có kết cục như thế nào. Cô không phải là người đầu tiên, lại càng không phải là người cuối cùng!"

Hera-Bolsefleur - người luôn nổi tiếng với sự bình tĩnh nhổ một bãi nước bọt vào mặt Augustine, đột nhiên ngửa cổ cười lớn, chờ đợi sự phẫn nộ của người thừa kế Tử Diệu Hoa trước mặt, nàng đã chuẩn bị sẵn sàng để chịu đựng tất cả những cơn giông bão sắp ập đến. Thế nhưng sau khi cười đến khản cả giọng, nàng lại phát hiện hắn căn bản không hề có ý định lau đi. Nàng thu lại tiếng cười, lạnh lùng nói: "Các hạ đại chấp chính quan hùng mạnh, tôi không phải là một con con bạc có đạo đức, tôi chỉ là một kỵ sĩ chiến đấu vì tín ngưỡng ở khu rừng Saxon, mà trong từ điển tín ngưỡng của tôi, không có vinh dự, chỉ có 'chính nghĩa' và 'hy sinh'!"

Augustine cuối cùng cũng vươn tay, chậm rãi lau đi vết nước bọt còn mang theo chút máu trên mặt, chậm rãi nói: "Quả thật là một câu trả lời trơn tru tròng trọc còn hơn cả chính trị gia, nhưng mà tôi lại thích giao du với những kẻ địch thông minh thế này."

Hắn quay đầu nhìn bá tước Mars đang đứng ở đằng xa không dám đến gần, mỉm cười nói: "Kính thưa bá tước Mars, xin hãy chuẩn bị giúp tôi một chiếc xe ngựa rộng rãi, loại có đệm lông thiên nga ấy, bắt buộc phải bảo đảm tôi và vị dị giáo xinh đẹp này lăn lộn mà không cảm nhận được sự xóc nảy của con đường. Có lẽ ngài không biết, đây thực chất cũng là một trong những thủ pháp tài quyết của Vụ án sự bộ."

Bá tước Mars trợn mắt há hốc mồm liền lập tức xoay người chạy đi sắp xếp.

Vụ án sự bộ quá đáng sợ, quá tăm tối.

Hèn chi không có một ai bằng lòng bước vào để "bàn chuyện giáo lý".

Bá tước Mars hễ nghĩ đến cảnh mình trần truồng bị một tên đàn ông xa lạ đè lên tấm ra trải giường trong xe ngựa là nổi hết da gà, thân thể mập mạp bùng nổ năng lượng kinh người, quyết tâm trong thời gian ngắn nhất đá vây nhân vật lớn của Vụ án sự bộ ở đằng sau đi. Tiểu thư Elizabeth cảm thấy có chút tẻ nhạt nhảy xuống ghế, cất con dao găm màu vàng sậm đi, không quên dùng khăn trải bàn bọc lấy một đống lớn thức ăn và rượu vang, sau đó bước đến bên cạnh đại kỵ sĩ Descartes, cúi người, tóm lấy đầu vị đại kỵ sĩ sống chết không rõ, cứ thế kéo tên đại dị giáo này ra khỏi sảnh đấu giá Amber như kéo rác.

Mà Hera-Bolsefleur lúc bị Augustine vác lên vai, cuối cùng đôi mắt cũng đỏ hoe, tiếp theo nức nở yếu ớt.

Bởi vì tên đàn ông chết tiệt kia cuối cùng lại nói một câu không nặng không nhẹ: "Thật ra, tôi không có một chút chó má hứng thú nào đối với một nữ kỵ sĩ có đầy vết chai trên tay chân cả. Thế nhưng, lúc tôi đè lên người cô, sẽ dùng vải trùm đầu cô lại. Dù sao thì, đôi chân của cô còn miễn cưỡng khiến tôi hài lòng hơn một chút, cũng chỉ là chân mà thôi."