Một cỗ xe ngựa từ thành Chu Pì Đặc thong thả lăn bánh đi về phía tỉnh Mã Tác, đoạn đường ở trung đẳng, nhưng không hề đi đường vòng, mà trực tiếp hoành xuyên qua hơn nửa quận Mã Tác, rồi tiến vào góc Tây Bắc của quận tỉnh – Trang viên Thiên Nga Đen. Nó tọa lạc dưới chân dãy núi Hồi Hương Ti Tư hùng tráng nhất ở miền Trung đế quốc, dãy núi nổi tiếng phân chia Nam Bắc đế quốc này chính là nơi sản sinh ra những tuấn mã Hồi Hương Ti Tư. Tiểu trang viên có tên hồ Thiên Nga Đen này vốn đã sớm biến mất khỏi bản đồ đế quốc, chỉ có trong các tập thơ và sử sách từ hơn một trăm năm trước mới thỉnh thoảng nhắc đến thắng cảnh xinh đẹp này, cứ đến mùa xuân là lại thu hút một lượng lớn thiên nga đen đến cư ngụ. Thế nhưng đã gần một trăm năm nay, chẳng có lấy một con thiên nga đen nào ghé thăm trang viên này, thế nên nó cũng dần phai mờ khỏi tầm mắt của các thi nhân lãng du.

Một cỗ xe ngựa giản dị, một xa phu trẻ tuổi không lấy gì làm cường tráng, bên trong ngồi một vị giáo sĩ trẻ tuổi và một vị tùy giá. Đội hình kết hợp này phải gọi là non nớt, xét về chiến đấu lực bề ngoài có lẽ còn chẳng thể sánh bằng một đội lính đánh thuê tiểu hình hạng ba hạng tư. Thế nhưng chính cỗ xe ngựa không mấy bắt mắt ấy lại dùng một tư thế suýt chút nữa là giằng co để hoành xuyên qua mấy cứ điểm được cho là nơi tập kết dị đoan ở quận Mã Tác. Chúng không một ngoại lệ đều là những nơi mà lữ khách coi như hồng thủy mãnh thú, có lẽ vận may của chủ nhân cỗ xe ngựa này đã tốt đến mức khiến người ta đỏ mắt, một đường thông suốt không trở ngại. Một vị lão tướng quân ngực đầy huân chương ở đế quốc nghe xong thì bĩu môi, không biết là đang chúc mừng hay ganh tị mà chửi rủa một tiếng: "Cái tên hỗn đản nhỏ Áo Cách Tư Ca lớn lên bằng sữa của nữ thần may mắn này!"

“Theo ghi chép trong mật án của Giáo đình Phân Đặc Lan Đế Cương và Công hội Ma pháp Hoàng gia Đế quốc, một tổ chức dị đoan khổng lồ từng bén rễ tại đây, tụ tập rất nhiều hắc pháp sư và ám luyện kim thuật sĩ. Hơn 40 năm trước, dưới sự chỉ huy của hai đại cự đầu là ‘Mâu Vàng’ Liệt Tư Thuẫn và Điều Đốn, nó đã bị Thánh Sự Bộ một mẻ quét sạch, từ đó về sau vẫn luôn ở trong trạng thái hoang phế.” Áo Cổ Tư Đinh đang cầm một phần tư liệu cơ mật cấp Ⅷ lấy được qua kênh đặc biệt ở thành Chu Pì Đặc. Ngồi bên cạnh hắn là một nhân vật quỷ quyệt trông như trẻ con nhưng lại khoác áo bào đen thui, khuôn mặt non nớt của nữ giới, đôi tròng mắt trái phải có màu sắc khác nhau, diễm lệ như đóa hoa rực rỡ chẳng kém gì “Công chúa mặt búp bê” – một trong những tác phẩm khôi lỗi vĩ đại nhất lịch sử của gia tộc Leich. Đứa trẻ đang ôm đọc một cuốn sách vô cùng lưu hành trong tầng lớp thượng lưu Đế quốc mang tên 《Hồi ức lục của William —— Huyết dịch và Tiên hoa》. Nó chăm chú đọc với vẻ vô cùng tân tân hữu vị. Nghe thấy Áo Cổ Tư Đinh nhắc đến trang viên hồ Thiên Nga Đen, nó ngước chiếc đầu nhỏ xinh đẹp vừa nhìn đã biết sẽ bị định đoạt là dị đoan lên, chậm rãi nói: “Cái cứ điểm đó là thành quả hợp tác giữa đại tát mãn ‘Ái Tử Áo Bối’ và tổ chức tối cao của Leich thông qua một vị trưởng lão nào đó trong Đại Mã Nghị Hội. Còn về việc ở giữa có dính dáng chút tì vết nào của Giáo hoàng thính hay không, ta cũng không rõ lắm, dù sao thì cái gọi là ‘**’ của loài người còn tàn khốc hơn bất kỳ cuộc đồ sát nào.”

“Ái Tử Áo Bối?” Áo Cổ Tư Đinh tò mò hỏi.

“Trí giả, đại âm mưu gia trên đại lục dã man, địa vị đại khái cũng tương đương với Giáo hoàng thính hoặc Tài Quyết Sở lĩnh trong xã hội loài người các ngươi. Luận về sự chồng chất lực lượng thuần túy, Giáo hoàng thính của Bái Chiêm Áo và Thánh Sự Bộ Phân Đặc Lan Đế Cương nơi ngươi ở, vốn không hề xuất sắc hơn Đại Mã Nghị Hội và ‘Midgard’ của chúng ta. Thế nhưng hàng trăm năm qua, các ngươi gần như tiêu diệt toàn bộ lang tộc, Leich kiêu ngạo cũng hoàn toàn ẩn nấp trong bóng tối theo hiệp ước ‘Độn Thế’, Midgard cũng vẫn luôn không thể bén rễ tráng đại trên thổ nhưỡng giàu có của loài người. Vốn dĩ ta không thể hiểu nổi, nhưng đợi khi ta bị ngươi lừa gạt bước vào vây cõi chính trị của gia tộc các ngươi và đế quốc, ta bắt đầu có chút thể hội được nỗi khổ tâm của ‘Ái Tử’.” Đứa trẻ đẹp đẽ như thanh xuân vĩnh hằng “Công chúa mặt búp bê” thở dài một hơi, những gì nó nói ra rõ ràng cũng chẳng thuần chân ngây thơ như bề ngoài non nớt của nó. Đối với loài người mà nói, Tài Quyết Sở Thánh Sự Bộ, Midgard, Leich, Ái Tử Áo Bối, những từ ngữ này đều là những nội dung dị đoan ẩn giối và cấm kỵ. Đừng nói là một đứa trẻ, cho dù là một vị danh viện quý tộc có tư cách nhúng tay vào quyền lực, cũng tuyệt đối không thể thản nhiên thốt ra một loạt từ ngữ này như thế, hành động đó còn nhẹ nhàng hơn việc bị một tên quý tộc trọc phú hôn lên môi của thần chết.

“Quá sùng bái sức mạnh thì ắt sẽ phớt lờ một phần trí tuệ, đây là thiết lập cân bằng của Đấng Sáng Tạo, bằng không khắp nơi đều là chiến thắng một chiều thì cũng quá ư vô thú. Sự gian trá ti tiện của loài người đều là bị các ngươi bức cho ra hết đấy thôi. Giống như sự khôn khéo của ta ban đầu cũng bị ngươi ép ra vậy.” Áo Cổ Tư Đinh sớm đã quen với ngôn hành của cô ta, nếu không phải bị cô ta kéo vào vỗn xoáy lớn gần như không một ai may mắn thoát khỏi ấy, giờ phút này hắn vẫn sẽ là một “Y Lệ Toa Bạch” khiến Thánh Sự Bộ đau đầu.

“Ép? Giống như thế này sao?” Tiểu nữ hài xốc chiếc mũ trùm đầu xuống, nụ cười quỷ bí, lao thẳng về phía Áo Cổ Tư Đinh, dùng cả hai tay ôm lấy cái đầu của vị thanh niên tế tư đang mang vẻ mặt bất đắc dĩ, dùng ngực cọ sát khuôn mặt hắn.

“Xin lỗi, ta không có hứng thú với sinh tính không có ngực.” Áo Cổ Tư Đinh xách trỏm chiếc mũ đen của tiểu gia hỏa tinh xảo như đồ sứ đỉnh cao này lên, sau đó nhấc bổng cô ta đang nhe nanh múa vuốt lên ném vào góc nhà bên cạnh. Hắn dẫu có sở thích cổ quái giống như một số lão quý tộc thích nuôi dưỡng trẻ em xinh đẹp đi chăng nữa, thì hễ liên tưởng đến thân phận của cô ta, cho dù hiện tại cô ta vẫn đang trong giai đoạn “phục hồi”, Áo Cổ Tư Đinh vẫn hy vọng có thể thu liễm lại đôi chút. Bởi vì trong giới thượng lưu lưu truyền một châm ngôn: Sự báo thù của phụ nữ luôn khiến người ta trở tay không kịp, thường thì nó đã bắt đầu từ lúc ngươi ngủ lại trên giường của cô ta rồi.

“Ta là loli thân kiều thể nhu, hơn nữa còn là loli cấp quốc bảo tương lai nhất định sẽ trưởng thành thành eo thon **. Ngươi lại dám khinh miệt ta?! Ta cắn chết ngươi!” Tiểu nữ hài thẹn quá hóa giận lại một lần nữa lao về phía Áo Cổ Tư Đinh, tung ra một trận cắn xé, trọng điểm chiếu cố đến lỗ tai của Áo Cổ Tư Đinh, khiến vị giáo sĩ trẻ tuổi vốn có thể duy trì tác phong quý tộc trước mặt các cự đầu hắc ám vô cùng nổi giận. Hắn tung ra phản kích, túm lấy cỗ má phấn nộn của cô ta, không chút nương tay kéo ra xa, tiện tay vứt phịch xuống tấm thảm trên sàn xe. Sau đó, cô ta bỗng nhiên bất động, cong mông lại, ở trong tư thế mập mờ nằm bò trên mặt đất quay mông về phía Áo Cổ Tư Đinh, quay đầu để lộ ra một nụ cười kiều mị không hề thua kém gì nữ giới trưởng thành, thè chiếc lưỡi hồng phấn nhỏ ra liếm liếm khóe môi, đôi mắt đào hoa lúng liếng nói: “Tiếp tục đi, đừng xót ruột, ta thích nhất là cách ngươi sủng ái nô gia bằng phương thức cuồng phong bão vũ đấy.”

“Biến thái.” Áo Cổ Tư Đinh lườm nguýt một cái, nhanh chóng rụt tay lại, bất động thanh sắc.

“Ta biết ngươi thực ra chỉ vẫn luôn nhẫn nại mà thôi, trong đáy lòng tên quý tộc nào mà chẳng có một con ác ma mang hình thái **. Sớm muộn gì cũng có một ngày ngươi sẽ cởi bỏ giáo bào, lao vào lòng của ta.” Tiểu nữ hài nói ra những lời lẽ kinh ngạc nghiêm trọng không hề phù hợp với tuổi tác bề ngoài của mình. Những gì cô ta nói trông chẳng khác nào mấy lão quý tộc sắc tình cuồng đắm chìm trong giới thượng lưu ô uế nửa đời người. Thế nhưng, đợi khi cô ta đội lại mũ, nhặt cuốn tự truyện nổi tiếng của cõi trên vương triều Thái Thản kia lên, thì lại khôi phục lại tư thế yên tĩnh. Tuy nhiên rất nhanh sau đó cô ta lại nuốt nước bọt nói: “Trong sách nói cái vị ‘Sa Long Nữ Hoàng’ của đế quốc Thái Thản kia có một loại dầu dưỡng da được điều chế từ dược tài đặc biệt và cánh hoa trân quý, có thể khiến phụ nữ trông trẻ ra 20 tuổi, không biết là thật hay giả.”

“Đợi khi quy mô ngực của ngươi lớn từ bình nguyên thành tiểu sơn đầu rồi hãy nói tiếp. Hơn nữa, ngươi có trẻ đi hai mươi tuổi thì tuổi thọ của ngươi vẫn đủ để làm bà nội của ta rồi.” Áo Cổ Tư Đinh mỉa mai.

“Tương lai nơi này nhất định sẽ là ngọn núi tráng quan nhất.” Tiểu nữ hài hung hăng xoa xoa ngực, nghiến răng nghiến lợi nói: “Đến lúc đó ngươi hãy quỳ rạp dưới chân ‘bà nội Y Lệ Toa Bạch’ của loli xinh đẹp đi!”

Áo Cổ Tư Đinh trầm mặc không nói, xốc rèm cửa sổ lên, nhìn về phía trang viên Thiên Nga Đen với phong cảnh hữu tình, yên tĩnh mà tường hòa. Ai mà có thể ngờ được nửa thế kỷ trước nơi này lại từng là một căn cứ nguyên nguyên bất đoạn sinh ra dị đoan chứ?

“Mấy lão gia quý tộc ở đế quốc kia thế mà đến cuối cùng vẫn không ra tay với ngươi, điểm ấy hoàn toàn không phù hợp với ác thú vị thích mèo vờn chuột của bọn chúng chút nào.” Tiểu nữ hài có chút thất vọng nói.

“Ở đế quốc, e rằng chẳng có ai sẵn lòng trực tiếp khiêu khích vị đại nhân vật ở thành Chu Pì Đặc đó cả. Thế nhưng đợi khi ta đến Thi Ni Ca, tình huống sẽ không giống vậy nữa, đến lúc đó con chuột sa nước mắt như ta phỏng chừng có thể dẫn tới không ít mèo, lại còn có cả rắn trốn sau lưng mèo nữa.” Áo Cổ Tư Đinh cười nói, nheo mắt lại, vị tu sĩ trẻ tuổi không hề khiến người ta cảm thấy tâm cơ ở Đại giáo đường Thánh Ước Hàn lúc này trông có vẻ thâm trầm.

“Đúng là một con chuột nhỏ đáng thương, để tỷ tỷ Y Lệ Toa Bạch yêu thương cưng chiều ngươi cho thật tốt nào.” Tầm mắt của tiểu nữ hài một khi đã chuyển dời từ cuốn sách 《Tiên hoa dữ Huyết dịch》 sang người Áo Cổ Tư Đinh, thì sẽ giống như một con mèo cái đang động tình. Đương nhiên từ góc độ sinh lý mà nói thì con mèo cái nhỏ này quá ư non nớt. Cô ta lại một lần nữa lao về phía Áo Cổ Tư Đinh, sau đó không có gì hồi hộp bị Áo Cổ Tư Đinh dùng chân chặn lại, cuối cùng nhẹ nhàng đá văng về vị trí ban đầu.

Xe ngựa dừng lại ở ngoại đình của một tòa thành bảo xa xôi tên là Thi Ni Ca. Tòa thành bảo không mấy bắt mắt này vì hoang phế đã nhiều năm, tường gạch loang lổ, vết nứt chằng chịt, dây leo bò khắp nơi, giống như một bộ hài cốt nằm phủ phục trong trang viên hồ Thiên Nga Đen. Áo Cổ Tư Đinh cầm lấy một cây pháp trượng hình quả cầu thủy tinh màu đen bước xuống xe ngựa, đứng ở cửa thành.

Xa phu là một thiếu niên cằm nhọn có thần tình mộc nạc, mặc trang phục vải thô đã không còn thịnh hành trong giới thượng lưu từ nhiều năm nay. Cậu ta không hề đeo huy hiệu gia tộc khiến người ta nhìn mà sinh lòng kính sợ, cũng không có huy hiệu hiệp hội ma pháp khiến người ta phải sáng mắt lên, thậm chí ngay cả một thanh bội kiếm làm bộ làm tịch cũng không có, đi đường khập khà khập khiễng, đây quả thực không phải là một cỗ xa phu xưng chức có thể khiến chủ nhân nở mày nở mặt. Tiểu nữ hài mặc chiếc áo choàng đen trùm đầu rộng thùng thình ôm cuốn sách 《Tiên hoa và Huyết dịch》, tỏ rõ vẻ không có hứng thú gì với thành bảo Thi Ni Ca. Áo Cổ Tư Đinh bước vào tòa thành bảo chỉ có 3 tầng kiến trúc chủ thể này. Tòa thành bảo từng viết nên một nét bút đẫm máu đậm đặc trong lịch sử Thánh Sự Bộ này ở vẻ bề ngoài hoàn toàn không có điểm nào xuất sắc, diện tích chiếm đóng cũng không lớn, trông giống như một món đồ chơi thô ráp do một vị quý tộc không mấy hào phóng vội vã xây dựng nên. Đẩy cánh cửa lớn của lầu chính ra, đập vào mắt là một phòng khách cự đại trái ngược với thường lý, mặt đất phủ đầy bụi bẩn, mạng nhện chằng chịt.

Thành bảo không một bóng người.

Đứng ở đỉnh cao vinh dự của đế quốc, Đại đế Chu Pì Đặc dù cho có lạnh nhạt với thiếu gia Áo Cổ Tư Đinh như lời đồn bên ngoài hay không, thì vị hoàng đế cường hãn mưu sâu kế hiểm mặc cho những kẻ khác bài không khuyết điểm này ra tay cũng không hề keo kiệt. Ngài đã phú cho Áo Cổ Tư Đinh - “tử tôn của kẻ phản quốc” quyền lực nhạy cảm để tổ chức Neto, thì tự nhiên sẽ không chỉ tiện tay ném “cự đầu mới” trẻ tuổi vào một góc thiên tích chỉ có ý nghĩa kỷ niệm. Áo Cổ Tư Đinh dùng cây pháp trượng cổ phác trong tay đánh bay từng mảng lớn mạng nhện, bước đến trung tâm phòng khách rộng rãi vượt qua thường lý, ngồi xổm xuống, lòng bàn tay dán chặt xuống mặt đất. Từ vị trí của hắn, một trận gió nhẹ dâng lên, vừa vặn cấu thành một cơn lốc xoáy lớn nhỏ vừa phải, quét sạch vô số mạng nhện và bụi bẩn dày đặc bên trong thành bảo trong nháy mắt. Thiếu niên cằm nhọn đứng ở cửa, văn phong bất động, còn tiểu nữ hài thì không biết từ lúc nào đã ngồi trên lan can lầu hai, đùa nghịch với một con tiểu bạch xà có thân thể tinh oanh.

Theo lớp bụi trên sàn nhà bay lả tả, một bức họa 《Thánh Mẫu》 cực lớn hiện ra trước mặt ba người. Bái Chiêm Áo và Phân Đặc Lan Đế Cương - hai đại giáo đình có sự phân kỳ trọng đại ở rất nhiều phương diện, nhưng lại đều nhất trí phản đối “sùng bái Thánh Mẫu”, cách đây hai thế kỷ thậm chí còn châm ngòi cho một phong trào được các nhà sử học sau này gọi là “Thánh Mẫu hạo kiếp”. Cuộc vận động hạo hạo đãng đãng này đã phá hủy rất nhiều tượng Thánh Mẫu, một lượng lớn tranh sơn dầu Thánh Mẫu xuất từ tay danh gia cũng đều thiêu rụi trong một ngọn lửa. Thế nhưng bức tranh Thánh Mẫu tràn ngập khí tức thánh khiết dưới chân Áo Cổ Tư Đinh lại là bức tranh vô cùng nổi tiếng 《Nước mắt Thánh Mẫu》. Không chỉ các nhà thần học giáo đình, mà ngay cả đông đảo triết gia và nhà sử học cũng đều thấy khó hiểu đối với động lực sáng tác của bức cự tác tiêu tốn không biết bao nhiêu tiền của này. Mấy thế kỷ nay, chẳng có ai đưa ra được một lời giải thích thích hợp. Trong bức họa này, Thánh Mẫu hoàn toàn trái ngược với dung nhan từ tường trước kia, mà là thần tình bi đỗng, một giọt nước mắt sắp tuôn ra khỏi khóe mắt. Áo Cổ Tư Đinh không đặt quá nhiều chú ý lên danh họa, mà kìm nén sự kích động trong nội tâm, ngẩng đầu nhìn về phía tiểu nữ hài đang ngồi trên lan can lầu hai, giưa tay ra. Người sau bất đắc dĩ lấy ra một viên thủy tinh trắng, độ thuần khiết kinh diễm gần 85% sẽ khiến một pháp sư bình thường phải điên cuồng, cô lầm bầm nói: “Chỉ có chút gia tài này thôi, ngươi tiêu x pha cho cẩn thận vào, mở một cái cơ quan thôi mà phải tốn một viên thủy tinh, tỷ tỷ ta lại muốn cắn người rồi đấy.”

Áo Cổ Tư Đinh không để ý tới sự nghiến răng nghiến lợi của cô ta, khảm viên thủy tinh thạch đó vào tròng mắt trái của tượng Thánh Mẫu. Ngay sau đó, giọt “nước mắt” kia liền tỏa sáng rực rỡ, tiếp theo lấy hắn làm hạt nhân, mạch lạc của toàn bộ bức họa bắt đầu sáng lên như thể được rót năng lượng. Cuối cùng, 《Nước mắt Thánh Mẫu》 phân liệt thành gần trăm khối, tiến hành phân liệt trọng tổ khiến người ta hoa cả mắt. Áo Cổ Tư Đinh đứng im tại chỗ không nhúc nhích, di chuyển theo từng phương hướng cùng với khối mặt đất dưới chân. Khi hắn thầm niệm đến 52, hắn đã bị bị động chuyển dời đến vị trí gần cửa không cách thiếu niên cằm nhọn bao xa, mà trước mắt hắn lại xuất hiện một bậc thang khổng lồ tựa hồ kéo dài xuống vô tận, dường như tận cùng của nó chính là một cái vực sâu của diện mạo khác.

Thiếu niên cằm nhọn vẫn giữ vẻ mặt ngốc trệ mộc nạc, tiểu nữ hài thì chớp chớp đôi con ngươi xinh đẹp đến mức khiến các quý phụ danh viện phải ghen tị phát cuồng, vẻ mặt đầy tò mò. Dù sao thì bên dưới kia đại diện cho huy hoàng mà hai vị tiền bối của cô ta đã cùng nhau tạo nên từ nửa thế kỷ trước.

Áo Cổ Tư Đinh xách pháp trượng, đứng dậy búng tay một cái, nụ cười rạng rỡ, y hệt một tên trộm sắp đi lên chiếc giường lớn của quý phụ để “thám bí”.