Ngước nhìn lâu đài Bạch Tượng từ trang viên Thiên Nga Đen, trông giống như một con voi trắng lớn đang trấn giữ trên đỉnh dãy núi. Đây là một người khổng lồ trầm mặc ít nói, nổi bật lên vẻ trẻ trung và mạnh mẽ giữa những lâu đài trứ danh của đế quốc. Giống như lịch sử gia tộc Greenspan, sự trầm mặc ấy phản ánh một sức sống mãnh liệt và kiên cường.

Khi leo lên tấm lưng của vị dã nhân hùng tráng này, Augustine đã bắt đầu phác thảo trong đầu bản thiết kế hoàn hảo cho Trật Tự. Sự tổ chức của cơ quan này trên bản vẽ đã bị đẩy đến giới hạn, nhưng tất cả những điều đó đều được xây dựng trên cơ sở Trật Tự chỉ lấy hồ Thiên Nga Đen làm căn cứ. Giả sử, nếu có thể đưa lâu đài Bạch Tượng – nơi chiếm giữ điểm cao ở góc Tây Bắc quận Marso – vào trong hệ thống? Điều đó chắc chắn sẽ mang lại cho Trật Tự một ưu thế uy hiếp có địa vị siêu nhiên trong lĩnh vực quân sự. Chỉ là, muốn vươn vòi bạch tuộc đến trái tim của dã nhân – lâu đài Bạch Tượng, đồng nghĩa với việc đại nhân Chấp chính quan hắc ám phải thôn tính hơn nửa lãnh địa Hóa Lộ của Greenspan. Augustine thực sự không thể nghĩ ra một lý do đầy đủ nào để dã nhân móc đi trái tim của mình. Chỉ là mỗi khi trèo lên cao thêm một đoạn, dã nhân lý trí này lại phình to thêm một phần tham vọng. Khoảnh khắc trước khi trèo lên ban công, hắn thậm chí còn hạ quyết tâm không tiếc kéo tiểu thư Alice – người đang chìa cành ô liu ra – xuống vực sâu.

"Dẫn ta đi tham quan lâu đài Bạch Tượng đi." Augustine nhấp một ngụm hồng trà thượng hạng thơm lừng còn hơi ấm, trong giọng điệu hoàn toàn không có sự khiêm nhường thấp giọng vốn nên có của một vị khách, ra dáng chủ nhân nam của lâu đài Bạch Tượng hơn ai hết.

Alice dường như không cảm thấy điều này có gì không ổn, rất vui vẻ dẫn theo một kẻ mang tâm tư bất chính như Augustine đi dạo khắp lâu đài Bạch Tượng. Số lượng gia nhân bên trong lâu đài ít hơn hẳn so với những lâu đài có quy mô thông thường. Dọc đường đi chỉ có lác đác vài nữ bộc, khi nhìn thấy nữ chủ nhân và người đàn ông xa lạ đều bày tỏ lòng kính trọng từ đáy lòng. Điều này không khỏi gợi lại cho Augustine khoảng thời gian tốt đẹp khi hắn còn ở Rothschild thời niên thiếu. Hồi đó, ở thành Augsburger thường lưu truyền những giai thoại hắc hưu đầy tính mai mỉa rằng thiếu gia Augustine mới năm tuổi đã có thể hành hạ hai chị em nữ bộc suốt cả đêm không ngủ. Nhưng trên thực tế, các gia nhân trong gia tộc đều vô cùng yêu mến vị tiểu bá tước hoạt bát đáng yêu này. Alice đóng vai trò hướng dẫn viên nhân cơ hội kể cho Augustine nghe những câu chuyện thú vị về Greenspan. Dù sao thì đế quốc cũng tràn ngập quá nhiều tin đồn nhảm sai lệch bóp méo về người dã nhân, và Alice không muốn Augustine vì thế mà có thành kiến với gia tộc.

Đại sảnh lâu đài chính rộng gần một nghìn mét vuông. Đứng ở nơi này, con người trở nên vô cùng nhỏ bé. Nơi đây được viết đầy những cái tên địa danh dày đặc bằng thứ chữ viết chính thức chuẩn mực của gia tộc Kim Tước Hoa. Cho đến tận ngày nay, văn tự Kim Tước Hoa vẫn là ngôn ngữ độc tôn của đại lục Sử Thi. Ngôn ngữ Titan và ngôn ngữ Caesar của Thần thánh đế quốc tuy cũng là ngôn ngữ chung, nhưng rõ ràng vẫn kém hơn một bậc so với ngôn ngữ Kim Tước Hoa. "Tất cả các đế quốc đều đang chạy đua. Kim Tước Hoa đứng đầu vốn là một người khổng lồ già nua suy nhược, ngài ấy đã ngã quỵ từ hơn một trăm năm trước. Nhưng dù là vậy, sau khi ngã chúi về phía trước, vị trí của ngài ấy vẫn vượt lên trên tất cả các đế quốc."

"Bản đồ đại lục Sử Thi sao?" Augustine kinh ngạc thốt lên. Dưới chân hắn chính là ranh giới giữa Thần thánh đế quốc và vương quốc Titan – quận Pan.

"Ngài muốn nhìn kỹ hơn một chút không?" Alice vẫn luôn chờ đợi khoảnh khắc này. Tấm bản đồ có lẽ là chi tiết nhất và cũng hoành tráng nhất đại lục Sử Thi này chính là tác phẩm xuất sắc của cô. Là một người chơi bậc thầy đam mê các trò chơi cờ chiến, hứng lên là cô lại thu thập các thể liên bang lớn nhất của đại lục Sử Thi gồm vương triều Kim Tước Hoa, 3 đại đế quốc, 17 đại công quốc cùng với các chư hầu và thành bang tự do rải rác, rồi chế tạo thành bản đồ theo một tỷ lệ nhất định được vẽ trên sàn đại sảnh. Đây quả thực là một tác phẩm nghệ thuật. Cô dắt tay Augustine đi đến vị trí trung tâm đại lục, nơi đỉnh điểm được xây dựng mạch rồng Monaco với thánh địa ma thuật đền thờ Maya. Augustine do dự một chút, cuối cùng vẫn bước lên mạch rồng Monaco. Không xa lắm có một cột mốc màu vàng chói lọi vô cùng gai mắt, đó là một chuỗi các chữ cái ghép lại có thể khiến bất kỳ pháp sư nào cũng phải sinh lòng e sợ – đền thờ Maya. Hầu như mọi pháp sư từng lưu lại những khúc ngâm và truyền thuyết trên đại lục Sử Thi đều ít nhiều có liên quan đến nó. Theo những tài liệu cơ mật khan hiếm cho thấy, cứ khoảng 5 năm đền thờ lại sàng lọc mười hiền giả trên toàn đại lục, sau khi vượt qua các bài sát hạch mới được tiếp nhận. Mà quan sát hạch của nó lại không phải là những pháp sư cấp cao hơn, mà là cự long chìm vào giấc ngủ sâu tại mạch rồng, có thể tưởng tượng được độ khó khăn lớn đến mức nào.

Một trụ cột đột ngột nhô lên dưới chân Augustine và Alice, từ từ nâng họ lên và dừng lại ở độ cao mười mét.

Augustine cuối cùng cũng có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ đại lục.

Đây là một sự chấn động theo một cách khác biệt.

Vương triều Kim Tước Hoa già nua mệt mỏi ở trung tâm đại lục nhưng vẫn đội chiếc vương miện đại lục; đế quốc Kamuy ở vùng cực bắc giống như một con gấu trắng phản loạn, đang ẩn nấp ở phía bắc đại lục, sẵn sàng vươn chiếc vuốt khổng lồ về phía nam để gầm thét. Thần thánh đế quốc ở phía đông bắc, sau hai đời hoàng đế ẩn nhẫn chờ thời, tích lũy sức mạnh, đã dần dần nổi bật lên. Vương quốc Titan không chịu thỏa mãn với bất kỳ thế lực nào, sau khi hoàn thành việc thôn tính và hợp nhất liên bang Áo-Hung, cuối cùng cũng nhe ra nanh vuốt...

Các vương quốc và quận hạt lớn nhỏ, đang cấu kết tàn sát lẫn nhau trên tấm bản đồ này, bước lên vũ rồi lại rút lui khỏi vũ đài.

"Đẹp không?" Alice nhẹ nhàng nhón gót chân, hai tay đan vào nhau sau lưng, giống như một đứa trẻ vừa làm được việc tốt và đang chờ người lớn khen ngợi.

"Hoành tráng." Augustine cảm thán.

Alice mãn nguyện đứng cạnh Augustine, nụ cười rạng rỡ.

Augustine bỗng nheo mắt lại, bởi vì hắn nhìn thấy một nhân vật tuyệt đối không nên xuất hiện ở lâu đài Bạch Tượng lại đường hoàng bước vào đại đại sảnh, ngẩng đầu nhìn thẳng vào hắn.

Cô chính là người phụ nữ suýt chút nữa đã giao dịch thành công cấp độ Héroïne "Suối Nước Nóng" với Augustine, "nữ bộc" của tiệm đồ cổ "Nữ Hoàng" trên phố phù thủy Champs-Élysées. Lâu ngày không gặp, có lẽ vì hôm nay cô đã đổi sang một bộ lễ phục cúp ngực giản dị nhưng đầy gợi cảm, hai chú thỏ trắng trước ngực lại càng thêm phần bất trị, muốn trào ra ngoài. Khuôn mặt thiên thần, vóc dáng ác ma, Augustine vẫn nhớ như in bộ trang phục nữ bộc của cô trong tiệm Nữ Hoàng, đặc biệt là sau khi Y Lệ Sa Bạch tiết lộ rằng chủ nhân tiệm trông có vẻ vô hại này lại là một kẻ dị giáo tu kiêm Thư tử vong Ireland, Augustine đã đưa cô vào danh sách nguy hiểm. Đối với hắn – người đã trải qua lễ tẩy lễ của "Thánh Urban" – ngày nay khi nhìn nhận bất kỳ kẻ dị giáo nào nổi lên ở tỉnh Marso, càng nguy hiểm lại đồng nghĩa với giá trị tiềm năng càng cao.

Trụ cột hạ xuống, sàn đại sảnh cuối cùng cũng khôi phục lại như ban đầu. Hôm nay không mang theo pháp trượng Long nhãn Titan, Augustine ra hiệu cho Alice cứ ở lại tại chỗ, thong thả bước về phía nữ pháp sư Gamma bí ẩn cũng đang tiến về phía mình. Cách nhau hai mét, Augustine mỉm cười nói: "Kính thưa phu nhân, ngài có thể vươn bàn tay phải của mình ra được không?"

"Không thể nào, thưa ngài Chấp chính quan đáng kính." Trông có vẻ chỉ là một thiếu nữ nhưng cô vẫn giữ nguyên vẻ mặt ngây thơ vô số tội.

Y Lệ Sa Bạch đã giải thích rồi, tu chính Thư tử vong Ireland, thì cần phải trao đổi khế ước với hoàng đế Gamma. Ngón tay giữa bàn tay phải của nhà luyện kim này sẽ xuất hiện những đường vân màu vàng sậm không bao giờ có thể xóa nhòa suốt đời. Tu kiêm thì đồng nghĩa với việc tín ngưỡng hoàng hậu Gamma, ngón út sẽ xuất hiện một chuỗi các ký hiệu tiếng Latin cổ cùng màu, với ý nghĩa hắc ám là "Sự cứu rỗi cuối cùng của chúng ta". Sự biểu thị của thân phận đặc biệt này là không thể che giấu, chặt đứt ngón tay cũng đồng nghĩa với việc hủy hoại khế ước, sẽ phải gánh chịu sự phẫn nộ của các vị vua Gamma mà họ tín ngưỡng. Hình phạt của ty Thánh sự nhắm vào loại kẻ dị giáo này chính là như vậy.

Cho nên "vị phu nhân trẻ tuổi" này rõ ràng sẽ không ngu ngốc đến mức đưa tay phải của mình cho một cự đầu tòa án dị giáo.

"Phu nhân, chẳng lẽ là vì ta chưa đủ anh tuấn sao?" Augustine mang vẻ mặt đầy phiền muộn nói.

"Là vì ngài quá anh tuấn đấy." Nữ chủ nhân tiệm đồ cổ Nữ Hoàng mỉm cười, hơi cúi người xuống, dường như muốn bày tỏ sự kính trọng và thân thiết của mình, theo đó là sự rung động của cặp gò bồng đào trước ngực, quả là một khung cảnh rung động lòng người biết bao.

Tiểu thư Alice ngơ ngác chạy ào đến giữa họ, giải thích với Augustine rằng: "Augustine, chính dì Quentin đã giới thiệu anh làm gia sư ma thuật riêng cho em đấy. Cô ấy cũng là khách mời của lâu đài Bạch Tượng ngày nay."

"Đã là khách của lâu đài Bạch Tượng, vậy thì chắc chắn cũng là khách của neto rồi." Augustine cười tủm tỉm nói.

Alice ngơ ngác chẳng hiểu gì.

"Dì Quentin" – người thoạt nhìn còn trẻ hơn cả Alice – ra vẻ kinh ngạc che lấy bộ ngực trắng ngần, nói: "Thật vinh hạnh quá."

Sau đó cô ấy cũng nheo đôi mắt lại, cuối cùng không còn giữ vẻ mặt ngây thơ ngốc nghếch ai cũng có thể dụ dỗ được nữa, bước lên một bước, nhẹ giọng nói: "Nếu tôi nhớ không lầm, ngài Chấp chính quan đã xuất hiện ở tiệm Nữ Hoàng trên phố phù thủy Champs-Élysées, và sau đó là thần tích "Sự cứu rỗi" ở Pháp Điều Cam, ngài đã uống hết bao nhiêu suối nước nóng? Chẳng lẽ dung lượng hạch pha của ngài cao lắm cũng chỉ đạt đến trình độ pháp sư cao cấp thôi sao? Thật là khó tin, tuyệt đối là tôi đã phán đoán sai lầm rồi. Ngài nói xem, đại nhân Augustine?"

Augustine vẫn đứng im bất động, uống cạn ngụm hồng trà cuối cùng đã hơi nguội, gật đầu nói: "Quả thực là phán đoán sai lầm."

Hắn cầm lấy chiếc tách trà vốn chỉ có hoàng thất Kim Tước Hoa mới có tư cách sở hữu, mỉm cười nói: "Hồi đó dung lượng hạch pha của ta cũng giống như chiếc tách trà này vậy."

"Thế còn bây giờ?" Phu nhân Quentin che miệng cười khẽ, trong ánh mắt tràn đầy sự nghi ngờ và trêu chọc.

Augustine xòe hai tay ra.

Hắn đứng giữa đại sảnh, đáp án đã quá rõ ràng.