Trong sắc chiều tà, Augustine và Nero York dìu nhau bước đi tập tễnh trên con phố Verlaine ở khu Jonathan. Đây là một con dốc nổi tiếng dài tới một dặm, đứng từ dưới chân dốc đi ngược lên trên, nhất là vào mùa đông tuyết phủ trắng xóa, trông tựa như con đường dẫn lên thiên đường, thế nên nơi đây được mệnh danh là Con đường Thánh đồ. Đi được nửa đường, York liền chạy sang vệ đường nôn thốc nôn tháo ba lần, vừa nôn vừa thành khẩn sám hối, khiến Augustine và Nero đứng nhìn cười phá lên không thôi. Vào cái thời thiếu niên còn có thể vứt gánh nặng gia tộc cùng huy hiệu ra sau đầu ấy, hai vị quý tộc vẫn luôn coi việc bắt nạt York là niềm vui thú hiếm hoi sót lại trong cuộc sống tu khổ hạnh. Mấy bận cầu nguyện mỗi ngày cùng việc chép lại những cổ kinh của các bậc tiên hiền dưới ánh đèn vốn chẳng có nửa điểm thú vị nào để nói.

Kỵ sĩ Đại Long Thương hôm nay không kéo Augustine uống đến mức say mướt mải, đã tha cho ba người trẻ tuổi. Theo đề nghị của Nero, ba người bạn đồng lứa lâu ngày gặp lại bắt đầu rảo bước đi dạo khắp các con phố. Khi đi lên đến đỉnh dốc, cả ba cùng ngồi xổm xuống, Nero nhẹ giọng nói: "Augustine, ngày mai có một hoạt động săn cáo, số lượng người tham gia tính ra không nhiều lắm, nhưng đều là thành viên các gia tộc tuyến đầu đế đô cùng một đám người thừa kế trẻ tuổi vừa xông xáo tạo được chút tiếng tăm ở đế đô. Trong đó có cả hai chị em sinh ra ở thành Augsburg giống như cậu là Aphrodite và Constantine. Thế nào, có hứng thú tham gia chơi một chút không? Tớ nghe nói trước khi rời khỏi quê nhà, cậu đã trao đổi tín vật tình ước với vị tiểu tiểu thư gia tộc Bắc Ôn Vũ đó rồi cơ mà, nếu tớ nhớ không nhầm, cậu đã dùng một con chim cắt đào do chính tay mình nuôi dưỡng bao ngày để đổi lấy một con tuấn mã do nàng tự tay chăm lớn. Chậc chậc, cảm động làm sao, tớ còn muốn nhân tiện viết riêng cho hai người một bài thơ tình ủy mị miễn phí đây. Nếu cậu bằng lòng tham gia, tớ sẽ hủy bỏ một lịch trình đã định sẵn vào ngày mai."

York lúc này đã tỉnh táo hơn đôi chút liền tỏ ra không hợp thời cuộc mà nói: "Sao tớ lại nghe nói vị tiểu thư Aphrodite này có vẻ thân thiết với vương tử Schopenhauer cùng Đại tư tế Napoleon thế nhỉ?"

Augustine chẳng hề có vẻ gì là bi thương, chỉ bĩu môi đáp nhẹ nhàng bâng quơ: "Thiếu niên nào mà chẳng thích bạch mã vương tử và anh hùng kỵ sĩ? York, nếu cậu là một tiểu thư, chẳng lẽ lại đi thích một tên đánh xe ngựa hay gã đồ tể sao?"

York ra vẻ nghiêm túc nói: "Tớ là một pháp sư nam bình thường, không thể hiểu nổi cái gọi là tâm sự thiếu niên lúc nào cũng treo trên miệng các cậu. Vương tử hay công chúa gì chứ, tớ chưa từng tiếp xúc bao giờ, chỉ quen một tên quý tộc thành Augsburg xảo quyệt thích đánh giáp lá cà với pháp sư, cùng một tên quý tộc đế đô vô tích sự chỉ biết dùng lời đường mật để lừa gạt các thiếu niên vô tri. Hai tên khốn này, ngẫu nhiên lại chẳng có lấy một tiếng tăm tốt đẹp gì ở thành Jupiter, quen biết bọn chúng đúng là xui xẻo trong cái rủi."

Nero bồi thêm một cú đả kích: "Nói một cách chính xác thì cậu là một nam pháp sư thuần khiết hai mươi hai tuổi đến giờ vẫn chưa biết mùi vị đàn bà ra sao, đúng là thuần khiết đến mức có thể cảm động cả dị giáo đấy. Hơn nữa, York à, hay là cậu ra phố hét lớn một câu rằng 'tớ từng ngủ chung một chiếc giường nhỏ với thiếu gia Nero tuấn tú', hoặc là đến thánh Carol nói rằng cậu thích tranh giành bữa trưa thịt bò vụn với tân chấp chính quan Augustine của Thánh sự bộ nhất, xem có ai không coi cậu là nhân vật lớn không? Ôi, suýt chút nữa tớ quên mất, năm xưa tiểu thư Cakamay lần đầu đặt chân đến Mideola, cậu cứ trừng mắt nhìn chằm chằm vào đôi chân đẹp của nàng mà ngắm nghía, thế mà lại không bị thiêu thành heo quay, điều đó khiến đám người tự phụ nhưng cuối cùng toàn nằm liệt trong phòng y tế ở ngọn đuốc kia làm sao chấp nhận được sự bất công của số phận chứ?"

York lầm bầm phản đối mang tính hình thức vài câu. Cậu ta chưa đến mức ngốc nghếch đi gây sự với một kẻ có thể dùng một bài thơ sám hối giành lấy vô số hoa tươi ở Quảng trường Cổng lớn Caesar. Không tranh luận với Nero, không đánh nhau với Augustine, đó là hai bài học xương máu đúc rút từ vô số lần gặp vận đen trong những năm trước đây. Đương nhiên, đối với một pháp sư đơn thuần mà nói, những hồi ức chẳng mấy vui vẻ ấy lại chính là gam màu ấm áp hiếm hoi trong thời niên thiếu xám xịt khuôn sáo của cậu. Nếu không có hai vị người thừa kế quý tộc mà ban đầu cậu vô cùng căm ghét này, e rằng cậu vẫn chỉ là một kẻ "tàn tật trong cuộc sống" chỉ biết học vẹt các công thức phép thuật theo lời thầy dạy, càng không thể dung nhập vào cuộc sống đế đô, và ngày hôm nay chỉ có thể trở thành một quái thai cô độc của ngọn đuốc. York vẫn luôn rất tự hào vì Augustine đã dạy cậu cách nuôi dưỡng một con ưng thượng phẩm. Cậu vẫn ghi nhớ sự kinh ngạc của đám thiếu gia quý tộc ở ngọn đuốc khi thấy một nhà quê ngoại tỉnh như cậu thuần thục điều khiển bạch ông bạt ưng, đặc biệt là khi người khác tò mò hỏi vì sao một tu sĩ Mideola lại có thể nuôi chim ưng, cậu đã dùng câu nói của cha đỡ đầu Augustine, cựu viện trưởng tu viện trên không - thánh Ietta rằng "Alohan từng nói, ta chết đi sẽ như một con chim ưng canh giữ Mideola" để giải thích, điều đó càng mang lại sự ngưỡng mộ và kính sợ đồng lòng chưa từng có. Chính điều này đã giúp York có xuất thân tiện dân thực sự cắm rễ đặt chân vững chắc ở ngọn đuốc. Sau khi gia tộc Rothschild bị xóa tên khỏi phả hệ quý tộc đế chế, York cũng như tất cả các khổ tu sĩ già nua héo hắt ở Mideola, không hề có mảy may thay đổi nhận thức về Augustine. Trước khi York bước ra khỏi tu viện, người thầy kế nhiệm thánh Ietta làm viện trưởng đã từng dặn dò riêng cậu rằng, đừng quên một số tình nghĩa quý giá. Thế nên lần đầu tiên York viết bản kiểm điểm, chính là vì nghe thấy tên Constantine kiêu ngạo trong ngọn đuốc đang nói xấu Augustine, cậu liền không nói hai lời ném thẳng một ma pháp diện rộng cấp độ năm Mươi tám "Hỏa diễm trường lang" qua đó. Sau đó nghe nói vị viện trưởng Mideola hay tin chỉ lướt qua trong bức thư định kỳ bằng một giọng điệu hài hước hiếm thấy: "Xem ra dung lượng hạch pháp của con vẫn cần phải tiến bộ, lần sau cố gắng ném cái nào từ cấp sáu mươi trở lên nhé."

Augustine cuối cùng cũng nhớ ra câu hỏi ban đầu của Nero, bèn đáp: "Săn cáo thì thôi đi, tớ làm gì có chó săn cáo, huống chi là chó săn gấu chuông bắc cực có tiền mà không mua được chứ. Nero, đừng quên, tớ không còn là quý tộc nữa, săn cáo là việc pháp luật đế chế không cho phép, săn thỏ thì được đấy."

Nero tỏ vẻ tiếc nuối: "Đừng chơi trò này với tớ! Augustine, cậu là ai mà tớ lại không rõ chứ? Ài, cậu thực sự không muốn khiến vị tiểu thư đang đội danh hiệu vương nguyệt đế chế kia rơi vào hối hận sao?"

Augustine lắc đầu: "Điều này không thực tế."

Nero thở dài bực dọc: "Cô ta đúng là một kẻ mù lòa!"

Augustine dịu dàng nói: "Cái gai hoa hồng trong lòng cậu kia, chẳng phải ánh mắt cũng không tốt lắm sao?"

Nero mếu máo, thở dài ngắn than dài.

Augustine vỗ vỗ vai vị thanh niên quý tộc có nhiều tranh cãi nhất đế đô hiện nay, cười nói: "Đối với phụ nữ, đặc biệt là phụ nữ đẹp, thời gian còn vô tình hơn bất kỳ kẻ thù nào. Nếu cậu căm ghét người phụ nữ nào, hãy cố gắng sống lâu thêm vài năm nữa, rồi khi nàng ta đã già nua, cậu ôm một cô tình nhân trẻ tuổi đi đến trước mặt nàng, nhẹ nhàng thốt lên rằng 'em thật xấu'."

Nero thấp giọng nói: "Thật ôn nhu. Thật tàn nhẫn."

York không kìm được chửi thầm: "Đích thực quý tộc, đích thực vô sỉ."

Cả ba không hẹn mà cùng bật cười lớn, phá vỡ sự yên bình tĩnh mịch của con phố Verlaine. Mà đế quốc thần thánh đang quật khởi kia, khi nào thì sẽ bị tam giác vàng cấu thành từ cự dị giáo, nguyên soái đế chế và thánh khiết pháp sư này đâm thủng vòm trời đây?

Dù thế nào đi nữa, đêm nay ba người trẻ tuổi từng cùng nhau trải qua thời niên thiếu trong tu viện này nhất định sẽ phải chen chúc trên một chiếc giường lớn ở một nhà trọ nhỏ ven đường. Ngay con phố bên cạnh chính là khu tập trung của các cô gái điếm Jonathan được giới quý tộc ca ngợi là "nơi ban đêm không bao giờ ngủ", thoang thoảng có thể nghe thấy tiếng đàn dây cuồng nhiệt tuyệt diệu. Trên chiếc giường lớn, ba người cùng nhau thảo luận về một đề tài rất nghiêm túc mang tính học thuật.

Gã tuấn nam thực ra chẳng tốn một đồng xu nào cũng có thể khiến các cô gái Jonathan hiến dâng nhìn lên trần nhà nhẹ nhàng nói: "Augustine, York, tớ trên người vẫn còn chút tiền vàng, khoảng hơn ba mươi Caesar, hay là tùy ý tìm vài cô nàng hạng trung nhé?"

Kẻ không còn là quý tộc nhưng ít nhất vẫn là một tu sĩ tuấn tú chửi mắng: "Jonathan đắt đỏ thế cơ à? Mười đồng Caesar mới được nhan sắc trung bình thôi sao?"

"Đương nhiên rồi, nếu không thì sao lại gọi là đế đô chứ, chính vì có quá nhiều kẻ nhà quê ngốc nghếch các cậu đổ xô vào đây nên mới đẩy giá lên cao thế đấy. Bây giờ tầng lớp quý tộc trung lưu lâu đời ở thành Jupiter đều đang phàn nàn, chỉ hận không thể tống cho các cậu một tờ lệnh cấm."

Vị tu sĩ trông đáng thương như kẻ hành khất nhìn trần nhà: "Biết thế lúc nãy đã mượn Octavian chút tiền vàng."

Cuối cùng, vị trẻ tuổi tự xưng là pháp sư thuần khiết đưa ra đề nghị: "Sao các cậu không bảo là chỉ tìm một kỹ nữ cao cấp nhất, rồi luân phiên nhau?"

Vị quý tộc tuấn tú giật mình run rẩy, làm vẻ mặt hoảng sợ nói: "York, khẩu vị của cậu nặng thật đấy."

Giáo sĩ đang tu luyện nguồn cội kỵ sĩ "Thánh đồ" phụ họa theo: "Còn biến thái hơn cả quý tộc già."

Vị pháp sư đang rúc ở chân tường thẹn quá hóa giận: "Ý tớ là các cậu, chứ có bảo tớ tham gia đâu!"

"Nhưng cậu rất muốn."

"Cực kỳ muốn!"

"York, cậu không phát hiện ra chỗ nào đó trên tấm ga giường của mình đã nhô lên rồi sao?"

"Đúng là một cảnh tượng thuần khiết làm sao."

"Hai người các cậu cút ngay khỏi giường cho tớ!"

"Augustine, may mắn là tớ ngủ ở phía ngoài cùng, cậu phải cẩn thận đấy. Ngọn giáo của York rõ ràng đã chực chờ xuất động rồi kìa."

"Nero, chẳng phải cậu vẫn luôn nói mình tuấn tú hơn tớ sao, tin rằng York sẽ đưa ra lựa chọn chính xác, đến lúc đó tớ không ngại giúp cậu ta một tay đâu."

Vị pháp sư nào đó bắt đầu lẩm bẩm niệm một tràng dài chú ngữ ma pháp.

Trong tiếng ngáy ngủ của cậu ta, hai đồng minh khác có chung một người cha đỡ đầu nương theo tiếng đàn dây du dương từ con phố bên cạnh, khẽ trò chuyện suốt cả đêm dài. Nói chuyện phụ nữ, nói chuyện chiến tranh, nói chuyện chính trị, không gì là không bàn tới.

Sáng sớm, đợi khi York tỉnh dậy, cả ba cùng nhau làm lễ cầu nguyện chung sau bao ngày xa cách. Sau đó Nero và Augustine đưa York đến cổng học viện St. Carol trước, cuối cùng Nero – người hôm nay sẽ theo cha mình là vị tướng quân tiến về biên cương đế quốc – đưa Augustine đến phủ bá tước Craft. Người thừa kế quý tộc hạng nhất đế chế từng được gửi gắm rất nhiều kỳ vọng vào thời thiếu niên nhưng sau khi bước ra khỏi Mideola lại chỉ thể hiện sự tiêu điều này, cuối cùng cũng sắp chìa ra chiếc nanh vuốt đẫm máu vốn thuộc về gia tộc Pompey. Nơi biên giới giáp ranh với Titan, tập trung các vị tướng quân quý tộc lấy các vị quân đoàn trưởng làm đại diện, còn có những hậu bối nổi bật như dã man nhân Greinspeck, ẩn giấu bóng dáng của những kẻ cơ hội chiến tranh như tên ẻo lả Helen, đương nhiên còn có cả đoàn kỵ sĩ ô hợp do gã béo Reinhardt dẫn đầu gồm vô số hậu duệ quý tộc lộn xộn, thậm chí là một lượng lớn những kẻ mạo danh quý tộc chỉ cốt đi xem cảnh chiến tranh để về các quận tỉnh của mình khoe khoang bản thân anh dũng giết giặc thế nào. Nero không để Augustine tiễn mình, gương mặt tuấn tú rực rỡ ấy treo nụ cười chói lọi, ôm lấy người bạn duy nhất thực sự có ý nghĩa với mình và nhẹ nhàng nói: "Sau này cậu phải làm cha đỡ đầu cho con cái của tớ và York, còn tớ phải làm phù rể cho hai người các cậu, đây là ước định từ hồi ở Mideola rồi. Cho nên, Augustine, chúng ta đều đừng chết."

Trước lúc lên đường, Nero lấy từ trong xe ngựa ra một món quà đã chuẩn bị từ trước tặng cho Augustine.

Đó là một chiếc hộp mê cung được xếp khéo léo từ các khối gỗ. Muốn mở được nó, đòi hỏi phải có trí tuệ khá cao.

Cả buổi sáng, ngồi trong khu vườn Craft, Augustine vắt óc suy nghĩ tìm cách mở chiếc hộp. Trước bữa trưa, cuối cùng chiếc hộp cũng được Augustine mở tung, vốn dĩ anh đã chuẩn bị tinh thần dùng búa đập vỡ cái mê cung đáng ghét có biệt danh Bộ lông cừu vàng này luôn rồi.

Sở thích chung của nhóm nhỏ những nhà sưu tầm đỉnh cao có gu thẩm mỹ nhất và cố chấp nhất là gì? Không phải là châu báu tầm thường, không phải đồ sứ hiếm có, càng không phải những mẫu vật dị giáo bị chính thống phỉ nhổ, mà chính là bộ bài Sứ đồ vẫn luôn trở thành câu đố lớn nhất đại lục Sử Thi.

Bên trong hộp mê cung Bộ lông cừu vàng chỉ có một bộ bài Sứ đồ, cùng một mảnh giấy sách ố vàng xé ra từ một tài liệu nào đó.

Một bộ bài tổng cộng có năm mươi lăm lá, cơ tượng trưng cho chiến tranh đi kèm với máu tươi, bích đại diện cho trí tuệ sâu sắc, chuồn ngụ ý hòa bình và phụ nữ, rô chính là quyền lực. Mỗi một chất có mười ba lá bài, mười lá bài chữ cái cộng với ba lá bài hình người. Các lá bài chữ cái màu đỏ vẽ huy hiệu của đại quân đoàn hoặc đoàn kỵ sĩ thiện chiến nhất đại lục, trong đó đế quốc Titan chiếm nhiều vị trí nhất. Các lá bài chữ cái chuồn vẽ biểu tượng nổi tiếng nhất của mỗi học viện thần học và tu viện, Đế quốc Thần thánh hoàn toàn không nghi ngờ gì việc trong bộ bài Sứ đồ lần tới sẽ được thêm vào tu viện trên không đó. J, Q, K, bốn chất mỗi chất có ba lá bài hình người, tổng cộng là mười hai lá, vẽ chân dung những nhân vật đứng trên đỉnh cao của đại lục Sử Thi. Cộng thêm ba lá cuối cùng, đỉnh cao của dị giáo: Hắc Hoàng đế; cha tinh thần của đại lục: Bạch Hoàng đế; cùng với Hoàng hậu nếu nhân tuyển khuyết thiếu sẽ bỏ trống.

Bộ bài Sứ đồ cứ hai mươi năm thay đổi một lần, lần gần đây nhất là vào năm 821 lịch Thần thánh. Năm đó, hoàng đế của Đế quốc Thần thánh sau hai trăm năm đã quay trở lại lá bài hình người chất rô, bị giáo hoàng tòa thánh Byzantium – người được Bạch Hoàng đế không đổi qua ngàn năm phán định là dị giáo – "nhà thần học lưỡi dao" Saxon trốn chạy sang đế quốc Camoy, trở thành Hắc Hoàng đế mới nhất. Mà Nữ vương Camoy, sau một hơi tàn sát sạch sẽ mấy chục thành viên hoàng thất có cùng quan hệ huyết thống, đã trở thành Q rô, xếp cao hơn cả Đại đế Jupiter ở J rô. Còn vương triều Bạch Việc vẫn giữ vững vị trí A bích, bệ hạ hoàng đế của họ, triệt để bị bộ bài Sứ đồ vứt bỏ. Vị hoàng đế trẻ tuổi từng bị thiết kỵ Camoy dọa cho trốn vào chăn khóc lớn sau khi nhận được bộ bài đã tức giận đến cực điểm, trở thành trò cười, ngay cả quý tộc Bạch Việc cũng khinh bỉ khước từ, không khỏi lo lắng cho tương lai của vương triều.

Mỗi một khóa bài Sứ đồ sau khi định hình phác thảo, đều sẽ được gửi lần lượt tới Thần miếu Maya, Tế đàn thần Mặt trời, Đảo Hoàng kim và Tòa thánh Byzantium, sau khi bốn bên xác nhận mới bắt đầu phát hành.

Chẳng có ai hoài nghi tính uy quyền của nó.

Augustine nhanh chóng phát hiện ra điểm quái dị và trân quý của bộ bài Sứ đồ này, bởi vì nó khác với phiên bản cuối cùng lưu hành trên đại lục Sử Thi năm đó, điểm khác biệt là nó có một không hai khi chỉ có năm mươi bốn lá. Dựa theo ghi chép trên mảnh giấy mảnh vỡ đó, bộ bài phiên bản gốc của khóa đó đã xuất hiện hiện tượng trùng điệp hai lá bài hình người là "Hắc Hoàng đế" và "Hoàng hậu". Điều khiến Augustine kinh ngạc đến ngây người chính là phiên bản trong hộp mê cung lại hoàn toàn giống hệt với lá bài hình người mà người thầy ma pháp năm xưa tặng cho anh. Từ hình vẽ cho đến chất liệu, đều giống y đúc không khác gì. Mảnh vỡ phác họa qua một đoạn bí mật rất khó để hậu nhân kiểm chứng. Đảo Hoàng kim và Tế đàn thần Mặt trời từ sớm đã thừa nhận bộ bài không tuân theo quy củ này, nhưng Thần miếu Maya và Tòa thánh Byzantium đều bác bỏ, cuối cùng cả bốn bộ đó đều bị niêm phong, tiêu hủy hoặc thất lạc. Không hiểu vì sao, gia tộc Pompey lại có được một bộ nguyên vẹn mà gọi là đáng giá vạn nợ cũng không quá đáng, sau đó được Nero chuyển tặng lại Augustine. Bốn mươi năm qua hai khóa bài tiếp theo, "Hoàng hậu" vẫn luôn là lá bài hình người trống không, đây là nhà chế định đang "giận dỗi làm nũng" với thánh địa ma pháp Thần miếu Maya và người cha tinh thần của toàn đại lục sao?

Toàn bộ buổi chiều ngập tràn ánh nắng, Augustine cứ ngẩn ngơ ngồi trên ghế dài trong vườn.

Cụ già Craft đã ngăn cản sự quấy rầy của người ngoài.

Lão đứng từ xa quan sát chừng bằng thời gian đốt một điếu thuốc, rồi mới chắp tay sau lưng rời đi.

Khu vườn tĩnh mịch, trong ánh chiều tà, Augustine vươn một bàn tay ra, lòng bàn tay bao trùm lấy tia nắng cuối cùng, nhẹ nhàng nắm chặt lại, lầm bầm nói: "Thầy, là người phải không?"