Bắt Augustine đi hát tuyệt đối là một thứ khổ sai cònDày vò hơn cả việc lên pháp trường hay chiến trường, đáng giận hơn là Elizabeth sau khi nghe xong khúc "Hạc Cầm" lại hoàn toàn không có chút buồn ngủ nào, khuôn mặt tinh xảo tựa công chúa búp bê con rối tràn đầy vẻ trêu chọc. Thân xác mà nàng đang chiếm giữ hiện tại, đóa hoa kiều diễm nhất trong lịch sử Kim Tước Hoa, tiểu công chúa Mật Bùi Phân, xuất hiện rất nhiều trong sử sách và thơ ca, đến mức từng xuất hiện một tác phẩm con rối lấy dung mạo của nàng làm hình mẫu. Khác với vị Hồng A Dục Vương Vương mang tiếng xấu muôn thuở, cho dù là Tòa thánh Byzantine, cũng dành cho vị công chúa búp bê xuất thân từ tay vị đế vương con rối Phùng Tra Lị Mạn một sự khoan dung không thể tưởng tượng nổi, đồng thời đáp ứng di nguyện lâm chung của kẻ tội nhân đã một tay hủy diệt toàn bộ Kỵ sĩ đoàn Tử La Lan: bảo tồn chứ không tiêu hủy tác phẩm dịu dàng nhất cuộc đời hắn — búp bê công chúa "Tiểu Mật Bùi Phân". Món đồ chơi mang đầy màu sắc truyền thuyết này theo ghi chép lịch sử được bảo quản tại Giáo hoàng thính.

Augustine nhìn hàng bình thủy tinh, nơi đó đã bước ra Tứ Hải Kỵ sĩ Descartes cùng Vị Xương Vương "Tử tước" - kẻ đã tung ra đòn phung phá mang ý nghĩa chiến lược quyết định. Thiên tài mới biết sắp tới sẽ bước ra loại quái vật gì, trong chiếc bình thủy tinh có thể tích nhỏ nhất nhưng lại dán đầy các phù văn Shaman, chứa đựng cái gọi là "bí mật nhỏ của thiếu nữ" do Elizabeth nói. Augustine không dám tin loại búp bê nào lại có tính lật đổ hơn cả Vị Xương Vương. Chậm rãi thu hồi tầm mắt, Augustine áy náy nói: "Ta lập tức phải đi thành Jupiter, nhưng không thể mang theo ngươi. Thơ ca cần sự giám sát của ngươi, hơn nữa tin rằng ngươi cũng không muốn bỏ lỡ sự ra đời của song đầu hoàng kim khuê (rắn hổ mang vàng hai đầu), sinh vật đầu tiên mà nó nhìn thấy sau khi phá trứng, sẽ là sinh vật duy nhất trong sinh mệnh đằng đẵng của nó."

Elizabeth thở dài nặng nề, nàng quả thực không thể bỏ lỡ sự ra đời của tiểu gia hỏa này, ý nghĩa trọng đại, khiến một đầu ấu tể cấp thần thoại nhận chủ, thậm chí có thể lay động ngai vàng của Hoàng đế Shaman. Nàng có thể dung thứ cho thất bại một lần, nhưng tuyệt đối không thể thua cùng một tên thêm lần thứ hai, cho dù hắn là vương giả của đại lục hoang vu, Công tước Black Sheep Maja. Augustine an ủi: "Ta sẽ không quên mua cho quản gia riêng của mình loại phấn nền và nước hoa thời thượng nhất kinh đô, hộp trang điểm đẹp nhất, hồng trà và rượu vang đắt tiền nhất. Hiện tại ta không phải kẻ nghèo túng nữa."

Nữ quản gia loli chua ngoa nói: "Ngươi đồng thời cũng sẽ không quên chọn một chiếc đàn hạc cho con gái của Thân vương Audis."

Augustine cười nói: "Đương nhiên."

Nàng ngã thẳng cẳng lên giường, ban bố lệnh trục xuất không tiếng động. Augustine giúp nàng đắp chăn, trong lúc đó liền bị giáng cho một cước đau điếng. Đi đến cửa, giọng điệu oán hận của tiểu loli truyền đến: "Mang theo Tử tước đi, nó có thể gánh rất nhiều bình phấn nền và nước hoa."

Augustine im lặng chấp nhận sự giúp đỡ khác loại của Nữ vương bệ hạ Elizabeth. Giữa hắn và nàng, chưa từng có những lời xã giao nồng đậm như siro nhưng lại dễ gây buồn nôn giữa giới quý tộc.

Phu nhân Quentin được viên Chấp chính quan hào phóng phê chuẩn cho nghỉ phép một ngày. Nàng dùng nửa ngày để quay trở lại tiệm đồ cổ của Giáo hoàng, đối diện với một căn phòng đầy những món đồ sưu tầm yêu quý mà dài giọng thở ngắn than dài, bởi vì chẳng bao lâu nữa nơi này sẽ bị vị Chấp chính quan có đầu óc kinh doanh không thua kém gì chủ ngân hàng mua lại toàn bộ, tịnh thổ cuối cùng của nàng cũng sẽ bị tước đoạt. May mắn là nàng có thể kiêm chức giám định viên của tiệm đồ cổ ngoài ngoại giao quan Thơ Ca, sống lâu dài trên phố Nữ phù thủy Champs-Élysées, thay vì ở lại vương quốc dưới lòng đất tràn ngập khí tức âm u kia, làm một con mèo nhỏ bất cứ lúc nào cũng có thể bị kéo lên giường đánh đòn mông. Nửa ngày còn lại, nàng rốt cuộc cũng thảnh thơi hưởng thụ cuộc sống như một vị quý phu nhân, tại Lâu đài Voi Trắng nguy nga của lãnh địa Bạch Lộ, thưởng thức hồng trà cao nguyên Ceylon, gan ngỗng và trứng cá muối, nấm truffle tươi ngon nhất, trò chuyện vui vẻ tao nhã cùng tiểu thư Alice, nói về những chủ đề thịnh hành nhất thành Jupiter, hoặc tán gẫu một chút những đề tài riêng tư tâm tình giữa phụ nữ và thiếu nữ.

Khi hoàng hôn bao trùm dãy núi Fennoscandia hùng vĩ, Lâu đài Voi Trắng tựa như một người khổng lồ ngốc nghếch, ban công ngắm cảnh chính là đôi mắt của người khổng lồ.

Hai vị quý bà cùng nhìn về phía Hồ Thiên Nga Đen trong ánh chiều tà. Phỏng đoán của Augustine không hề sai lệch, tiểu thư Alice đứng ở nơi này sử dụng chiếc ống nhòm của Giáo hoàng thính mà phu nhân Quentin tặng để chứng kiến toàn bộ quá trình chiến dịch, đồng thời viết một bản báo cáo chi tiết, chỉ là đã thiêu hủy đi, không hề giao cho người cha đang ở tận kinh đô để chuẩn bị cho Thánh chiến Saxon trận tiếp theo. Sinh nhật tuổi đôi mươi của nàng sắp đến, ngoài bàn cờ chiến Paya mà thủ lĩnh người Man tộc gửi tới ở giai đoạn trước, hắn còn phái một nhóm kỵ sĩ Griffin chạy nước rút đến lãnh địa Bạch Lộ, vừa mới đến ngày hôm nay. Kỵ sĩ đoàn của gia tộc Greenspan thực lực tổng thể không đứng ở hàng đầu trong đế quốc, nhưng số lượng luôn dao động quanh con số một trăm kỵ sĩ Griffin, lại là Kỵ sĩ đoàn Không trung mà bất kỳ gia tộc nào trong đế quốc cũng thèm thuồng. Phu nhân Quentin nhìn gò má nghiêng của Alice, cười khổ nói: "Phố Nữ phù thủy Champs-Élysées nhanh chóng sẽ bị hai phần ba kim loại của hắn lũng đoạn, đến lúc đó nhất định sẽ có những quý tộc thích săn kỳ lạ đổ xô tới, chỉ riêng tiêu bản người sói và voi ma mút thôi, cũng có thể khiến người ta tình nguyện móc rỗng hầu bao rồi."

Tiểu thư Alice mỉm cười nói: "Ta chắc chắn sẽ là khách hàng đầu tiên, đại sảnh của Lâu đài Voi Trắng rất cần một loạt tiêu bản dị đoan, ta đã thỉnh cầu phụ thân phê chuẩn khoản chi phí ngoài định mức này."

Dì Quentin đành chịu hết cách, nhẹ giọng nói: "Ngày mai hắn phải đi thành Alpha, đàm phán với vị bá tước Marseille thích ngủ trên các phiếu chiến tranh Caesar, hẳn là có thể đạt được thỏa thuận. Chợ đen Quạ Đen của Alpha và thị trường nô lệ Lolita từ đây sẽ mở cửa hoàn toàn đối với Thơ Ca, vị thành chủ kia thậm chí có thể sẽ tham gia vào việc kinh doanh đấu trường của Thơ Ca. Tất cả những thứ này, đều sẽ khiến thực lực tài chính vật chất của Thơ Ca nâng lên một bậc thang lớn hoàn chỉnh. Đại tổng giám mục heo béo Ram của nhà thờ Marca cũng đang vơ vét của cải cho hắn, đến lúc đó từng túi tiền vàng sẽ được gửi đến Thơ Ca. Tiếp theo, trận pháp ma nhãn 'Tả nhãn của Thượng đế' thô ráp kia có thể sẽ càng hùng vĩ và tinh tế hơn. Với sự gia nhập của kỵ sĩ hộ tống Craf, cùng với những kỵ sĩ hài cốt liên tục chui lên từ mặt đất, Thơ Ca đã không còn là cái mầm non bị bẻ gãy một cách tùy ý như thuở ban đầu nữa. Mới chưa đầy một năm nay, nếu lại cho hắn ba năm thì sao? Mười năm, năm mươi năm?"

Alice cười nói: "Xem ra câu nói được lưu truyền từ Tòa Phán Quyết sau khi lập ra trật tự ban đầu là sự thật. Cự đầu kỳ cựu của Bộ Thánh Sự, tư tế Teuton từng nói một câu 'Đừng hòng mơ tưởng nhổ bỏ mầm non, nó không hề mong manh như ngươi tưởng tượng đâu'."

Phu nhân Quentin nhẹ nhàng thở dài, quyền lực đen tối mà hắn nắm giữ càng lớn, nàng càng an toàn đồng thời lại càng không thể thoát khỏi sự khống chế của hắn. Đây là một nghịch lý không hề nhẹ nhàng.

Kinh đô, thành Jupiter.

Viện Giáo vụ là cơ quan cốt lõi không thẹn với danh hiệu của Tòa thánh Vantlantican, nó được cấu thành từ một loạt kiến trúc cổ xưa và quảng trường, phong cách Gothic đồng nhất, được bảo quản hoàn chỉnh, rất nhiều nhà thờ bên trong cao chọc trời đều trải qua sự nỗ lực của nhiều thế hệ thậm chí mười mấy thế hệ mới có thể xây dựng hoàn tất. Sự nặng nề này, tuyệt đối không cho phép bất kỳ kẻ kế nhiệm nào dựa theo sở thích và trào lưu để sửa đổi. Là cơ quan đại diện cho Thượng đế ở nhân gian, nhiệm vụ lớn nhất của Tòa thánh là kiên định truyền thống chứ không phải làm nổi bật sự khác biệt, cái sau thường chỉ biến thành tù nhân của Bộ Thánh Sự. Đại sảnh Giáo vụ cũ là một tòa nhà có chiều cao chỉ đứng sau tháp chuông Đại thánh đường St. John, nhưng sau khi Quốc vụ khanh mới nhậm chức lên nắm quyền, đã chuyển đến một tòa nhà thấp tầng bốn tầng ở góc Đông Bắc gần cung điện hoàng gia hơn. Những gia chủ quý tộc lớn có tư cách không sợ Viện Giáo vụ tự nhiên sẽ cười thầm mỉa mai: Cái mụ đàn bà xuất thân ti tiện này nóng lòng muốn đi phụng sự bệ hạ Hoàng đế của chúng ta đến nhường nào chứ? Chẳng lẽ mụ ta còn muốn trở thành Hoàng hậu của đế quốc nữa sao?

Đại nhân Nữ Quốc vụ khanh không hề để ý tới những lời đồn đại nhảm nhí lan truyền rộng rãi này. Sau khi chưởng quản Viện Giáo vụ, ngoài động thái nhỏ là dời sảnh Giáo vụ, còn có một loạt cải cách sấm sét, tinh giản cấu trúc ban đầu phức tạp đến mức khiến cả nhà quan sát tôn giáo cũng phải đau đầu, cắt giảm hàng loạt cơ quan trùng lặp cồng kềnh kém hiệu quả. Cảm nhận trực quan nhất của thế giới bên ngoài là nếu ngươi muốn đến Viện Giáo vụ làm việc, cuối cùng cũng không cần phải ở lại quán rượu gần đó suốt cả buổi chiều, mà chỉ mất một chén trà là nhận được tin tức rõ ràng, là chuẩn thuận hay từ chối.

Cải cách, tất sẽ động chạm đến chiếc bánh ngọt vốn được phân phối cố định từ trước, đương nhiên không thể thuận buồm xuôi gió. Nhưng dưới sự ủng hộ của bệ hạ Hoàng đế, người thầy hoàng gia có xuất thân con hoang của gia tộc Windsor này đã tung ra thủ đoạn thiết huyết cấp tiến hơn cả những vị tướng phái diều hâu. Đầu tiên là đánh văng vị Quốc vụ khanh ghế cuối không chịu dọn văn phòng ra khỏi Viện Giáo vụ, khiến vị lão quý tộc nhận được nhiều huân chương hơn cả tuổi đời của mụ phải lăn về lãnh địa tư nhân dưỡng lão, sau đó mời một nhóm kẻ mưu đồ định đồng tâm viết thư thỉnh cầu vào Bộ Thánh Sự. Tiếp theo, khi đám ông lớn thiếu gia quý tộc đó chuẩn bị nhờ vả để khóc lóc kêu oan với bệ hạ Hoàng đế và các vị hoàng hậu công chúa, thì vụ án phản quốc của Thân vương Audis và Công tước Rothschild liền bùng nổ. Hai người đàn ông nổi tiếng nhất đế quốc lần lượt qua đời theo những cách thức không mấy vẻ vang, những kẻ mưu đồ trong Bộ Thánh Sự ngay lập tức sợ vỡ mật, ngoan ngoãn nhận tội. Trong đó hai vị hầu tước cầm đầu đã được đưa lên máy chém số một của kinh đô để hành hình "luân hình", một lần nữa dồn dập dấy lên một gợn sóng to lớn ở thành Jupiter. Quý tộc phạm pháp, chỉ cần không phản quốc, không phạm tội báng bổ thần linh nghiêm trọng, đều được gọi là "tội ác vàng", đa phần hình phạt lớn nhất là đền tiền vàng và tước bỏ tước hiệu, cực kỳ hiếm có quý tộc chính thống nào bị đưa lên máy chém. Vô số bức thư được gửi đến vị Tướng quốc đế quốc cố ý đi tránh nóng ở hạt Oxford, trong đó không thiếu những lời đe dọa khủng bố. Nhưng cuối cùng, bệ hạ Hoàng đế và Mục, hai vị lãnh tụ của thế giới tục thế và tinh thần, đều ngầm thừa nhận phán quyết của Nữ vương Gesher. Nhất thời, vị Quốc vụ khanh mới nhậm chức đã trở thành đại diện cho ác ma, mắng mỏ mụ không chỉ là đứa trẻ bị gia tộc Windsor bỏ rơi, mà còn là đứa con gái hoang xấu xí của Satan. Ở một kinh đô chưa bao giờ thiếu bạn bè và kẻ thù, Quốc vụ khanh các hạ có rất nhiều kẻ thù, nhiều không kể xiết, nhưng bạn bè lại ít đến đáng thương. Một người phụ nữ vừa thon thả tao nhã lại vừa đồng thời có công pháp thâm hậu cùng tước hiệu hiển hách như mụ, lại không có lấy một nửa kẻ theo đuổi, ở Thần thánh Đế quốc, đó là một truyền thuyết mang gam màu lạnh.

Tầng bốn sảnh Giáo vụ, phòng làm việc của Quốc vụ khanh trung tâm Viện Giáo vụ.

Đô chủ giáo William - người đi tới Hồ Thiên Nga Đen để thẩm phán Augustine - nơm nớp lo sợ, sau khi báo cáo xong liền ngậm chặt môi, không dám nói thêm một câu thừa thãi nào, ngay cả một hơi thở mạnh cũng không dám thở. Khóe mắt anh ta liếc nhìn cỗ áo giáp ở góc tối, đó là một bộ"Thánh mẫu Raphael"hoàn chỉnh, thời khắc nhắc nhở những vị khách ghé thăm rằng người phụ nữ trước mắt không chỉ là một nhà thơ, mà còn là kiếm sư hoàng gia kiêm Long kỵ sĩ trẻ tuổi nhất của đế quốc.

Quốc vụ khanh ngồi sau bàn sách, chiều cao đạt tới 1m80 của mụ dù là lúc ngồi, dường như cũng không thấp hơn vị Đô chủ giáo gầy gò đang đứng là bao.

Đeo một cặp kính học giả, mụ ngẩng đầu lên, chằm chằm nhìn vị Đô chủ giáo từ sau khi được Quốc vụ khanh tiền nhiệm giới thiệu vào Viện Giáo vụ vẫn luôn làm việc bê tha không có tích sự gì. Khóe môi Nữ vương Gesher hơi cong lên, nhẹ giọng nói: "Tin rằng Đô chủ giáo biết phải làm thế nào rồi chứ."

William mặt mày chán nản, hai tay dâng lên một phần đơn từ chức đã chuẩn bị từ lâu sau khi trở về kinh đô nhưng lại vô cùng không muốn lấy ra.

Quốc vụ khanh trầm ngâm một lát, lắc đầu, mỉm cười khá thân thiện: "Ta không chấp nhận hình thức xin lỗi này. Ở đây có một bản nhậm chức chưa đóng dấu, Đô chủ giáo có hứng thú đến vùng đại lục mới mà Đại tổng giám mục Napoleon phát hiện, khai hoang vùng đất hoang vu đức tin không?"

Đô chủ giáo William ngẩn người ra một lúc, kích động nói: "Cảm ơn sự khoan dung của Quốc vụ khanh! Tôi vô cùng vui vẻ chấp nhận công việc mới này, gieo rắc ánh sáng cho Tòa thánh là thiên chức của một mục sư!"

Đế quốc ở vùng đại lục mới đó tuy rằng chỉ vừa mới đứng vững gót chân, thậm chí còn có một số tranh chấp với đế quốc Camu, nhưng quả thực đã bước đi ở phía trước tất cả các quốc gia trên đại lục sử thi. Gia tộc Candy ở hạt Marso đã trở thành tổng đốc thuộc địa ở nơi đó, mà anh ta lại vừa hay có quan hệ khá tốt với Candy, hơn nữa thuộc địa mới vẫn luôn là sự vụ trọng đại hàng đầu được Quốc vụ khanh các hạ và Đại tổng giám mục Mặt Trời của đế quốc phối hợp xử lý. Tất cả những kẻ may mắn có cơ hội bước vào vòng tròn này, đều sẽ trở thành phái thực quyền của đế quốc trong hai mươi năm tới, đây là nhận thức chung của tầng lớp thượng lưu Jupiter.

Mụ nhẹ giọng nói: "Lệnh bổ nhiệm sẽ sớm được ban xuống, Đô chủ giáo có thể chuẩn bị ngay lập tức để cùng Đại tổng giám mục ra khơi."

William lập tức thức thời cáo thối, bởi vì ai cũng biết điện hạ Nữ vương Gesher cực kỳ phản cảm những cuộc giao tế trống rỗng.

Đô chủ giáo bước ra khỏi phòng, lau mồ hôi trên đầu, chỉ là rất nhanh anh ta liền vô thức đứng thẳng lưng lên, bởi vì từ cầu thang đi tới một vị giáo sĩ trẻ tuổi mặc áo choàng Đại tổng giám mục, trên vai đang đậu một chú mèo trắng nhỏ.

Napoleon.

"Người mở cửa" của Đại giáo thánh cốc Aquinas trong cuộc tuyển cử Mục, học trò trẻ tuổi nhất của vị Mục tiền nhiệm. Chính vị giáo sĩ có thân thế một mảnh trắng tinh này đã dìu vị Mục mới bước ra khỏi cánh cửa đồng thau, cùng nhau nghênh đón tiếng reo hò của hàng chục vạn tín đồ.

William không khỏi cảm thấy hoảng sợ, còn có cả vinh hạnh.

Vị Đại tổng giám mục trẻ tuổi vừa lập nên cống hiến huy hoàng cho đế quốc mang theo nụ cười chân thành, chủ động làm thủ tục tam giác thánh, William lập tức đáp lại. Khác với Nữ Quốc vụ khanh lạnh lùng tựa tảng băng trôi, Napoleon mãi mãi là mặt trời trong ngày đông, sở hữu sự ấm áp vừa vặn phải phép. Anh ta có lẽ sẽ khiến một số nhà thần học lớn tuổi bối rối trong lớp học tu viện, đưa ra một số vấn đề gai góc đến mức gần như không thể giải quyết, đợi đến khi người phản biện không xuống được đài, anh ta lại có thể xoa dịu tình hình đúng lúc. Triết gia, thậm chí là nhà thơ, đều sẵn sàng trò chuyện cùng anh ta. Mấy năm gần đây, vị tu sĩ trẻ tuổi sùng đạo và thông thái này, vẫn luôn là vị khách được tung hô hoan nghênh nhất ở kinh đô, cho đến khi anh ta biến mất, các bữa tiệc của đế quốc vẫn lưu truyền rất nhiều câu chuyện thú vị về anh ta. Cho đến khi tin tức đại lục mới được phát hiện truyền đến, giới quý tộc và các danh viện mới bừng tỉnh rằng Napoleon của họ không hề khiến người ta thất vọng, điều duy nhất đáng tiếc là khi Napoleon phong trần mệt mỏi trở lại thành Jupiter, một sự kiện càng thu hút nhãn cầu hơn lại xảy ra: Ngôi đền Maya không thèm ngó ngàng tới Thần thánh Đế quốc trong hơn ba mươi năm cuối cùng cũng một lần nữa thừa nhận pháp sư trẻ tuổi của họ, huống chi cô ta lại còn trẻ như vậy, cảm giác tự hào của mỗi một người dân đế quốc dâng trào tự nhiên. Còn về cái nhãn dán nhỏ là chi nhánh của gia tộc Rothschild trên người cô ta, dưới sự dẫn dắt cố tình có chủ đích của chính thức đế quốc và hội pháp sư, đã bị lờ đi không tính đến. Cô ta thay thế Aphrodite của gia tộc Bắc Áo Vũ Fú, trở thành vầng trăng vòng mới của đế quốc.

Mà Napoleon, vẫn là mặt trời của đế quốc.