Giáo sĩ trong xe ngựa phong nhã và hay nói, hoàn toàn không có sự kiêu ngạo tẻ nhạt mà người quận Maseru dành cho tất cả những người từ các quận khác tới khi xem họ nhà quê. Trong khi đó, hai vị nữ sĩ đến từ quận Richelieu ở miền bắc đế quốc lại không hề có chút tự ti nào của gia đình tiểu quý tộc khi bước ra ngoài, thế nên cuộc trò chuyện tiếp theo vô cùng thoải mái và vui vẻ. Vị giáo sĩ trẻ tuổi tự nhận chỉ mới đến Đế đô ba, bốn lần đã kể rất nhiều chuyện thú vị, còn vị phu nhân gia tộc Menard cũng chủ động kể về phong tục tập quán của quận Richelieu, trong lời nói phảng phất sự tự hào dịu dàng. Cuối cùng, dưới lời nhắc nhở không giấu được sự kích động của quản gia, hai mẹ con xuất thân quý tộc đã vén rèm cửa sổ nhìn từ xa bức tường thành chủ nguy nga tráng lệ của thành Jupiter, không thể tránh khỏi việc nhìn thấy kiến trúc cao nhất trong thành - nhà thờ Thánh Edward III. Nơi đó sừng sững một bức tượng khổng lồ mà chỉ có các nhà thần học và giáo đồ kỳ cựu mới biết được gọi là Thánh Urban. Vị phu nhân ngồi lại chỗ cũ, nhặt một tập thơ mang theo bên người lên, cúi đầu đọc, điềm tĩnh và kiên nhẫn, tỏa ra ánh hào quang quyến rũ của người phụ nữ tri thức. Tiểu thư Telys cũng tranh thủ thời gian ôn tập một cuốn sách giáo khoa ma pháp chính thống, được biết sau khi nhập học sẽ có ngay một kỳ thi viết nghiêm ngặt, cô không muốn làm mất mặt hội ma pháp - nơi đang đặt kỳ vọng lớn vào cô ở quê nhà. Cô quyết tâm đạt được thành tích tốt nghiệp loại ưu, đặt chí hướng trở thành một nữ ma pháp sư Tu-líp. Giáo sĩ vô tình liếc thấy tựa đề của tập thơ dày trong tay phu nhân: "Đôi mắt của người mù", rất thú vị. Chàng chần chừ một lúc rồi hỏi: "Phu nhân, có thể cho tôi mượn đọc một chút được không?"

Vị quý phu nhân chần chừ giây lát, đưa cho vị giáo sĩ từ nãy đến giờ vẫn để lại ấn tượng rất tốt trong lòng bà, mỉm cười nói: "Tập thơ này chỉ được lưu truyền lén lút ở quận Richelieu của chúng tôi thôi, đều được mang từ đế quốc Camus qua bên đó. Quan hành chính quận Richelieu của chúng tôi đang đau đầu không biết có nên liệt tập thơ này vào dạng sách cấm hay không, bởi vì nhân vật chính được tập thơ ca ngợi là một hiệp sĩ danh dự của gia tộc Rothschild, nhưng nghe nói bản thân ngài quan hành chính thực ra lại là một người sưu tầm tập thơ này, thế nên rất đau đầu."

Giáo sĩ nhận lấy tập thơ, hơi ngạc nhiên, hỏi: "Là sử thi ca ngợi chiến tích anh dũng của hiệp sĩ sao?"

Phu nhân lắc đầu, giọng dịu dàng đáp: "Tác giả tập thơ là một thi nhân lưu lạc vô danh bị mù, chỉ biết gọi là Homer. Chúng tôi những độc giả này thích gọi tập thơ là . Tập thơ này cũng không kể về việc nhân vật chính đã làm ra những chiến công động trời nào, ngược lại, chỉ là một số chuyện vặt vãnh. Tập thơ chia làm hai quyển thượng hạ, tổng cộng một vạn hai nghìn câu. Quyển thượng kể về một vị hiệp sĩ sa cơ lỡ vận thuộc một gia đình chi nhánh Frederick xuất thân từ tỉnh Grigor thuộc triều đại Bạch Vi. Sau khi rời khỏi quê hương, ông lưu vong qua mấy vương quốc trong hai mươi năm. Tin rằng nếu ngài có thể kiên nhẫn đọc hết quyển thượng, nhất định sẽ bị cảm động. Có lẽ vị nhân vật chính nghèo túng đến mức chỉ có thể khoác bộ áo giáp rách rưới, cưỡi con ngựa què già cỗi này không làm được một việc vĩ đại nào, nhưng quả thực ông là một hiệp sĩ có tín ngưỡng kiên định. Quyển hạ càng đặc sắc hơn, khi ông gặp người thừa kế trẻ tuổi của gia tộc Rothschild tại tỉnh Futukohnet trong cảnh giới đế quốc, ông không hề hưởng thụ cuộc sống an nhàn dưới sự che chở của Tử Diệu Hoa, mà lại một mình rời đi, bước đi trên đại lục Sử thi, dùng chuẩn mực hiệp sĩ đặc trưng của mình để dốc sức giúp đỡ từng người nghèo khổ và người chịu nạn. Ông âm thầm kiên trì suốt mười năm, cho đến khi chết vì tuổi già và bệnh tật. Trước lúc lâm chung, vị thi nhân lưu lạc cô độc nghèo khổ tên là Homer - người mù cuối cùng từng được ông giúp đỡ, đã nghe xong lời kể lại bình thản của vị hiệp sĩ già không làm nhục danh dự của cả hai gia tộc Frederick và Rothschild, từ đó viết nên tác phẩm cảm động phế phủ này - . Ồ, quên nói, vị hiệp sĩ đến trước lúc chết vẫn không quên lau chùi huy hiệu Tử Diệu Hoa tên là Don Quixote, là một vị hiệp sĩ vĩ đại bình thường nhưng tuyệt đối không tầm thường."

Giáo sĩ ngẩn ngơ cầm tập thơ dày nhưng không đến mức nặng nề, đôi bàn tay khẽ run rẩy, biểu lộ cảm xúc ngưng trọng khiến phu nhân khó hiểu.

Năm đó, chàng chỉ là một thiếu gia quý tộc vừa bước ra khỏi thành Augsburg để đón chào một chương mới hoàn toàn trọn vẹn, bên cạnh có cha đỡ đầu Yietta lúc đó vẫn là Hồng y đại chủ quản đi cùng chăm sóc. Trong ký ức mờ nhạt, vị hiệp sĩ lưu dân vì sợ làm vấy bẩn vinh quang của gia tộc Frederick mà lang thang sang lãnh thổ Thần thánh Đế quốc, chẳng khác nào một tên cướp buồn cười cưỡi trên con ngựa gầy gò thấp nhỏ, tay cầm ngọn giáo sắt gỉ sét. Chiếc mũ trụ khổng lồ, bộ áo giáp rộng thùng thình đều nực cười đến thế. Điều duy nhất có lẽ không nực cười chính là tín ngưỡng cố chấp của vị lão hiệp sĩ này, thế nên chàng mới chọn đưa ông vào hàng ngũ hiệp sĩ danh dự của Rothschild, đó chỉ là một hành động nhỏ không có mấy quan trọng, thậm chí chẳng thèm hy vọng vị hiệp sĩ bị người khác dùng một búa gõ nhẹ là văng ra một lỗ thủng trên mũ giáp này thực sự trung thành với Tử Diệu Hoa. Nhưng chính vị hiệp sĩ lớn tuổi này, sau khi hộ tống một thiếu gia quý tộc đến tu viện Midea Ora thì âm thầm rời đi, dùng quãng đời còn lại, vô số cuộc mạo hiểm và sự cống hiến để giành lấy cảm giác thần thánh không thể tưởng tượng nổi cho Rothschild, chứng minh ý nghĩa thực sự của Tử Diệu Hoa và câu nói .

Tôi là một lão binh, tôi từ chối rời khỏi chiến trường.

Hoa tươi không tàn. Lão binh không chết.

Tu sĩ nhìn ráng chiều ngoài cửa sổ mím môi, quay đầu hỏi: "Phu nhân, ngài có biết vị hiệp sĩ này được chôn cất ở đâu không? Tập thơ này có ghi chép lại không?"

Vị quý phu nhân nhà Menard tiếc nuối đáp: "Không có. Nhưng ở cuối tập thơ, vị hiệp sĩ mượn ngòi bút lông ngỗng của thi nhân mù Homer để chuyển lời gián tiếp đến người thừa kế gia tộc Rothschild rằng: 'Thiếu gia Augustine, ngài từng nói có một thế giới có một tên hiệp sĩ ngốc nghếch cũng tên là Don Quixote, sẽ coi cối xay gió thành cỗ xe khổng lồ, sẽ coi cuốn sổ ghi chép thức ăn ngựa là , sẽ coi cô gái lương thiện trong ngôi làng nhỏ là công chúa. Đây là câu chuyện cảm động nhất mà lão Don Quixote từng nghe. Thiếu gia Augustine thích đọc sách thông đêm, ngủ ngon nhé'."

Tiểu thư Telys - người đã đọc từng chữ cuốn không dưới mấy lần, mỗi khi nhìn thấy đoạn kết đều đẫm nước mắt, hôm nay cũng không ngoại lệ. Cô nấc nghẹn nói: "Ban đầu tất cả chúng tôi ở quận Richelieu đều vô cùng căm ghét gia tộc Rothschild phản quốc đó, nhưng bây giờ chúng tôi đều tin rằng một gia tộc có Don Quixote tuyệt đối sẽ không phản quốc! Tôi cũng tin rằng thiếu gia Augustine - người ban đầu luôn bị vu khống phỉ báng là một vị quý tộc phóng đãng, lại là một vị quý tộc cao quý nhất, một vị giáo sĩ thành kính nhất!"

Phu nhân khẽ thở dài, hốc mắt ươn ướt, gật đầu nói: "Mỗi người dân quận Richelieu chúng tôi từng đọc tập thơ đều tin vào điều này."

Quận Richelieu là quận nghèo đói nhất của đế quốc, đất đai cằn cỗi, tài nguyên thiếu thốn, điều này dẫn đến việc rất nhiều giáo sĩ cao cấp thà đến miền đông làm đại chủ quản còn hơn đến quận Richelieu làm đô chủ quản. Hơn nữa, thông thường quan hành chính của một quận đều là miếng mồi béo bở, chỉ có hai quận miền nam bị móng sắt đế quốc Titan giày vò vô số lần, cùng với quận Richelieu cần đế quốc viện trợ tài chính lớn mỗi năm, là những khổ sai được công nhận. Trong hội nghị quan hành chính đế quốc thường niên, quan hành chính quận Richelieu không mối quan hệ, không chỗ dựa, không kim tệ mãi mãi là người ít có quyền lên tiếng nhất, ngay cả một viên chức trung cấp sảnh tài chính Đế đô nho nhỏ cũng dám trực tiếp chê cười ông ngay tại mặt.

Vị giáo sĩ đang ngồi ở góc xe ngựa, cố gắng nhường phần lớn chỗ trống cho hai vị nữ sĩ, đã thốt ra một câu kỳ lạ khiến họ nghe không rõ hoặc không để tâm lắm.

“Nhiều nhất là mười năm, ta sẽ mang sự giàu có đến cho quận Richelieu.”

Chiếc xe ngựa tuy hơi chật chội nhưng gọn gàng sạch sẽ đã chạy vào thành Jupiter. Đây là thành phố lớn thứ sáu của đại lục Sử thi, có dân số một triệu người, con số này thậm chí còn đông đúc hơn cả tổng dân số của một số tiểu công quốc, tiểu thành bang. Bất kỳ Đế đô nào cũng là bộ mặt của vương quốc, là Thần thánh Đế quốc gần như một bước vươn lên trở thành nơi giàu có nhất đại lục, con đường chính của thành Jupiter rộng rãi đến mức khiến người ta phải kinh ngạc, khiến hai vị nữ sĩ lần đầu tiên đến trung tâm đế quốc phải trợn mắt há hốc mồm. Những cỗ xe ngựa xa hoa chạm trổ huy hiệu gia tộc quý phái lướt qua nhau. Ban đầu, phu nhân còn có hứng thú giải thích cho con gái: "Telys, chiếc xe ngựa kia là của gia tộc Clèves, gia tộc này sản sinh ra rất nhiều ma pháp sư nổi tiếng", "Mau nhìn kìa, chiếc kia là xe ngựa của gia tộc Margaret, huy hiệu san hô đông rất đẹp, mang đậm phong cách nghệ thuật, phải không?" Cho đến sau này, phu nhân khô cả họng, đành ngừng giới thiệu, nhận ra mình có chút thất thố, hơi ngượng ngùng nhìn về phía chủ nhân thực sự của cỗ xe ngựa, thấy anh không để ý đến hành vi không phù hợp với thân phận quý tộc này thì mới thở phào nhẹ nhõm. Đợi khi phu nhân nghỉ ngơi, Telys vẫn luôn trợn tròn mắt ngắm nhìn mọi thứ mới mẻ liền không nhịn được kêu lên: "Mẹ ơi, cổng Caesar kìa."

Đại môn Caesar. Là kiến trúc biểu tượng cho đỉnh cao vinh quang của đế quốc, chỉ có những anh hùng chiến đấu vì đế quốc khải hoàn trở về mới có thể đi qua cổng Caesar. Những người đàn ông đi qua đây không một ai không phải là anh hùng được ghi vào sử sách đế quốc. Gia tộc Rothschild truyền thừa mười ba đời, đã đi qua bảy người, bao gồm cả vị tướng quân đế quốc từng là kẻ diệt rồng trong lịch sử, bất kể là tỷ lệ hay số lượng đều chỉ đếm trên đầu ngón tay trong nội bộ đế quốc. Thế nên gia tộc Rothschild cành lá không mấy xum xuê ấy mới có thể đứng vững trong hàng ngũ gia tộc tuyến đầu của đế quốc.

Hai người đàn ông có vinh dự như vậy gần đây nhất trong lịch sử đế quốc chính là thân vương Audis, và Napoleon của đại lục Phúc Âm hiện tại.

Cuộc đời của người trước đầy rẫy những điều khó tin, từng là dũng sĩ lớn nhất của đế quốc, mang khuôn mặt kiêu ngạo lạnh lùng cưỡi ngựa đi qua cổng Caesar, cuối cùng lại là kẻ phản bội lớn nhất của đế quốc, đầu bị treo lên bức tượng Thánh Urban cao nhất. Người sau thì thuận buôn xuôi gió, tương lai một mảnh tươi sáng, giống như nụ cười ấm áp luôn rạng rỡ trên khuôn mặt Đại tế ti.

Xe ngựa cùng tất cả các xe khác tự động tránh đường đi vòng, ai dám nghênh ngang xông vào? Muốn bị đao phủ của gia tộc Tùng Đông chặt đầu thị chúng ở máy chém Đại Mary chắc?

Thực ra thì đúng là có người như vậy.

Đó chính là niềm vui lớn nhất của tầng lớp thượng lưu Đế đô, thiếu gia Nero của gia tộc Pompey. Vị người thừa kế phóng đãng của đại gia tộc này cách đây không lâu vì uống say, đánh cược với một đám thiếu gia quý tộc thành Jupiter, kết quả là thiếu gia Nero - người liên tục tạo ra những câu chuyện cười đàm tiếu rôm rả cho Đế đô trong suốt ba năm gần đây - đã thắng được quyền dùng bữa tối cùng một vị tiểu công chúa. Sau đó, ngay đêm đó, những con chó săn áo trắng của Tòa án Phán quyết Thánh linh đã tìm đến tận cửa nhà, yêu cầu bắt về khảo vấn, đi qua một lượt thủ tục, rồi dựa theo một điều luật đặc biệt của đế quốc trực tiếp đưa lên máy chém. May thay, sau lưng thiếu gia Nero có một gia tộc hiển hách nổi danh hống hách ở đế quốc, có một người cha làm tướng quân nắm giữ thực quyền. Một hàng dài các hiệp sĩ hộ tống cao cấp đeo huy hiệu hoa long quế rực rỡ đã trực tiếp dùng giáo chặn đứng đám giáo sĩ áo trắng cao cấp đang hùng hổ lao tới. Phải biết rằng trong đám chó săn này lại có cả một vị giám mục hồng y đang nổi đình nổi đám của giáo hội.

Sự kiện quá khích chấn động này suýt chút nữa dẫn đến xung đột trực tiếp quy mô lớn giữa quân đội và giáo hội.

Sau sự việc, vị tướng quân lãnh đạo phe diều hâu từng đồng thời chỉ huy chiến tranh thánh chiến và chiến tranh biên giới miền nam đã đích thân ôm mũ giáp, đến hoàng cung nhận tội với Đại đế Jupiter. Nhưng khi bệ hạ hoàng đế đang nổi giận lôi đình, chuẩn bị thuận theo ý dân, đặc biệt là một số đại thần phái bảo thủ tước đoạt quyền lực quân sự của gia tộc Pompey trong thời khắc nguy cấp đó, lại một chuyện dở khóc dở cười nữa xảy ra. Vị thiếu gia Nero đáng yêu với chí hướng trở thành thi nhân lưu lạc nổi tiếng nhất đại lục Sử thi ấy lại lần nữa đến cổng Caesar, lớn tiếng ngâm đọc bản kiểm điểm do chính mình sáng tác. Khán giả nghe lên đến vài chục nghìn người, tiếng hoan hô như sấm dậy, bởi vì cách dùng từ đặt câu của cậu ta quá thú vị, áp dụng thể thơ sáu nhịp, không cần vần cuối, nhưng nhịp điệu lại mạnh mẽ đến mức bất ngờ. Thể thơ này rõ ràng là được thiếu gia Nero sáng tạo ra để ngâm đọc hoặc ca xướng. Khi ca xướng, cậu ta còn gảy đàn hạc để tăng thêm nhịp điệu.

Bản kiểm điểm, nói chính xác hơn là trong bài thơ sám hối, đã ca ngợi toàn bộ quân nhân, anh hùng, kẻ diệt rồng, pháp sư của đế quốc có đủ tư cách đi qua cổng Caesar. Lời văn tuôn trào, trong sự hài hước phảng phất một nét bi tráng và hùng hồn hiếm thấy. Khán giả và thính giả trên các con phố đế quốc không ngừng vỗ tay, những thương nhân bán hoa tươi vô cùng cảm kích trước nghĩa cử của vị thiếu gia đại quý tộc này, vì cậu ta mà việc làm ăn tăng vọt gấp mười lần ngày thường. Khoảnh khắc đó, quảng trường đại môn Caesar ngập tràn trong đại dương của hoa tươi và tiếng vỗ tay.

Còn vị Đại đế Jupiter anh minh của chúng ta, sau khi nghe bản dịch hoàn chỉnh của một thi nhân cung đình, đã mỉm cười thấu hiểu, đích thân ban hành sắc lệnh đặc xá cho thiếu gia Nero, nhưng cấm tên điên này đến gần quảng trường đại môn Caesar trong vòng năm mươi năm. Sắc lệnh đặc xá được truyền đạt đến quảng trường thông qua quan lễ nghi, lại là một trận mưa hoa tươi, còn thiếu gia Nero thì cúi đầu khom lưng hoàn thành màn chào từ biệt hoàn hảo.

Từ ngày đó, thiếu gia Nero trở thành đối tượng theo đuổi chung của một nửa các tiểu thư danh giá ở Đế đô.

Một số phu nhân đã kết hôn, khi thì thầm to nhỏ riêng tư với các cô bạn thân, đều sẽ thốt lên một câu: Trông giống hệt vị công tước tao nhã đến từ thành Augsburg kia làm sao.