Augustus trở lại thư phòng riêng để nghiên cứu những bức thư sám hối đặc sắc của các khán giả ở Mississipi, Đại kỵ sĩ Hera bị hắn gọi tới bóp vai, trên bàn đặt một chiếc mặt nạ Gothic của Vua các vị thần Zeus. Hắn chỉ lấy mặt nạ Zeus và Gaia trong số 12 mặt nạ chủ thần từ Lâu đài Lindel, ở phương diện này đại nhân Chấp chính quan đã thể hiện sự nương tay vô cùng hào phóng độ lượng. Thư sám hối rất thú vị, đặc biệt là khi một số quý tộc ký tên ở cuối thư cực kỳ cẩu thả, hoặc cố ý viết sai mấy chữ cái, thể hiện sự khôn vặt của tầng lớp quý tộc hạ đẳng một cách sinh động. Xem ra phần lớn những khán giả xui xẻo vô tình tìm thú vui lại rước họa lớn vào thân đã tin vào những lời nói dối lay động lòng người của vị kỵ sĩ trẻ tuổi thuộc Bộ Thánh sự, từng người một viết giấy trắng dày đặc những lời thú tội: chuyện ngoại tình không được luật pháp đế quốc cho phép, những cuộc tàn sát không có tiết chế, những tư thế phòng the độ khó cao bị Giáo triều căm thù ghê gớm, sự lười biếng trong các ngày lễ tôn giáo, việc né tránh khi nhà thờ lớn yêu cầu quyên góp, đều được bày tỏ trên giấy. Tất nhiên, nhiều hơn cả là sự kính sợ và ca ngợi đối với Giáo triều đế quốc, đặc biệt là Bộ Thánh sự giữa những dòng chữ. Augustus xem xong liền giao cho Hera, cười nói: "Có thời gian thì đọc vài lần, cô sẽ có thể hiểu rõ phần nào tính cách và tác phong của quý tộc đế quốc."

Hera bị sắp xếp trông nhà ở Lâu đài Sinergo, từ đầu đến chí cuối đều không tham gia vào âm mục này, cho nên lúc cô giúp Y Lệ Sa Bạch dọn dẹp tài sản riêng đã vô cùng hiếu kỳ, rốt cuộc là gia tộc nào bị cướp sạch sành sanh. Tiểu thư Y Lệ Sa Bạch với tâm trạng cực kỳ tốt còn ban thưởng cho Agatha và Zhen mỗi người một món đồ trang sức. Hai nha đầu đều vô cùng vui mừng, đặc biệt là Zhen – người ngay cả họ cũng chưa từng được cha mẹ ban cho, lần đầu tiên lộ ra nụ cười thuần chân.

Augustus cười âm hiểm: "Ở thế giới quý tộc của chúng ta, chân tướng thường cần phải dùng từng đống tiền vàng Caesar để đổi lấy. Trong túi cô bây giờ ngay cả một đồng xu cũng không có, lấy gì mà đổi?" Hắn tuyệt đối không quên, đứng sau lưng mình là một người phụ nữ quý giá đáng giá hơn một triệu tiền vàng Caesar.

Hera nhận lấy bức thư sám hối, tỏ ra thờ ơ trước những lời trêu ghẹo của Augustus. Dù là kỹ năng chiến đấu hay độ dày mặt thì cô cũng không cùng một đẳng cấp với người đàn ông này, cô chỉ có thể dùng sự im lặng để chống lại sự quyến rũ đê tiện của hắn, thực tế thì chiêu này rất có tác dụng.

Tỷ như lúc này, Augustus thấy vẻ mặt hờ hững của cô, hắn vừa đánh một trận đẹp mắt ở trang viên Yashi liền chủ động báo cáo tình hình. Trong Lâu đài Sinergo ngày càng nghiêm ngặt về đẳng cấp, người duy nhất có thể đối thoại bình đẳng với Augustus chính là Y Lệ Sa Bạch – người không màng đến chính trị. Phu nhân Quentin là kiểu nhân vật phải bị áp chế thật mạnh, cho nên chỉ còn lại con gái của Zeus mới có thể làm người lắng nghe hắn. Hắn rút ra một phần tài liệu, đưa cho Hera. Mở đầu tài liệu chính là danh sách thành viên của nhóm bạo dân Greenspan, tính cách, năng lực, nhược điểm và sở thích của từng thành viên gia tộc chủ chốt đều có chú thích chi tiết, tiếp theo là gia tộc Todd. Hera nhanh chóng lật đến cuối, các gia tộc quý tộc lớn, gia tộc tài chính cùng các tu viện nhà thờ ở quận Marso đều có đủ trong tài liệu, không hề bỏ sót.

Augustus thuật lại tỉ mỉ toàn bộ quá trình của trò hề này, không có câu từ hoa mỹ, trực bạch phác thảo nhưng lại khiến Hera kinh tâm động phách, đặc biệt là khi nghe nói Hầu tước England dẫn đầu hai đoàn kỵ sĩ xông thẳng vào lâu đài. Hera – người từng chứng kiến và trực tiếp tham gia chiến tranh kỵ sĩ – hiểu rõ hơn ai hết sức sát thương của một đại kỵ sĩ đoàn. Rừng Saxon không thích hợp cho chiến tranh quân đoàn, nhưng trong lịch sử thánh chiến, Saxon chủ động phát động chiến tranh kỵ sĩ bình nguyên duy nhất một lần, và chính sự ngạo mạn đó đã khiến Saxon – nơi tích tụ nỗ lực của hai thế hệ mới nuôi dưỡng được một đại kỵ sĩ đoàn tinh nhuệ – chịu tổn thương nặng nề.

Lần đó, kỵ sĩ đế quốc đóng vai trò đồ tể chính là Hồng y Kỵ sĩ đoàn đến từ Giáo vụ viện. Kỵ sĩ đoàn vĩ đại trực thuộc Bộ trưởng Bộ Ngoại giao này có số lượng luôn được ấn định ở một con số vinh dự là 308. Mỗi khi một kỵ sĩ tử trận, phải trải qua sàng lọc khảo thí cực kỳ nghiêm ngặt mới được bổ sung một người, nếu không ở trạng thái đầy đủ, cho dù là con cháu của Đại đế Jupite muốn gia nhập cũng chỉ là xa vời. Cô ấy là một trong hai cái nôi lớn của Kỵ sĩ Thánh quan Thần thánh Đế quốc, là vinh dự mà các kỵ sĩ quý tộc đế quốc khao khát ngày đêm. Cho đến nay, trong rừng Saxon vẫn lưu truyền rất nhiều hành vi ma quỷ của Hồng y Kỵ sĩ đoàn, hầu như mỗi đứa trẻ lớn lên ở Saxon đều có sự sợ hãi bản năng đối với kỵ sĩ đoàn này, Hera cũng không ngoại lệ. Vết thương ở lưng nghiêm trọng nhất của người cha dị giáo lớn Andrey của cô chính là do nhát đại kiếm của một Long kỵ sĩ Hồng y để lại, từ bả vai kéo dài đến eo, dữ dội và đáng sợ. Cho nên Hera từ trước đến nay vừa thù địch vừa khao khát các đại kỵ sĩ đoàn của Thần thánh Đế quốc, hy vọng có một ngày có thể tạo dựng trong tay mình một đại kỵ sĩ đoàn sánh ngang thậm chí vượt lên trên Hồng y Kỵ sĩ đoàn.

Hera nghi ngờ hỏi: "Cậu thực sự đã bắt cóc phu nhân Emma – người tình được Vua Sư tử sủng ái, cùng cặp sinh đôi được Hồng y Đại chủ giáo Ferguson nhận làm con đỡ đầu sao?" Dựa theo miêu tả của mưu sĩ này, lực lượng xuất hiện trước mặt Vua Sư tử ở trang viên Yashi quả thực chỉ có bản thân Augustus và một Kỵ sĩ Khô lâu, nhưng sự thật là ngoài cô và phu nhân Quentin ra, Lâu đài Sinergo lúc đó không có quá nhiều lực lượng dư thừa để đi khiêu khích phu nhân Emma đang được bảo vệ nghiêm ngặt.

Augustus cười nói, nụ cười mang ý vị sâu xa: "Đương nhiên là không, không phải không muốn, chỉ là không làm được. Những con át chủ bài của tôi hầu như đều lật mở trước mặt cô rồi, nếu có ngày cô phản bội tôi, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Trong tình huống đó, một đại quý tộc có bản tính cẩn trọng đều sẵn sàng suy diễn mọi việc theo chiều hướng tồi tệ nhất, không tin cũng phải tin. Tôi đoán trong 10 giây trước khi Vua Sư tử nhấc bổng cái đầu của Tử tước Heber lên, chắc chắn hắn vẫn còn hoài nghi đây có phải sự thật không, trong ba phút tiếp theo, hắn đều muốn chém đứt đầu tôi để gửi về thành Jupite, điều này không cần phải hoài nghi. Nhưng qua ba phút, hắn suýt soát có thể tỉnh táo lại từ vai trò người cha mất con, nhớ ra mình là Vua Sư tử bảo vệ cánh cửa chính nghĩa của đế quốc, thời khắc đó vừa vặn là thời cơ mấu chốt để tôi triệu hồi Y Lệ Sa Bạch tới. Hai con Á Long hoàng kim cấp 8, gần như là một con rồng non, kỵ sĩ đoàn 1,200 người cùng ba vị vong linh cường đại, tôi nói để Todd rơi xuống mấy trăm cái đầu sư tử không phải là phóng đại, hẳn là Vua Sư tử cũng rõ. Tuy nhiên, dự tưởng ban đầu của tôi có hai loại: tuyệt vời nhất là ngồi xuống nói chuyện, theo phương thức quý tộc, sau đó quay đầu lại có qua có lại; tệ hại nhất là tôi bị mất đi Tiểu Bách Hợp và những thứ khác trong căn phòng chật hẹp, thậm chí cộng thêm dì Quentin xinh đẹp quyến rũ, trốn vào trận pháp truyền transport quay về Sinergo, nghênh đón một trận chiến trên sân nhà chắc chắn sẽ bị bệ hạ hoàng đế quở trách sau đó."

Hera đau đầu vô cùng nói: "Dù thế nào đi nữa, kết cục cuối cùng của cậu bây giờ chính là chuốc lấy một kẻ địch lớn như Vua Sư tử, nhưng cuối cùng lại chỉ lấy được một ít tiền vàng Caesar?" Đây là một khởi đầu không tồi, cô đã quen đứng ở lập trường của neto để suy nghĩ vấn đề.

Augustus không cho là đúng nói: "Ý cô là tôi đã thua sao?"

Hera cười lạnh: "Cho dù không phải thua, thì cũng là đại thắng thảm hại, có ý nghĩa gì chứ?" Cô có chút không hiểu nổi vị Chấp chính quan xảo quyệt ở thành Alpha sao lại đột nhiên biến thành một kẻ mãng phu như thế này. Cô cúi đầu liếc nhìn bảy, tám mươi bức thư sám hối, đây lại tính là cái gì? Một Vua Sư tử vẫn chưa đủ, còn muốn gây chiến với gần nửa tầng lớp thượng lưu quận Marso nữa sao? Trong đế quốc ai mà không biết các lão gia quý tộc quận Marso có lẽ rất nhiều tước vị bình thường, nhưng lại kiêu ngạo nhất, bởi vì thường có quan hệ thiên ti vạn lũ với thành Jupite, mà kinh đô chính là trái tim của Thần thánh Đế quốc, ai mà trời biết tiếp theo có xuất hiện những lời phỉ báng mắng mỏ như thủy triều cùng vô số tiểu động tác thủ đoạn nhỏ hay không.

Hera cảnh giác nói: "Tại sao người đầu tiên cậu tìm lại là gia tộc Todd có tiếng tăm rất tốt? Người thứ hai là ai?" Hình như cô đã bắt được một tia manh mối lửa hỏa, nhưng lại bị trượt mất từ trong đầu.

Augustus lắc lắc đầu, ra hiệu cho cô đừng ngắt quãng việc xoa bóp.

Hera vươn một tay ra xoa nắn, mắt lại dán chặt vào phần giới thiệu về gia tộc Candy, vẻ mặt cay đắng. Quả thực là một con cá lớn, một gia tộc còn cổ xưa huy hoàng hơn cả gia tộc Todd trong lịch sử quý tộc quận Marso, trọng tâm hai đời gần đây đều đặt ở thành Jupite, nhưng dù sao họ cũng là gia tộc duy nhất ở Marso có thể duy trì quan hệ tốt đẹp với Greenspan và Vua Sư tử. Tài liệu đặc biệt chú thích rằng việc đầu tiên sau khi nhậm chức của các đời trưởng quan hành chính quận Marso tuyệt đối là bái phỏng gia chủ Candy, hỏi han các vấn đề liên quan. Họ sở hữu lãnh thổ rộng lớn trù phú nhất tỉnh quận Marso, nhưng lại không thành lập đại kỵ sĩ đoàn. Trong số những người thừa kế thanh niên thế hệ này, Tử tước Bowen là một kẻ kỳ loại chói lọi, 28 tuổi đã đảm nhiệm chức vụ Kỵ sĩ Rôn ở Hồng y Kỵ sĩ đoàn, nghề nghiệp vinh dự này là con đường bắt buộc phải đi qua trước khi tiến giai của đoàn trưởng Hồng y Kỵ sĩ đoàn, từ đó có thể thấy hắn rất được Nữ bộ trưởng Bộ Ngoại giao – Nữ hoàng Goxiel – sủng ái.

Candy như thế này, neto nuốt nổi sao?

Hera cười khổ hỏi: "Vậy kẻ địch thứ ba cậu chọn là ai?"

"Nhà thờ lớn Maka, một miếng mỡ béo bở biết bao. Đại chủ giáo Ram dựa vào việc thúc phụ của mình là Hồng y Đại chủ giáo Ferguson, làm tất cả những tội ác mà một giáo sĩ có thể phạm phải. Đây chẳng phải là đang rành rành vươn cái cổ dày mỡ ra nói lớn với tôi: 'Đến đây, giết tôi đi' sao?" Augustus nhắm mắt lại, có lẽ thủ pháp xoa bóp ngày càng thuần thục của Hera khiến hắn chìm đắm trong đó, không nhìn ra câu nói này là nói đùa hay nghiêm túc.

Hera quyết định vẫn là không nên thảo luận đề tài này nữa, cô sợ chỉ số thông minh của mình sẽ giảm xuống số âm.

Augustus móc ra chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng vốn rất ít khi lấy ra cho người ta xem, nhắm mắt dưỡng thần, tỉ mỉ vuốt ve từng chi tiết.

Một kẻ ngốc tuyệt đối không thể tự mình chế tạo ra một chiếc đồng hồ quả quýt tuyệt vời có độ chính xác vượt qua thế giới này nửa thế kỷ.

---❊ ❖ ❊---

Một kỵ sĩ đoàn vinh quang bước vào chiến trường, điều nhục nhã nhất không phải là chiến bại bị bắt làm tù binh, mà là chưa từng rút kiếm kỵ sĩ, giương cao ngọn giáo, nhưng đã rút lui khỏi chiến trường.

Hầu tước England biết mối nghi ngờ của Kỵ sĩ đoàn Sư tử Trái tim Đỏ và kỵ sĩ đoàn 200 người, nhưng lại không muốn giải thích. Ông sắp xếp nhóm thứ hai tiếp tục ở lại phía bắc trang viên Yashi, giải tán phần lớn các kỵ sĩ của đoàn Sư tử Trái tim Đỏ tay trắng trở về lãnh địa chính, thậm chí cả cái đầu khô héo của con trai Tử tước Heber cũng giao cho tâm phúc. Ông không cởi bộ trọng giáp [Bắc Băng Ai Sương], dẫn theo một trăm kỵ sĩ thân tín cùng đám tùy tùng chịu trách nhiệm đổi ngựa cho kỵ sĩ lao về phía thành Jupite, cuồng bồng suốt dọc đường.

Đợi đến khi đội ngũ kỵ sĩ mệt mỏi này cuối cùng có thể ngước nhìn những bức tường thành nguy nga của thành Jupite cùng tòa tháp chuông Nhà thờ lớn Saint John – công trình kiến trúc mang tính biểu tượng chọc trời – thì đã là buổi sáng ngày thứ ba rời khỏi trang viên Yashi. Đặt phần lớn kỵ sĩ gia tộc ở ngoài thành, Vua Sư tử chỉ tháo mũ giáp qua loa rửa mặt một chút, liền dẫn theo 5 vị đại kỵ sĩ đi vào đế đô, tìm đến Giáo vụ viện.

Đó là một quần thể kiến trúc cổ xưa, bao gồm một loạt nhà thờ và quảng trường. Bởi vì bộ giáp sặc sỡ của Hầu tước England quá mức nổi bật, kỵ sĩ gác cổng Giáo vụ viện ngay lập tức báo cáo cho cấp trên, tầng tầng tiến cử. Giáo vụ viện vốn dĩ chịu tiếng xấu là bộ máy cồng kềnh hiệu suất thấp đã có sự lột xác to lớn trong mấy năm gần đây, Hầu tước và đám tùy tùng đại kỵ sĩ của ông chỉ mất chưa đầy vài phút đã có người dẫn đường đi vào đại sảnh giáo vụ, cuối cùng ông được một nữ kỵ sĩ một mình dẫn lên lầu 4, đi tới đỉnh cao quyền lực của Giáo vụ viện: Phòng làm việc của Bộ trưởng Bộ Ngoại giao.

Cường đại như Vua Sư tử, trước khi gõ cửa cũng mang theo tâm trạng thấp thỏm bất an.

Giọng nói trong phòng vô cùng lạnh lùng: "Vào đi."

Vua Sư tử tháo mũ giáp, ôm trước ngực, tháo kiếm tùy thân giao cho nữ kỵ sĩ cao ít nhất 180 cm của Giáo vụ viện kia, nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Căn phòng vô cùng lớn, nhưng chỉ có một chiếc bàn làm việc rộng rãi và một dãy tủ sách cao sát trần nhà, bày đầy những cuốn sách khổ lớn. Độ lọt sáng của cửa sổ không tệ, cho nên phòng làm việc của nhân vật lớn số ba trên danh nghĩa của Giáo triều Vantlandigan này không hề có cảm giác u ám.

Người phụ nữ phá vỡ rất nhiều kỷ lục của Giáo triều đang ngồi sau bàn làm việc, hai tay đan vào nhau chống cằm, đeo một cặp kính học giả, trang phục giáo triều vô cùng tinh xảo nhưng không rườm rà. Trước ngực không có những hàng huân chương vinh dự giống như Hổ Rachel – Bộ trưởng thứ nhất Bộ Ngoại giao, cũng không có huy hiệu gia tộc tượng trưng cho nền tảng, cô chỉ lẵng lặng nhìn Vua Sư tử phong trần mệt mỏi – chủ nhân của [Bắc Băng Ai Sương]. Trên bàn làm việc đặt một tập thơ đang mở, kẹp giữa các trang sách là một chiếc lá phong khô làm dấu sách: "Hầu tước England, chúng ta đi thẳng vào vấn đề chính đi."

Hầu tước rõ ràng đã quen thuộc với tác phong quen thuộc của đại nhân Bộ trưởng Bộ Ngoại giao từ lâu, trong giọng điệu khó mà che giấu được sự sốt sắng, cố gắng giữ giọng điệu bình ổn cung kính nói: "Đại nhân Bộ trưởng, Chấp chính quan Trật tự Augustus đã xông vào Lâu đài Lindel, giết chết con trai tôi, Tử tước Heber."

Người phụ nữ vẫn chống cằm, đôi mắt sau cặp kính không mang theo chút tình cảm nào, gật đầu nói: "Tôi đã nhận được tin tức này, con Hổ Rachel ở dưới lầu kia đã nhảy dựng lên vì tức giận, còn Phó bộ trưởng Bộ Ngoại giao Pata cũng chuẩn bị xong tài liệu ngay từ giây phút đầu tiên, chuẩn bị xuất phát bẩm báo lên bệ hạ hoàng đế."

Ánh mắt Hầu tước vô tình bị thu hút bởi góc tối không nổi bật ở một góc. Đó là một bộ áo giáp còn nổi tiếng hơn cả [Bắc Băng Ai Sương], bộ [Thánh mẫu Feil] vấy máu. Ông rất khó liên tưởng người phụ nữ giống như nữ thi sĩ trước mặt với bộ áo giáp này. Nhận ra sự thất thố của mình, Hầu tước lập tức lấy lại tinh thần trầm giọng nói: "Nhưng chuyện này không phải là mục đích chuyến đi này của tôi."

Người phụ nữ nhướng mày: "Ồ?"

"Tôi đến gặp ngài, là muốn nói cho Giáo vụ viện biết, Chấp chính quan Augustus đã cố ý giấu giếm một bí mật có thể giúp quân đội đế quốc nâng lên hai bậc." Hầu tước England sau đó miêu tả chi tiết khung cảnh mà ông đã nhìn thấy, trận pháp triệu hồi kỳ lạ đó, phép màu có thể truyền tải trong cùng một mặt phẳng. Sau khi báo cáo xong, Hầu tước dường như sợ đại nhân Bộ trưởng quý giá không hiểu được tầm quan trọng và tính cấp bách của kỹ thuật này đối với chiến tranh đại lục, bèn nói thêm một bài dài hiểu biết và kết luận cá nhân của mình. Là một vị tướng kỳ cựu cưỡi trên lưng ngựa chinh chiến vì đế quốc gần 30 năm, lời nói của Hầu tước mang tính kích động và sức cám dỗ tương đối lớn.

Nữ Bộ trưởng Bộ Ngoại giao với thần sắc khẽ biến hóa đã vạch trần một vấn đề then chốt nhất: "Loại truyền tải tương tự như triệu hồi này, giới hạn của nó là gì?"

Hầu tước England khẽ nói, khóe môi cuối cùng cũng có một nụ cười không bình thường: "Không xác định."

Giáo viên văn học hoàng gia ngày trước tháo kính xuống, nhẹ nhàng lau chùi.

Trầm mặc chốc lát, cô đeo kính lên ngẩng đầu nói: "Hầu tước England đã cúc cung tận tụy vì đế quốc, phiền ngài cũng nhanh chóng báo cáo tin tức này cho các đại thần quân vụ, tôi tin rằng họ cũng giống như tôi, vô cùng hứng thú với chuyện này."

Sau khi rời khỏi phòng làm việc, Hầu tước lập tức vội vã chạy tới phủ điện xa hoa của các đại thần quân vụ.

Nữ Bộ trưởng đứng dậy, liếc nhìn bộ [Thánh mẫu Feil] mà cá nhân cô không thích mặc lên người chút nào, đẩy cửa sổ ra. Gió thổi bay mái tóc đen của cô, cũng thổi từng trang của tập thơ đó bay qua, cuối cùng hé lộ cái tên: 《Hoa tươi không chết》.