Maiza Apolo, tháng 12 năm 2001, tại một khu rừng ở quốc gia phương Bắc nào đó. "Này, đây thực sự là đường đi sao?" Đây là chiếc xe dẫn động bốn bánh đang di chuyển trong rừng. Ở ghế phụ lái, một thiếu niên nhỏ nhắn cất lời.

Đi trên con đường nhỏ hẹp đầy sỏi đá, không trải nhựa, chiếc xe hiên ngang gạt đi lớp tuyết đọng dày đặc.

Tuyết đã ngớt, ngoài cửa sổ, ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá của những hàng cây lá kim, chiếu rọi xuống từng đạo hào quang. Theo chiếc xe dần tiến sâu vào bên trong, ánh hào quang nhạt dần, rồi—"Đừng nói đến chuyện thôn xóm nữa, hình như chúng ta đang dần tiến vào sâu trong rừng rồi chứ? Hơn nữa... con đường này, có vẻ xe không qua được nữa." "Chắc là đi nhầm hướng rồi, hoặc nói cách khác, con đường đã tự biến mất." Đối với câu hỏi đầy bất an của thiếu niên, người đàn ông đeo kính ở ghế lái đáp lại. Người đàn ông đeo kính gọng đen, vừa mỉm cười dịu dàng vừa siết chặt vô lăng.

"...Thôi quên đi, Maiza đã nói vậy thì chắc không có vấn đề gì đâu. Chỉ là, nói thế nào nhỉ, khu rừng này cứ có cảm giác kỳ lạ thế nào ấy." "Ừm, Czes vẫn đa nghi như mọi khi nhỉ." "Đâu có. Là Maiza quá mức thảnh thơi thì có." Thiếu niên—Czeslaw Meyer cất cao giọng, bĩu môi về phía tài xế—Maiza Apolo.

Maiza liếc nhìn thiếu niên bằng khóe mắt, chỉ cười trừ.

"Một khi đã trở thành bất lão bất tử, cái tính cách này cũng theo đó mà bất lão bất tử luôn." Bị người đàn ông trông thế nào cũng chỉ khoảng 30 tuổi này nói vậy, thiếu niên không chịu thua mà đáp: "Tôi đã gần 300 tuổi rồi, dù là từ tuổi tác hay kinh nghiệm mà nói, cảm giác của tôi tuyệt đối không sai đâu." Nói tóm lại trong một câu, chính là họ tồn tại trên thế giới này với thân phận là những "Kẻ bất tử".

Họ không phải ma cà rồng hay quái vật, ngoại trừ việc có thể tàn sát lẫn nhau ra, họ không hề có bất kỳ điểm yếu nào, sở hữu một cơ thể trường sinh bất tử hoàn hảo.

Thế nhưng, cơ thể này đối với họ vừa đi kèm với sự ban ơn, lại vừa đi kèm với lời nguyền rủa. Bởi vì đó là điều kiện duy nhất có thể khiến kẻ bất tử chết đi, đó chính là "thôn phệ" lẫn nhau. Chỉ cần đặt bàn tay phải của mình lên đỉnh đầu đối phương, sau đó thầm niệm trong lòng là được.

——Ăn tươi nuốt sống toàn bộ đối phương vào cơ thể mình.

Chỉ cần có mong ước mãnh liệt như vậy, tất cả mọi thứ của đối thủ sẽ trở thành đồ của chính mình. Ký ức, tri thức, cùng với kinh nghiệm tích lũy trên thân thể.

Giống như một trò chơi vậy, các nhà luyện kim thuật tàn sát lẫn nhau, tất cả đều nằm trong lòng bàn tay của "Ác ma" ban cho họ sự bất tử. Thế nhưng, phần lớn những hành vi hung ác này, có thể nói là do một lão giả một tay gây ra.

Hơn 200 năm đã trôi qua. Tập đoàn các nhà luyện kim thuật với hơn ba mươi người, nay đã lụi tàn chỉ còn đếm trên đầu ngón tay. Theo cái chết của Célibataire Crichton—lão giả là thủ phạm châm ngòi cho thảm họa "cộng thực" ban đầu, sự khủng bố này dần dần lắng xuống.

Hai người Maiza và Czes đã bắt đầu chuyến hành trình vòng quanh thế giới để đi gặp những người bạn vẫn chưa hay tin về cái chết của Célibataire. Đi gặp những kẻ bất tử đã trốn ẩn để thoát khỏi hoàn toàn nanh vuốt của Célibataire.

Sau khi biết được nơi ở của một trong số họ—Elma C. Albatross, họ đã rời khỏi quê hương, dấn thân vào chốn tha hương xa xôi, lái xe tiến vào khu rừng rậm rạp—Đi trên con đường hoang vắng, một trận xóc nảy khiến hai người dừng cuộc trò chuyện. Trong xe chìm vào một khoảng lặng. Lúc này, từ ghế sau vang lên giọng nói của một người phụ nữ, văng vẳng trong không trung.

"Này, ngôi làng chúng ta sắp đến rốt cuộc là nơi thế nào vậy? Có thể tắm vòi hoa sen được không?" Giọng nói trong trẻo không hề lẫn một tạp âm nào.

Phía bên phải ghế sau, một người phụ nữ khoanh tay rướn người về phía trước. Cánh tay lộ ra từ ống tay áo khoác chống lạnh mảnh mai và mịn màng, tôn lên vẻ đẹp của người phụ nữ này. Phía trước trán với vóc dáng cân đối tựa như báo sư tử và báo đốm, mái tóc mái mượt mà như lụa khẽ bay phấp phới. Mái tóc ngắn màu bạc của cô ấy tuy được tỉa không được gọn gàng cho lắm, nhưng lại càng làm nổi bật dung mạo kiều diễm.

Nếu nhìn theo tiêu chuẩn thẩm mỹ đại chúng, cô ấy hoàn toàn có thể dùng từ "xinh đẹp" để hình dung. Thế nhưng, thứ vẻ đẹp đó không phải kiểu thanh khiết tự nhiên giống như nữ thần được miêu tả trong tranh—mà là loại vẻ đẹp mang nét yêu diễm tựa như ác mộng, phảng phất sinh ra để dung hợp với dục vọng của con người.

"Ừm..." Cô ấy—Sylvie Lumière rướn nửa thân trên, biểu cảm mang theo chút ít vẻ buồn ngủ, khẽ thở dài. Cử động này dù là nam hay nữ đều mang lại ấn tượng có sức mê hoặc cực lớn. Có lẽ đã sớm quen rồi, Maiza nhìn thấy cử động này qua gương chiếu hậu, vậy mà lại tỏ ra dửng dưng.

"À, không đến nơi đó tận mắt chứng kiến thì không thể biết được đâu." "Ừm, nhưng mà, thực sự ở đây sao? Elma." "Chắc là vậy, tình báo viên bên phía chúng ta, cơ bản vẫn rất chính xác mà." Đối với câu trả lời chắc nịch này, Sylvie không hề đưa ra bất kỳ thắc mắc nào nữa. Thế nhưng, Czes lại hỏi như để trút nỗi uất ức trong lòng: "Nhưng mà, Maiza, trời dần tối rồi phải không? Bây giờ vẫn là buổi sáng cơ mà." Dường như cảm thấy lo lắng cho tương lai, Czes cúi gằm đầu, còn Sylvie thì đặt cả hai tay lên đỉnh đầu ở phía sau ghế ngồi.

"Chà, Czes chẳng thay đổi chút nào, vẫn đáng yêu như vậy." "Oa oa, đừng nói nữa, Sylvie! Tôi không còn là trẻ con nữa rồi!" "Được rồi được rồi, nhìn bề ngoài vẫn chỉ là một tên nhóc lùn tịt, thế nên mới bảo là em đáng yêu chứ!" Sylvie lại rướn người về phía trước, áp sát khuôn mặt vào Czes đang hoảng hốt. Hai má Czes lập tức ửng lên một tầng hồng nhạt, cậu ta giả vờ phớt lờ Sylvie, quay sang nói với Maiza: "Nhưng mà, khu rừng này thực sự rất quái dị đấy... Cứ có cảm giác như sắp có quái vật chui ra vậy." Nghe vậy, Sylvie khúc khích cười, bắt đầu xoa đầu Czes.

"Gì chứ, quái vật cơ á—Đây chẳng phải vẫn là trẻ con sao?" Bị Sylvie xoa đầu, Czes lẩm bẩm với vẻ đăm chiêu.

"Bởi vì Sylvie chưa từng thấy quái vật, nên mới nói vậy thôi..."—Gì cơ? Sylvie vừa định phản bác lại điều này, Maiza cong khóe môi, thốt lên một câu nhỏ nhẹ.

"Quả thực có chút kỳ lạ." "? Sao thế ạ?" "Xung quanh toàn là rừng cây, hơn nữa... rừng cây lá kim quá rậm rạp. Ở nơi có lượng ánh sáng mặt trời chiếu vào cực ít thế này, có cảm giác cây cối đang phải gượng ép sinh trưởng vậy." Nghe Maiza nói, Sylvie trở lại ghế sau, quan sát những cái cây xung quanh. Chúng rậm rạp như thể đang quấn quýt lấy thân nhau, giữa cây với cây không một kẽ hở, dường như đang chống lại sự xâm nhập của người ngoài.

"Quả thực có chút kỳ lạ. Rốt cuộc là vì nguyên nhân gì vậy?" "Tại sao nhỉ... đi thêm một đoạn nữa, có lẽ sẽ biết thôi." "À à, có lẽ sắp đến chỗ Elma rồi." Sylvie đành phải tin lời Maiza, thả lỏng cơ thể, nói: "Trong số các nhà luyện kim thuật đi trên con tàu đó, kẻ tồi tệ nhất phải kể đến Célibataire, kẻ đáng sợ nhất là Huey, còn kẻ kỳ quái nhất đương nhiên là Elma, tên đó ở trên tàu lúc nào cũng nơm nớp lo sợ... Thôi bỏ đi, hắn cũng là kẻ hạnh phúc nhất." "Huey đáng sợ đến vậy sao? Chỉ là một kẻ luôn khiến người ta khó lòng đoán bắt thôi mà." "Đáng sợ chứ, người có quan hệ tốt nhất với Huey chẳng phải là kiểu người như Elma sao?" "Quả thực, Elma không hề biết hai chữ sợ hãi là gì... Nào là bản thân đã lừa gạt thành công Louis XIV, mang theo viên kim cương bị nguyền rủa mà không hề gặp bất hạnh, đại loại là những lời nói dối kiểu đó. Nếu thực sự là hắn, rất khó để làm được những chuyện đó nhỉ." Vừa nói thế, Maiza vừa dừng xe, nhìn qua kính chiếu hậu phía trước hướng về phía trước.

Đó là một ngọn đồi nhỏ và cao—cực kỳ hiểm trở.

Sườn dốc không quá đứng, chỉ có đá và đất cát chồng chất lên nhau một cách hỗn độn. Xe bình thường tuyệt đối không qua được, cho dù đi bộ tiến lên cũng không hề dễ dàng.

Lúc ôm cua, rừng cây xung quanh vô cùng rậm rạp, chiếc xe nghiền nát lớp đất cát chầm chậm tiến về phía ngọn đồi.

Na Uy trước đây hình như có một đường hầm dẫn lên đồi... nhưng đất cát sạt lở, thế là thành ra thế này đây. Trông có vẻ như đã sạt lở từ trước rồi, không có cây cối mọc, đúng là giúp ích lớn thật." "Giúp ích thì giúp ích thật, nhưng chẳng phải vẫn không qua được đó sao? Tại sao không tu sửa lại đường hầm chứ?" Đối với câu hỏi của Sylvie, Maiza nhẹ nhàng nhún vai đáp: "V vốn dĩ là một đường hầm không được sử dụng, bởi vì đây là lối vào khu vực đất tư nhân. Có lẽ những người ở đó đã quyết định không dùng đường hầm nữa rồi." "Ừm... đợi một chút, Maiza!" Czes ngồi ở ghế phụ lái liên tục gật đầu, đột nhiên mang theo vẻ hoảng hốt lên tiếng.

"Khu đất tư nhân có ý nghĩa gì chứ? Nơi Elma ở chỉ là một ngôi làng nhỏ thôi mà..." "Đúng vậy. Thế nên, khu đất tư nhân phía trước này hình như chính là ngôi làng đó đấy." Đối với câu nói thản phong đạm của Maiza, Czes và Sylvie đưa mắt nhìn nhau qua kính chiếu hậu.

"Hahaha, một nhà tư bản nào đó lấy cớ khảo sát thực vật để muốn tiếp xúc với chủ sở hữu khu đất, nhưng vẫn không được, tôi ở đất nước này cũng chẳng có mối quan hệ rộng rãi gì." Mặc dù Maiza giữ chức vụ trong một tổ chức phi pháp nào đó ở Mỹ, nhưng trên vùng lãnh thổ không có mối quan hệ tất nhiên không thể ra vào tự do như ở nhà mình được. Nghe đến đây, Sylvie lần đầu tiên nhíu mày, lầm bầm lầu bầu: "Khu đất tư nhân... có làng?" "Đúng." "Tên tình báo viên anh nói, thực sự đáng tin cậy chứ?" "Đương nhiên." Maiza nói với vẻ đầy tự tin, còn Sylvie thì ngây người nhìn ra đâu đó.

Nào, đi thôi. Bám chắc vào!" Đi đâu cơ? Czes còn chưa kịp hỏi, Maiza đã đạp một hơi chân ga.

"Đợi, Mai..." Tiếng hét của Czes bị át đi bởi tiếng chấn động mãnh liệt của chiếc xe.

Cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch Chấn động vẫn tiếp tục.

Cơ thể nhỏ nhắn của Czes lắc lư trái phải trong khoang xe chật hẹp, chấn động xuyên thẳng qua eo và lưng truyền đến dạ dày và phổi.

"Oa aaaaaa aaaaa aaaaa aaaaaa!" "—Hừ!" Czes phát ra tiếng kêu thảm thiết theo độ rung lắc của xe, còn Sylvie thì úp người vào ghế sau cắn răng chịu đựng.

Trạng thái này kéo dài mấy phút, cuối cùng một cú sốc lớn hơn nữa cũng ập đến.

Ngọn đồi nhỏ đang ở trạng thái xuống dốc, giữa chừng bị vách núi cắt đứt, phía trước vách núi là con đường sỏi đá phủ đầy tuyết, độ chênh lệch khoảng 3 mét.

Ba người ngồi trên ghế hơi thẳng lưng lên, chuẩn bị nghênh đón cú chấn động lớn trong chớp mắt.

Khoảnh khắc đó, ở phía sau cùng của ghế sau—khoảng cách giữa ghế ngồi và đuôi xe vang lên tiếng kêu thảm thiết của một người đàn ông. Thế nhưng, ba người hoàn toàn không hề bận tâm, chỉ điều chỉnh lại nhịp thở.

Anh Maiza này, lúc nào cũng làm ra những chuyện nằm ngoài dự liệu." "Ấy, đây là bệnh nghề nghiệp." "Có đôi khi tôi thực sự rất ngưỡng mộ tính cách này của anh đấy." "Chà chà, vậy thì thật cảm ơn nhé." Đối với Maiza đến một giọt mồ hôi cũng không chảy, cả Czes và Sylvie đều phóng ánh mắt sắc như dao về phía anh ta. Maiza chỉ cười khinh miệt trước điều đó, tiếp tục chăm chú quan sát xung quanh xe.

Mật độ cây cối vẫn dày đặc như vậy, so với đồng bằng, lớp tuyết đọng trên mặt đất đã ít hơn rất nhiều.

Cứ tiếp tục lái thế này, đi thêm khoảng 5 cây số nữa là đến nơi...""Maiza! Anh muốn hại chết tôi à!"Đột nhiên, từ trong cốp xe phía sau ghế ngồi, tức là nơi đặt hành lý truyền đến một tiếng gầm giận dữ... Thế nhưng, Maiza vẫn thản nhiên đạp chân ga, sau đó dùng chân đạp bàn đạp ly hợp, chuyển sang số thấp.

"Cậu nghe thấy lời tôi nói không?""Nghe thấy rồi mà, Nilo." Maiza điềm nhiên đáp lại, đột ngột đạp mạnh chân ga.

Phía trước vẫn là đường khó đi đấy, mọi người chú ý đừng để cắn phải lưỡi nhé!" Vừa dứt lời, lớp tuyết trên mặt đất liền bay vụt lên cao do bánh xe quay tốc độ nhanh.

Đừng có lấp liếm tôi. Tôi dám cá, chính vì anh cứ thế này nên bạn gái mới bỏ chạy đấy!" Từ hướng cốp xe phát ra âm thanh cùn mụt gì đó. Chỉ trong chớp mắt, Maiza quay đầu lại với vẻ mặt lo lắng, rồi ngay lập tức quay mặt về phía trước tập trung lái xe.

Giọng nói của người đàn ông, từ đó không hề vang lên nữa.

Nhìn từ bên cạnh, đó là một khung cảnh siêu cấp bất bình thường, thế nhưng những người trong xe lại mang theo vẻ mặt hoàn toàn không hề bận tâm.

——Chỉ chầm chậm tiến về phía trước trong cái bóng của khu rừng.

Để tìm kiếm người bạn cũ, tiến về ngôi làng đến cả trên bản đồ cũng không tìm thấy—＝＝＝＝Trong làng có người đến.

Họ ngồi một thứ kỳ lạ để đến.

Đó là một chiếc hộp lớn bằng kim loại. Trông hơi giống xe ngựa, chỉ là thấp hơn xe ngựa một chút.

Chiếc xe tải chở hàng thỉnh thoảng vẫn đến đây của các thương nhân, rất giống nó.

Không dùng ngựa, một mình đi bộ, điểm này cũng giống với các thương nhân.

Thế nhưng, lại có vẻ khác với các thương nhân, trên xe không chở theo hàng hóa gì cả.

Chiếc xe hộp kim loại đỗ ở đầu làng.

Người phát hiện ra đầu tiên là tôi.

Thế nhưng, người tiếp cận đầu tiên lại là dân làng.

Trong tay mỗi người đều nắm chặt một thứ vũ khí. Từng người một, lại thêm một người nữa, vây quanh chiếc xe tải bằng sắt này.

Lại có ai đó sắp phải gặp bất hạnh.

Lại có ai đó, sắp phải gặp bất hạnh.

Tôi chắc chắn điều đó. Bởi vì, cũng giống như lúc đó————Năm năm trước, khi ông Elma lần đầu tiên bị giết—Chỉ nhìn thôi. Đối với những người dân làng cho đến tận bây giờ vẫn ôm nỗi bất an và sát ý, tôi chỉ nhìn.

Rồi sau đó, tôi chỉ có thể truyền đạt lại cho họ.

Bởi vì đó là nghĩa vụ hiện tại của tôi.

＝＝＝＝"Thấy rồi nhé." Cuối cùng cũng ra khỏi rừng, Maiza và những người khác lái xe tiếp tục tiến lên.

Tầm nhìn đột nhiên trở nên thoáng đãng, xung quanh một màu bạc trắng. Ban đầu cứ nghĩ nơi này chỉ là đồng bằng, nhưng suy đoán từ độ phẳng của con đường, nơi này e là ruộng cạn hoặc đất nông nghiệp.

Là ruộng lúa mì đấy!" Nghe Maiza nói, Czes và những người khác nhìn xung quanh, một vùng đất nông nghiệp rộng lớn như được khu rừng bao bọc lấy. Tuyết không đọng lại quá dày, có thể lờ mờ nhìn thấy màu sắc của mặt đất.

Tận cùng con đường—hướng xe đang chạy, có thể nhìn rõ mấy tòa nhà.

Thực sự có—làng kìa." "Nơi này, thực sự là khu đất tư nhân sao?" Lắng nghe giọng điệu ngỡ ngàng của hai người, Maiza dừng xe ngay đầu làng.

Công trình kiến trúc bằng đá. Ở đằng xa, tọa lạc thứ có lẽ là nhà kho nông nghiệp, hoặc có lẽ là nhà dân.

Lý do nhầm nó là nhà kho, chủ yếu là vì nó khác xa so với những tòa nhà san sát mà họ nhìn thấy sau khi đặt chân đến quốc gia này.

Bản thân công trình rất cũ kỹ, nhưng lại khiến toàn bộ ngôi làng mang vẻ cổ kính, tạo cho người ta cảm giác giống như bước vào một ngôi làng điện ảnh. Ngay cả xung quanh, cũng không có chút hơi thở hiện đại nào, cứ như thể bước vào khung cảnh phim ảnh vậy.

Thế nhưng, họ không hề chìm vào cảm giác thuần túy là "máy thời gian"—đó là bởi vì, phong cảnh của ngôi làng này không giống với "quá khứ" mà họ thực sự trải qua, mà luôn mang theo một cảm giác bất hợp lý. Giống như thể ngôi làng này không phải hình thành tự nhiên, mà là được ai đó có chủ ý xây dựng nên vậy.

"Ngôi làng này lớn hơn tôi tưởng rất nhiều đấy." Càng đi sâu vào trong làng, hai bên đường lần lượt là những ngôi nhà xếp hàng, nơi này hình như là con đường lớn nhất. Ngoài nhà đá ra, còn có kiến trúc bằng gỗ và nhà gỗ tròn, thế nên bầu không khí xung quanh không được đồng nhất cho lắm.

"Ngôi làng này trông lúc xây dựng có vẻ rất vội vàng nhỉ. Nhưng mà, cảm giác cổ kính cũng không tệ..." "Cảm giác hoài cổ không phải rất tuyệt sao?" Maiza và Czes ngắn gọn bày tỏ suy nghĩ của mình, Sylvie hơi biến sắc mặt, nhỏ giọng lầm bầm: "Rất tiếc, hình như không thể tắm vòi hoa sen được rồi... Nơi này hình như không có hệ thống cấp nước." Cô ấy thất vọng xụi vai, cúi gầm đầu, tự thấy vô vị mà thở dài.

Khoảnh khắc đó, sắc mặt Maiza biến đổi.

"Sylvie, rắc rối có lẽ không chỉ có ở đây đâu." "Tại sao?" Nói rồi, Sylvie lại đổi hướng nhìn mặt ra ngoài cửa sổ. Sau đó, nhận ra một chuyện.

Giữa con đường vắt ngang ngôi làng, đứng một thiếu nữ rách rưới, toàn thân tỏa ra một luồng khí tức sợ hãi, nơm nớp lo sợ nhìn về phía này.

"Đứa bé đó bị sao vậy?" "Nhìn sang bên cạnh kìa." Trong giọng nói của Czes lộ ra một chút căng thẳng.

Không biết có phải cảm nhận được thần sắc bất thường của Czes hay không, Sylvie nín thở chằm chằm nhìn bé gái. Lúc này, cô ấy phát hiện ra không chỉ có một mình thiếu nữ, mà ngay trên con đường này, rất nhiều ánh mắt cùng lúc hướng về phía này.

Rất nhiều bóng người giống như nổi lên từ bóng râm của các tòa nhà hoặc bệ cửa sổ, ánh mắt từ khắp mọi nơi ném về phía chiếc xe của Maiza cứ nhấp nháy liên hồi.

"Ừm—— quả nhiên, là thế này sao?" "Gì cơ?" Đối với câu hỏi đầy căng thẳng của Czes, Maiza cau mày siết chặt vô lăng.

Không. Những ngôi làng thuộc khu đất tư nhân nơi nào cũng có. Ví dụ như, dùng làm các đoàn thể tôn giáo đặc thù hoặc tổ chức phi pháp vân vân, có thể thấy ở khắp mọi nơi." "Nói cách khác là?" "Không biết bọn họ sẽ làm gì với người ngoài. Nếu chỉ bị coi là kẻ xâm nhập trái phép giao cho cảnh sát thì còn may, còn nếu vận xui rủi—" Maiza nheo đôi mắt dài hẹp lại như sợi chỉ, dứt khoát đưa ra kết luận.

"Kết cục hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi." "Chúng ta chạy trốn thôi. Tôi không thích phiền phức đâu." "Xin chờ một chút đã, Czes. Nếu Elma sống trong ngôi làng này, chúng ta chỉ có thể hỏi thăm những người đó thôi. Nếu Elma đã trở thành một thành viên ở đây, đem đầu đuôi sự việc giải thích rõ ràng, bọn họ sẽ nhiệt tình chào đón chúng ta thôi." Đối với suy đoán tràn đầy hy vọng của Maiza, Czes đưa ra ý kiến phủ định.

"Nếu không được chấp nhận, hoặc Elma chưa từng đến ngôi làng này thì sao?" "Có người đang tiến về phía chúng ta kìa." "Maiza? Này, trả lời câu hỏi của tôi trước đã, nhìn tôi này!" Hoàn toàn mặc kệ Czes đang lay lắc cơ thể mình, Maiza một mình mở cửa bước xuống xe.

À, lúc đó thì tính sau đi. Đến lúc đó lại toàn lực chạy trốn vậy." Ở sâu trong con đường lớn, một người đàn ông dẫn theo một đám thanh niên đang đi tới.

Đó là một người đàn ông trung niên, dưới mũi để râu, ánh mắt sắc sảo, mang lại cho người ta cảm giác chẳng lành. Áo mùa đông dày cộm khoác lên cơ thể gầy gò, áo chống lạnh không mang bất kỳ sợi hóa học nào, thuần túy là vật liệu bằng lông thú. Những thanh niên đi theo phía sau cũng có cách ăn mặc tương tự, trong tay còn cầm súng trường săn bắn và gậy làm bằng kim loại. Súng trường là loại cực kỳ cổ xưa, trong ký ức của Maiza, đó đã là kiểu mẫu của hơn 100 năm trước.

Những người đàn ông vươn tay đẩy thiếu nữ đang đứng giữa đường lớn, sải bước tiến thẳng về phía chiếc xe của Maiza. Vừa giẫm lên phần đá đã tan tuyết, anh ta vừa trừng đôi mắt sắc bén với tinh thần căng thẳng cao độ.

Khi bọn họ đi về phía này, chủ nhân của những ánh mắt ở các tòa nhà ven đường cũng lần lượt đi ra, nhóm người đi về phía Maiza và những người khác dần dần lớn mạnh lên.

Trong những bóng người mới xuất hiện có lẫn cả phụ nữ, trong tay nắm chặt xẻng và dao phay. Nhóm người này hoàn toàn không có ý định xác định xem Maiza và những người khác đến đây vì lý do gì, mà tràn ngập vẻ thù địch.

Thế nhưng, Maiza lại không hề lộ ra một chút sợ hãi nào, đóng sầm cửa xe lại. Anh ta vẫn nắm tay nắm cửa, cơ thể chồm về phía trước, ý định một khi nguy hiểm có thể quay lại xe bất cứ lúc nào.

——Trước tiên, nếu ngôn ngữ có thể giao tiếp được thì tốt quá.

"...Người gì đây? Trông không giống thương nhân nhỉ... Các người đến đây làm gì?" Hoàn toàn không bận tâm đến Maiza đang mang vẻ mặt lo lắng, người đàn ông để râu cất lời. Mặc dù là nói với nhóm Maiza, nhưng bọn họ lại dừng lại ở khoảng cách xa hơn so với tưởng tượng của Maiza.

Tuy nhiên, ít nhất đối phương đã sử dụng ngôn ngữ chính thức của quốc gia này mà mình có thể hiểu được. Về điểm này, Maiza thở phào nhẹ nhõm, tâm trạng cũng dịu đi đôi chút.

Thất lễ rồi, chúng tôi là những lữ khách." Nếu trước tiên báo danh tính của người muốn hỏi thăm, có lẽ ngược lại sẽ khiến bọn họ nâng cao cảnh giác. Thế nên Maiza trước tiên tung ra danh nghĩa lữ khách, để dò thám phản ứng của đối phương.

Là... lữ hành sao?" Người đàn ông để râu lộ ra vẻ mặt kinh ngạc, chăm chú chằm chằm vào Maiza ở phía trước xe. Ánh sáng mờ nhạt phát ra từ đôi mắt đó, nói là phẫn nộ, chi bằng nói mang theo tình cảm căm hận mãnh liệt.

Liếc vội chiếc xe phía sau Maiza, người đàn ông cứng rắn lên tiếng: "Tất cả những người trong xe xuống xe hết cho tôi!" "Tại sao?" "Để xác nhận. Cho chúng tôi xem trong xe có quái vật hay không." Lấy cái gì làm tiêu chuẩn để xác nhận đây? Nếu không có cớ mà xảy ra tranh chấp thì được không bù mất. Nghĩ vậy, Maiza thở ra một hơi, ra hiệu cho Czes và những người trong xe.

Czes mang vẻ ngoài thiếu niên vừa xuống xe, địch ý của nhóm người đó lập tức dịu đi đôi chút.

Tiếp theo, khi Sylvie từ ghế sau bước ra—những người xung quanh đều mở to mắt.

Cô ấy khoác chiếc áo khoác chống lạnh vừa cởi ra trong xe, dùng ánh mắt khiêu khích đảo quanh đám đông xung quanh, sau đó hơi nhắm đôi mắt mang tính trung tính lại, lười biếng tựa vào cửa xe.

Hành động của Sylvie một lần nữa làm dịu đi mâu thuẫn giữa đám đông. Vấy người đàn ông xung quanh, đều mang theo cảm xúc khác với lúc nãy nhìn cô ấy.

"...Chỉ có vài người thế này thôi sao?" Chỉ có một mình người đàn ông để râu là không hề thả lỏng dù chỉ một chút cảnh giác, ném ánh mắt sắc lạnh về phía Maiza.

Quả là tâm tư chu đáo nhỉ." Maiza không trả lời câu hỏi của người đàn ông, ngược lại còn cất lời châm chọc. Người đàn ông để râu không hề phẫn nộ cũng không hề thả lỏng biểu cảm, chỉ lạnh lùng nói: "Tôi là thôn trưởng Daisey Nibilu." "Xin chào, tôi là—" Người đàn ông để râu—Daisey phớt lờ lời tự giới thiệu của Maiza, quay đầu nói: "Tôi không có hứng thú với chuyện của người ngoài, các người không được phép lưu lại trong ngôi làng này, cút về nhanh đi." "Như vậy rất không an toàn đấy. Chúng tôi không còn nơi nào khác để dừng chân nữa, chẳng lẽ lại bắt chúng tôi ngủ ngoài rừng sao?" "Bây giờ trong làng này không còn chỗ để lưu lại người ngoài nữa. Thật xin lỗi, đây là quy định. Các người những kẻ ngoài này toàn làm những chuyện thừa thãi, con ác ma đó liền—" Nói đến đây, Daisey đột ngột khựng lại.

"Ác ma?" Trong đầu Maiza lập tức hiện lên khuôn mặt của một người đàn ông. Đó là "Ác ma" đã ban cho bản thân năng lực bất tử—khuôn mặt của đồng bạn hiện đang ở tận New York. Thế nhưng, đây là chuyện không liên quan, thế nên Maiza tiếp tục xác nhận với thôn trưởng.

Không có gì, được rồi, mau chóng rời khỏi ngôi làng này, không, rời khỏi khu rừng này đi!" "Ác ma là sao?" Đối với sự tò mò của Maiza, dân làng tặc lưỡi một cái, miễn cưỡng mở miệng nói: "...Ở đây có quái vật." Ở vùng đất xa trung tâm khu rừng, có một con quái vật tập kích ngôi làng.

Sự huyền bí đột nhiên dâng trào—nghe cứ như chuyện cổ tích và truyền thuyết vậy. Thế nhưng, Maiza không hề khinh thường điều đó, mà lẳng lặng lắng nghe lời của Daisey.

Các người không biết đâu, con quái vật đó hại chúng tôi khổ sở lắm. Trước đây, tôi cũng không tin những chuyện đại loại thế này." "Là loại quái vật thế nào vậy?" "Những chuyện khác không cần phải nói nữa! Các người mau rời đi đi!" Đối với Daisey mặt tái xanh thở ra hơi lạnh, Maiza trầm mặc một lát, sau đó như để xác định, nhỏ giọng lầm bầm.

...Elma... Elma C. Albatross." Xào xạc—bầu không khí rạo rực.

Khoảnh khắc Maiza thốt ra cái tên đó, sắc mặt những người xung quanh lập tức thay đổi đại diện. Địch ý đã vơi đi bớt lập tức hiện lên mặt, ngay cả những người đàn ông đang trừng Sylvie cũng như con lật đật quay phắt một cái hướng về phía Maiza.

Thôn trưởng vốn không có biểu cảm gì, lúc này cũng mở to hai mắt nhìn chằm chằm nhóm Maiza.

Các người..." "Chúng tôi đang tìm người đàn ông đó. Nếu hắn không có ở ngôi làng này, chúng tôi lập tức rời đi—" "Bắt lấy!" Giọng nói của Maiza còn chưa dứt!, tiếng gầm giận dữ của thôn trưởng đã vang khắp con đường lớn.

Dân làng với sắc mặt căng thẳng, lập tức như vỡ đê ùn ùn kéo lên, khí thế đó giống như một bầy mãnh thú săn mồi. Có lẽ là tâm lý tác dụng thôi, trong ánh mắt của bọn họ ngoài địch ý ra, hình như còn lẫn lộn những cảm xúc khác.

——Sợ hãi? Maiza nhận thức được thứ cảm xúc ẩn giấu trong ánh mắt đó, tiếc là không có thời gian để xác nhận, chỉ có thể mặc sức chống đỡ sự công kích của những người đàn ông. Thế nhưng Maiza lại như đã sớm dự liệu được kết quả này, vẫn vô cùng bình tĩnh. Anh ta không di chuyển tầm nhìn, mạnh mẽ đạp một cước vào bàn đạp xe, sượt qua cánh tay của những người đàn ông một cách nhẹ nhàng.

...Đợi đã, chúng tôi không phải là—" Maiza vừa nhìn về phía thôn trưởng, thanh niên đứng bên cạnh liền giơ súng nhắm thẳng về phía này.

Nói gì cũng vô ích!" Tiếng súng vang dội khắp ngôi làng thanh bình. Cơ thể Maiza chịu sự chấn động, liên tục lắc lư.

Maiza!" Nhìn thấy cảnh tượng này, Sylvie không khỏi kêu lên thảm thiết. Do không hiểu rõ sự tình cụ thể như Maiza, cô ấy chỉ có thể dán lưng vào xe, bất động. Còn Czes thì sớm đã nhìn thấu sự phát triển của sự tình, lập tức chui trốn xuống gầm xe.

Viên đạn xuyên qua đùi Maiza, xé rách chiếc quần dày cộm, lập tức máu thịt văng tung tóe.

Lúc này, dân làng đã vây quanh Maiza vào giữa, chỉ có thôn trưởng là nhìn chằm chằm về nơi khác, đó là vết máu văng tung tóe dưới chân Maiza.

Daisey nơm nớp lo sợ nhìn những đốm đỏ bắn tung tóe trên bậc đá.

Chẳng mấy chốc, sự bất an của ông ta đã trúng phóc.

Vết máu vốn nên bắn tung tóe trên bậc đá, trong chớp mắt đã trượt xuống mặt đất. Giống như có ý thức vậy, những đốm màu đỏ tụ tập lại hướng về chân Maiza. Giống như đang nhảy múa vậy, chúng va chạm vào nhau, đan xen vào nhau—cuối cùng leo lên chân Maiza, bò về phía chỗ rách của chiếc quần, chính là vết thương của Maiza.

Dân làng đang lao tới tập kích Maiza, nhìn thấy cảnh tượng này, đều dừng lại, mặt tái xanh chậm rãi lùi về phía sau.

"Giống nhau..." "Ác ma!" "Giống y như tên đàn ông đó...!" "Sắp bị giết rồi." "Sắp bị vấy bẩn rồi." "Đừng nhìn mắt hắn..." Dân làng nhìn nhau, nhỏ giọng bàn tán.

"?" Nhìn thấy cảnh tượng này, Maiza đột nhiên nghĩ đến điều gì đó.

Cho dù đến bây giờ, để con người hoàn toàn không biết gì nhìn thấy màn "tái sinh", bọn họ cũng sẽ cảm thấy sợ hãi, thế nhưng tất cả mọi người đều cách Maiza xa tít tắp. Chỉ có duy nhất một người ngoại lệ, chính là cấp trên độc nhất vô nhị của anh ta—kẻ thủ lĩnh đã kéo anh ta vào tổ chức ở New York.

Thế nhưng, phản ứng của dân làng lại có vài phần khác biệt. Vốn dĩ, người bình thường nhìn thấy nhục thể của Maiza tái sinh sau đó, sẽ cho rằng đây là "sự tồn tại bất thường" mà hoảng sợ vô cùng—thế nhưng, những người hiện tại lại cho người ta cảm giác, giống như là nhìn thấy sự khủng bố quen thuộc của chính mình rồi trở nên vô cùng nhát gan. Đây không phải là sự khủng bố chưa biết, có vẻ như định nghĩa tái sinh đã tồn tại sẵn trong đầu óc bọn họ, mà bọn họ cho rằng định nghĩa loại đó chứa đựng một loại yếu tố khủng bố nào đó vậy.

——Ra là vậy. Đại khái đã hiểu rõ rồi.

Maiza thầm khẳng định trong lòng, và một lần nữa xác nhận tình hình xung quanh.

Lúc này, mấy người cách xa Maiza, đang tiến lại gần Sylvie. Tiến lại gần cô ấy đang cảm thấy khó hiểu đối với tất cả những chuyện này, e là muốn bắt cô ấy làm con tin đây.

"Đợi đã, xin hãy dừng tay!" Sylvie vừa áp sát cửa xe, vừa hất văng bàn tay đang vươn tới đây của người đàn ông.

Thế nhưng, dân làng nhanh chóng chộp lấy cánh tay thon dài của Sylvie.

Maiza chồm người về phía trước muốn giúp đỡ Sylvie, nhưng anh ta như đột nhiên phát hiện ra điều gì đó, khựng lại. Phía sau lưng Sylvie—cửa sổ ghế ngồi phía sau xe, bắt đầu khẽ rung lên.

Dân làng đang nắm cánh tay Sylvie, vì mải cố gắng túm lấy cô ấy nên không hề chú ý tới.

Từ trong cửa sổ xe vươn ra, là một bàn tay ngăm đen—Kẹc. Cánh tay dài vươn ra từ cửa sổ xe, hung hăng túm lấy cánh tay người đàn ông đang muốn tập kích Sylvie.

A!" Dân làng trẻ tuổi kêu lên thảm thiết, không kìm được buông Sylvie ra. Sau đó, giống như để hưởng ứng lại động tác này, cổ tay vươn ra từ trong cửa sổ đột nhiên rụt lại. Mà cánh tay bị bắt của dân làng, cũng theo đó mà bị kéo mạnh về phía trước.

Ô aaaaaaa!" Không tài nào kháng cự, phần lớn cánh tay của dân làng bị kéo vào trong xe, sau đó, âm thanh chấn động lại vang dội trong xe. Cánh tay của dân làng cứ thế kẹt giữa khe cửa sổ, người bên trong lập tức đóng sập cửa sổ lại.

Aaaaaaaaaaaaaa!" Cánh tay của tên thanh niên vì bị áp lực mà đau nhức từng cơn. Cánh tay của hắn ta không hề bị kẹp đứt, mà bị kính cửa sổ đóng lại hung hăng kẹp chặt ở đó, cửa sổ xe cũng không mở ra lần nữa, mà phát ra âm thanh lạch cạch, siết chặt lấy da thịt của tên thanh niên.

Nhìn thấy tình huống đột ngột xảy ra này, dân làng xung quanh sợ đến mức đứng im bất động. Sylvie đứng bên cạnh, lén lút nhìn tình cảnh bên trong qua cửa sổ xe—sau đó, liền hoảng hốt nhảy vọt khỏi cửa xe.

Khoảnh khắc Sylvie nhảy về phía trước chiếc xe, theo một tiếng rầm lớn, cửa xe phía sau bị hung hăng đạp văng ra—cửa sổ xe, vẫn đang kẹp chặt cánh tay của tên dân làng đáng thương.

Ô a!" Cơ thể dân làng giống như đột nhiên bị bật tung lên vậy, bay vụt ra ngoài, nhưng cánh tay bị kẹp ở cửa sổ xe lại trói buộc cơ thể hắn ta. Tiếp theo, lại là một tiếng động cực lớn, âm thanh này rốt cuộc phát ra từ cửa sổ xe hay từ xương cốt của dân làng, những người xung quanh không tài nào phán đoán được.

Sau đó, đi kèm với tiếng kêu thảm thiết, từ trong xe bước ra một—"Quái—vật?" Khác với phản ứng đối phó với Maiza lúc nãy, trong giọng nói của dân làng tràn ngập một thứ cảm giác sợ hãi "không biết phải làm sao". Hơn nữa, người đàn ông bước ra từ trong xe lại mang một bộ dạng kỳ quái. Toàn thân quấn những thứ y phục giống như vải trắng, từ cổ ống tay áo có thể thoáng nhìn thấy làn da ngăm đen. Dù không thể nói là mỏng manh, nhưng so với nhiệt độ xung quanh, kiểu ăn mặc này thực sự khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.

Điều này vẫn chưa tính là kỳ lạ, quan trọng nhất là phần đầu của hắn ta. Điều thu hút ánh nhìn nhất là chiếc mặt nạ kỳ lạ đeo trên mặt. Loại mặt nạ có hình dạng phức tạp này chỉ có thể nhìn thấy ở các lễ hội đền chùa ở Đông Nam Á hoặc Hong Kong, trên nền màu nhạt được vẽ thêm màu sắc hoa hòe hoa sói. Đáng sợ hơn là, thứ hiện ra dưới mặt nạ không phải là làn da của khuôn mặt, mà là màu băng gạc trắng tinh. Nói cách khác, khuôn mặt và đầu của người đàn ông đó trước tiên được quấn dải băng trắng, rồi mới đeo mặt nạ lên. Bộ phận đôi mắt của mặt nạ là một đôi mắt ba bạch nhãn lóe lên ánh nhìn sắc bén. (Chú thích: tròng đen lệch lên trên, để lộ tròng trắng ở ba phía trái, phải, dưới) Sự xuất hiện của người đàn ông có vẻ bề ngoài kỳ lạ này, khiến dân làng nhìn nhau ngơ ngác, trong chốc lát tiếng xì xào bàn tán vang lên khắp nơi.

Người đàn ông đeo mặt nạ thản nhiên nhìn chằm chằm Maiza, nhạt giọng nói: "Lái xe tệ quá đấy mày. Tao nói lại lần nữa. Tao dám nói lại lần nữa—Mày muốn hại chết ông à?" Mặt nạ che khuất biểu cảm của người đàn ông, nhưng từ giọng nói có thể nhận ra hắn ta vô cùng tức giận.

Tao vốn định, là đánh mày một trận hay đá mày hai cước, nhưng không còn cách nào khác, tình huống là tình huống. Tha thứ cho mày, tao tha thứ cho mày đấy." "Cảm ơn, hiếm thấy thật đấy, Nilo." Đối với lời nói khoa trương của người đàn ông đó, Maiza nhún vai đáp lại. Sau đó, hướng về phía thôn trưởng đang mở to hai mắt tròn xoe mà cất lời: "À à, người đó thực sự vẫn luôn ‘được đặt’ ở ghế sau xe đấy, thế nên lúc nãy mới không xuống xe... Chúng tôi không hề có ý định cố tình che giấu, thế nên xin đừng hiểu lầm." Thế nhưng, thôn trưởng không hề nghe anh ta nói. Nhìn người đàn ông xuất hiện trước mắt, trên mặt ông ta là biểu cảm tựa như cơn ác mộng.

Không biết có chú ý tới ánh mắt xung quanh hay không, người đàn ông đeo mặt nạ tên là Nilo khoanh tay hỏi Maiza: "Tao không hiểu rõ lắm rốt cuộc là đầu đuôi thế nào, nhưng có vẻ mày rất bình tĩnh nhỉ, tao mạn phép hỏi một câu. Maiza, bây giờ tao nên làm thế nào đây?" "À—tôi muốn cố gắng giải quyết một cách ôn hòa, không muốn dùng đến hành vi bạo lực." Maiza vẫn lo lắng cho hành động của dân làng. Nilo "hừ" một tiếng gật đầu, liền quay người đi về phía sau xe.

Giẫm lên chiếc lốp dự phòng được bố trí ở phía sau xe, người đàn ông đeo mặt nạ nhanh nhẹn leo lên nóc xe. Đứng trên đó vẫn khoanh hai tay, oai phong lẫm liệt cúi xuống nhìn xuống dân làng.

Đối với dân làng không biết chuyện gì sắp xảy ra, Nilo thong thả mở lời.

Nào, quỳ xuống đi. Lát nữa nói tiếp." Âm thanh nhẹ nhàng, nhưng lại vang dội khắp bốn phương. Dù nói là một câu vô lý hết sức, thế nhưng Maiza và Sylvie hình như đã sớm quen rồi, không hề phản bác lại. Chỉ là—"Nilo. Những người này không hiểu tiếng Anh đâu." ——Nói theo một ý nghĩa nào đó, không hiểu ngược lại là chuyện tốt.

Maiza vừa nói vậy, xung quanh trong chớp lát chìm vào im lặng.

"Cái gì!?" Từ dưới mặt nạ truyền đến một giọng điệu nôn nóng.

"Mày đừng có lừa tao!" "Ai lừa anh chứ... Ngay từ đầu tôi đã có nói tiếng Anh với mấy người đó đâu. Anh không nghe thấy à?" "——Ừm, chẳng lẽ là tao sai? Tao nhận sai thì có gì phải sợ! Có sai tao nhất định sẽ nhận! Thế nhưng, ngoài tiếng Berber (Chú thích: Một thứ tiếng thổ sản Bắc Phi), thứ duy nhất tao biết nói chỉ có tiếng Anh, tiếng Trung và tiếng Indonesia thôi. Phải làm sao đây?" "Xin anh đừng làm gì cả. Thế nhưng, tôi hy vọng anh đừng có dẫm hỏng nóc xe, xuống đây đi." Maiza vừa nói với vẻ hơi mệt mỏi, vừa rồi Sylvie cuối cùng cũng cất lời: "Dân làng đều bị anh dọa cho sợ chết khiếp rồi. Bởi vì anh nói toàn những thứ ngôn ngữ bọn họ không hiểu." "À." Nilo xuyên qua mặt nạ lại lần nữa nhìn về phía dân làng, vẫn mang vẻ mặt bề trên. Chỉ thấy dân làng dần dần lùi lại, giống như có ý thức muốn duy trì một khoảng cách nhất định với Nilo và Maiza. Tên dân làng bị cửa sổ kẹp lấy cánh tay hình như tự mình rút được cánh tay ra, ngậm ngùi rưng rưng nước mắt chạy trốn ra phía sau cùng của đội hình.

Đối với những dân làng ngôn ngữ bất đồng mà có phần đần độn này, địch ý của Nilo hình như không còn mãnh liệt như vậy nữa, thế nhưng hắn ta lại đổi sang một thứ giọng điệu quái đản nói tiếp: "Hóa ra là vậy... Maiza. Tao dám cá." "Cá gì?" "Không thể giải quyết thỏa đáng chuyện này đâu." "Đúng vậy." Nghe Nilo nói, Maiza cũng đảo mắt nhìn quanh một vòng xung quanh, tiện đà đáp lại.

Trong đám dân làng nơm nớp lo sợ này, chỉ có thanh niên đứng cạnh thôn trưởng là tỏ ra rất bình tĩnh. Không biết từ lúc nào, số dân làng cầm súng bỗng tăng lên rất nhiều, đồng loạt chĩa nòng súng về phía Maiza, Sylvie, và cả Nilo.

Nhắm vào đầu." Theo căn dặn của thôn trưởng, những người đàn ông giống như thợ săn không chút do dự nhắm thẳng mục tiêu.

Nếu là cùng loại với tên đó, đánh trúng đầu chẳng mấy chốc sẽ không động đậy được nữa, nếu bắn trúng một tên, mấy tên khác sẽ dễ giải quyết hơn." Nhìn thế này, dân làng hình như chiếm ưu thế, thế nhưng trong nhóm người này lại không có một ai tin rằng bản thân có thể giành chiến thắng. Ngay cả những dân làng đang bình tĩnh nhắm bắn kẻ địch, lòng bàn tay cũng liên tụcứa mồ hôi.

Người đàn ông trên nóc xe mang theo thần thái cười nhạo tình thế nguy kịch này, khinh thường nói: "Bắn thử xem nào. Khoảnh khắc bóp cò súng đó, tao sẽ coi các mày là kẻ thù đấy. Tao dám cá, tao sẽ giết sạch các mày!" "Đã bảo bọn họ không hiểu tiếng Anh cơ mà..." Maiza khẽ thở dài một tiếng, toàn tâm toàn ý chú ý đến những khẩu súng trường trong tay dân làng.

——Vậy, rốt cuộc nên làm thế nào đây? Hay là cố tình để bọn họ bắt lấy nhỉ—Lúc đang nghĩ như vậy, địch ý của dân làng đối với bọn họ lại một lần nữa trở nên mãnh liệt. Bầu trời xanh thẳm trên đầu cũng giống như đang chế nhạo tất cả những chuyện này. Maiza lẳng lặng nhìn bầu trời, kiên quyết đưa ra một quyết định.

Bản thân trước tiên đi theo dân làng, ba người còn lại tạm thời rời khỏi đây. Ý niệm như vậy trào dâng mãnh liệt trong đầu Maiza. Người ta chạy trốn thì có khả năng, nhưng trước đó nhất định phải tìm được manh mối liên quan đến Elma.

Với tư cách là chi nhánh của tổ chức Mafia "Hội kín", cán bộ của tập đoàn tội phạm New York "Gia tộc Malutis", Maiza tạm thời rời khỏi tổ chức, bắt đầu chuyến hành trình vòng quanh thế giới. Mục đích của chuyến hành trình lần này không chỉ đơn thuần là tham quan và nghỉ dưỡng, mục đích chính là để tìm kiếm những kẻ bất tử tản mác khắp thế giới.

30 năm nay, Maiza vẫn luôn cùng Czes tìm kiếm, tìm kiếm những người bạn cũ là các nhà luyện kim thuật đó. Mặc dù lúc tìm kiếm Sylvie và Nilo, bọn họ đã tốn rất nhiều thời gian và thể lực, thế nhưng đối với những kẻ vĩnh viễn không chết mà nói, khoảng thời gian này không hề dài. Đúng lúc bọn họ cho rằng hai người cuối cùng có lẽ sẽ vĩnh viễn không tìm thấy mà quyết định từ bỏ—Maiza nhận được tin tức của một trong số họ, Elma C. Albatross. Đó là tin tức lấy được từ chỗ tình báo viên, biểu thị rõ ràng vị trí của ngôi làng này. Thế nhưng, bất kỳ sự vật sự việc nào liên quan đến ngôi làng này và xung quanh ngôi làng đều không có sự miêu tả cụ thể, phần ký tên ở cuối tờ thông tin chỉ viết bốn chữ "Bí mật doanh nghiệp". Thế nhưng, đối với Maiza đang túm lấy một chiếc phao cứu sinh như vậy, những manh mối này đã quá đủ rồi.

Tuyệt đối không được bỏ lỡ cơ hội tốt thế này! Khoảng thời gian dự định quay trở lại tổ chức New York vẫn còn 8 tháng, nếu bỏ lỡ cơ hội tốt này, có lẽ vĩnh viễn sẽ không tìm thấy Elma được nữa.

Tình hình hiện tại có chút khiến người ta lo lắng. Maiza nhận thức được rằng trong quan niệm của dân làng, khái niệm "ác ma = Elma" đã bám rễ sâu xa, thế nên, anh ta mới thốt lên cái tên đó. Bây giờ đã rõ ràng rơi vào trạng thái đối địch với dân làng rồi, tuyệt đối không thể kéo Nilo kiêu ngạo tự đại, cùng với Czes và Sylvie vào cuộc được. Dù nói bọn họ cũng là kẻ bất tử, nhưng vẫn không thể thoát khỏi sự tra tấn đau đớn, thế nên Maiza định dùng bản thân làm mồi nhử. Khoảnh khắc anh ta quay đầu nhìn về phía Sylvie và những người khác—Ở đầu bên kia tầm nhìn, hình như có thứ gì đó xuất hiện.

Ở phía ngoài ngôi làng, trên con đường nhỏ phía sau cách xa xe của Maiza một chút, ba con ngựa xuất hiện ở hướng ngược lại với khu rừng mà họ vừa lái xe ra, bên trên có mấy bóng dáng nhỏ nhắn, đều mặc trang phục màu đỏ.

Maiza quay lưng về phía người tới vẫn bất động. Những người dân làng đang sẵn sàng chiến đấu đó, nhìn ba con ngựa này, liền thở phào nhẹ nhõm.

Này... sứ giả đến rồi kìa." "Hạ vũ khí xuống!" "Mẹ kiếp, hôm nay không nên đến mới phải..." "Mấy kẻ này quả nhiên là người của tên ác ma đó..." Dân làng lầm bầm trong miệng, có người buông súng trong tay xuống, có người thì hớt hơ hớt hải chạy về nhà đóng sập cửa lại, những người dân làng đang đứng ở một góc đường lớn hùng hổ dọa người cũng biến mất tăm biến mất tích. Trong chốc lát, sự ồn ào náo nhiệt xung quanh chỉ còn lại thôn trưởng và những kẻ đi theo ông ta bất động nhìn chằm chằm ba người mặc áo đỏ đó.

Cái gì? Đã xảy ra chuyện gì vậy?" "Hửm?" Sylvie và Nilo dường như không biết đã xảy ra chuyện gì. Khi nghe thấy tiếng móng ngựa truyền đến từ phía sau, bọn họ cũng quay đầu lại.

Khoảng cách cách xe chừng 10 mét, ba con ngựa đồng thời dừng lại. Ba người phụ nữ cưỡi trên ngựa—nhìn bề ngoài, đều là những thiếu nữ trẻ tuổi. Bởi vì ba người trông rất giống nhau, thế nên Maiza và những người khác lập tức phán đoán bọn họ là ba chị em.

Cả ba người đều mặc y phục làm bằng vải màu đỏ, chỗ cổ tay được trang trí viền vải trắng tinh, trông giống như Ông già Noel vậy. Kiểu ăn mặc này so với trang phục mang phong cách cổ xưa của dân làng, trông vô cùng lạc lõng.

——Đại nhân Daisey." Một trong số họ xuống ngựa, mang theo chút ít bất an nhìn chằm chằm thôn trưởng đang trừng trừng nhìn mình.

Những người này là khách của đại nhân Elma, chúng tôi đến để đón bọn họ vào thành." "Các người..." Thôn trưởng trừng mắt nhìn ba thiếu nữ này với vẻ hung ác. Biểu cảm đó, không phải là thứ cảm giác sợ hãi thể hiện ra khi đối mặt với Maiza và Nilo, mà là một thứ cảm giác bất mãn thuần túy.

Dù thế nào đi nữa, xin ngài hãy chấp nhận. Đây là chỉ thị của đại nhân Elma." "..." Thôn trưởng chăm chú nhìn thiếu nữ một lát sau, cố ý tặc lưỡi một tiếng thật to, sau đó quay đầu hất cằm về phía những người xung quanh. Thế là, những tên thanh niên còn lại liền đi về phía sâu trong con đường lớn.

Cửa làng ồn ào náo nhiệt theo sự xuất hiện của ba thiếu nữ, lập tức trở nên tĩnh lặng, rơi vào một bầu không khí vi diệu khó tả. Đối với những kẻ đột ngột xông vào này, Maiza và những người khác không biết phải nói gì, chỉ trầm mặc nhìn nhau.

Giọng nói lanh lảnh của một thiếu nữ phá vỡ sự tĩnh lặng đó. Cô ấy vừa giẫm lên bàn đạp ngựa, vừa hướng về phía Maiza và những người khác nơm nớp lo sợ nói: "Cái đó... xin hãy đi theo chúng tôi, cái đó... chúng tôi sẽ giúp đỡ các người. Nơi này—quá nguy hiểm."