[Cơ sở thông đạo đi về phía rừng rậm của Chesworth Miller] "Cậu nghĩ thế nào, Maiza?" Đối mặt với câu hỏi đầy bất an của Ches, Sylvi lên tiếng trả lời trước cả Maiza: "Không sao đâu, chuyện Ches chạy trốn trước, Maiza hoàn toàn không để bụng đâu." "Không, không phải chuyện đó! Tớ chỉ đang hỏi cậu ấy nghĩ thế nào về ba người phụ nữ kia!" "Đúng vậy đấy, tớ thấy người ở giữa rất xứng đôi với Ches nha!" "Không phải! Sylvi, cậu đừng có nói nhảm nữa!" "A a, Ches vẫn là đáng yêu nhất!" Sylvi từ phía sau ôm lấy cổ thiếu niên đang đỏ bừng cả mặt.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Maiza mỉm cười trả lời câu hỏi của Ches.

“Không sao đâu. Nghĩ lại những gì họ nói, cứ có cảm giác Irma đang ở ngay đây.” Sau khi những người ở đầu làng dần tản đi, Maiza và mọi người quyết định đi theo thiếu nữ mặc áo đỏ. Dựa theo phản ứng của dân làng, “quái vật” mà họ nhắc tới chắc chính là Irma. Dù không biết rốt cuộc đây là chuyện thế nào, nhưng cứ đi xem tình hình trước đã rồi tính tiếp. Thế là, bốn người quyết định đi theo ba người phía sau.

Nero lại nằm dài lên chiếc ghế phía sau, đắp tấm chăn dày ngủ thiếp đi.

“Nhưng mà, phải nói thế nào nhỉ…… Các cậu có thấy lũ trẻ này hơi kỳ lạ không? Bọn chúng không nói một lời nào, so với người trong làng thì, phải nói sao nhỉ…… Dù màu tóc giống nhau, nhưng có vẻ không phải người cùng một quốc gia.” “Không…… Nhắc mới nhớ, ngôi làng đó cũng vô cùng kỳ lạ.” Nói xong, Maiza liền dùng ngôn ngữ để sắp xếp và miêu tả lại tình huống ban đầu.

“Ban đầu tôi nói ‘du lịch’ là để xác định phản ứng của họ — thế nhưng, có vẻ họ không rõ chuyện mảnh đất này thực ra là lãnh địa tư nhân.” “Nghĩ lại thì đúng là vậy thật.” “Nếu họ có nhận thức đó, thì chỉ cần nói ‘đây là lãnh địa tư nhân, xin các vị rời đi’ là được. Bởi vì chúng ta là kẻ xâm nhập bất hợp pháp, nên vốn không có lý do để ở lại. Hơn nữa…… Dù họ nói tiếng phổ thông của khu vực này, nhưng một số ngữ điệu và từ vựng lại có sự khác biệt tinh tế. Phải nói thế nào nhỉ, mang lại cho người ta cảm giác cổ kính thì đúng hơn.” “Bởi vì đây là ngôi làng không được đánh dấu trên bản đồ mà. Chắc chắn là cuồng tín tôn giáo hoặc hội nhóm nào đó phải không?” Đối với câu nói bất chợt văng ra của Ches, Maiza trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

“Tôi thấy không giống. Nếu đúng là đoàn thể tôn giáo, thì con quái vật — à, e là đang chỉ Irma, bọn họ gọi cậu ta là ‘ác ma’ và ‘quái vật’, cách gọi không đồng nhất.” “Nghị là nói…… Ngôi làng này chỉ là một ngôi làng bình thường thôi sao?” “Cũng không hẳn. Vị trưởng thôn đó — tôi cứ có cảm giác ông ta có gì đó khác biệt. Những dân làng khác chỉ là sợ hãi mà thôi…… Chỉ có ông ta là hơi kỳ lạ. Vừa mở miệng đã nói chúng ta là ‘người ngoài’ — vị trưởng thôn này có vẻ rất hiểu rõ chuyện trong làng.” Nghĩ đến ánh mắt tràn ngập vẻ căm ghét của trưởng thôn, Maiza xoay vô lăng rồi lắc đầu. Về điều này, Ches tỏ vẻ khinh thường đáp: “Đương nhiên rồi, người ta là trưởng thôn mà.” “Không, ý tôi không phải vậy, nói sâu hơn nữa thì…… Ấy da, hình như sắp đến đích rồi.” Maiza đang mang bộ dạng do dự định nói gì đó, thì đột nhiên, xuyên qua khe hở giữa những hàng cây trước mắt, anh nhìn thấy “thứ đó”, thế nên Maiza hiếm hoi lộ ra biểu cảm bất ngờ rồi lớn tiếng kêu lên.

Nghe thấy lời Maiza, Ches ngẩng đầu nhìn về phía trước. Sylvi cũng dựng thẳng người dậy từ ghế sau, sóng vai cùng Ches nhìn về phía trước. Đập vào mắt hai người là — một tòa cổ thành.

Giống như được thể hiện trong những câu chuyện cổ tích và tiểu thuyết khoa học viễn tưởng, hoặc trong các trò chơi điện tử thịnh hành trước đây, cổ thành được bao bọc kiên cố bởi những bức tường đá.

Dù nói vậy, nhưng trông nó không giống một công trình quy mô lớn. Ví von nó với nơi ở của sơn tặc và hải tặc thì thích hợp hơn là vương cung quý tộc của tòa thành. Bên ngoài cơ bản không có mấy trang trí, tổng thể mang lại cho người ta cảm giác thô ráp — cửa sổ vừa ít, cách sắp xếp lại rất hỗn loạn, có thể đoán được cấu trúc bên trong chắc chắn cũng khá phức tạp.

Mặc dù vẻ bề ngoài của cổ bảo trông khá cổ kính, nhưng lại không hề mang lại cho người ta cảm giác hoành tráng oai nghiêm.

“Thuộc cùng một loại với lâu đài ở Luxembourg hoặc Bỉ nhỉ. Đặc biệt là giống hệt lâu đài Vianden ở Luxembourg (chú thích: Lâu đài cổ nằm ở Luxembourg, nhà văn nổi tiếng người Pháp Victor Hugo từng bị lưu đày ở đây). Chỉ là cái này nhỏ hơn rất nhiều.” Maiza thản nhiên nêu lên kiến giải của mình, Ches với vẻ mặt căng cứng nói: “Khác với kiểu dáng Bắc Âu, hơn nữa…… Trông cũng không cũ kỹ đến thế. Tòa lâu đài này e là còn chưa đến 1000 năm đâu.” Ngoại trừ lối vào, những nơi còn lại của lâu đài đều ẩn hiện trong rừng rậm, trông có vẻ đi bộ rất khó để vào trong.

Phía trước lâu đài có một chiếc cổng lớn giống như dinh thự cũ kỹ, ba con ngựa phía trước đi từ cánh cổng đang mở ra bước vào — sau đó liền biến mất tăm tích.

“……Có thể lái xe vào trong chứ nhỉ?” Maiza do dự một lát, sau đó liền lái xe tiến thẳng vào cổng lớn, dừng lại ở giữa sân.

Xuống xe, quan sát lại lâu đài ở cự ly gần — Maiza không khỏi ngẩn ngơ lẩm bẩm.

“Đây là……” “……Tuyệt đối không sai được. Người sống ở đây, nhất định là Irma.” Sylvi cũng ngẩn ngơ không kém, vô cùng chắc chắn nói.

Maiza không khỏi thở phào nhẹ nhõm — bởi vì ở cửa lớn và cửa sổ lối ra vào lâu đài, đều được trang trí những vật phẩm dùng cho lễ Giáng Sinh. Đó không phải là những thứ có thể mua được trên thị trường, mà là tự tay làm bằng cây cối và nguyên liệu lấy được từ chỗ dân làng ban nãy. Trên mỗi ô cửa sổ đều được khảm những vật phẩm trang trí có hình dáng giống hệt nhau, hoàn toàn là một phong cách thiết kế.

“Thứ tốn nhiều tâm sức thế này, nhất định là do người bạn đồng thuyền của chúng ta là Irma làm ra rồi.” Ches có vẻ vô cùng coi thường điều này, nhưng Sylvi lại tỏ ra vô cùng hứng thú với từng vật trang trí một. Về điểm này, vẻ bề ngoài và nội tâm của bọn họ đúng là có thể hoán đổi cho nhau mà.

“Đúng vậy, người có thể tĩnh tâm làm ra những món trang trí lạc điệu này, chỉ có một mình Irma…… Ít nhất, trong số tất cả những ‘bất tử nhân’ trên con tàu đó là vậy.” “……Tóm lại, cứ vào trong xem thử đã, mấy cô gái ban nãy hình như sẽ không quay lại nữa đâu. Sylvi, phiền cậu gọi Nero dậy nhé.” “Biết rồi.” Lúc Sylvi mở cửa xe phía sau, Maiza và những người khác đã đứng trước cửa lâu đài. Đó là một cánh cửa lớn kiểu bản lề rất hoành tráng, so với vẻ bề ngoài bằng đá thì có vẻ hơi lạc điệu. E là, tòa lâu đài này thực sự được xây dựng vào thời cận đại.

Gõ cửa mấy lần liền, thế nhưng bên trong vẫn mãi không có hồi âm. Dù bây giờ có thế nào đi nữa, thì cũng đã xông vào lãnh địa tư nhân rồi, cho nên Maiza và Ches nhẹ nhàng đẩy cửa ra.

“Mạo muội rồi.” Cửa không hề khóa. Đồ trang trí kiểu ông già Noel và tuần lộc nhẹ nhàng lay động, cánh cửa lớn nặng nề kêu cọt kẹt cọ xát qua bản lề. Hai người do dự một lát rồi bước vào.

Bên trong cửa lớn cũng giống như vẻ bề ngoài, đều là tường đá và sàn nhà, trông không có trang trí nào mang đặc điểm nổi bật. Chỉ là bậc thang ở sâu bên trong lối vào lại không phải bằng đá, mang lại cho người ta cảm giác như biệt thự thế kỷ 19. Mấy cánh cửa nhỏ ở một góc sảnh, thoạt nhìn cũng không quá cổ kính.

“Lạ thật. Hình như chỉ có vẻ bề ngoài là phong cách cổ kính thôi.” “Đúng vậy, trông có vẻ giống bảo tàng mỹ thuật gì đó —” Cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch! Đúng lúc Maiza đang bày tỏ cảm thán, thì đột nhiên, cánh cửa lớn phía sau phát ra tiếng cạch một cái, đóng sầm lại. Đồng thời, tấm chắn gió trên cửa sổ cũngo vù một tiếng sụp xuống, đại sảnh lập tức chìm vào bóng tối mịt mờ.

“!?” Phía sau không có lấy một bóng người. Ches hoảng loạn đẩy cửa, thế nhưng cửa lớn lại không hề nhúc nhích chút nào. Cứ như tình tiết trong phim kinh dị vậy — từ đỉnh đầu Maiza và Ches truyền đến một tiếng cười lớn.

“Hừ hừ hừ hừ hừ hừ hừ hừ……” Âm thanh rợn tóc gáy này vang vọng trong đại sảnh, muốn tìm ra nguồn gốc của âm thanh là vô cùng khó khăn.

“Những chú cừu non đáng thương…… Chào mừng đến với lâu đài bị nguyền rủa của khu rừng bị nguyền rủa…… Đã bị món đồ trang trí bên ngoài mê hoặc rồi phải không? Thật ngu ngốc! Các ngươi sẽ trở thành thức ăn ban cho ta sức mạnh —” Lời thoại mang đậm tính kịch này bao bọc chặt lấy Maiza và mọi người, bọn họ nhìn nhau, sau đó đồng thanh cất lời:

“……Irma?” “Hừm, các ngươi vậy mà lại biết tên ta? Là nghe người trong làng nói sao? Nhưng có dũng khí đường đường chính chính gọi tên ác ma là ta đây, rất đáng được biểu dương đấy! Cho dù các ngươi có muốn kháng cự cũng —” “Không, nói vậy, cậu thực sự là Irma sao?” “Là ta đây, là ta đây!” “Toàn là vô dụng — ừm —? A…… A? Kỳ lạ nhỉ.” Có lẽ đã nhận thức được điều gì đó, âm thanh khàn khàn đang vang vọng trong bóng tối, đột nhiên biến thành giọng nam thanh trẻ trung trong trẻo.

“Quả nhiên là Irma…… Chúng ta đã hơn 290 năm không gặp rồi!” Giọng điệu của Maiza nặng nề hơn ngày thường một chút, có thể thấy rõ, anh không thể che giấu được niềm vui sướng đang ẩn giấu trong nội tâm. Ches thì không vui mừng như Maiza, mà cười khổ lẩm bẩm với hư không: “Hẳn là vẫn không thay đổi chút nào. Không cần nhìn cũng biết.” Trong bóng tối lập tức chìm vào yên lặng. Đúng lúc mọi người cho rằng thứ dư âm đó đã hoàn toàn biến mất, thì trong bóng tối lại truyền đến một tiếng kêu kinh ngạc.

“Đợi đã! Chẳng lẽ…… Chẳng lẽ là — Ches và…… Maiza?” Tiếng kêu này dừng lại ngay trên đỉnh đầu hai người.

Trước mặt Maiza và mọi người đột nhiên truyền đến tiếng bộp một tiếng, một bóng người từ trong bóng tối bước ra.

“Này! Cửa sổ, mở hết cửa sổ ra cho tôi!” Tiếng nói của bóng người vừa dứt, những ô cửa sổ đóng chặt liền phát ra tiếng lạch cạch lạch cạch. Giống như gió đang làm quái vậy, tấm chắn gió không cần bất kỳ sức người nào đã tự động mở ra.

“Lợi hại chứ? Dùng một sợi dây thừng từ xa là có thể thao túng rồi đấy!” Nhờ vào ánh sáng bên ngoài, bóng người đang đắc ý với kỹ thuật mở cửa sổ của mình đã lộ ra toàn bộ diện mạo.

“A a, đúng là lâu lắm không gặp! Để ta nhìn cho kỹ nào —” Nhìn thấy bóng người đang đứng ở nơi sáng sủa đó, ngôn ngữ và cảm xúc của Maiza và mọi người tức khắc cứng đờ.

Thanh niên kia, mặc một bộ trang phục không hề thua kém Nero. Toàn thân một màu đen, khuôn mặt bị trùm trong chiếc mũ trùm đầu nhuộm đen, chỉ lộ ra hai lỗ hổng ở phần mắt, mang lại cho người ta ấn tượng giống như “Hắc tử” (chú thích: Người phụ trách chăm lo tiền đài trong kịch Kabuki của Nhật Bản, thường mặc trang phục màu đen) của Nhật Bản vậy.

“……Cái gì chứ. Bộ dạng này là sao?” “Hửm? A a! Xin lỗi xin lỗi! Thế này thì trông giống như một cái bóng đen đang lúc nhúc trong bóng tối, rất dễ dọa sợ khách đấy! Hahaha……” Người đàn ông thản nhiên cười, cởi chiếc mũ trùm đầu ra. Điều khiến người ta cảm thấy hài hòa là, ngay cả đôi găng tay trên tay cũng được nhuộm thành màu đen.

“A a, thở hơi khó khăn đấy. Thế quái nào ấy nhỉ — Gặp lại khách lâu ngày không gặp nên cảm thấy căng thẳng rồi.” Hiển hiện ra từ dưới chiếc mũ trùm đầu, là một khuôn mặt đang cười với đôi mắt xanh ngọc bích và mái tóc vàng lấm tấm mồ hôi. Cậu ta không phải mỹ nam tử đặc biệt gì, cũng không tỏ ra thô lỗ, mà mang nụ cười giống như trẻ con, là khuôn mặt của một người bình thường.

Nhìn thấy tất cả những điều này, Maiza yên tâm lại, nhẹ nhàng vỗ vai Irma, truyền đạt tâm trạng vui mừng khi hội ngộ. Đôi mắt ấy giống như trẻ con, lấp lánh những giọt nước mắt vui mừng.

“A a, đúng là — một chút cũng không thay đổi!” “Haha! Là Maiza kìa, đúng là Maiza rồi! Còn Ches đâu?…… Oa, đây chẳng phải Ches sao? Tiêu rồi, đúng là Ches rồi, phải làm sao đây Maiza! Niềm vui sướng này đã lan tỏa khắp toàn thân ta, nhưng đáng tiếc là ta hoàn toàn không có chút chuẩn bị tâm lý nào, ta ghét kiểu trước kia lắm! Phải làm sao đây, thực sự phải làm sao đây, ta nên làm gì trước đây chứ?” “Tôi nghĩ việc đầu tiên cậu nên làm là bình tĩnh lại.” Sau khi cảm xúc cao trào lắng xuống, Maiza nhớ lại chuyện ban nãy, ngẩn ngơ cười nói: “Thật là…… Bao nhiêu tuổi rồi mà còn ‘hừ hừ hừ’, nghe thôi đã thấy hổ thẹn rồi.” “Hả? Có gì kỳ lạ sao?” “Cậu tự mình không nhận ra à?” Ches giữ khoảng cách hơi xa một chút với hai người đang vui mừng hội ngộ, trả lời Irma đang cảm thấy khó hiểu từ tận đáy lòng:

“Nếu cậu muốn tạo hiệu ứng kinh dị, thì đúng là thất bại thảm hại rồi, trông cứ như đang gượng cười vậy.” Nghe câu trả lời thẳng thắn không kiêng nể gì của Ches, Irma bật cười thành tiếng.

“Vậy sao, thế thì là đại thành công rồi! Vốn định tạo hiệu ứng kinh dị, kết quả lại thành trò cười, chẳng phải rất thành công đó sao? Chỉ số thành công lại tăng thêm tám phần!” “Cậu không nghe ra là tôi đang cười khổ à?” “Á ha ha ha ha! Thế này chẳng phải rất tốt sao! Không không không, quá kinh ngạc rồi, quá kinh ngạc rồi, thật đấy thật đấy! Tại sao các cậu lại đến đây? Các cậu biết ta ở đây nên mới đến à?” Thanh niên nhẹ nhàng ôm lấy Maiza, mỉm cười vỗ bộp bộp vào lưng anh.

“?” Nghe lời này, Ches và Maiza có hơi ngẩn ngơ. Người đàn ông trước mắt này — Irma C. Albatross không phải biết chúng ta đến ngôi làng này sao? Cho nên mới đặc biệt phái người đến đón chúng ta qua đây.

“Irma, chẳng phải cậu biết chúng ta đến đây sao?” “À — không không không, ta nghe nói ngôi làng này có người ngoài đến, đám người đó đều bài xích người ngoài, cho nên ta có hơi thần kinh một chút, liền nghĩ hay là đưa các cậu đến đây trước khi các cậu gặp phải tai họa đi.” — Từ đây đến thôn trang có một khoảng cách, vậy rốt cuộc Irma nghe ai nói thế? Hơn nữa, tại sao người trong làng đều gọi Irma là ác ma? Dù có muôn vàn thắc mắc, thế nhưng Maiza và mọi người vẫn chìm đắm trong niềm vui sướng hội ngộ.

Đúng lúc này, trong đại sảnh truyền đến tiếng gõ cửa. Phải rồi, Sylvi và mọi người vẫn còn đứng bên ngoài…… Ừm? Ai? Còn có người nào khác cùng đến với các cậu nữa à?” “Ừm. Còn có hai người nữa — bạn cũ của chúng ta.” Maiza vui mừng nói, Ches cũng mỉm cười cất lời: “Cậu đoán xem sẽ là ai nào?” “Hửm? Là ai nhỉ? Chắc là quan hệ rất tốt với các cậu rồi…… Nào, mau mau mau mau mau, bây giờ ta ra mở cửa xem sao.” Irma giống như một đứa trẻ không kìm nén được sự tò mò trong lòng, gấp gáp chạy đi mở cửa. Cửa cũng đóng chặt giống như cửa sổ, có vẻ như được điều khiển tự động bằng dây thừng hoặc thứ gì đó từ xa.

Irma cười hì hì mở cửa lớn ra, đập vào mắt là — “Irma! Thật sự là cậu sao!?” “Ồ.” Đó là một người đẹp diễm lệ xinh đẹp không góc chết, và một người đàn ông đeo mặt nạ trên khuôn mặt quấn đầy băng gạc.

Cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch bụp! Irma lại từ từ đóng cửa lại, quay đầu nhìn Maiza.

“……Là ai?” “Vậy, là ai nào?” Trên mặt Maiza thoáng hiện lên nụ cười xấu tính hiếm thấy. Ches ở bên cạnh cũng cố hết sức nhịn cười.

Cạch cạch cạch cạch cạch! Cửa lớn bị đẩy mạnh ra từ bên ngoài! Đối với Irma mà nói, hai người hoàn toàn xa lạ bước vào.

“Oa ha ha ha, người lạ, người lạ tự ý xông vào rồi.” “Irma, cậu quá đáng lắm rồi đấy! Ngay cả chào một tiếng cũng không có mà đã đóng cửa lại rồi!” Dù giọng điệu của Sylvi thoáng vẻ tức giận, nhưng trên mặt vẫn không kìm được mà vương vấn nụ cười nhạt.

“Cậu, đừng có đùa giỡn với chúng ta nữa chứ!” So với Sylvi, trong giọng điệu của Nero thực sự bày tỏ cảm xúc không vui.

“Ai, rốt cuộc là ai!? Người xông vào trái tim vốn đang chán ngấy những thành phố đông đúc của ta rốt cuộc là ai chứ?” Đối mặt với Irma đang rối loạn tư duy, Nero liền nghĩ đến cái đầu của mình.

“Ừm, phải rồi…… Trước đây tôi không hề đeo mặt nạ thế này, không nhớ ra cũng là chuyện dễ hiểu. Nhưng giọng nói của tôi, chú ý giọng nói của tôi chứ!” Nghe những lời kiêu ngạo tự đại này, Irma cuối cùng cũng nhớ ra người đàn ông đeo mặt nạ này.

“……Nero, là Nero sao?” “Cuối cùng cũng nhớ ra rồi.” Irma thỏa mãn gật đầu nhìn Nero, sau đó lại quay đầu hướng về phía Sylvi.

“Vậy, cô là — Đúng rồi!” “Kinh ngạc chứ? Tôi thay đổi rất nhiều, không nhận ra cũng bình thường mà!” “Là Huey đúng không! Huey Laforet! Cô, tại sao lại giả gái thế này chứ!” “Không phải!” Nghe thấy phỏng đoán không đâu này, Sylvi tức thì sụp đổ, Maiza và mọi người ở bên cạnh bật cười thành tiếng.

“Hả? Không phải sao? Nhận lầm rồi à? Trên con tàu đó, hình như chỉ có Huey mới có nhan sắc như vậy thôi mà……” “Là Sylvi đấy. Sylvi Lumiere.” Maiza mỉm cười vạch trần đáp án, Sylvi với vẻ mặt mệt mỏi cất lời: “Thật là…… Lên con tàu đó chẳng phải chỉ có một mình tôi là phụ nữ thôi sao……” “Sylvi?” Irma trợn tròn mắt chằm chằm nhìn người phụ nữ trước mắt, đột nhiên quay sang Maiza, hét lớn: “Không thể nào! Sylvi làm gì có chuyện là mỹ nữ tuyệt sắc thế này! Sylvi là một nha đầu nhà quê phèn chua cơ mà!” “Cậu nói những lời này, tôi nên vui đây? Hay nên tức giận đây?” Sylvi mang vẻ mặt vô cùng phức tạp. Irma lại càng chăm chú nhìn khuôn mặt này, lẩm bẩm.

“Ừm, không, nhưng mà…… Cho dù có đổi kính thành kính áp tròng, cũng không cao bằng bây giờ được, vóc dáng cũng không cân đối thế này đâu. Lúc đó Sylvi mới 17 tuổi! Bây giờ thế nào thì cũng phải vượt qua tuổi 20 rồi chứ! Ches không lớn lên, sao Sylvi lại lớn lên thế —” “Vẫn chưa uống đâu. Sylvi lúc đó vẫn chưa uống bất tử dược mà.” Người hiểu rõ Sylvi trước kia đương nhiên sẽ hỏi như vậy, về điều này, Maiza không hề kiêng dè mà giải thích. Sylvi lúc này cũng vô tình tiếp lời.

“Tôi nếu như muốn trở thành luyện kim thuật sĩ, thì cũng phải vĩnh viễn dừng lại ở thời điểm đẹp đẽ nhất. Dù đã có được tửu bất tử từ con tàu đó, nhưng đáng tiếc là lúc đó tôi mới mười bảy tuổi, vẫn chưa trưởng thành. Thế là, tôi lén lút đổ rượu vào bình nhỏ, đợi qua mấy năm bản thân trưởng thành hơn một chút rồi mới uống.” Nghe lời cô nói, Irma kinh ngạc nhìn quét khắp toàn thân Sylvi.

“Nói cách khác, cô là ‘Sylvi Baggio đôi mươi’ sao?” “Baggio là cái gì? Bất quá, chính là chuyện như vậy đó.” Irma suy nghĩ một lát, đặt tay lên vai Sylvi, dùng ánh mắt tội nghiệp nhìn chằm chằm cô.

“Sylvi, trước khi bày tỏ tâm trạng vui mừng hội ngộ, xin cô hãy thành thật trả lời tôi một câu hỏi.” “Gì chứ?” Đối mặt với Irma đột nhiên trở nên nghiêm túc, tim Sylvi đập thình thịch.

“Nghe cho kỹ đây, bất kể kết quả là gì tôi cũng sẽ không ghét cô đâu. Trong thời gian vĩnh hằng, cô vẫn nên đi chuộc lại tội lỗi của mình thì hơn.” “Cậu đang nói gì thế hả?” “Cô nói thật cho tôi biết đi. Để có được nhan sắc bực này — rốt cuộc cô đã uống bao nhiêu máu của trẻ con rồi?” “Tôi biết bản thân quả thực đã nói rất nhiều lời thất lễ, xin hãy tha thứ cho tôi đi.” Sylvi vươn tay muốn véo má Irma. Irma vừa né tránh vừa quay người hướng về phía Maiza và những người khác.

“Ban nãy chỉ là nói đùa thôi.” “Từ chỗ nào đến chỗ nào là nói đùa, phiền cậu nói cho tôi nghe cho rõ ràng vào!” “Thẳng thắn mà nói, tôi vừa nhìn thấy cô là biết ngay cô là Sylvi rồi, ha ha ha ha ha ha……” Sylvi không nói nên lời thở dài một hơi, một lần nữa giơ tay phải lên.

“Ấy da…… Hả?” Irma đang định nhảy ra phía sau cúi thấp người xuống để trốn tránh động tác này, đột nhiên lại bị cố định cứng ngắc. Tay phải của Irma bị Maiza, tay trái bị Nero đè chặt lấy.

“Ấy, Irma, hôm nay cậu quá đáng lắm rồi đấy.” “Tôi dám cá, tôi cũng là bất đắc dĩ thôi.” Hai tay Irma bị đè đến mức đau nhức, chân từng chút từng chút lơ lửng giữa không trung.

“Ấy, đợi đã, không đúng chứ?” Nhìn khuôn mặt tái mét của Irma, Sylvi chậm rãi bước tới, tung một đòn tay không cực mạnh — Tiếng “bốp” vang lên. Ches một mình ở nơi hơi xa ngẩng đầu nhìn trần nhà.

“A a, Irma và Sylvi cũng vậy, đúng là một chút cũng không thay đổi.” Ches dùng một loại âm thanh không ai nghe thấy cô đơn lẩm bẩm, toàn thân tản ra một loại cảm giác trưởng thành của người lớn.

“— Thứ thay đổi, chỉ có mỗi mình tôi thôi sao?” ＝＝＝＝ Đang cười. Đại nhân Irma, và cả những vị khách ngoại lai đến lâu đài.

Vui vẻ, vô cùng vui vẻ mà cười.

Đại nhân Irma hoàn toàn không thay đổi chút nào. Vẫn luôn trưng ra nụ cười quen thuộc ấy với chúng ta.

Thế nhưng, tôi — lại không cười nổi.

Nếu như tôi cũng giống như vậy, giống như cách đại nhân Irma tiếp đón bạn bè mà cười, thì sẽ thế nào đây — thế nhưng, không cười nổi. Từ tận đáy lòng không cười nổi.

Thế nhưng đại nhân Irma lại cười với chúng ta từ tận đáy lòng.

Cậu ấy muốn dạy tôi cách nở nụ cười.

Thế nhưng, trong mắt tôi chỉ có bi thương.

Bi thương thì không thể nào cười nổi, thế nhưng — bây giờ, người không cười nổi như tôi mới là kẻ bi ai nhất.

＝＝＝＝ “À, cái đó, chỗ này hơi bẩn, các cậu từ từ thích nghi nhé.” “Đâu phải nhà của mình……” “Ches, đừng lúc nào cũng nghĩ đến những chuyện vô nghĩa đó chứ…… Hầy!” Trên mặt Irma vẫn còn hằn vết tay đỏ chót, ngồi xuống chiếc ghế sofa bên lò sưởi. Sau đó, bọn họ rời khỏi đại sảnh đi đến một căn phòng giống như phòng khách, rồi Maiza và những người khác liền mở đầu câu chuyện.

“Hôm nay đến đây chỉ có mấy người các cậu thôi sao…… Những đồng bạn khác không đến à?” Người khơi mào câu chuyện đầu tiên, là Irma đang nhóm lửa trên lò sưởi. Mà đối với câu hỏi nhạy cảm này, bốn người Maiza nhất thời đưa mắt nhìn nhau.

“……Trong số ba mươi mấy người đáp chuyến tàu đó, người may mắn sống sót tính cả chúng ta, chỉ có chín người.” Nghe đến đây, Irma trầm mặc. Sự tĩnh mịch bao trùm lấy năm người trong phòng, chỉ có ngọn lửa trong lò sưởi hắt má Irma đỏ rực.

Mấy giây sau, Irma ngẩng đầu nhìn Maiza và mọi người — mỉm cười.

“Ra là vậy. Tuy bi thương, nhưng tôi cũng rất vui.” “Hả?” Irma mang vẻ mặt vô cùng thoải mái, ngả người tựa vào chiếc ghế gỗ, cất lời: “Thẳng thắn mà nói, đầu tiên, tôi cứ nghĩ có lẽ mình sẽ vĩnh viễn không bao giờ gặp lại những người bạn trước kia nữa. Thế nhưng hôm nay, các cậu đã đến. Các cậu mang đến cho tôi một tin dữ, đó là ngoại trừ năm chúng ta, những người còn lại đều bỏ mạng cả rồi. Nhưng chẳng phải vẫn còn những người sống sót sao? Ừm, cho nên cứ cười đi. Tôi nghĩ đây là chuyện đáng để cười mà.” “Thật là tích cực quá nhỉ.” “Không phải vậy đâu. Tôi chỉ có thể dùng nụ cười để tưởng niệm những người bạn đã chết đó thôi. Nói thật lòng, bi thương là vô ích, vô ích lắm. Nói là chán ngấy cũng được. À, tôi quyết định sẽ vĩnh viễn không quên cái chết của mọi người. Để tuân thủ lời hứa này, Maiza cậu nói cho tôi biết đi, còn ai sống sót nữa?” Irma trình bày lý do bản thân không bi thương, hướng về bốn người Maiza nói không ngừng nghỉ. Maiza ngẩn ngơ nhìn Irma, nở nụ cười an tâm.

“Thật đấy, cậu chẳng thay đổi chút nào cả. Ừm, ngoại trừ chúng ta, những người còn sống sót còn có Baigu, Huey, Victor và……” “A a, Huey cũng không sao à? Victor vào FBI rồi, Huey thì bị tên kia bắt đi. Rất lâu trước kia tôi từng thấy trên báo.” Giống như đang chìm đắm trong ký ức ngọt ngào nào đó, trên mặt Irma thoáng hiện lên nụ cười nhạt.

“Huey hiện tại đang làm gì thế? Nghe nói hắn ta vào tù rồi, bây giờ chắc cũng mãn hạn tù rồi chứ nhỉ?” “Chúng ta cũng không biết. Dù sao thì không nghe nói hắn ta bị ‘ăn thịt’, bây giờ có lẽ đang ở nơi nào đó tiếp tục thí nghiệm của hắn ta đi.” “Bởi vì Huey từ trong xương tủy đã là một kẻ cuồng thí nghiệm rồi. Nói theo một nghĩa nào đó, hắn ta là kẻ giống luyện kim thuật sĩ nhất trong số chúng ta…… Xin lỗi xin lỗi, cậu nói tiếp đi.” Nhìn vẻ mặt phức tạp của Maiza, Irma vội vàng nói.

“Không không, không sao đâu. Sau đó, chính là người cuối cùng, chúng ta vẫn chưa biết tung tích của cậu ta — Cậu ta chính là Taguro, Togo Taguro. Cậu còn nhớ cậu ta chứ? Người phương Đông duy nhất.” “À, chính là ‘Ninja’ nhỉ.” “Ninja?” “Do tôi đặt biệt danh cho tên đó đấy…… Ấy? Maiza các cậu, chẳng lẽ không gặp lại cậu ta sao?” Nghe câu nói này, bốn người đồng thời trợn tròn hai mắt nhìn chằm chằm Irma.

“Cậu từng gặp cậu ta!?” Đối với câu hỏi của Maiza mang theo đủ loại phỏng đoán, Irma chỉ khó xử nhún vai.

“Không, mười năm trước tình cờ gặp một lần, ở một nơi gọi là Edo Village ở Nhật Bản, từng gặp Ninja đấy. Bất quá kể từ đó về sau thì chưa từng gặp lại nữa, cuối cùng cậu ta cũng không sao chứ……” “Cái gì…… Ban đầu chúng ta cũng từng đến Nhật Bản tìm cậu ta. Bởi vì trên tàu cậu ta vẫn luôn nói muốn trở về Nhật Bản, cho nên chúng ta lấy quê hương của cậu ta làm trung tâm —” “Lúc nào?” “Hai mươi năm trước.” Irma nghe câu nói này, bốp bốp vỗ tay, vui vẻ cười nói.

“A a, không thể nào không thể nào, chuyện đó là không thể đâu. Mười năm trước tên đó mới về Nhật Bản. Tên Ninja đó ấy chứ, hình như là đi bộ từ Mỹ về Nhật Bản, gặp đại tai nạn ở Bắc Cực, kết quả bị đóng băng trong băng suốt hai trăm năm mươi năm.” “……” “Sau đó được tàu ngầm Liên Xô phát hiện, thế là KGB (chú thích: Ủy ban An ninh Quốc gia Liên Xô) bắt đầu truy lùng hắn ta. Khi hắn ta định trốn chạy vượt qua nước Đức, lại tập kích gần bức tường Berlin, cảnh huống vô cùng khó khăn, sau đó bị người Đông Đức che giấu. Sau khi bức tường Berlin sụp đổ, hắn ta mới trở về Nhật Bản. Thế nhưng sau khi trở về mới phát hiện, quốc gia của mình đã xảy ra biến hóa nghiêng trời lệch đất, thế là cậu ta chịu đả kích rất lớn. Hơn nữa, gia tộc của mình cũng đã từ rất lâu trước khi chiến tranh nổ ra — lúc Nhật Bản khai quốc đã diệt vong rồi, sau đó hình như vẫn luôn lưu lạc ở Nhật Bản.” “Đúng là một chuyến đại mạo hiểm mà.” Theo câu nói này của Nero, đề tài về người đàn ông tên Togo này coi như tạm thời khép lại. Sự trầm mặc trong chốc lát trôi qua, Irma trực tiếp chĩa thẳng vào cốt lõi của đề tài.

“Vẫn chưa nhắc đến Szilard nhỉ.” Nghe thấy cái tên này, ba người ngoại trừ Maiza đều mang những cảm xúc khác nhau, dời tầm mắt đi.

Szilard Quates, người đàn ông lớn tuổi nhất trong số những luyện kim thuật sĩ có năng lực “Bất tử”, đồng thời cũng là người đàn ông sử dụng chú ngữ đồng thực để ăn sạch tất cả năng lực của tất cả mọi người.

Maiza trầm mặc trong chốc lát, trực tiếp nói ra tình trạng của hắn ta.

“Szilard chết rồi.” Nghe được kết quả này, biểu cảm của Irma trở nên phức tạp. Tựa như trong sự an tâm sâu sắc đó, đan xen một chút cảm giác cô đơn.

“— Phải rồi, cộng cả Taguro vào vừa vặn là chín người.” Trầm mặc một lát sau, Maiza sâu sắc gật đầu.

“Chính là như vậy.” “Chẳng lẽ, là vì muốn nói cho tôi những chuyện này nên mới đến đây sao?” Đối với câu hỏi của Irma, Maiza mỉm cười gật đầu.

“Vậy sao…… Xin lỗi nhé. Bây giờ tôi chỉ muốn cười thôi. Hơn nữa còn là cười lớn, ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha a a a a ha ha ha ha ha ha ha! Khụ! Khụ! Khụ! Khụ! A a a a!” Đột nhiên, Irma ngã gục xuống sàn nhà, bắt đầu ho khan dữ dội, sau đó, cơ thể bắt đầu không ngừng co giật.

“Cậu không sao chứ?” “Tôi, tôi vừa cười lớn thế này! Dịch vị! Liền…… Khụ…… Trào ngược! Trào ngược vào khí quản! Chết mất! Chết mất thôi!” Irma muốn hít một hơi thật sâu, thế nhưng lại không kìm được cơn ho khan dữ dội, hoàn toàn không thể hô hấp. Cảm nhận được bầu không khí ngưng trệ trong không gian, cảnh tượng hoành tráng 300 năm trước hiện lên trong đầu Irma như đèn cuộn.

“Bởi vì cậu đang gượng cười mà.” “Tôi dám cá, cậu đúng là ngốc nghếch…… Cười lớn thế này, thế này chẳng phải rất thất bại với Maiza sao?” Dù sao thì cũng không chết được, Sylvi và Roni ngồi trên ghế không nhúc nhích chút nào. Maiza đứng dậy vỗ lưng Irma, Ches thì mang theo vẻ mặt lo lắng nhìn khuôn mặt Irma.

“Không sao chứ?” Ches vươn tay phải sờ mặt Irma, sau đó tay chậm rãi di chuyển lên phần đầu — Irma vẫn bất động.

“A a, không sao nữa rồi. Cảm ơn cậu, Ches.” Nghe lời này, tay phải của Ches rời khỏi Irma, không nói một lời ngồi lại ghế.

Trên khuôn mặt non nớt của thiếu niên, lộ ra vài phần bất mãn.

“?” Irma không hiểu ý nghĩa của biểu cảm đó, đặt câu hỏi với Ches, thế nhưng — “Vậy, Irma, lần này đến phiên chúng ta rồi.” Ý thức của Irma bị giọng nói của Maiza thu hút qua đó, câu hỏi kia cũng biến mất khỏi đại não.

“Cậu muốn hỏi tôi gì nào? Nếu là cơ mật quốc gia, những gì tôi biết đều sẽ nói cho cậu nghe.” “Chuyện đó thế nào cũng được.” “Thật không? Tôi thực sự biết cơ mật của nước cộng hòa Na Uy đấy nhé!” “Tôi đang rất nghiêm túc.” Irma nhẹ nhàng trêu chọc, Maiza lại rất nghiêm túc nhìn chằm chằm cậu ta.

“Ngôi làng này rốt cuộc là thế nào? Tại sao mọi người đều gọi cậu là ác ma, lại còn vô cùng sợ hãi cậu? Rốt cuộc cậu đã tước đoạt thứ gì của dân làng vậy? Còn nữa, mấy người phụ nữ kia rốt cuộc là —” “Đừng có nói một hơi hết luôn chứ! Đại não của tôi rối loạn hết cả lên rồi! Rối loạn rồi kìa a a a a a a……” Irma dùng hai tay ôm đầu, bắt đầu lắc lư dữ dội.

Cục cục cục cục cục cục cục cục cục! Lắc lư càng ngày càng nhanh, nhanh đến mức chỉ có thể nhìn thấy tàn ảnh của cái đầu, đúng vào lúc này — Đầu của cậu ta, đột nhiên bốp một tiếng rơi xuống.

“!?” Tất cả mọi người có mặt tức thì nín thở. Cái đầu của Irma rơi lăn lóc trên bộ quần áo màu đen, cứ thế đột nhiên biến mất — đồng thời, xung quanh cái đầu bốc lên một làn khói dày đặc, trong nháy mắt lấp đầy cả căn phòng, che khuất tầm nhìn của mọi người. Hít thở một hơi sẽ cảm thấy lồng ngực có một chút cảm giác áp bách, bất quá có vẻ không phải độc khí. Maiza và mọi người phán đoán như vậy, hạ thấp cơ thể xuống một chút, quan sát tình trạng của Irma.

Chẳng bao lâu sau, khói mù bắt đầu tản đi, đập vào mắt trong màn sương mỏng là — Bộ quần áo màu đen mà Irma mặc và một chiếc ống nhỏ có lẽ là máy tạo khói, đang không ngừng cuộn tròn ở trung tâm căn phòng.

“Một chút cũng không thay đổi, vẫn là thuật biến thân lợi hại nhỉ……” Maiza chú ý đến làn khói còn sót lại xung quanh, trong đó hoàn toàn không có bóng người hoạt động, có lẽ đã trốn đi đâu đó trong chớp mắt rồi chăng.

“Tên này thuật ảo thuật giỏi thật, vậy mà lại trốn thoát từ trong quần áo của chính mình.” Xác nhận lại bộ quần áo của Irma một lần nữa, Ches lẩm bẩm bày tỏ ý kiến vô vị của mình.

Đúng vào khoảnh khắc đó — “Trò chơi! Tôi chẳng qua chỉ chơi một trò chơi với các cậu thôi!” Trong phòng khách, đột nhiên truyền đến giọng nói của Irma. Bức tường đá xung quanh khiến tiếng vọng nghe có vẻ hơi kỳ diệu, âm thanh xuyên thấu cực mạnh của người đàn ông, vui vẻ vô cùng vang vọng trong căn phòng.

“Phiền cậu đừng chơi nữa đấy.” “Lát nữa tôi sẽ rời khỏi các cậu để đi làm việc của mình! Nếu các cậu có thể bắt được tôi, vậy thì làm phần thưởng, tôi sẽ trả lời câu hỏi ban nãy của các cậu!” “Irma!” “Vô ích thôi, Maiza, Irma chính là người như vậy, cậu không phải không biết.” Nghe lời của Ches đang đứng bên cạnh, Maiza có vẻ như từ bỏ mà gật đầu.

“Hết cách rồi……” “OK! Quá tuyệt! Vẫn là Maiza hiểu rõ đạo lý nhất! Lại một lần nữa hoan nghênh các cậu đến! Chào mừng các cậu đến với ngôi làng do lịch sử và xã hội lưu lại, không, từ ban đầu đã tồn tại ở một thứ nguyên khác! Chính là Fantasy của dị thứ nguyên (chú thích: fantasy, có ý nghĩa là ảo tưởng, tưởng tượng) nhé! Chân thành hoan nghênh sự giáng lâm của các vị!” Ha ha ha ha, tiếng cười vang vọng không dứt trong phòng, từ từ nhỏ dần.

Maiza ngồi xuống, biểu lộ suy nghĩ từ bỏ việc thuyết phục Irma, sau đó lại hít sâu một hơi.

“Hà, chuyện thế này lúc ở New York đã được lĩnh giáo rồi.” “Isaac và Miria khác với Irma, bọn họ là bẩm sinh.” “Họ là ai?” Đối với cái tên lần đầu tiên nghe thấy, Sylvi và Nero đặt câu hỏi với Maiza, thế nhưng — Khi tiếng cười của Irma hoàn toàn biến mất, trong phòng vang lên tiếng gõ cửa. Đó là một cánh cửa gỗ được khảm trong tường đá, tản ra cảm giác hòa hợp kỳ diệu. Sau cánh cửa, truyền đến âm thanh nho nhỏ của một người phụ nữ.

“Cái đó…… Trà đã chuẩn bị xong rồi.” “À, cảm ơn. Mời vào.” Chủ nhân của ngôi nhà không có ở đây, Maiza tạm thời làm chủ nhà.

“Mạo muội rồi.” Nói xong, một thiếu nữ mặc áo đỏ bước vào, không phải là một trong mấy người cưỡi ngựa ban nãy. Dù trông rất giống, nhưng kiểu tóc và khuôn mặt có hơi khác biệt đôi chút.

Không nhìn thấy bóng dáng Irma, thiếu nữ có hơi luống cuống, dùng ánh mắt khó xử nhìn quanh một vòng.

“Ừm, Irma không trả lời chúng ta, tôi dám cá, chúng ta có thể hỏi đứa trẻ này.” Ches tỏ ra vô cùng đồng tình với đề xuất của Nero, lộp cộp bước đi bằng những bước chân trẻ con đến gần thiếu nữ hỏi: “Này, đại tỷ tỷ. Đại tỷ tỷ có quan hệ gì với đại ca Irma thế ạ?” Ches dùng đặc quyền của trẻ con thẳng thắn hỏi, thiếu nữ cũng thẳng thắn trả lời: “Tôi là ——— Tế Chế (vật tế thần).”

Ngôi làng này rốt cuộc tồn tại ở đây từ khi nào? Người bình thường sống trong làng vốn không thể nào biết được, mặc dù các cụ già trông có vẻ biết, nhưng họ sắp sống hết đời rồi.

Bây giờ, những người dân làng đời đời kiếp kiếp sống trong ngôi làng này, từ lúc vừa hiểu chuyện, ngôi làng chính là thế giới của họ, khu rừng rậm rạp bao bọc xung quanh tương đương với đầm thác bao quanh thế giới này.

Những người mang theo thắc mắc từng người một khiêu chiến đại lâm viên, sau đó sự tò mò nông cạn đó đã bị hy vọng của khu rừng phá nát. Bọn họ thậm chí còn không phát hiện ra mức độ rậm rạp bất thường của khu rừng, bởi vì bọn họ hoàn toàn không hiểu rõ tiêu chuẩn tồn tại của nó.

Trong khu rừng rậm rạp bất thường, việc đi xuyên qua bằng chân thực sự là quá xa xôi. Một số người vừa vào không lâu đã bỏ cuộc, thế nhưng càng có nhiều người hơn thì một đi không trở lại. Trong làng có lời đồn đại như vậy, khu rừng dễ làm người ta mất phương hướng này sẽ khiến người ta mấy lần dừng chân tại cùng một con đường. Trên con đường duy nhất dẫn vào rừng rậm đó có một đường hầm dài, cửa lớn ở lối vào đóng chặt — gần đây, hình như đã xảy ra lở núi.

Còn có một điểm nữa, con đường dẫn đến sâu trong rừng rậm, thường xuyên có thương nhân đi qua đó. Thế nhưng, nơi đó được gọi là “Cửa ải”, chỉ có những kẻ được gọi là thương nhân, ngồi trên xe hàng bằng sắt mới có thể đi qua. Từng có người lái xe tải mưu đồ đi ra ngoài — thế nhưng, những người này không một ai quay trở lại. Cuối cùng, những người biết “bên ngoài” rất nguy hiểm, đều cảnh cáo con cái của mình rằng bên ngoài rất nguy hiểm, bên ngoài chẳng có gì cả. Ngôi làng này chính là toàn bộ thế giới.

Ngay cả lũ trẻ cũng biết đây chỉ là một lời nói dối. Thế nhưng, bầu không khí trong làng khiến cho những lời nói dối đó trở nên đáng sợ — do đó, lũ trẻ đều cho rằng “bên ngoài” ngôi làng tràn ngập sự khủng bố.

Thỉnh thoảng, từ bầu trời cao thẳm xa xôi sẽ bay tới những con chim màu bạc. Sinh vật khổng lồ phát ra tiếng kêu bất thường này, quả thực giống như sứ giả của ác ma, khiến dân làng cảm thấy sợ hãi.

Ngoài điều này ra, sống trong ngôi làng này không hề cảm thấy không tự do. Phần lớn hoa màu có thể tự cung tự cấp, các vật dụng sinh hoạt như dầu cũng sẽ do “thương nhân” vận chuyển đến. Chỉ có thương nhân là bằng chứng quyết định của thế giới “bên ngoài”, thế nhưng dân làng đối với tất cả những điều này vẫn cứ làm như không thấy. Thương nhân chưa từng kể về thế giới bên ngoài, cũng chưa từng xuống xe, thậm chí có lúc ngay cả cửa sổ xe cũng không mở.

Không được phép hỏi bất cứ điều gì về “thương nhân”, từ đời trưởng thôn trước đã đưa ra lệnh cấm như vậy đối với sự vật bên ngoài thôn. Đây là chuyện mà tất cả mọi người trong làng đều hiểu rõ, hơn nữa còn quán triệt rất tốt.

Thế nhưng vẫn có vấn đề. Dù người trong làng có khát vọng đối với thế giới bên ngoài đến đâu đi nữa cũng không thể thực hiện được, thế nhưng thỉnh thoảng trong làng vẫn sẽ có một số “người ngoại lai” đến. Bọn họ hình như là vô tình lạc đường nên mới xông vào, hơn nữa còn có người ngôn ngữ không thông. Thế nhưng — Hầu như tất cả dân làng đều không hiểu khái niệm “người ngoại lai”. Bọn họ vẫn luôn cho rằng không có “thế giới bên ngoài”, cho nên, dân làng chỉ có thể coi bọn họ là ác ma.

Trên thực tế, ban đầu có mấy thanh niên trong làng bị “người ngoại lai” dụ dỗ, mặc sự ngăn cản của dân làng khác muốn cùng người ngoại lai đi đến “bên ngoài”. Bọn họ tin vào “thế giới bên ngoài” mà người ngoại lai nói. Sau đó, bọn họ liền không bao giờ quay về ngôi làng này nữa.

Là ác ma xúi giục. Tất cả mọi người đều nói như vậy.

Kể từ đó, tất cả người ngoại lai đều không thể sống sót rời đi.

Tình huống này mười mấy năm mới có một lần, bọn họ bị ngôi làng này đuổi ra ngoài — hoặc nói cách khác, vĩnh viễn biến mất khỏi thế giới này.

Người trong làng sợ hãi bên ngoài — hay nói cách khác là sợ hãi việc phủ định cuộc sống hiện tại của mình, cho nên lựa chọn tiếp tục rúc trong rừng rậm.

Dù cũng lo lắng nhân khẩu quá ít, thế nhưng tất cả mọi người đều cho rằng cuộc sống ở đây là hạnh phúc, là cuộc sống bình yên không có tiếng ồn ào.

Cho đến năm năm trước, một “ác ma” tên là Irma đến —.

— Rồi bây giờ.

Đêm mà Maiza và những người khác đến làng. Nằm ở trung tâm ngôi làng, những chủ nhân của ngôi làng vây quanh một chiếc bàn lớn, vẻ mặt kỳ lạ, còn có biểu cảm của mấy người thì lộ ra sự sợ hãi.

Trong làng không thường xuyên mở buổi tụ họp như vậy. Giống như trong làng xảy ra núi lửa phun trào vậy, tình thế vô cùng khẩn cấp. Dân làng tụ tập trong ngôi nhà bằng gỗ, bầu không khí vô cùng ngưng trọng.

“Phải làm sao đây, Daz?” “Tôi không tận mắt nhìn thấy, lời đồn trong làng đều là thật sao?” “Ác ma lại tăng lên nữa rồi à? Rốt cuộc đây là chuyện gì thế!?” “Ngôi làng này rốt cuộc bị làm sao vậy? Mấy tên đó rốt cuộc đã nói những gì?” Dân làng bi thương kêu gào. Dân làng Daiz Nibiru mang vẻ mặt vô cùng khó chịu.

“Mau nghĩ cách đi chứ! Lại đến bốn tên nữa! Bọn chúng đều là ác ma sao?” Đối với câu hỏi này, một thanh niên có bộ dáng thợ săn đứng ra trả lời thay trưởng thôn. Cậu ta chính là thanh niên ban ngày đã bắn viên đạn vào chân Maiza.

“A a, tôi nhìn thấy rồi, giống hệt tên kia. Ba tên kia không rõ, nhưng tên đeo kính kia đúng là đồng đảng của ác ma!” “Hơn nữa còn có người đàn ông đeo mặt nạ đáng sợ kia nữa — toàn nói những lời kỳ lạ. Chắc chắn là những lời mà chỉ có bọn chúng mới nghe hiểu được, là những lời nguyền rủa!” “Nhưng, thế nhưng, vị tỷ tỷ kia cũng là ác ma sao?” “Cái này…… Đương, đương nhiên rồi. À, không, có lẽ không phải.” Người do dự với Sylvi, chính là những người đàn ông nhìn thấy cô ban ngày.

“Sau đó, còn có một tên sợ hãi đến mức trốn đi…… Tiểu gia hỏa.” “À, cộng thêm cậu ta là vừa vặn bốn người. Hơn nữa, bọn họ còn đi đến lâu đài của Irma. N, nhưng mà này, chiếc xe mà những người này đi…… Chẳng lẽ, có quan hệ gì với thương nhân sao?” “Không liên quan đến thương nhân. Vấn đề hiện tại là, chúng ta sau này nên làm thế nào đây! Phải không? Trưởng thôn!” Dân làng đều im bặt, lặng lẽ chờ đợi Daiz cất lời.

Daiz hít sâu một hơi, giống như đang lẩm bẩm một mình nói:

“Nếu như có thể một mẻ hốt gọn bọn họ trước khi bọn họ tiếp xúc với tên kia thì tốt nhất…… Thế nhưng từ điểm tên kia phái người tới đón tiếp bọn họ mà xem, cậu ta có lẽ đã biết sự xuất hiện của bọn họ rồi. Cứ như thế, chúng ta là những kẻ nổ súng vào bọn họ thì nên làm thế nào đây? Đây mới là vấn đề.” “Chúng ta biết chứ! Mấu chốt là làm sao để giải quyết đây!” “Dù thế nào đi nữa! Chỉ có thể chờ bọn họ đưa ra yêu cầu, rồi sau đó mới tính đối sách!” Trưởng thôn giận dữ nói như vậy, dân làng thế nhưng vẫn không bỏ qua.

“Lời này sớm đã nói qua rồi! Mấy người đó nếu như nửa đêm quay lại thì phải làm sao!” “Hơn nữa, vạn nhất bọn họ đòi đồ ăn này nọ từ chúng ta…… Hoặc bọn họ đưa ra yêu cầu cao hơn, đem dự trữ trong làng lấy sạch hết, thì tiêu đời.” “Ý anh là chúng ta đều sẽ chết đói sao?” “Cái này cũng không phải trách nhiệm của tôi! Trưởng thôn mau nghĩ cách đi!” “Câm miệng!” Nắm đấm của Daiz nện mạnh lên bàn, gân xanh nổi đầy lớn tiếng hét lên:

“Vậy thì phải làm sao đây! Trước khi các người nhao nhao thì động não trước đi chứ! Các người lại có đối sách gì rồi? Các người có thể giết chết con ác ma đó không? Tôi chẳng phải trưởng thôn của các người sao? Vậy tôi lập tức nhường vị trí trưởng thôn cho bất kỳ ai trong các người nhé? Xem thử có ai có thể nghĩ ra đối sách hay để lãnh đạo toàn thôn không!” Tiếng gào thét, khiến dân làng trở nên im lặng như tờ. Kết quả, mọi người chỉ đành chờ thời gian trôi đi, thế nhưng vẫn không thể nghĩ ra một vạn toàn chi sách.

Sau khi trầm mặc một lát, một giọng nói trẻ trung từ phía sau Daiz truyền đến.

“Không nên nói như vậy chứ, cha.” “Forte, chuyện này không liên quan đến con.” Đứng ở cửa là một thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, trên khuôn mặt non nớt có một đôi mắt lấp lánh ánh nhìn uy nghiêm.

“Người trong làng đều vô cùng bất an. Con cũng vậy. Lúc này, mọi người chẳng phải đều vì tín nhiệm cha nên mới tới đây sao?” “……” “Bây giờ không phải lúc tranh chấp, lúc này, để bảo vệ thôn trang chúng ta nên dốc hết toàn lực.” Nghe lời nói còn hôi sữa nhưng vô cùng thẳng thắn của con trai trưởng thôn, dân làng từng người một lại xốc lại tinh thần.

“Tóm lại, con nghĩ bây giờ vẫn nên làm theo lời cha nói trước đi. Có lẽ chỉ có thể bắt giữ người phụ nữ và đứa trẻ đó thôi — Hoặc là, chúng ta có lẽ vẫn sẽ có cơ hội nắm lấy điểm yếu của bọn họ. Cứ giả vờ phục tùng bọn họ trước, rồi nhân lúc bọn họ lơ là thì từ từ thu phục bọn họ.” Nghe những lời phát ra từ miệng thiếu niên, dân làng đưa mắt nhìn nhau.

Sau đó, không biết ai nói một câu “Ừm…… Vậy cứ thế đi”, thế nhưng dân làng liền nhỏ giọng truyền tai nhau, tạm thời duy trì hiện trạng thế này đã.

“Cha, thế này có được không?” “Con vừa phải thôi cho cha!” Không biết có phải đang tức giận đứa con trai cả gan làm thay việc của mình hay không, Daiz phẫn nộ đứng bật dậy.

Phía sau anh ta, một dân làng đầy bất an nói: “Nhưng trưởng thôn, vấn đề thực sự nằm ở chỗ, khi càng nhiều ‘Tế Chế’ bị lợi dụng thì phải làm sao……” “Tôi biết rồi…… Chỉ còn lại một người thôi. Khi Tế Chế không có ở đây, thì chỉ đành phái các cô gái trong làng ra thôi……” ＝＝＝＝ Khi tôi đang đi về phía nhà kho mình ở, nơi tụ tập trong làng đột nhiên truyền đến một tiếng gào thét phẫn nộ. Là giọng của đại nhân Daiz.

Bọn họ cũng không hề chú ý tới ta, vậy thì không cần để ý đến họ nữa đi.

Tâm trạng nặng nề. Thế nhưng, bắt buộc phải đi xác nhận lại một chút.

Nhà hội họp cao cao. Khi từng bước leo lên cầu thang, ta có thể cảm nhận được tâm trạng của rất nhiều người trong buổi tụ tập đều vô cùng lo âu. Sợ rằng là đang bàn luận về chuyện của đại nhân Elma rồi. Nếu vậy, tiếng quát giận dữ ban nãy chắc là không liên quan gì đến ta đâu nhỉ.

Khi ta đi đến trước cửa, cánh cửa "kịch" một tiếng mở ra.

Sức va đập.

Cơ thể ta chịu phải sức va đập mạnh mẽ từ cánh cửa, sau đó ngã nhào xuống đất.

Từ mũi truyền đến một cảm giác tê dại mãnh liệt. Dùng tay sờ thử, máu trào ra rất nhiều.

"Mẹ kiếp, cái cửa này lắp đặt thất bại quá mức rồi đấy. Hả?" Giọng của đại nhân Deitz truyền từ trên đầu xuống, sau đó, thân thể ta lại nhói lên một trận.

"Mẹ kiếp! Mẹ kiếp! Mẹ kiếp!" Đại nhân Deitz trừng trừng nhìn chằm chằm vào ta, cánh cửa đóng mở vài lần đập lên người ta.

Ta cắn răng chịu đựng cơn đau kịch liệt, cong người lại, vất vả lắm mới thoát khỏi sức va đập của cánh cửa.

Thế nhưng, người đã đứng dậy lại một lần nữa mất thăng bằng —— lần này ngã nhào vào khoảng giữa cửa và khung cửa. Hơn nữa, lần này chân của ta đã bị kẹp chặt lấy.

"A a, lần này là cửa đóng không chặt rồi!" Hết lần này đến lần khác, hết lần này đến lần khác. Cơn đau đớn kịch liệt lặp đi lặp lại. Đau đớn đau đớn đau đớn đau đớn đau đớn đau đớn đau đớn đau đớn đau đớn đau đớn đau đớn đau đớn —— ta không thể dùng ngôn ngữ để hình dung cảm giác của mình lúc này, cơ thể cuộn tròn lại không nghe theo sự sai khiến, động đập không nổi.

Sức va đập dừng lại, trên đầu lại truyền đến tiếng quát giận dữ của đại nhân Deitz.

"A a, cửa ra vào bị máu làm bẩn rồi, ngươi cái thứ rác rưởi vô dụng này! Trước khi trời tối hãy mau lau sạch cho ta!" Đại nhân Deitz phẫn nộ rời đi, mấy người dân theo sau hắn bước qua người ta.

"Thật đáng tởm..." "Đang nghe lén đấy à..." "Thật là..." Dân làng giống như đang né tránh xác chó vậy, bước qua người ta. Tựa như nhìn thấy thứ ô uế nào đó, nhăn mày thốt ra những lời dơ bẩn.

Đây là chuyện thường ngày. Không thay đổi chút nào so với trước đây. Nhưng mà, tại sao hôm nay lại để tâm đến ta như vậy chứ? Là vì những vị khách của đại nhân Deitz sao? Sau khi dân làng rời đi, ta cố gắng đứng dậy —— trước mắt, chỉ còn lại một mình đại nhân Flute.

“Trông có vẻ vết thương không nặng lắm. Không sao chứ?” Đại nhân Flute dùng ánh mắt đong đầy sự đồng cảm nhìn ta, nói vậy xong liền rời đi.

“……Nếu đám gia hỏa kia muốn tìm vật hi tế thứ hai, chắc chắn sẽ đến lượt ngươi —— vì thôn làng, đành phải hy sinh ngươi thôi…… Xin lỗi.” Đại nhân Flute không hề đánh đập ta cũng chẳng coi thường ta.

Thế nhưng, cũng không giúp đỡ ta.

Ta biết, cho đến bây giờ vẫn chẳng có gì thay đổi.

Đây chính là lập trường của ta. Không có gì cần phải suy nghĩ cả.

Sẽ không có gì thay đổi. Không có vấn đề gì. Dù là lúc nào cũng đều là một ngày giống hệt nhau. Ngày qua ngày tiếp diễn. Chỉ là như vậy mà thôi.

Thế nhưng, a a, thế nhưng.

Những người đến từ "bên ngoài" của thôn làng này, tại sao lại dịu dàng đến thế.

Họ không đánh ta, không đá ta, cho dù ta cứ nằm trên giường mãi cũng không mắng mỏ ta.

Có lẽ chỉ có đại nhân Elma là đặc biệt.

Ta đã nghĩ như vậy nên mới nhẫn nhịn cho đến tận hôm nay.

Ta đã biết rồi.

Thôn làng này, bên ngoài khu rừng kia, có lẽ còn có một thế giới khác.

Nếu đã vậy. Tại sao ta lại cứ phải chịu đựng sự bất hạnh thế này? Đại nhân Elma từng nói với ta rằng, “Bên ngoài có những nơi tốt hơn nơi này rất nhiều, cũng có những nơi tàn khốc gấp mười lần nơi này.” Thế nhưng, dù chỉ có một chút xíu khả năng thôi, ta cũng muốn đến gần nơi đó.

Ta muốn bước ra ngoài, bước ra khỏi thôn làng này, đi đâu cũng được, chỉ cần không có những trận đòn roi, không có những ký ức đau khổ, không có cảm giác cô đơn, đi đâu cũng được, đi đâu cũng được —— thế nhưng, đây là một giấc mơ không thể nào thực hiện được.

Tuyệt đối không thể thực hiện được.

Rời khỏi nơi này, đồng nghĩa với cái chết của ta.

Nếu ngay từ đầu ta đã biết đây là một giấc mơ không thể thực hiện, thì đã không kỳ vọng không kỳ vọng không kỳ vọng —— Bi ai. Ta căm hận đại nhân Elma —— người đã ban cho ta nụ cười, dạy cho ta biết hạnh phúc.

Nhớ lại rồi. Nhớ lại rõ ràng rồi.

Loại tình cảm này chính là, căm hận.

Ta căm hận Elma sớm hơn cả dân làng.

Đây mới là điều bi ai nhất.

Ta chợt cảm thấy, bản thân mình là một sự tồn tại không thể tồn tại trên thế giới này ——＝＝＝＝——Đêm 23 tháng 12, Cổ thành bị bao trùm trong một mảnh sắc đêm.

Bóng tối dường như có thể đóng băng xuyên thủng mọi thứ, tĩnh lặng bao trùm lấy không khí trong khu rừng càng lúc càng lạnh lẽo.

Sâu trong khu rừng chính là cổ thành. Phần lớn mái nhà đều bằng phẳng, có thể thong thả bước đi trên mái nhà. Thế nhưng, chỉ có một nơi —— mái nhà của đài quan sát nằm ở phía nam, có tạo hình chóp nón, bình thường không thể nào bước đi ở trên đó được.

Sườn của hình chóp nón —— cũng chính là trên mái nhà, một người đàn ông đang nghiêng người tựa vào ngắm nhìn bầu trời đầy sao.

“Elma ——” Nghe thấy tiếng gọi này, người đàn ông tĩnh lặng quay người về hướng phát ra âm thanh.

“Ồ.” Theo hướng ánh mắt, nửa thân trên của một thiếu niên lùn lùn đập vào mi mắt, nửa thân dưới vẫn còn ở dưới rìa mái nhà, muốn trèo lên mái nhà, nhưng lại suýt thì ngã xuống.

Khoảnh khắc, toàn thân Chase hoàn toàn xuất hiện trên mái nhà.

Đối mặt với thiếu niên đang thở hồng hộc vì mệt, Elma thành tâm khen ngợi: “Trèo bám tay nắm bên cửa sổ rất thuần thục nha, đi một mình à?” Chase không trả lời câu hỏi của Elma, chỉ đảo mắt nhìn xung quanh một lượt, khẽ lầm bầm.

“Quả nhiên rất kỳ lạ, lâu đài này. Từ trên xuống dưới đều mang phong cách Luxembourg, chỉ có mái nhà hình chóp nón này lại là phong cách thường thấy ở các thành trì Đan Mạch…… Nơi này hình như tập hợp các kiến trúc mang phong cách khắp nơi thì phải.” “Biết rõ thật đấy. Làm ta giật cả mình…… Ta hoàn toàn không chú ý luôn.” “Một nửa là bắt chước lời của Maiza.” “Haha, nhân tiện thêm vào đó mấy viên ngói và ngói đầu thú nữa chứ?” (Chú thích: Ngói đầu thú, đồ trang trí hình cá ở hai đầu sống mái. Lấy hình dáng từ sinh vật tưởng tượng có phần đầu giống rồng, vây lưng sắc bén. Trong kiến trúc lâu đài thường dùng làm bùa chú tránh hỏa hoạn. Ở Nhật Bản, ngói đầu thú mạ vàng của thành Nagoya là nổi tiếng nhất.) Đối với sự hài hước của Elma, Chase chỉ cười, sau đó cẩn thận bước đi trên mái nhà nghiêng.

Thuận theo động tác này, Elma nhanh nhẹn nhảy dựng lên. Không cẩn thận liền lộn nhào một cú cắm đầu xuống đất, thế nhưng trên mặt lại không hề lộ ra một chút vẻ lo lắng nào.

“Hì hì hì, ngươi là muốn đến đuổi theo ta sao? Ngươi có đuổi kịp bước chân của ta không?” “Ngươi có thể trốn đi đâu chứ?” Lắng nghe lời nói bình tĩnh của Chase, Elma ngẩng đầu suy nghĩ một chút.

“……Hả?” Nhìn những mái nhà đan xen xung quanh, cho dù nhảy xuống từ mái nhà có độ chênh lệch nhỏ nhất, nếu kỹ thuật kém một chút, gãy xương đã là may mắn lắm rồi.

Dù là thân thể bất tử, nhưng vẫn có thể trải nghiệm được hương vị đau đớn. Elma vã mồ hôi hột, lúng túng đứng ngây ra ở đó.

“Ngươi xem, nếu ngươi đến bên này, ta sẽ sang phía bên kia của mái vòm.” “Ngươi muốn cứ lăn lùng bùng quay mãi như vậy sao?” “Phải quay bao nhiêu vòng mới biến thành bơ được chứ? Ngươi muốn làm một thí nghiệm lật đổ khoa học à?” “Không phải vậy đâu.” Chase ngẩn ngơ nhìn anh, dưới ánh trăng Elma nghiêng đầu.

“Kẻ ‘biến con hổ thành bơ’ đầu tiên đúng là một thiên tài nhỉ, phải không?” “Đừng có so đo tính toán nữa. Ta không phải đến để bắt ngươi, ta có chuyện muốn hỏi ngươi.” Nói như vậy xong, Chase ngồi xuống, cố định thân thể nhỏ bé của mình ở chỗ độ dốc của mái nhà.

“Ta nói rồi mà, cho——n——ên nếu không bắt được ta thì……” “Không phải chuyện đó. Là vấn đề cá nhân của ta.” “?” Không biết có phải Elma bị dáng vẻ của Chase thu hút hay không, anh dịch người lại gần thiếu niên thêm một chút.

“Bất quá —— vẫn không thay đổi nhỉ. Cái tật xấu thích trèo cao mỗi khi đến đêm của ngươi. Hồi ở trên con thuyền đó cũng vậy, tối nào cũng leo lên cột buồm để ngắm sao.” “À —— a a —— a a —— phải rồi, thế nên ngươi mới nghĩ ra là ta ở đây chứ nhỉ. Ngày đầu tiên đã có thể tìm thấy ta, làm ta kinh ngạc thật đấy.” “Ngươi định trốn ở đây bao lâu nữa?” Elma không trả lời, chỉ dùng một tay túm lấy phần độ dốc của mái nhà để cố định cơ thể theo phương thẳng đứng, sau đó cứ thế áp sát về phía Chase.

“Chuyện ngươi muốn nói là gì?” —— Xem ra là khó mở lời đây.

Phát hiện ra ý đồ của Elma đang khúc khích cười, Chase có chút mất tự nhiên hít sâu một hơi.

Tiếp theo, như thể đã hạ quyết tâm, Chase nở một nụ cười lấy lòng về phía Elma. Thế nhưng —— nhìn Chase đang chuẩn bị mở lời, Elma cười nhạt nói: “Đừng có cười giả tạo như thế, trông không hợp với ngươi đâu đấy!” “——!” Khoảnh khắc, biểu cảm trên mặt Chase biến mất. Sau đó, trên mặt thiếu niên hiện lên một vẻ già dặn từng trải, ngữ khí cũng hoàn toàn khác biệt, Chase trừng mắt nhìn người đàn ông trước mắt.

“Thói hư tật xấu của con người cũng sẽ không thay đổi nhỉ.” “Ừm? Sao đột nhiên lại ra vẻ già dặn thế này?” “……Hả?” Chase có chút ngơ ngác không hiểu gì. Không nghi ngờ gì nữa, bản tính của bản thân đã bị nhìn thấu, hơn nữa lại còn với một giọng điệu đang giáo huấn.

“Ngươi nhận ra đây là ‘diễn xuất’ của ta á?” “Không, cái đó, phải nói thế nào nhỉ? Ta chỉ nhận ra nụ cười của ngươi rất giả tạo, cái gì mà của ngươi —— ây? Gì cơ? Diễn xuất?” “Cứ làm như ta là đồ ngốc vậy……” Nhìn Chase vẻ mặt đầy mệt mỏi, Elma cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình sự việc.

“A —— a ——! Ra là vậy ra là vậy, hóa ra là thế, hiểu rồi. OK. Giao cho ta đi. Phải rồi, phải rồi. Ngươi đã 300 tuổi rồi, không nên cứ coi ngươi là trẻ con mãi. Ừm, xin lỗi nhé, ta hoàn toàn không ý thức được điều đó.” Đối với câu trả lời chẳng đầu chẳng đuôi của Elma, Chase chỉ ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao thở dài một tiếng. Hơi thở trắng xóa phản chiếu dưới ánh trăng, kẻ bất tử mang hình dáng thiếu niên tĩnh lặng cất lời: “Thật là quá kỳ diệu, Maiza ngậm miệng không nhắc một lời nào về chuyện ở đây suốt hơn 70 năm, Sylvia và Nero hình như cũng chẳng để tâm chút nào.” Cặp tròng mắt giống như trẻ con ấy, lóe lên một loại bất an nào đó.

“Điều ta muốn hỏi là —— ngươi nhìn nhận chúng ta như thế nào?” “Bạn bè.” Không chút do dự nửa phần. Âm thanh của Chase vừa dứt, Elma liền không hề do dự thốt lên.

Chase trừng to mắt nghe lời nói của Elma. Lúc này, Elma mới bắt đầu vừa mò mẫm vừa trả lời câu hỏi của cậu.

“Không không không không từ từ đã, ở đây nói bạn bè thì hơi non nớt quá, ta nói sai rồi. Nếu là Chase thì có lẽ có thể gọi là bạn bè, nhưng mà Chase bây giờ rất già dặn, đã hơn 300 tuổi rồi…… Vậy thì gọi là bạn uống trà trò chuyện đi. Không từ từ, đồng bào, chiến hữu…… bạn bè đều OK. Đồng loại…… không, amigos (Chú thích: Tiếng Tây Ban Nha có nghĩa là “bạn bè”) phong cách Latinh…… đối tác…… pitcher (cầu thủ ném bóng) và catcher (cầu thủ bắt bóng) đội ngũ…… etcetera (Chú thích: Tiếng Latinh có nghĩa là “vân vân”)……” —— Etcetera phải là do ta nói mới đúng chứ…….

Chase trong lòng theo lý thường mà chịu một cú sốc nhỏ. Sau khi lẩm bẩm một mình, Elma vỗ vỗ tay tiếp tục nói: “Còn có một cách nói phong cách phương Đông, gọi là ‘cá mè một lứa’.” “Xin lỗi nhé. Đó là câu nói kỳ quái gì vậy.” Chase còn chưa để Elma nói xong, đã lên tiếng.

“Trước đây ta từng bị Tarkuro nói qua, hắn bảo ‘Ngươi và Huey là cá mè một lứa’.” “Tuyệt đối không phải câu nói hay ho gì đâu…… A a, ngươi đem người nghiêm túc đặt câu hỏi ra làm trò hề đấy à.” “Đừng dùng khẩu khí của Maiza mà nói chứ, ngươi phải giống trẻ con hơn một chút mới đúng.” Đối với lời nói vô tâm vô phế của Elma, Chase tức giận đáp trả: “Đủ rồi chứ. Ta đã nói ta không phải trẻ con nữa rồi cơ mà.” “Vậy sao, thế thì không hay lắm đâu. Nhưng mà, nói thật thì, ngươi nói kiểu đó rất đáng sợ đấy! Ngươi mãi mãi là trẻ con, cũng có thể coi là một tiểu tinh linh, cho nên nên có nụ cười trẻ thơ mới phải. Trẻ con nếu cười ngây thơ, đối với người xung quanh mà nói là một loại hạnh phúc, đến cả người ghét trẻ con cũng sẽ không thấy phiền phức đâu. À ha ha ha ha ha ha ha……” “Ý ngươi là nên phớt lờ ta đấy à?” “Đâu có! Đây đều là vì tốt cho ngươi thôi! Đường đường chính chính nở nụ cười của trẻ con đi, nụ cười già dặn kiểu đó khó coi lắm, từ bỏ đi thôi. Ngươi không làm được à? Đây cũng coi như là một thứ đặc quyền của ngươi mà, ngoài ra ngươi còn có thể xem phim giá rẻ, mua bánh ngọt ngon v.v., có rất nhiều đặc quyền cơ mà. Hơn nữa, Chase chỉ cần đến thời điểm thích hợp thì đi nói mấy câu ra vẻ già dặn là được rồi…… Được chứ, Chase? Ban nãy ta đã nói rồi đấy, ngươi cười lên một cái là xung quanh liền được bao trùm trong một mảnh hạnh phúc, ngươi dẫu có mệt mỏi cũng phải cười, nhìn đi, chỉ là như vậy thôi, xung quanh ngươi sẽ tràn ngập hạnh phúc. Ta thật ghen tị với ngươi quá đi, đồ khốn!” Chase không thể hiểu nổi lời của Elma, nhăn mày nhìn lại anh.

“……Cái gì chứ, ta hoàn toàn không hiểu nổi. Hơn nữa từ trước đến nay, ta vẫn luôn không thể hiểu được lý do Elma cười. Ngươi chỉ bảo cứ cười là hạnh phúc sẽ tới.” “Ngươi nói gì chứ!? Cử chỉ cười nằm ở vị trí cao nhất trong tất cả các loại tình cảm mà con người sở hữu. Câu thành ngữ phương Đông ‘Cười lên vận may sẽ tới’ ngươi chưa từng nghe qua bao giờ à?” “Thành ngữ thì vẫn chỉ là thành ngữ, vị trí cao nhất hay vị trí thấp nhất của tình cảm…… Ngươi có bằng chứng gì chứ?” “Sở thích cá nhân của ta.” Đối với câu trả lời đột ngột của Elma, Chase ngẩn ngơ thở dài một tiếng.

“A a a, tại sao một kẻ cảm tính thế này lại có thể trở thành nhà giả kim thuật?” “Ha ha ha ha, kẻ dùng kim loại kém chất lượng luyện thành vàng thì được tính là lý tính sao?” “Đừng có nói mấy câu kiểu a a a này nọ để phủ định sự tồn tại của chính mình chứ.” Đối với Chase đang ôm đầu, Elma khúc khích cười rồi ngồi xuống.

“Trước kia chẳng phải từng gọi đồng và sắt là ‘kim loại kém chất lượng’ đó sao, chẳng phải đó là phương thức suy nghĩ rất ngạo mạn hay sao? Cho đến tận bây giờ, trải qua nung nóng, kéo giãn và gia công, làm những chuyện tùy ý theo sở thích lên người chúng ta mà chưa từng có một lời oán trách nào từ những con người đó, chúng ta có thể gọi họ là ‘tiện hèn’ được sao?” Elma đột nhiên đứng dậy, bắt đầu xoay vòng tròn như muốn khiêu khích Chase. Thế nhưng hiển nhiên là, động tác này hoàn toàn không có ý nghĩa gì, kẻ đang xoay vòng thực chất là đang rất vui vẻ.

“Từ thế kỷ 15, các nhà giả kim thuật đã chia thành hai hệ phái lớn. Một loại là những đồng nghiệp chuyên tâm nghiên cứu sự nghiệp khoa học, một loại khác là những nhà huyền bí học thông suốt tư tưởng giả kim thuật. Chúng ta chính là thuộc loại sau. Nếu không phải, thì không thể nào tán đồng việc Maiza triệu hồi ác ma. À, thế nhưng Huey và Celard lại chiếm cả hai phe đấy chứ. Nói cách khác, những kẻ bất tử như chúng ta mượn sức mạnh của ác ma để trường sinh bất tử, bây giờ lại giương cao ngọn cờ suy nghĩ lý tính thì đã sai lầm lớn rồi đấy. Được rồi, nếu như đã thành khẩn biểu lộ cảm giác của bản thân rồi —— thì hãy cười đi, Chase.” “Tình cảm thành khẩn nhất của ta lúc này, chính là tràn ngập sự phẫn nộ đối với ngươi.” Nhìn Chase đang nheo mắt ngẩng đầu nhìn bầu trời, Elma dừng việc xoay vòng lại —— trái ngược với thiếu niên, đôi mắt anh mở to tròn.

“Ừm, cái gì!? Dưới bầu trời đầy sao đẹp đẽ thế này, tâm trạng lo âu ngập tràn thì không có lợi cho cơ thể chút nào đâu, sẽ không thể trường sinh bất tử được đâu đấy!…… OK, đã rõ, đã hiểu, được rồi. Ngươi đừng có bày ra cái bộ dạng của chú chó nhỏ cứ quay vòng vòng quanh để ngửi mùi trên cơ thể chính mình nữa. Ta hiểu rồi, nghe ta nói cho nghiêm túc vào. Ta hiện tại đã quá chìm đắm trong bầu trời đầy sao này rồi.” “Elma từ trước đến nay vẫn luôn không nghiêm túc như vậy…… Ta không phải vì chuyện này mà nổi giận với ngươi đâu. Bất luận là ta hỏi cái gì, hay là ta có nổi giận hay không, Elma lúc nào cũng lười biếng phè phỡn như thế.” “He he, ta xin nhận lời khen ngợi của ngươi.” “Không phải khen ngợi! Ta hoàn toàn không có khen ngươi đâu! Ngươi cứ thế này sẽ khiến người ta phát điên lên mất. Cho nên, xin ngươi hãy trả lời ta một cách nghiêm túc!” Bị ánh mắt nghiêm túc của thiếu niên thu phục, Elma ngượng ngùng cười, rồi lại ngồi xuống.

“Ngươi nói cho ta biết đi. Tại sao, tại sao ngươi lại không biết việc Celard bị ăn thịt?” “……” Elma còn chưa kịp trả lời, “kẻ bất tử” mang ngoại hình thiếu niên này đã nhanh chóng nói tiếp: “Tại sao ngươi lại có thể an tâm chấp nhận chúng ta đến vậy? Lỡ như chúng ta đến để tấn công ngươi thì sao hả, Elma! Còn nữa, lúc ta đặt bàn tay phải lên mặt ngươi, không, là lên đầu ngươi, ngươi vậy mà không hề hất tay ta ra, thậm chí còn không hề có chút sợ sệt hay ngạc nhiên nào cả! Tại sao, tại sao ngươi lại không có chút ý thức khủng hoảng nào chứ? Ngươi cho rằng bản thân tuyệt đối sẽ không bị ăn thịt sao? Ngươi cảm thấy chúng ta không hề thay đổi chút nào à?” Ngữ khí của Chase dần trở nên cứng rắn hơn, Elma đối với điều này chỉ im lặng tiếp nhận.

Sau đó, Chase dừng lại thở hổn hển, chẳng mấy chốc, Elma nở một nụ cười xin lỗi, nhìn thẳng vào tròng mắt của thiếu niên, khẽ cất lời: “Quên mất rồi.” “……Hả?” “Không không không, đúng rồi, có thể nói đây là một quy tắc ấy chứ. Cái chết của gia gia Celard, ý nói là những chuyện đó, đều quên sạch sành sanh luôn rồi.” “Ngươi mau trả lời ta cho đàng hoàng vào!” Chase không kìm được mà lớn tiếng quát lên, vậy mà Elma vẫn cười hì hì như trước.

“Không phải nói đùa hay gì đâu, ta thực sự đã quên rồi. Không gạt ngươi đâu.” Nghe Elma nói vậy, Chase nhất thời ngây người. Mặc dù Elma vẫn luôn là một kẻ ăn nói hàm hồ chẳng có lấy một câu nghiêm túc, nhưng một khi anh đã nói “không gạt ngươi”, thì tuyệt đối không phải đang lừa người.

Nếu bản tính của anh không hề thay đổi chút nào —— Elma có lẽ thực sự đã quên mất quy tắc “đồng loại tương tàn” rồi. Thế nhưng Chase lại không tin, chẳng lẽ cho đến tận bây giờ, cuộc đời của bản thân đều bị phủ định hết sao? “……Lừa người.” “Thật đấy.” “Lừa người! Ngươi…… Elma không phải vì sợ bị ăn thịt nên mới trốn chạy hay sao? Cho nên mới trốn ở một nơi khỉ ho cò gáy thế này chứ!” Chase đuổi cùng giết tận gào lên, Elma kiên quyết lắc đầu.

“Ta đi du lịch vòng quanh thế giới, không phải là để trốn tránh Celard hay những đồng bọn khác. Hơn nữa, cho dù ta không quên quy tắc đó, ta vẫn sẽ tiếp nhận các ngươi như bình thường thôi.” “Lừa người.” “Đã bảo là không lừa người mà. Ta biết các ngươi không phải là loại người đó. Cho dù Celard có bị ai trong số các ngươi ăn thịt đi chăng nữa, ta cũng sẽ không từ chối hắn.” “Ta mới không tin lời ngươi nói……!?” Ngay khoảnh khắc Chase đột ngột đứng dậy nhìn xuống Elma —— Elma bất ngờ tóm lấy cổ tay mảnh khảnh của Chase, sau đó kéo lòng bàn tay của thiếu niên đặt lên đầu mình. Ở trạng thái này, nếu Chase thầm niệm nguyện vọng “ăn thịt”, cơ thể và ký ức của Elma sẽ bị hút sạch vào bàn tay phải của Chase.

Thế nhưng, kẻ mềm lòng vẫn cứ là Chase. Chase miễn cưỡng gỡ tay Elma đang nắm chặt tay mình ra, lòng bàn tay đẫm mồ hôi hoảng hốt rời khỏi đầu của Elma.

Tim Chase đập loạn nhịp, hô hấp tức thì trở nên dồn dập. Elma dịu dàng mỉm cười để giúp Chase bình tĩnh lại.

“Tin chưa?” Nhìn dáng vẻ không hề có lấy một chút bất an hay giác ngộ nào của Elma, Chase ngẩn người, sau đó đứng phắt dậy —— tiếp theo, cậu lấy lại bình tĩnh, giống như đang niệm chú nguyền rủa mà nghiến răng nghiến lợi lầm bầm. Thế nhưng thân thể nhỏ bé không thay đổi theo sự thay đổi của giọng nói ấy, lại khiến người ta không cảm nhận được chút ý niệm căm hận nào.

“……Tại sao…… tại sao ngươi lại có thể làm được chứ?” Đối mặt với Elma đang ngồi trên mái nhà, trong ánh mắt Chase lẫn lộn giữa sự hối hận và bi ai.

“Tại sao các ngươi lại có thể làm được…… không chỉ riêng Elma, mà cả Maiza, Baigu, Sylvia nữa, lúc gặp lại, bọn họ không có một chút nghi ngờ nào mà tiếp nhận ta. Nero hình như có chút hoài nghi, nhưng bây giờ cũng đã chấp nhận ta rồi, không, không chỉ mình ta, bọn họ tin tưởng lẫn nhau, bọn họ đều tin rằng đối phương sẽ không ‘tự tàn sát lẫn nhau’!” Nói đến đây, Chase cúi sầm ánh mắt, lặng lẽ lắc đầu. Sau đó, giống như buông xuôi chuyện gì đó, với một giọng điệu yếu ớt tiếp tục nói: “Con người là sẽ thay đổi. Điểm này ta biết rất rõ ràng. Hơn nữa ta cũng biết, bản tính của con người là ác!…… Dẫu nghĩ như vậy, thế nhưng thỉnh thoảng suy nghĩ của ta cũng sẽ dao động. Mấy chục năm trước, ta một mình đến New York. Để đoàn tụ với Maiza, cũng là để ăn thịt Maiza, nhưng trên con đường đó, ta lại gặp được những ‘kẻ bất tử’ khác. Không chỉ vậy, đến New York rồi, ta vậy mà lại gặp được những ‘kẻ bất tử’ ngoài con tàu đó ra! Ngươi tin không? Thế nhưng, chuyện đó bây giờ nhìn lại thế nào cũng được. Điều thực sự khiến ta cảm thấy sợ hãi chính là —— bọn họ tất cả, tất cả đều là một lũ người tốt!” —— Ngoại trừ người của mình ra, còn có những kẻ bất tử khác nữa.

Đây quả thực nên là sự thật khiến Elma kinh ngạc, thế nhưng anh lại không truy hỏi về điều này. Bản thân Chase hình như cũng chưa sắp xếp ổn thỏa tâm trạng, hoàn toàn không hề nhận thức được rằng hiện tại mình đang nói ra một sự thật vô cùng quan trọng.

“Toàn là người tốt thì chẳng phải rất tốt sao?” “Không tốt chút nào cả!…… Ta không đã nói rồi sao? Bản tính của con người thực chất tràn ngập ác ý, chính bản thân ta là kẻ hiểu rõ điều này nhất!” Chase cướp lời trước một bước, mặc dù thoáng chốc có chút do dự, nhưng như thể đã hạ quyết tâm, cất lời nói: “……Ta, đã ăn Philumete.” Philumete. Nghe thấy cái tên này, Elma trầm mặc hồi lâu. Mặc dù chưa từng nói chuyện với hắn, nhưng nếu bản thân nhớ không lầm thì —— hắn, chính là người tồn tại như một kẻ bảo hộ cho Chase trong số các nhà giả kim thuật trên tàu.

“Philumete luôn coi ta như vật thí nghiệm mà liên tục mang lại cho ta đau khổ, thế nhưng ta vẫn tin tưởng tên đó. Thế nhưng, nỗi đau mà tên đó mang lại cho ta lại không ngừng phình to ra!” Đối mặt với sự bộc bạch bất ngờ của Chase, Elma chỉ có sự im lặng. Trong ký ức của Elma, Philumete đối xử với Chase, giống như đối với em trai hoặc con trai ruột của mình vậy.

“Thế nhưng, ngươi có biết không? Người mà ta vẫn luôn tin tưởng, vẫn luôn tín nhiệm ấy vậy mà một ngày nọ lại đột nhiên muốn giết ta! Vào khoảnh khắc giãy giụa thập tử nhất sinh, ta chợt nảy ra ý định đặt bàn tay phải lên đầu Philumete —— sau đó chính là địa ngục, ngươi hiểu không? Khi ngươi phát hiện ra người mà mình vẫn luôn tin tưởng hóa ra nội tâm vẫn luôn tràn ngập ác ý méo mó, loại tâm trạng đó, cùng với sự đau khổ vẫn luôn ẩn sâu trong nội tâm ta! Ngươi có biết hết không?…… Cho nên, ta căm hận thế giới này. Ta muốn cắt xé thịt của những sinh mệnh tràn ngập ác ý trên người mình cũng như trong toàn bộ thế giới này. Thế nhưng, thế nhưng tại sao tất cả mọi người đều là người tốt! Ta cảm giác, ta cảm giác thế giới này chỉ có một mình ta là đê tiện, Elma, Maiza, Isaac, Mily, Philo, tại sao, mọi người…… mọi người…… mọi người……” Giọng của Chase dần nhỏ hẳn đi, sau đó hoàn toàn không nghe thấy gì nữa, cái đầu của cậu cúi gằm xuống.

Elma trầm mặc một lát, ngẩng đầu nhìn vòm trời xanh thẳm, nhỏ giọng nói: “Ta thật ghen tị với ngươi quá đi.” Nghe thấy câu nói này, Chase chậm rãi ngẩng đầu lên.

“A a, ta thật ghen tị với ngươi quá đi. Này, Chase à. Ngươi vẫn luôn suy nghĩ bản tính con người rốt cuộc là ác hay là thiện. Trong số sáu tỷ người trên thế giới, 99,9% đều là kẻ xấu. Thế nhưng, ngươi bước lên chuyến tàu đó, lại gặp được 0,1% còn lại! Xác suất này siêu nhỏ luôn ấy chứ! Giống như mua vé số trúng liên tiếp hai lần cùng một con số độc đắc vậy! Lại giống như tiểu hành tinh va chạm trái đất, tinh tinh đặt tên cho Shakespeare vậy!” Elma tuôn một tràng nhanh như súng liên thanh. Chase cảm thấy, kẻ vừa nói chuyện một cách vô cùng nghiêm túc như mình lại càng lúc càng ngu ngốc. Những gì anh nói hoàn toàn không phải đang an ủi Chase, tất cả đều là thật lòng.

“Ta, rất ghen tị với lối sống tích cực hướng lên của Elma.” “Tích cực hướng lên hay gì đi nữa, ta chỉ nói sự thật thôi. Điều tiếp theo ta muốn nói là, ngươi chính là một người tốt chính hiệu, cứ yên tâm mà sống tiếp đi, Chase.” “Đừng có an ủi ta nữa. Ta chỉ hơi hối hận một chút thôi. Những người khác đều không thay đổi, chỉ có một mình ta là trở nên chán ghét như thế này. Chỉ có một mình ta thay đổi. Ta thực sự hối hận không thốt nên lời.” Nói xong, Chase liền vịn vào phần tay nắm hình thang leo cao, chậm rãi trèo lên. Phía sau lưng cậu, Elma khó hiểu lên tiếng: “Quả là một kẻ kỳ lạ. Ngươi không cho rằng bản thân là người tốt à? Chẳng lẽ ngươi cứ chán nản thế này sao —— có thể làm người tốt chẳng phải là chuyện rất tốt hay sao?” “Ngươi nói thì nghe dễ lắm.” “Ngươi không hề thay đổi, chỉ là đã lớn lên thôi, Chase. Ngươi biết phân biệt thiện ác của thế giới, nên thấy vui mừng mới phải. Nếu ngươi thực sự đã thay đổi —— thì biến đổi trở lại là được chứ gì. Giống như nước đóng băng rồi vẫn sẽ tan chảy thành nước thôi, con người cũng vẫn có thể thay đổi mà.” Tiếp theo, Elma ngượng ngùng gãi đầu, mỉm cười.

“Nếu ngươi còn muốn tan chảy, thì phải cảm nhận cho thật rõ nhiệt độ xung quanh. Dù không thể hòa nhập vào sự ôn hòa xung quanh, ít nhất cũng nên đi tiếp nhận nó.” “Đừng có nói mấy lời mất mặt này nữa…… Ta đã thay đổi, thì có thể mang lại lợi ích gì cho ngươi chứ?” “Ta không đã nói rồi sao? Nụ cười trẻ thơ rất hợp với ngươi đấy! Không chỉ riêng ngươi đâu. Đại đa số mọi người trên thế giới này đều nên thường xuyên mỉm cười. Tóm lại, nếu ta nhìn thấy nụ cười của ngươi, ta sẽ dốc hết sức mình để giúp đỡ ngươi. À, nhưng mà mấy chuyện như giết người hay tìm đến cái chết thì không được đâu nhé!” Nghe đến đây, Chase dừng bước, vẻ mặt vô cảm quay đầu lại.

“Vậy, ta bảo ngươi nhảy từ đây xuống ngươi có nhảy không? Sẽ không chết người đâu mà.” “……” “Tại sao lúc nào cũng đem mọi chuyện nói ra một cách đơn giản thế ——” Những lời Chase muốn nói vẫn chưa kịp thốt lên.

“Hiểu rồi. Da ——” “Hả?” Nương theo một tiếng kêu kì lạ, Elma biến mất khỏi tầm mắt của Chase.

Bộp Ngay khoảnh khắc Chase vừa hiểu được tình trạng này, từ dưới mặt đất truyền đến một tiếng động lớn nặng nề.

Sau đó —— chẳng mấy chốc, tiếng gọi của Maiza và những người khác truyền đến.

“Elma!? Tỉnh lại đi, Elma!” “Tại sao? Tại sao lại nhảy từ chỗ này xuống chứ!?” “Ừm, được đấy. Trước khi hắn hồi sinh thì trói lại đã……” Dưới ánh trăng soi rọi, thiếu niên mang theo một biểu cảm kỳ lạ khó lòng đọc vị, lầm bầm một mình: “Xin lỗi nhé, Elma…… Dù rằng ta rất vui, thế nhưng, ta lại chẳng thể cười nổi chút nào……”