Cố bảo đại đại sảnh vào lúc hoàng hôn trước đêm Giáng sinh, nơi được bày trí một chiếc bàn dài, chính là Ô Lộ Bỉ·Lưu Mễ Ngải Lỗ (Sylvie Lumière). Tại căn phòng có thể coi là lớn nhất trong lâu đài này, năm vị bất tử giả đã tụ tập lại với nhau. Trên bàn không hề có chút thức ăn nào, chỉ có năm chiếc cốc đầy nước. Dù không có món ăn nào, nhưng những vật trang trí xung quanh lại khiến người ta cảm nhận được sự đến gần của ngày Giáng sinh. Những chiếc chân đèn được đặt trên bàn, ánh nến lung linh vô cùng đẹp đẽ.

"Giáng sinh vui vẻ!" Không biết có phải vì căng thẳng hay không, âm điệu của câu chúc này nghe rất kỳ lạ.

Người phát ra câu nói ấy bị trói chặt tay chân và bị buộc vào một đầu bàn —— trên chiếc ghế được gọi là "ghế khai sinh". Maiza cùng bốn người bọn họ thì vây quanh chiếc bàn.

Chủ nhân lâu đài bị bắt giữ từ ban đêm, cứ thế bị trói suốt một đêm. Vừa mới tỉnh lại, hắn liền khua tay múa chân với Maiza và những người khác, bắt họ trang trí toàn bộ lâu đài theo phong cách Giáng sinh. Dù không hiểu tại sao lại phải làm như vậy, nhưng hễ nhìn thấy các thiếu nữ trong lâu đài đang âm thầm làm việc, hắn đành phải nỗ lực giúp đỡ trang trí lâu đài.

"Bây giờ không phải lúc để nói 'Giáng sinh vui vẻ' đâu thật là." Ô Lộ Bỉ nở nụ cười mệt mỏi, lầm bầm nói nhỏ.

"Vừa tìm thấy Chase, liền thấy cậu hoảng hốt bay nhảy từ trên nóc nhà xuống... Dù có chết thế nào đi nữa thì việc làm loạn cũng phải có giới hạn chứ." "Làm loạn thì không có giới hạn! Những thứ vượt qua ranh giới đều là làm loạn ——"

"Ta dám cá. Ta không muốn nghe cậu nói." "Quá đáng lắm vậy á!?" Alma và những người khác đối thoại với nhau như đang diễn tấu hài, chỉ có một mình Chase là im lặng không tiếng động. Alma không hề kể cho Maiza và những người khác nghe nội dung cuộc trò chuyện giữa cậu và Chase, mà lại nói rằng bản thân do bất cẩn nên mới rơi xuống. Chase vì lỗi lầm của chính mình mà được bao che, tâm trạng vô cùng phức tạp, vẫn luôn do dự không biết có nên nói cho Nilo và những người khác biết sự thật hay không, nhưng kết quả vẫn cứ để mọi chuyện thuận theo tự nhiên.

"Cậu tại sao lại nhảy từ trên đó xuống, sự thật tốt hơn hết vẫn chỉ có hai người cậu và Chase biết." Maiza dường như nhìn ra giữa hai người đã xảy ra chuyện gì, nhưng lại làm ra vẻ thờ ơ. Nhắc mới nhớ, Ô Lộ Bỉ và Nilo cũng không gặng hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với Chase.

Có lẽ, mọi người đều đã biết, chỉ là đang bao che cho Chase mà thôi.

—— Nếu là như vậy, thì đúng là đã nhận được sự bao dung vô bờ bến từ mọi người.

Thế nhưng, Chase không muốn đi xác nhận những điều đó, mà chỉ tiếp tục im lặng. Khi im lặng, trong đầu cậu không ngừng hồi tưởng lại những chuyện xảy ra đêm qua. Hiện lên trong tâm trí, chính là bàn tay phải của chính cậu đặt trên đầu Alma.

—— Bản thân mình, có thể tin tưởng những người đang ngồi ở đằng kia không? Đối với nghi vấn đột nhiên hiện lên này, Chase lập tức lắc đầu. Nếu là Maiza —— hoặc là Isaac và Miria, những người bạn mới quen khi ở New York, hay là chị Anice vẫn luôn sống cùng mình. Nếu là họ, thì việc đặt tay phải lên đầu cũng là điều dễ hiểu. Thế nhưng, con người ở đằng kia không hề giống như đang giả vờ ngây thơ để bị cậu bắt lấy.

Hơn nữa, tại sao những người đã khoảng 300 năm không gặp lại làm như vậy, suốt một đêm Chase vẫn không tài nào nghĩ ra đáp án. Nếu là kẻ ngốc thì lại là chuyện khác, nhưng hoàn cảnh của Alma không giống với người khác. Ví dụ như Isaac và Miria —— cặp vợ chồng ngốc nghếch ở New York ấy, bọn họ không chút nghi ngờ mà tin tưởng Chase, cho nên chắc chắn sẽ mỉm cười đón nhận bàn tay phải của Chase nhỉ.

Thế nhưng, người đàn ông tên Alma này chắc chắn có mưu đồ gì đó. Không phải xuất phát từ nội tâm, nhất định là mang theo mục đích nào đó mới khiến người ta phải cười. Đây có lẽ chỉ là ảo giác, nhưng đối với Chase, điều này quả thực rất khó hiểu.

Thứ gì đã thúc đẩy anh ta làm đến mức độ đó? Bản thân mình vào lúc đó tuyệt nhiên không có ý nghĩ muốn "ăn thịt" Alma sao? Chase chìm đắm trong chuỗi nghi vấn này. Lúc này, giọng nói của Alma vô tình truyền đến.

Maiza: "Đừng có trưng cái bộ mặt đưa đám đó ra chứ, Chase. Bây giờ chính là lúc dùng nụ cười để chinh phục thế giới. Nói cụ thể hơn thì, người không biết cười sẽ phải chết đấy. Hãy nhìn Ma vương chinh phục thế giới xuất hiện trong phim hoạt hình xem, chẳng phải hắn ta cũng đang cười vui vẻ đó sao? Hắn không phải chinh phục thế giới xong rồi mới cười, mà là cười xong rồi mới chinh phục thế giới. Cho nên, chúng ta nên cười trước cả Ma vương, để cho những người đang chịu đói trên thế giới này mỉm cười rồi tiếp viện thức ăn ——"

—— Quả nhiên, không đi tìm hiểu vẫn tốt hơn.

Chase chết lặng, còn Nilo thì mang theo biểu cảm bất cần đời trực tiếp cắt ngang vào chủ đề chính.

Nilo: "Bây giờ không phải lúc nói mấy lời kỳ lạ để người khác tin tưởng đâu, Alma. Chẳng lẽ Ma vương ở cái thôn này chính là anh? Ta dám cá, anh nên tuân thủ ước định đi, mau nói đi."

"Quả thực là vậy nha, Alma... Hôm qua chúng ta đã hỏi các cô nương trong lâu đài, bởi vì bọn họ là vật tế nên mới bị bắt đến đây phải không? Bọn họ không nói thêm gì nữa... Rốt cuộc chuyện này là sao? Chúng ta không phải làm càn —— chỉ là tùy theo hoàn cảnh mà mang theo thái độ nghiêm khắc thôi mà." Nụ cười trên mặt Maiza hiếm hoi biến mất, Alma mỉm cười đón nhận ánh mắt nghiêm khắc của anh.

"Nói 'bắt đến' thì mất lịch sự quá đấy, những đứa trẻ đó là khi tôi đưa ra yêu cầu với thôn làng về việc dâng vật tế, bọn chúng mới tới."

"Cũng là một chuyện mà thôi."

"Không phải đâu, đó là..." Alma cố ý làm ra vẻ mặt như thể mình biết hết mọi thứ, lắc đầu, hít sâu một hơi.

Đó là câu chuyện về sự ra đời của một con ác ma tại ngôi làng này.

"Vậy thì, bắt đầu kể từ khi nào đây nhỉ... À à, đầu tiên, hãy bắt đầu từ lúc tôi bị giết ở ngôi làng này đi."

＝＝＝＝

3 năm trước, vào tháng 12, khi Alma vừa mới đến ngôi làng này, đứng trước mặt anh chỉ có duy nhất một thiếu nữ.

Dù có chút nghi ngờ đối với thiếu nữ khép nép khó hiểu này, Alma vẫn để cô dẫn đường.

Dân làng không xuất hiện trước mặt Alma, mà đều đóng chặt cửa nhà mình lại. Thế nhưng, ở sau lưng, bọn họ lại lén lút dò xét anh.

"Ôi hỏng rồi, hỏng mất hỏng mất hỏng mất rồi. Phía sau lưng tôi đang tụ tập ánh mắt của những con dã thú muốn tập kích tôi. Đàn ông đào hoa thật là khổ cực mà? Chẳng lẽ người ngoài hành tinh đang lên kế hoạch tiêu diệt tôi sao? Chỉ có người ngoài hành tinh mới được chào đón, xét theo một ý nghĩa nào đó, đây chắc là sự thống nhất của toàn thế giới."

Vừa nói như vậy, thiếu nữ vừa dẫn Alma đến một nhà kho nằm ở một góc thôn.

“Hả? Chỉ có chỗ này thôi sao? Thật á?” Nơi này tuyệt đối không thể coi là một nơi tốt để tiếp đãi khách, chỉ là một căn nhà gỗ rách nát có thể sụp đổ bất cứ lúc nào khi tuyết tích tụ dày thêm một chút. Cửa chính đã rơi mất, cửa sổ cũng vỡ nát tươm, quả thực là một nơi kỳ lạ chỉ để che gió tránh rét.

"...À, hình như không có một ai trong thôn đến đây cả, không, xin lỗi nhé, mạn phép nói thẳng. Cậu lại cất công dẫn tôi đến đây... Dù tôi đã nói chỉ cần che mưa che nắng là được... OK, tôi sẽ ở đây, cảm ơn nhé. Để đáp lại, ngày mai tôi sẽ kể cho cậu nghe về 'Giáng sinh', hãy cùng chờ đón nhé."

Nói xong, anh định chào tạm biệt thiếu nữ, nhưng không hiểu sao thiếu nữ vẫn đứng nguyên ở cửa.

"Hử? À, được rồi được rồi. Lát nữa nói chuyện ở đây cũng được." Alma mỉm cười nói, thiếu nữ có chút ngượng ngùng nhỏ giọng đáp: "Nơi này, là nhà của tôi..."

"Hả?" Biểu cảm đang cười ha hả bỗng nhiên cứng đờ lại, Alma đảo mắt nhìn quanh căn phòng tối tăm này. Sau đó, biểu cảm của Alma từng chút một trở nên nghiêm túc.

Trong căn nhà nhỏ tuyệt đối không thể là nhà ở dân cư này —— có mấy thiếu nữ đang nhìn về phía này.

Bọn họ đều mặc những bộ trang phục mỏng manh dơ bẩn, trên khuôn mặt mỗi người đều không có biểu cảm gì. Hơn nữa bọn họ trông rất giống nhau, cứ như những người chị em vậy.

Alma ngẩn người đứng ngây ra đó không hiểu gì cả, một trong số các thiếu nữ —— chính là đứa trẻ ra đón anh đầu tiên, ngượng ngùng mở miệng nói: "Lại có thêm một người đến nữa... Để tôi nghĩ cách xem sao... Nếu chật quá, tôi sẽ ra ngoài ngủ..."

＝＝＝＝

Hiện tại

"Lúc đó tôi đã rất ngạc nhiên, đây chẳng phải là hậu cung với những người phụ nữ đầy đặn mà tôi yêu thích nhất sao, thế nhưng sao tôi có thể ra tay với một đứa trẻ mới 15 tuổi được chứ. Không, truyện tranh Nhật Bản thịnh hành hiện tại đều theo tình huống này, thế nên tôi cũng tiếp tục gặng hỏi."

Cứ bị trói trên ghế như vậy, Alma thao thao bất tuyệt kể về quá khứ của mình. Dù nghe có vẻ vô cùng khó tin, nhưng Maiza và những người khác quả thực đã nhìn thấy "những thiếu nữ trông rất giống nhau", cho nên đành tiếp tục lắng nghe.

"Rồi sao nữa? Đã xảy ra chuyện gì?"

"À à, tôi nghĩ chắc là chị em mồ côi cha mẹ bị cả thôn vội vàng vứt bỏ, lại cảm thấy hỏi những chuyện như vậy không tốt, nên cứ im lặng mãi. Ngày hôm thứ hai, tôi đi dạo vài vòng trong thôn, nhưng không một ai trong thôn ra mặt, tôi biết bọn họ đều đang lén lút nhìn trộm tôi từ xa, đoán chừng nếu tôi hét lớn một tiếng, tất cả mọi người sẽ chạy trốn mất. Cho nên, tôi không yên tâm, muốn tìm một nơi có thể để đứa trẻ đó ngủ một cách yên tâm. Cứ như vậy, tôi phát hiện ra một lâu đài hoang phái. Hình như người trong thôn nói nơi này có quái vật nên không dám đến gần, kỳ thực chẳng có gì cả. Thế nên tôi đã quét dọn lâu đài này một phen, muốn để tất cả mọi người cùng đến đây ở."

"Đến đây thì tôi có thể hiểu được, thế nhưng, tại sao chính anh lại biến thành 'quái vật'?"

Đối với thắc mắc của Maiza, Alma vui vẻ toét miệng nói: "Tôi ấy à, chỉ là muốn trải qua lễ Giáng sinh trong lâu đài ngập tràn phong cảnh tuyết hiếm có này thôi, cho nên muốn trang trí lại một chút. Thế nên đã để những cô nương đó giúp đỡ, nỗ lực trang trí suốt một đêm đấy. Vì không có giấy, đành phải tìm khắp lâu đài những cành cây và hòn đá để thay thế... Thế nhưng, ngày hôm sau —— chính là ngày Giáng sinh, người trong thôn đã đến lâu đài. Tôi muốn nhân cơ hội này tiếp xúc với dân làng, cùng nhau vui vẻ tổ chức tiệc Giáng sinh, không ngờ trong tay mỗi người dân làng đều cầm vũ khí, hơn nữa còn hô lớn 'Cút khỏi thôn này ngay!'. Tôi muốn bảo vệ những cô nương đang trốn sau lưng mình, nhưng hàng chục chiếc xẻng và cuốc bổ nhào về phía tôi. Đó là trận đại chiến sinh tử! ... Thế nào? Trong lòng bàn tay có đổ mồ hôi không?"

"... Cậu không phải lại đang bịa chuyện đấy chứ?"

"Đừng dùng ánh mắt nhìn người dân làng đang nói dối đó để nhìn tôi. Không, tôi không nói dối đâu... À, tôi chỉ nói những chuyện mình đã gặp phải, tôi đã bị giết một lần vào lúc đó đấy."

Nghe đến đây, Ô Lộ Bỉ giật mình chấn động, hỏi: "Ấy... Tại sao?"

"Tôi vừa mới bất tỉnh, thôn trưởng tên Date đó liền đánh tôi một trận nhừ tử. Nếu chỉ thế thì thôi ——"

Dường như nhìn thấy cảnh tượng đó, Maiza nhỏ giọng tiếp lời: "—— bị bọn họ nhìn thấy rồi phải không, quá trình tái sinh sự sống ấy."

Alma mang vẻ mặt như thể bị nói trúng tim đen, xấu xa dời ánh mắt đi, tiếp tục nói: "Tôi vừa nhìn, lồng ngực đã bị cọc gỗ đâm thủng rồi. Đau lắm đấy. Dù có là ma cà rồng cũng không chịu nổi đâu, thật đấy!"

"Tôi hiểu. Nỗi đau ở lồng ngực quả thực rất khó chịu." Chase dường như nhớ lại điều gì đó, lầm bầm nói nhỏ, không kìm được mà cảm thấy một luồng khí lạnh, cơ thể bắt đầu run lên.

"Trời ạ ——, tôi mãi mới rút được cọc gỗ ra rồi tái sinh... Ấy, sống được thật là một chuyện tốt, để giải trừ hiểu lầm, tôi lại đến thôn một lần nữa."

"Hả?"

"Sau đó, dân làng ai nấy đều mang biểu cảm hoảng sợ. Buồn cười nhất là mấy người phụ nữ đang chất đống trái cây ở giữa đường vừa hét 'Á' một tiếng liền ngất xỉu luôn... Sau đó tôi lại một lần nữa bị người trong thôn vây quanh, lần này bọn họ phóng hỏa thiêu tôi. Tôi bị ngọn lửa thiêu đến mức cắm cổ chạy trốn, lăn từ triền dốc chất đầy tuyết xuống, muốn dập tắt ngọn lửa trên người, nhưng thế nào cũng không dập tắt được, đành phải vùi cơ thể vào đống tuyết lớn. Không, phải nói là đống tuyết lớn đó đã nhấn chìm tôi."

"..."

"Mặt trời lại mọc lên, vạn đạo hào quang chiếu lên người tôi, lúc tuyết tan ra tôi mở mắt ra, phát hiện nửa thân dưới của mình vậy mà đã bị đóng băng rồi! Tôi tốn mất một ngày mới quay lại được lâu đài. Nhưng sống được quả thực là một chuyện tốt, ngày hôm sau để giải trừ hiểu lầm, tôi lại đến thôn một lần nữa."

"Hả?"

Đối với lời nói của Alma, Ô Lộ Bỉ phát ra âm thanh thắc mắc. Thế nhưng, Alma không hề dừng lại, tiếp tục nói tiếp.

"Sau đó, biểu cảm của dân làng còn hoảng sợ hơn nữa. Buồn cười là những người phụ nữ đang chất đống trái cây hét lớn ôm đầu bỏ chạy... Sau đó tôi lại một lần nữa bị người trong thôn vây quanh, lần này bọn họ trói tay chân tôi ném xuống sông. Ấy chà ——, không biết tại sao, tôi bị cuốn trôi xuống hạ lưu con sông, rồi tôi lại một lần nữa băng qua khu rừng quay về thôn. Sống được quả thực là một chuyện tốt, thế nên tôi muốn một lần nữa giải trừ hiểu lầm ——"

Nói đến đây, có lẽ là cảm nhận được sự thay đổi của bầu không khí xung quanh, Alma hắng giọng ho khan vài tiếng, thay đổi cách nói chuyện.

"Nói chung, chuyện như vậy lặp đi lặp lại mấy ngày liền."

"Ta dám cá, anh đúng là đồ ngốc."

"Đừng nói thẳng thừng vậy chứ, Nilo. Tôi chỉ là, chỉ muốn dùng nụ cười của mình hòa giải với bọn họ để giải trừ hiểu lầm thôi mà."

"Là tôi thì tôi đã sớm rời khỏi thôn rồi."

Lời chỉ trích của Nilo hoàn toàn có lý, Alma nhẹ nhàng gật đầu.

"Đối với tôi mà nói, vẫn chưa đạt được mục đích của mình... Thôi, chuyện này để sau tôi sẽ kể chi tiết. Ít nhất tôi có ý định cố gắng làm... Thế nhưng tôi phát hiện khuôn mặt của đứa trẻ bắt đầu dẫn đường cho tôi lúc nãy bị thương rất nặng, gặng hỏi ra mới biết, hóa ra là do tay thôn trưởng gây ra. Thế nên, tôi tức giận đùng đùng... liền uy hiếp người trong thôn một chút, giở chút thủ đoạn lừa gạt của nhà luyện kim thuật, rồi bọn họ ai nấy đều thay đổi thái độ, coi tôi như Ma vương mà đối đãi."

Nghe đến đây, Ô Lộ Bỉ vẫn luôn im lặng liền tĩnh táo mở miệng nói: "Ừm... Người trong thôn quả nhiên rất kỳ lạ. Không hề chịu tổn thương gì, vậy mà lúc nào cũng cố chấp như thế..."

"Không, không phải vậy đâu. Nghe nói thời đại săn phù thủy ở châu Âu vô cùng tàn khốc. Quan thẩm vấn ham tiền tài, hay những quan thẩm vấn ngụy tạo ra phù thủy để thỏa mãn dục vọng của bản thân, những kẻ như thế tuy nhiều vô số kể, nhưng quần chúng bị kích động cũng đáng sợ lắm đấy."

Alma cười ha hả, nói ra những nội dung chẳng hề tương xứng với nụ cười trên mặt.

"Các người không biết sự đáng sợ của những người bình thường đâu. Các người quá không biết sự đáng sợ của 'Dân làng A' không tên không tuổi là gì."

Alma vừa hồi tưởng lại những thống khổ mà bản thân phải gánh chịu, vừa mỉm cười đầy châm chọc nói tiếp.

"Khi con người thi hành bạo lực, chính là lúc bị dục vọng sai khiến. Thế nhưng, phần lớn mọi người đều có thể kiềm chế bản thân. Đó là 'người bình thường'. Vậy, khi người bình thường bị sai khiến bởi thứ bạo lực trầm trọng hơn cả dục vọng thì sẽ là lúc nào? Rốt cuộc sẽ là nguyên nhân gì? Chính là —— sự sợ hãi."

"Ừm, tuy không thể hoàn toàn hiểu được, nhưng cơ bản có thể hiểu."

Người đàn ông đeo mặt nạ gật đầu, Alma cũng tĩnh lặng gật đầu đáp lại.

"Con người lấy sự sợ hãi làm bùa hộ mệnh để thực thi sức mạnh của bản thân. Để bảo vệ bản thân, nếu tất cả mọi người đều cảm nhận được cùng một sự sợ hãi, thì có thể tha thứ cho bất kỳ ai. Dù có người không nghĩ vậy nhỉ, ha ha ha."

Tiếp theo, anh thở dốc một hơi, ngữ điệu và bầu không khí đều thay đổi.

"Quay lại chủ đề chính. 'Mỗi năm giao ra một vật tế', tôi đùa cợt nói với dân làng như thế. Thế nhưng, những kẻ đó lại tưởng là thật, quả thực có cô nương đã tới. Cho nên, không còn cách nào khác, tôi đành phải yêu cầu cung cấp thức ăn cho những đứa trẻ đó, rồi bọn chúng trợn tròn mắt nhìn tôi. Con bé vẫn luôn cắm cúi làm việc cho thôn, tôi chỉ muốn để con bé nhận được quyền lợi đáng có của mình thôi."

"... Chuyện thức ăn tạm gác lại, vẫn còn vấn đề tồn tại. Trò đùa dai của anh coi như bỏ qua đi. Chỉ là, những cô nương đó rốt cuộc là người thế nào? Tôi muốn hỏi ——"

Maiza muốn gặng hỏi thêm, đúng lúc này, cơ thể Alma đột nhiên liên tục phát ra tiếng "rắc rắc".

Mọi người đều vì âm thanh đột ngột này mà trừng lớn mắt —— đột nhiên.

"Này, tôi đành phải dùng đến chiêu này thôi, ha ha ha ha ha ha ha ha."

Đồng bộ với tiếng cười, từ trong cơ thể Alma phun ra một trận khói vụt lớn.

Alma cứ thế ngả ngớn ngã ngửa ra sau, thân hình biến mất trong làn khói. Nilo hốt hoảng xác nhận lại chiếc ghế, nhưng ở đó chỉ còn lại sợi dây thừng dùng để trói và chiếc ghế đang đung đưa chìm trong làn khói.

"Âm thanh vừa rồi, chẳng lẽ là ——"

"À, các khớp xương giống như muốn nổ tung vậy. Hử... Tên này tại sao lại làm thế chứ?"

Cứ như đang chế giễu bốn người vậy —— Giọng nói của Alma vang lên từ trên trần nhà.

"Yên tâm đi, nếu các người không bắt được tôi —— Tháng 2! Đến tháng 2, đáp án nhất định sẽ được hé lộ..."

＝＝＝＝

Ngày 26 tháng 12 năm 2001, buổi sáng

Bầu trời thành cổ không một gợn mây, trong sáng một màu. Không khí giá lạnh đâm nhói vào làn da.

Dù thoạt nhìn bề ngoài lâu đài đó không có vẻ gì là rộng rãi lắm, nhưng hễ trang trí bên trong lại trở nên vô cùng rộng lớn. Ô Lộ Bỉ đang mân mê đồ trang trí dùng cho dịp năm mới trong tay, đối diện với không gian rộng lớn xung quanh mà thở dài một tiếng.

"Rốt cuộc tháng 2 sẽ xảy ra chuyện gì chứ?"

Vẫn còn 35 ngày phải trải qua trong lâu đài này. Đối với bản thân đã quen với các công cụ văn minh mà nói, quả thực có chút khó chịu đựng. Không có phòng tắm, không có tivi, không có tạp chí, trong một môi trường thế này rốt cuộc phải ở lại bao lâu chứ? Ngay từ đầu, từ lúc ngồi xe đi vào khu rừng, toàn gặp phải những chuyện kỳ lạ. Ngôi làng bị cô lập, những thiếu nữ cưỡi ngựa, lâu đài với tạo hình kỳ lạ, người bạn cũ cao cao tại thượng được gọi là ác ma, cùng với những người dân làng vô cùng sợ hãi Alma.

Ngay từ 1 năm trước, mọi người vẫn còn đang ăn mừng sự kiện bước sang thế kỷ 21. Thế nhưng ngôi làng này cứ như một thế giới kỳ ảo xuất hiện trong tiểu thuyết và phim ảnh vậy.

"Thật sự... Ngôi làng này cứ như tàn tích để lại từ 100 năm trước, không, giống như thời đại xa xưa hơn vậy."

Ô Lộ Bỉ vừa lầm bầm tự nói với chính mình, vừa nhìn món đồ trang trí do chính tay mình làm ra.

Đồ trang trí do Alma chuẩn bị được làm vô cùng tinh mỹ, đồ trang trí mừng năm mới của các nước trên thế giới đều có đủ cả. Những thứ đó đều do các thiếu nữ trong thôn tuân theo chỉ thị của Alma mà làm ra. Thiếu nữ hình như nghe theo mọi sự chỉ bảo của Alma, cho nên ngay cả lời nói của bọn họ cũng y hệt như Alma. Thế nhưng, bọn họ chưa bao giờ kể về chuyện của bản thân. Đêm đầu tiên đến lâu đài, Maiza đã nói với bọn họ rằng "Các người có thể quay về thôn rồi, đây là lời Alma nói", thế nhưng bọn họ chỉ khẽ lắc đầu.

Lúc đó, bản thân thậm chí còn không biết tên của bọn họ.

Ô Lộ Bỉ cho rằng việc ở chung với bọn họ một tháng thực ra là một chuyện rất nực cười, cô muốn bắt chuyện với bọn họ. Nói cách khác là muốn tạo quan hệ tốt —— nhưng lại không có cơ hội để hỏi.

Ô Lộ Bỉ bị bao trùm bởi một thứ cảm giác mất mát kỳ lạ, đúng vào khoảnh khắc sắp đến giữa trưa —— cơ hội bất ngờ gõ cửa.

"Cái đó... Đại nhân Alma nói đun sôi nước trong sông là có thể tắm được..."

Ô Lộ Bỉ đang nhìn món đồ trang trí kỳ lạ được trang trí ở cửa gọi là "Kadomatsu" (chú thích: vật trang trí hình cây thông được dựng trước cửa nhà hoặc cổng lớn vào dịp năm mới theo phong tục Nhật Bản), lúc này từ phía sau truyền đến một giọng nói đột ngột. Quay đầu nhìn lại, phía sau đứng một thiếu nữ "vật tế", ánh sáng chiếu rọi từ cửa sổ phản chiếu lên khuôn mặt cô bé, trông vô cùng rạng rỡ.

"Em bảo anh ta tự mình tới đây mà nói."

"Vâng, được ạ, vô cùng xin lỗi..."

"Em không nên xin lỗi, em không có nghĩa vụ phải đặc biệt tuân mệnh Alma đâu. Những người khác cũng vậy."

Trên khuôn mặt Ô Lộ Bỉ nở nụ cười ôn hòa, cô bước đến trước mặt thiếu nữ, hơi khom người xuống để vừa tầm nhìn với cô bé. Sau đó, cô hơi nghiêng đầu, quay sang thiếu nữ hỏi: "Tên chị là Ô Lộ Bỉ, Ô Lộ Bỉ·Lưu Mễ Ngải Lỗ. Nếu được, em có thể cho chị biết tên của em không?"

Nghe vậy, thiếu nữ có chút do dự, nhưng có lẽ vì đối mặt với nụ cười của Ô Lộ Bỉ mà cảm thấy yên tâm hơn đôi chút, liền khó nhọc mở miệng nói: "Vâng... Em, tên là Philu..."

"Ồ, cảm ơn em Philu! Thế nhưng, đừng dùng kính ngữ với chị, gọi chị là Ô Lộ Bỉ là được rồi."

Nói đến đây, Ô Lộ Bỉ chợt nhận ra một chuyện. Kỳ thực lẽ ra phải phát hiện ra từ sớm rồi, nhưng sự quái dị của cả ngôi làng đã che giấu đi sự thật này.

"Em —— biết nói tiếng Anh sao?"

"Dạ, vâng, đại nhân Alma nói, đây là điều rất cần thiết..."

Nếu chú ý lắng nghe, phát âm của cô bé quả thực có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng những cuộc hội thoại thông thường thì không có vấn đề gì. Nghĩ như vậy, Alma nhất định là vì mục đích nào đó nên mới dạy tiếng Anh cho bọn họ.

"Chẳng lẽ... Em không muốn rời khỏi thôn sao..."

Thế nhưng, nếu lời nói hôm qua của Alma là sự thật, thì bọn họ rất có khả năng đã phải chịu đối xử bất công trong thôn. Nếu vậy, phán đoán đưa bọn họ rời khỏi thôn này chưa chắc đã là sai lầm.

"Thôi đi, dù sao cuối cùng vẫn do các em tự quyết định mà."

"Hả?"

"À, chị tự nói một mình thôi, đừng bận tâm."

Ô Lộ Bỉ tĩnh lặng lắc đầu, đồng thời cũng âm thầm quan sát sắc thái của Philu.

Thiếu nữ bị quan sát đang khó xử suy nghĩ. Một lát sau, cô bé nói một câu "Thất lễ rồi" liền chạy trốn mất. Thế nhưng, Ô Lộ Bỉ giống như muốn đi theo cô bé vậy, chậm rãi bắt đầu bước đi.

"Cái đó... có chuyện gì thế..."

"Cái đó, chị vẫn còn rất nhiều câu hỏi muốn hỏi em. Cùng ra sân viện đi dạo một chút được không?"

Vừa hỏi như vậy, thiếu nữ dừng bước, trầm mặc hồi lâu. Ngay trong sự im lặng bất tự nhiên đầy do dự ấy, cô bé chậm rãi ngẩng đầu lên, vô cảm trả lời Ô Lộ Bỉ.

"Đã hiểu, bây giờ em đi thỉnh cầu đại nhân Alma ——"

—— Bây giờ ư? Ô Lộ Bỉ cảm thấy khó hiểu và vô cùng bối rối trước ý nghĩa trong câu nói của thiếu nữ trước mắt. Thế nhưng, cô nghĩ có lẽ là do không quen tiếng Anh nên đã gây ra lỗi ngữ pháp nào đó, cho nên cũng không để trong lòng.

Cô hoàn toàn không hề phát hiện ra, câu nói kỳ lạ này kỳ thực đại diện cho bản chất của cô bé ấy ——

＝＝＝＝

Vài khắc trước —— Nhà thôn trưởng trong thôn

"Con đi đây, thưa cha."

Khi ánh sáng ban ngày bắt đầu chiếu rọi xuống phía nam ngôi làng, Forte, con trai của thôn trưởng, nghiêm túc lên tiếng.

“Tùy mày.” Đối với con trai mình, thôn trưởng Date chỉ lạnh lùng đáp lại. Trước mặt ông ta bày những bộ đồ ăn chưa được dọn dẹp sau bữa sáng và chiếc tách đầy nước.

Trong nhà thôn trưởng, ngoài hai cha con ra, còn có mấy người khác. Bọn họ là những kẻ có thế lực trong thôn đã đến trong buổi tụ họp mấy ngày trước. Nói là có thế lực, nhưng ở một ngôi làng nhỏ thế này thì không đảm nhận chức vụ đặc biệt nào cả, bọn họ chỉ có quyền phát biểu hơn những người dân làng khác mà thôi.

Trái ngược với thôn trưởng, những người dân làng này lại ném ánh mắt lo lắng về phía Forte đang đứng ở cửa. Đối mặt với thiếu niên đang đặt tay lên tay nắm cửa, người đàn ông lớn tuổi nhất trong nhà cất cao giọng.

"Thật sự phải đi sao?"

"Quá nhiều người đi sẽ chỉ bứt dây động rừng thôi, nếu chỉ đi thăm dò tình hình thì ít người vẫn tốt hơn."

"Dù nói thế, nhưng lại để con trai thôn trưởng là Forte đi..."

"Không còn cách nào khác, không có ai khác muốn đi cả... Hơn nữa nếu là con, có lẽ khi gặp hắn ta vẫn có thể giao thiệp đôi chút."

"... Quả thực, thà là con đi còn hơn chúng ta đi, vẫn thỏa đáng hơn ——"

Đối với những dân làng vẫn đang hoảng sợ bất an, Date ngồi ở phía trong bàn phu nhân tức giận cất cao giọng.

"Mặc kệ nó đi."

"Thôn trưởng, không thể nói thế được!"

"Ông vô dụng thế cơ mà, cứ để con trai thay thế ——"

Dân làng trong nhà lớn tiếng chỉ trích thôn trưởng, Date cô độc không nơi nương tựa liền nói: "Vậy, các người cũng đi xem thử đi?"

"Hừ..."

"Đừng thế mà, cha..."

Forte chỉ đơn giản nói một câu, liền cúi đầu chào dân làng, sau đó lặng lẽ cất bước dưới bầu trời giá lạnh.

Dân làng đi theo cậu ra đến cửa, bọn họ vừa lầm bầm những câu như "Con trai quả là đứa trẻ ngoan", "Sau khi vợ chết thì làm gì cũng không có tinh thần", "Không có con trai thì đến bộ đồ ăn cũng chẳng biết rửa", "Forte đáng thương quá thật đấy", vừa đăm đăm nhìn thôn trưởng rời đi.

"Hừ."

Trong bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở này, thôn trưởng chỉ uống từng ngụm lớn nước. Khi xác nhận trong nhà không còn một bóng người nào nữa, ông ta lặng lẽ mỉm cười. Nhìn lên bầu trời, chỉ là mỉm cười.

Dù biểu cảm đó đang mỉm cười, nhưng trong nụ cười lại không hề có lấy một chút cảm xúc nào. Người nhìn thấy biểu cảm này chắc sẽ cảm thấy sợ hãi nhỉ, hoặc nên nói là cảm thấy chán ghét.

Ngoại trừ duy nhất một người, chính là kẻ nghiện nụ cười được gọi là quái vật kia.

＝＝＝＝

Sáng sớm.

Hôm nay là một ngày khó khăn.

Đây là sự thật đã được dự đoán từ trước.

Phải dọn dẹp đồ trang trí Giáng sinh rồi, phải bắt đầu chuẩn bị cho các hoạt động tế lễ đón năm mới rồi.

Thế nhưng, năm nay không giống với những năm trước. Số người đã tăng lên.

Đó là những người đến từ "bên ngoài" khu rừng này. Hình như là bạn cũ của đại nhân Alma.

Họ đối xử với tôi rất ân cần. Ban đầu, tôi cảm thấy điều đó thật đau đớn khôn cùng.

Thế nhưng, bây giờ thì khác rồi. Có lẽ, có lẽ chúng ta có thể mãi mãi sống cùng nhau. Tôi muốn biến thành thế giới như vậy.

Có lẽ sẽ bị phản bội. Thế nhưng ít nhất, tôi đã thực hiện được ước mơ bấy lâu nay.

Bởi vì tôi đã quen với việc chịu đựng khổ cực đau thương. Dù họ có rời khỏi khu rừng này, tôi chẳng qua cũng chỉ quay về cuộc sống ban đầu mà thôi. Quay về những ngày tháng ban đầu ấy, trước sau như một không thay đổi. Không có ước mơ không có hy vọng, chỉ là không ngừng quên lãng, rồi chẳng nghĩ ngợi gì cả —— bởi vì tôi ghét điều đó, cho nên không muốn suy nghĩ nữa.

Tôi quyết định cứ lặng lẽ làm công tác chuẩn bị cho "Năm mới".

Món đồ trang trí "Kadomatsu" được sử dụng năm ngoái —— thực sự được làm bằng "tre" và "cây thông". Thế nhưng, nơi này sẽ không mọc ra những loại cây như thế. Đại nhân Alma nói với chúng tôi rằng "Có ngày sẽ cho các em nhìn thấy vật thật". Thế nhưng —— e rằng điều đó là không thể.

Trong tâm trí tôi, một số ký ức từ rất lâu về trước ùa về.

Không phải ở đây, mà ở một nơi nào đó khác —— có lẽ là một nơi "đã thay đổi cuộc đời tôi".

Xung quanh toàn là sàn nhà hoặc tường nhà không được xây bằng đá hay gỗ, trong căn phòng màu trắng đó —— người nọ xoa đầu tôi và nói thế này.

—— Trong khu rừng đó, có chiếc bình thủy tinh của các em, đó là một chiếc bình cổ dài. Không thể ra ngoài sinh sống. Đó chính là các em —— À à, bây giờ tôi mới đau đớn thấu hiểu sâu sắc ý nghĩa của câu nói này.

Bất luận chúng ta có sở hữu ước mơ to lớn đến đâu, bất luận chúng ta ôm ấp kỳ vọng lớn lao đến nhường nào, cuối cùng chúng ta ——

"Á ——"

Nghe thấy tiếng hét này, tôi quay đầu lại.

"À..."

"Bây giờ, chúng ta đến lâu đài thôi."

Đại nhân Forte vừa nói như vậy, vừa vô cảm nhìn tôi.

"Chuyện này là thế nào chứ, đối với các người mà nói, đồng bọn của con ác ma đó ——"

Câu nói còn đang dang dở thì dừng lại, đại nhân Forte cứ thế rũ mi mắt xuống.

"Xin lỗi, không có gì đâu."

Có lẽ là nhìn thấy biểu cảm bối rối của tôi, đại nhân Forte khó xử dùng tay che mặt, ánh mắt dao động nói với tôi: "Không sao đâu, hôm trước đã nói rồi —— cho dù em không phải vật tế thì cũng sẽ an trí em chu đáo."

"Ấy..."

Tôi càng thêm bối rối. Đại nhân Forte rốt cuộc đang nói gì thế? "Từ trước đến nay vẫn luôn làm theo những gì ác ma nói —— em làm vật tế thì đến tháng 2 —— chúng ta nhất định phải đuổi những tên ác ma đó ra khỏi khu rừng. Nếu là như vậy —— cha rất sợ hãi chẳng thể làm gì cả, nhưng nếu nói là bắt giữ ác ma thì tôi lại can đảm gấp bội. Cho nên, tôi cũng sẽ vì em không bị người trong thôn bắt nạt mà nỗ lực."

Đại nhân Forte dùng sức gật đầu một cái. Tôi không hiểu bản thân rốt cuộc nên làm thế nào cho phải.

Ác ma đương nhiên chỉ đại nhân Alma và những người khác. Nếu đuổi bọn họ đi —— mọi kỳ vọng của tôi đều sẽ vỡ nát. Thế nhưng, những chuyện đại nhân Forte nói lúc này, hoàn toàn có thể thay thế cho giấc mơ của tôi.

"Tạm biệt."

Đại nhân Forte nói lời từ biệt rồi rời đi.

—— Tôi nên làm thế nào đây? Tôi cứ thế thuận theo tình trạng xung quanh, chỉ chờ đợi kết quả thôi sao? Hay là, tự mình hành động một chút? Nếu nói là hành động, bản thân lại hành động vì cái gì chứ? À à, đầu óc tôi lại hỗn loạn một mảng rồi. Ít nhất, ít nhất là lúc này —— đại nhân Forte có thể mỉm cười với tôi, giống như đại nhân Alma không có chút cảm giác tội lỗi nào mà cười với tôi, có lẽ ngôi sao trong thôn này sẽ có thể nhìn thấy hy vọng.

Ý nghĩ nhàm chán này chỉ là cái cớ mà thôi, cuối cùng tôi vẫn lựa chọn thuận theo xung quanh.

Thế nhưng, tôi của hiện tại không thể nào cười ra từ tận đáy lòng. Cố gượng cười với đại nhân Alma là một sự báng bổ, tuyệt đối không được ngụy trang bản thân.

Tôi lại một lần nữa ngừng suy nghĩ —— chuyên tâm thu dọn "Kadomatsu" ở lối vào lâu đài.

＝＝＝＝

Giữa trưa, Thành cổ —— Sân vườn

Ô Lộ Bỉ và một trong số các thiếu nữ —— Philu, hai người đang tản bộ trong khu vườn dưới bầu trời xanh. Dù ánh nắng rất rít gắt, nhưng cái lạnh vẫn hiện hữu. Hơi thở trắng xóa hòa cùng nhịp bước tản mác trong không trung.

Chắc hẳn là kiệt tác của Alma, khu vườn này không bị hoang phái hoàn toàn, lấy lối đi từ cổng chính đến trong thành làm trung tâm, xung quanh đều được tu sửa rất gọn gàng.

Tản bộ trong khu vườn như vậy, Ô Lộ Bỉ mở lời với Philu. Dù chỉ một chút thôi, cô thực sự rất muốn biết chuyện về bọn họ cũng như mục đích của Alma, nhưng đến cuối cùng lại chẳng biết gì cả. Philu đối với chuyện của bản thân dường như có điều khó nói, mặc cho cô gặng hỏi thế nào đi nữa, cô bé cũng bày ra biểu cảm khó xử, chỉ trả lời rằng "Xin lỗi, em cũng không hiểu rõ lắm.". Thư thả mà nói thì giống như không muốn trả lời hơn, chi bằng nói là cô bé quả thực không hiểu rõ —— chính là cảm giác đó.

Chỉ có Ô Lộ Bỉ là không ngừng đặt câu hỏi, điều này không tốt lắm, cô cũng muốn thích hợp bắt chuyện với cô bé, nhưng Philu chưa từng chủ động nói điều gì.

Thế nhưng, chỉ có duy nhất một điều. Cuối cùng, thiếu nữ đã thốt lên điều mà bản thân vẫn luôn canh cánh trong lòng.

Đó là lúc Ô Lộ Bỉ nhắc đến những thiếu nữ khác trong lâu đài.

"Nói vậy, những cô nương khác... mọi người trông đều rất giống nhau, các em là chị em sao?"

Bị hỏi một câu vô duyên vô cớ như vậy, Philu lộ ra biểu cảm khó xử nhất từ trước đến nay. Sau đó, cô bé nỗ lực muốn chọn lựa ngôn ngữ thích hợp nhất, nghiêng đầu khẽ mở miệng nói: "Cái đó... Bản thân em cũng không rõ lắm —— trong lâu đài này, chỉ có một mình em thôi."

"Hả?"

Rốt cuộc có ý gì chứ? Ô Lộ Bỉ cảm thấy khó hiểu, muốn tiếp tục gặng hỏi —— thế nhưng hành động này buộc phải gián đoạn. Bởi vì Ô Lộ Bỉ từ khóe mắt liếc thấy một bóng người vóc dáng thấp bé ở một góc sân vườn. Thế nhưng, cô không lập tức quay đầu lại, mà vẫn giữ nguyên nụ cười nói với thiếu nữ: "À, Philu, nổi gió rồi, mau quay về thôi."

"Vâng."

Thiếu nữ dường như không phát hiện ra bóng người đó, tin sái cổ lời nói của Ô Lộ Bỉ mà gật đầu. Thế nên bọn họ không hề quay đầu hướng về sân vườn nữa, mà quay trở lại lâu đài.

Chỉ có bóng người kia, vẫn lưu lại trong cơn gió lạnh giá.

＝＝＝＝

"Ừm, nơi này có lối vào đường hầm ngầm này."

"Hình như chỉ là một cái giếng thôi mà. Tôi nghĩ ở đây không có loại thứ đó đâu."

Nilo và Maiza đang chăm chú nghiên cứu lâu đài này, bọn họ phát hiện ra một cầu thang dẫn xuống phía dưới ở một nơi trông giống thư viện. Nói đây là thư viện, thực chất chỉ là một căn phòng chật hẹp bày biện tủ sách. Những tài liệu quan trọng cũng gần như đã mốc meo rồi, cho nên chỉ đơn giản là có một chiếc giá sách được bày trí.

"Xuống dưới xem sao đi."

"Đợi đã, trước đó hãy xác nhận lại những cuốn sách có ở đây đã."

Maiza nhanh chóng ngăn Nilo lại, sau đó cẩn thận cầm tài liệu còn sót lại ở đó lên trên tay, những ấn phẩm đọc được đó đều đã phong hóa rồi. Vừa xác nhận những chữ viết khó phân biệt bên trên —— Nilo và Maiza vừa nhìn nhau trân trân.

"... Tài liệu này hình như tôi đã nhìn thấy ở đâu đó rồi."

"Ta dám cá. Tôi cũng vậy."

Cuốn sách trên tay —— vốn không được mở ra, nhưng từ chữ viết trên bìa sách, Maiza có thể khẳng định chắc nịch.

"Cuốn sách này phần lớn đều là —— về luyện kim thuật. Đặc biệt là trong đó ——"

Maiza đưa ra kết luận như vậy, Nilo tĩnh lặng chớp chớp đôi mắt dưới lớp mặt nạ.

—— Bị phát hiện rồi sao?

Lòng bàn tay Forte đẫm mồ hôi, ẩn nấp sau lùm cây thấp trong sân vườn, thở gấp gáp.

Cửa chính cứ thế mở toang ra, không một ai phát hiện ra cậu đã lẻn vào sân vườn. Thế nhưng, thiếu nữ đáng lẽ nên được phái đi làm vật tế sau đó —— lại cùng người phụ nữ ngoại lai đến thôn cách đây mấy ngày tản bộ trong sân viện.

Dù đã trốn sau cái cây lớn cạnh trụ cổng, nhưng bọn họ vừa nói gì đó vừa tiến lại gần hướng này. Forte nghĩ rằng lần này chắc chắn bị phát hiện rồi, thế nên liền di chuyển đến cái cây lớn ở một góc sân vườn theo hướng ngược lại với hai người. Thế nhưng, khi cậu chú ý lại lần nữa, hai người kia lại dừng bước, nói vài câu gì đó xong liền quay người đi về phía trong lâu đài.

Có phải đã phát hiện ra sự tồn tại của mình, nên quay về để gọi đồng bọn không? Forte căng thẳng bất động, quyết định đến chỗ đó thăm dò tình hình trước đã.

"Thế nhưng —— nơi này quả thực còn hoa lệ hơn cả năm ngoái..."

Quan sát vẻ bề ngoài của lâu đài từ sau tán cây, Forte lầm bầm trong lòng.

Cái gọi là cửa sổ được treo những món đồ trang trí kỳ lạ, toàn bộ đều lấy hai tông màu đỏ và trắng làm chủ đạo. Màu sắc này hoàn toàn không ăn nhập với màu sắc của lâu đài xây bằng đá, cảm giác mất cân đối đó khiến lâu đài trông càng buồn cười hơn. Thế nhưng, đối với người trong thôn mà nói, đây tuyệt đối không phải là buồn cười, thậm chí có thể nói là một thứ cảm giác sợ hãi ngấm sâu vào trong xương tủy.

Ở lối vào, trang trí hai món đồ kỳ lạ làm từ những thân cây sinh trưởng trong khu rừng.

Thân cây bị chặt chéo được treo thẳng đứng vuông góc với mặt đất, ở phần gốc của nó, quấn một búi lá cây lá kim đại loại như vậy. Thoạt nhìn giống như vũ khí hoặc cạm bẫy, hình nhân chú thuật gì đó, trong lòng Forte tức thì dâng lên một trận bất an.

Forte cảm thấy bản thân bị bao trùm bởi cảm giác căng thẳng vượt quá giới hạn, vô thức nuốt nước bọt một cái. Ngay tại khoảnh khắc này ——

"Này."

Từ phía sau truyền đến một tiếng gọi, sống lưng thiếu niên tức thì cảm nhận được một trận chấn động tựa như điện giật.

Mồ hôi trong lòng bàn tay khô đi trong nháy mắt, đừng nói là quay đầu nhìn lại, ngay cả hô hấp cũng như ngừng lại. Ý thức dao động kịch liệt như muốn bùng nổ, cơ thể không thể động đậy mảy may. Bởi vì nội tâm chịu chấn động cực lớn, sự liên kết giữa thần kinh dường như tách rời trong chớp mắt.

Một giọng nói nữ tính ôn nhu trong trẻo, ấm áp bao bọc lấy tấm lưng của Forte – người đang hoàn toàn không thể cử động cơ thể, giọng nói này dịu dàng ân cần, xua tan đi sự căng thẳng trong cậu.

Ô Lộ Bỉ: "Đứng ở chỗ này không lạnh sao? Vào đi, cùng uống một chén trà."

Dưới sự quan tâm của giọng nói đó, tâm trạng Forte bình tĩnh trở lại. Sự bình tĩnh này từ đỉnh đầu từ từ truyền vào tận đáy lòng.

Đập vào mắt là người vừa tản bộ trong sân vườn ban nãy —— một người phụ nữ xinh đẹp kỳ lạ —— trên khuôn mặt cô nở nụ cười rạng rỡ mà ôn hòa.

＝＝＝＝

Đại sảnh bên trong lâu đài.

Ngọn lửa trong lò sưởi bập bùng cháy rực, phản chiếu lên khuôn mặt đầy vẻ bối rối của Forte.

Đối diện với chiếc ghế Forte đang ngồi, cách một chiếc bàn là Ô Lộ Bỉ và Chase. Vốn dĩ định gọi Nilo và Maiza cùng tới, nhưng tìm khắp nơi cũng không thấy hai người bọn họ đâu. Định tìm kỹ hơn nữa, chợt nghĩ đến việc cả bốn người cùng tới thì thiếu niên này chắc chắn sẽ sợ hãi, thế nên Ô Lộ Bỉ và Chase đành tự mình hỏi thăm thiếu niên này.

"Ừm, bắt đầu nói từ đâu đây nhỉ? Chị tên là Ô Lộ Bỉ, đứa trẻ này là Chase, rất vui được gặp mặt."

"A, à... Vâng, em tên là Forte Nibilu."

Hơi bối rối trước màn mở đầu không ngờ tới này, Forte thành thật báo ra đại danh của mình. Vốn thầm nghĩ trong tình huống tồi tệ này nếu giao thiệp không suôn sẻ thì rất có khả năng bị giam cầm, không ngờ bản thân lại được mời vào phòng khách, còn nhận được lời hỏi thăm lịch sự.

"Là đến để giám sát chúng ta sao?"

Thiếu niên ngồi bên cạnh Ô Lộ Bỉ, mặt cười nhưng lòng không cười đối mặt với Forte. Forte không phản bác lời của Chase, chỉ cúi đầu im lặng không nói gì.

"Này, Chase, em đừng nói vậy chứ! Chúng ta là đặc biệt mời cậu ấy tới mà."

"Thế nhưng..."

"Em đừng trưng cái vẻ mặt tức giận đó ra chứ, lãng phí cả một khuôn mặt đáng yêu!"

"... Ưm!"

Đối mặt với Ô Lộ Bỉ đang vui vẻ cười nói, Chase đỏ bừng mặt im lặng. Bây giờ bọn họ vẫn luôn trò chuyện bằng tiếng Anh, cho nên Forte hoàn toàn không nghe hiểu bọn họ đang nói gì.

Ô Lộ Bỉ: "Xin lỗi nhé, đừng để tâm. À à, trong số chúng ta người duy nhất không nghe hiểu các cậu nói chính là Nilo... chính là người đeo mặt nạ kia kìa, cho nên em cứ thoải mái nói chuyện đi."

Nghe Ô Lộ Bỉ nói vậy, Forte liền không biết rốt cuộc nên bắt đầu kể từ đâu, cũng không thể đột ngột thốt ra câu "Các người cút khỏi thôn ngay!" này được, hơn nữa cũng không phải lúc giao thiệp về vật tế, bởi vì con ác ma Alma đó không có ở đây, cho nên những lời thế này không thể nói ra được.

Nghĩ đến đây, Forte chợt phát hiện ra, hai con người này —— giống như Alma cũng là "quái vật". Sau đó nghi vấn từng chút một xâm nhập xuống, lần đầu tiên nắm giữ quyền chủ động trong cuộc trò chuyện, cậu cất cao giọng.

"Xin hỏi... các người và người đàn ông tên Alma đó... có quan hệ gì?"

Dù câu hỏi này có chút lạc đề, nhưng Ô Lộ Bỉ nhanh chóng hiểu được ý đồ của Forte. Cười như có như không một tiếng, cô bắt đầu thản nhiên trần thuật sự thật.

"Chị và đứa trẻ này cùng với hai người nữa, cơ bản đều là cùng một loại với Alma. Bất luận chịu tổn thương thế nào cũng không chết —— nói vậy em có thể hiểu chứ?"

Nhận được kết luận rõ mồn một thế này, Forte không biết nên phản ứng ngay lập tức thế nào. Dù là kết luận đáng sợ nhất, nhưng đối thủ lại thản nhiên đưa ra câu trả lời, bởi vì bọn họ không hề cho rằng đây là vấn đề quan trọng.

"Bất tử... Quả nhiên, các người là... quái vật... sao?"

Nén lại cảm giác hưng phấn đang từ từ trào dâng trong lòng, Forte rụt rè hỏi tiếp. Đối với điều này, Ô Lộ Bỉ vẫn trả lời không chút mập mờ.

"Không phải quái vật. Chúng ta là con người, không phải ác ma. Thế nhưng, chúng ta ban ơn từ kẻ thực sự được gọi là 'ác ma' nên mới biến thành ác ma. Hiếm khi thành bạn bè với Forte em, cho nên phải giải thích thật chi tiết mới được."

"Đợi đã, thực sự định kể cho cậu ta nghe hết sao?" Chase hoảng sợ ngăn lại.

Ô Lộ Bỉ chỉ mỉm cười gật đầu.

"Không sao không sao, dù kể hết cũng chẳng mất mát gì, tin hay không tùy cậu bé này thôi. À à, thế nhưng, bởi vì em ấy tin chúng ta là 'ác ma', cho nên có lẽ sẽ rất dễ tin lời chúng ta nói đấy."

Nghe thấy lời này, Forte giống như phát hiện ra điều gì liền cất cao giọng.

"Đúng rồi... 'ác ma' trong lâu đài này —— ác ma đến trước Alma rốt cuộc là thế nào vậy?"

Đối với câu hỏi rõ ràng được đưa ra với đôi mắt trợn tròn của đứa trẻ này, Ô Lộ Bỉ và Chase khó hiểu nhìn nhau.

"Ác ma ư?"

"Hả? Cái đó... Các người không biết sao? Nghe nói mười mấy năm trước đã sống ở lâu đài này rồi mà."

"Về chuyện ác ma, tên Alma đó chưa từng nói một chữ nào... Bọn chị cũng chưa từng nhìn thấy."

Forte nhìn chằm chằm vào đồng tử của Ô Lộ Bỉ hồi lâu, sau đó yên tâm thở phào một hơi.

"Hóa ra là vậy... Vậy quả nhiên chỉ là tin đồn thôi sao..."

Nửa câu sau giống như đang lầm bầm một mình, Forte an tâm cúi đầu xuống.

"Tôi đã nói những lời kỳ lạ, thực sự xin lỗi nhé. Cái đó... Tôi vẫn muốn hỏi. Các người rốt cuộc là ai..."

Forte cất cao giọng chuyển chủ đề. Từ giọng nói của cậu có thể cảm nhận được cậu đã không còn hoảng sợ bất an như lúc nãy nữa. Ô Lộ Bỉ cũng hơi buông lỏng tâm trạng, trên khuôn mặt treo nụ cười ôn hòa nói với thiếu niên trong thôn:

"Được rồi. Bắt đầu kể từ đâu thì tốt nhỉ? Đã là chuyện của 300 năm trước rồi..."

Lắng nghe quá khứ được Ô Lộ Bỉ trần thuật trong miệng, trong tâm trí của hai thiếu niên trong phòng hiện lên khung cảnh lúc bấy giờ. Forte chưa từng nhìn thấy thế giới bên ngoài nên không thể cảm nhận rõ ràng khung cảnh thời đó —— thế nhưng, trước mắt Chase, khung cảnh hoài niệm ấy theo giọng nói mà sống lại.

Khung cảnh đó rất đẹp, lại mang theo nỗi buồn, từng chút từng chút một trải rộng ra ——

＝＝＝＝

"Ta dám cá. Chẳng nhìn thấy gì cả."

"Không cần thiết phải dám cá đâu. Bây giờ thắp đèn ——"

Nilo và Maiza đi từ cầu thang thư viện xuống tầng hầm, đương nhiên không thể tận hưởng ánh sáng. Để thám hiểm lâu đài, Maiza cầm chiếc đèn pin lấy từ trên xe trong tay, hào hứng chiếu rọi con đường.

Trong con đường chật hẹp kéo dài từ lối vào cho đến bên trong này, có khoảng mười mét vách đá bị cắt đứt, cho nên dùng đất đắp thành một con đường chật hẹp hơn.

Maiza và Nilo đưa mắt ra hiệu cho nhau, bước chân chậm rãi tiến về phía sâu trong con đường.

Hai người chậm rãi tiến bước dưới sự bao trùm của bầu không khí lạnh lẽo, bọn họ quyết định sắp xếp lại một lần nữa những chuyện liên quan đến ngôi làng này.

"Thật tình, khu rừng này rốt cuộc có chuyện gì vậy? Ngôi làng bị cô lập, lâu đài kỳ diệu, các thiếu nữ làm vật tế, cùng với những cuốn sách này... Đây chắc chắn là lãnh địa tư nhân rồi."

"Ừm, có lẽ là đất thuộc sở hữu của tư bản nước này. Tôi đã nói với Chase và những người khác rồi, không cách nào trực tiếp liên hệ với nhà tư bản đó được. Muốn kế thừa tài sản hiền của tiên tổ hình như không thông rồi."

"Bởi vì bọn họ đã thâu tóm toàn bộ tài sản rồi sao? Sở hữu một mảnh đất rộng lớn thế này, ba đời sau đều có thể an cư lạc nghiệp nhỉ. Thế nhưng đến đời thứ tư thì thảm."

Nilo thản nhiên phỏng đoán cuộc đời người khác, còn Maiza thì nghiêng đầu nghiêm túc hồi tưởng lại tình hình của thôn.

"Thế nhưng... Đồ trang trí do Alma cất công chuẩn bị cũng vậy, nhìn tình hình trong thôn, rất dễ hiểu khi trên mảnh đất này khó mà tiến hành hoạt động sản xuất."

"Ừm. Là thế nào vậy nhỉ?"

"Hơn nữa... Thôn trưởng từng nói với tôi rằng, 'Các người không phải đồng bọn của thương nhân' phải không. Nghĩ như vậy, bọn họ nhất định đã lấy được dầu mỏ và nhu yếu phẩm cơ bản nhất từ thương nhân... Nếu thương nhân kiểu đó thực sự tồn tại, vậy rốt cuộc bọn họ đến từ đâu chứ?"

"Hóa ra là vậy... Quả thực là kỳ lạ nhỉ."

Sự quan tâm của Maiza đối với chuyện này không dừng lại ở đây, anh đặt ra nghi vấn sâu hơn cho Nilo.

“Còn có một điểm rất kỳ lạ. Ngọn lâu đài này cũng thế, ngôi làng này cũng vậy... Nói về quy mô của ngôi làng đó, tuy không phải là rất lớn, nhưng nếu dùng vệ tinh độ phân giải cao để quan sát thì đáng lẽ phải chụp lại được... Hơn nữa, tận dụng công nghệ chụp ảnh trên không hiện tại, cũng đáng lẽ phải chụp được chứ. Các cơ quan nhà nước đáng lẽ phải nắm được tình trạng sử dụng đất tư nhân ở đây chứ.”

“Ừm, là vậy sao?”

“Ừm, đặc biệt là việc một mảnh đất rộng lớn thếp này lại thuộc sở hữu cá nhân vốn dĩ đã là một hiện tượng bất thường rồi. Mắt của quần chúng tinh tường lắm đấy.”

Khi đi đến đoạn vách đá xây bằng gạch thô, hai người có vóc dáng cao lớn đành phải khom lưng xuống để tiếp tục tiến lên. Lớp đất đỏ ẩm ướt tỏa ra hơi ẩm giống như những giọt nước nhỏ xuống từ trần nhà, thế nhưng cả hai dường như không để ý rằng quần áo của mình đã bị bẩn, mà vẫn tiếp tục say sưa vào cuộc trò chuyện.

“Ý cậu là, đang phải chịu áp lực ở mặt đó sao?”

“Cực chẳng đã mới phải chịu áp lực thôi, bởi vì đây là một ngôi làng vẫn bị thế giới bên ngoài cô lập trong thế kỷ 21 này. Cho dù là chuyện gì đi nữa, e rằng cũng sẽ vấp phải sự công kích mạnh mẽ từ các đoàn thể nhân quyền và giới truyền thông nhỉ.”

“Nếu là 300 năm trước thì còn tương đối ít hơn.”

“Bây giờ thì khác rồi. Do sự khác biệt về hoàn cảnh, sự kiện bất thường kiểu này không phù hợp với nhu cầu của thời đại, sớm muộn gì cũng sẽ biến mất thôi.”

“Đúng vậy, đúng vậy. Nói vậy chứ, Maiza, cậu có biết sử dụng mạng internet không?”

“Tôi không rành lắm. 30năm nay tôi chưa từng cắm rễ ở một nơi nào cố định cả. Hơn nữa——nói ra thì thật hổ thẹn, tình báo và kinh nghiệm mà tôi tích lũy trong suốt 300 năm, chỉ trong một ngày đã có thể lan truyền ra toàn thế giới, tình cảnh đó khiến người ta cảm thấy sợ hãi... Mấy hôm trước lúc tôi gọi điện cho người trong tổ chức của chúng tôi, nghe nói bọn họ đều chìm đắm vào internet cả rồi đấy!”

“Trong số chúng ta, Huey quả thực rất tinh thông internet nhỉ.”

“Ước chừng sau khi rời khỏi ngôi làng này, Elma cũng sẽ vui vẻ mua máy tính cho xem.”

Hai người cứ thế nói những lời vô vị, vô tình đã đi đến tận cùng của đường hầm.

Từ lúc nào không hay, vách tường bằng đất lại biến thành lối đi bằng đá, trên bức tường bên trái ở sâu nhất có nhô ra một viên đá hình bậc thang. Cả hai chiếu đèn lên trần nhà, phát hiện ra cái lỗ hình vuông đang bị che phủ bởi thứ gì đó giống như đá.

“Hình như vẫn có thể trèo lên được.”

“Cá đi — bên trên là nghĩa trang đấy. Những nơi như thế này thường sẽ thông ra nghĩa trang.”

“Vậy, tôi cá là thông ra bên cạnh cái giếng phía sau lâu đài.”

Hai người hào hứng nói về phỏng đoán của mình không biết chán. Chẳng mấy chốc, Nero trèo lên bậc thang, cẩn thận đẩy tấm nắp đá lên trên. Một đống cát bụi rơi xuống như mưa, Maiza đứng bên dưới bất giác dùng tay che mặt. Đồng thời, tấm nắp đá từ từ mở ra, một tia ánh sáng chiếu rọi qua kẽ ngón tay của Maiza.

Nero để lộ đôi mắt từ khe hở giữa những viên đá, sau khi lén nhìn một lát — liền hoàn toàn đẩy tấm đá ra, lớn tiếng hô lên đầy mãn nguyện dưới ánh mặt trời: “Tôi dám cá chứ. Tôi thắng rồi.”

Đó là một nghĩa trang được bao quanh bởi khu rừng rậm rạp, xuyên qua kẽ hở của những tán cây rậm rạp, có thể nhìn thấy từ xa bóng lưng của lâu đài. Vốn dĩ không cảm thấy đi bao xa, nhưng không ngờ từ lâu đài đến đây vẫn có một khoảng cách nhất định.

“Hình như tôi thua rồi nhỉ.” Maiza vừa lẩm bẩm với vẻ hơi tiếc nuối vừa đảo mắt nhìn quanh khung cảnh xung quanh lối ra.

Đây là một nghĩa trang nhỏ, con đường dẫn đến nơi này, cùng với hàng rào lẽ ra phải vây xung quanh, hoàn toàn không có gì cả. Năm, sáu phiến đá nền mộ được chôn giữa những tán cây, cho dù bình thường có tản bộ đến đây cũng không thể tìm thấy nơi này.

Trên phiến đá không khắc tên, ngoại trừ phiến đá mà Nero vừa nhấc lên, trên đó có khắc những ký tự kỳ lạ, là những ký tự cổ xưa mộc mạc của vương quốc này, có vẻ như người trong làng vẫn sử dụng loại chữ này.

“Kẻ đang ngủ dưới lớp đất này, chắc không phải là con người nhỉ.” So với phiến đá nền, bài văn bia khắc bên trên hình như không bị ăn mòn quá mạnh, e rằng tối đa cũng chỉ được khắc trong vài chục năm trở lại đây mà thôi.

Maiza không để tâm đến ý nghĩa của con chữ, Nero không đọc được chữ cũng chỉ hứng thú với những thứ khác. Cậu ta lanh lẹ khiêng tấm nắp đá đặt trả về chỗ cũ, hỏi Maiza như muốn xác nhận điều gì đó: “Tôi dám hỏi nhé. Maiza, cậu phát hiện ra chưa?”

Trước câu hỏi này, Maiza có chút ngẩn ngơ, nhưng lập tức hiểu ra và gật đầu.

“Xem ra — không phải do tôi nhạy cảm đâu.”

“Ừm...”

Lúc hai người đi trong đường hầm, vẫn luôn có một cảm giác lạc lõng khó tả.

Một lối đi thẳng tắp không có gì cả. Ở cái lối đi lẽ ra ngoài đá và đất ra chẳng có gì ngoài thứ đó ——— bọn họ cảm nhận được sự tồn tại của thứ gì đó khác ngoài chính mình.

Không phải là chuột chù hay dơi gì đó, cũng có chút khác biệt với con người, hoàn toàn không thể đoán trước được hình thù của nó, thế nhưng từ bầu không khí xung quanh, bọn họ theo bản năng cảm nhận được rằng ở đây “có thứ gì đó”, cứ như thể có một ánh mắt vô cùng mãnh liệt đang chĩa tới từ trước sau trái phải. Chính vì có cảm giác đó, nên hai người bọn họ mới không ngừng trò chuyện để tiếp tục đi về phía trước.

“Tôi dám cá là lúc đó, ở bên cạnh chúng ta quả thực có ‘thứ gì đó’.”

“...Là ác ma sao?”

“Không đời nào.”

“Thôi đi, cứ cho là do nhạy cảm đi.”

“Ừm. Tạm thời cứ nghĩ vậy đi.”

Hai người nhìn nhau một lúc lâu, rồi lại mỉm cười tự giễu, vạch những cành cây xung quanh ra để quay trở lại hướng lâu đài.

Bên dưới tấm nắp đá đã khép lại, vẫn tồn tại một thứ gì đó âm u rợn người.

＝＝＝＝

“Vậy thì... Czeslaw trở thành thuật sĩ giả kim là vì chuyện đó sao?”

“Ừm, cũng không chỉ vì chuyện đó đâu.”

Trong phòng khách của cổ lâu, Czeslaw và những người khác vẫn đang tiếp tục trò chuyện vui vẻ. Lúc đầu Fort cảm thấy sợ hãi tột cùng trước cuộc trò chuyện của họ, nhưng theo chiều sâu của buổi trò chuyện, cậu ta dần dần bị thu hút bởi “quá khứ” của Czeslaw. Chính xác hơn mà nói, câu chuyện của cô ấy toàn là về thế giới “bên ngoài”. Mặc dù toàn là những từ ngữ không hiểu nổi, nhưng khi nhận ra tất cả những điều đó đều xuất phát từ thế giới “bên ngoài”, cậu ta bất giác dâng trào một cảm giác tò mò mãnh liệt từ tận đáy lòng.

Không biết có để ý đến tâm tư của thiếu niên hay không, Czeslaw vẫn giữ nguyên ánh mắt và nụ cười đầy vẻ quyến rũ đó.

“Tôi vẫn luôn rất hứng thú với câu chuyện ‘vẻ đẹp vĩnh hằng’, đây là câu chuyện cổ tích tôi được nghe hồi còn nhỏ. Đại khái thì người có thể đạt được vẻ đẹp vĩnh hằng chỉ có những Phù thủy hoặc Hoàng hậu mà thôi. Nhưng, tôi nghĩ, nếu trên thế giới này chỉ có một mình tôi thực hiện được ước mơ đó, thì chẳng phải cũng rất tuyệt sao?”

Nói đến đây, sắc mặt của Czeslaw khẽ thay đổi đôi chút. Dù chỉ là một chút ít, nhưng người duy nhất phát hiện ra trong đôi mắt cô ấy có một chút thoáng buồn, chính là Chess.

“Khi tôi nói điều đó với người tôi yêu, anh ấy nói với tôi rằng ‘con người không thể chỉ nhìn bề ngoài’, rồi nói với tôi rằng tôi vẫn luôn rất đáng yêu. Sau đó nói — chúng ta đạt được thân thể bất tử rồi sẽ kết hôn, cứ mãi mãi sống bên nhau. Chính vì thế nên tôi mới nghĩ vậy. Trở thành người đẹp nhất thế giới, ở bên cạnh người đó — khiến người đó tự hào vì có một người thân xinh đẹp như tôi. Ngốc nghếch lắm phải không? Cho nên tôi — lúc đó đã không uống rượu trường sinh.”

Nói đến đây, Czeslaw ngẩng đầu nhìn trần nhà với vẻ đầy u buồn.

Nhìn dáng vẻ của cô ấy, Fort hình như cảm nhận được điều gì đó, có chút khó xử nhỏ giọng hỏi: “Vậy thì... người đó là ai vậy?”

“Từng gặp một người đeo kính rồi chứ, anh ta tên là Maiza.”

Nghe đến đây, thiếu niên liền an tâm. Cô ấy đã thực hiện được nguyện vọng của mình, cho đến tận bây giờ hai người vẫn bình an vô sự ở bên nhau. Thế nhưng — cô ấy tiếp tục nói: “Người đó ấy à, là em trai của anh ấy. Vừa nãy nhắc đến Celard phải không? Ngay từ đầu anh ta đã ăn thịt người nọ rồi.”

“A...”

Đứng trước Czeslaw đang mang nụ cười đượm buồn, Fort không biết phải nói gì hơn.

Có lẽ đã nhận ra cảm xúc của đối phương, Czeslaw lập tức lại nở một nụ cười vô cùng quyến rũ, xua tay về phía Fort và nói tiếp: “A a, xin lỗi nhé, đừng bận tâm. Thôi nào, nói chuyện khác đi vậy.”

Đối với lời nói của Czeslaw, Fort có chút chần chừ chậm rãi lên tiếng: “Tôi hỏi những câu như vậy, có lẽ hơi kỳ lạ...”

Fort có chút ngại ngùng chuyển dời ánh mắt, biến khao khát trong lòng mình thành lời nói. Đối với Czeslaw, cậu ta hoàn toàn không có chút cảm giác sợ hãi nào, mà ngược lại dâng lên sự tò mò vốn có của một thiếu niên.

“Xin hãy nói cho tôi biết — bên ngoài, bên ngoài là thế giới như thế nào — tôi muốn biết nhiều hơn, nhiều hơn nữa...”

＝＝＝＝

Tôi đứng trong bóng râm của cánh cổng lớn, vẫn luôn lén nghe cuộc trò chuyện giữa đại nhân Czeslaw và đại nhân Fort.

Tôi biết làm như vậy là không đúng, thế nhưng mãi vẫn không thể an tâm được.

Thế là, tôi lại bắt đầu tưởng tượng ra đủ thứ “giá như”.

Lúc đầu đại nhân Fort có vẻ vô cùng cảnh giác với đại nhân Czeslaw và những người khác, nhưng bây giờ trông cậu ấy vô cùng vui vẻ. Vốn dĩ so với những người khác trong làng, đại nhân Fort đối với tôi và đại nhân Elma không hẳn là căm ghét cho lắm, bây giờ nghe giọng điệu của đại nhân Fort, xem ra cậu ấy hoàn toàn không có chút chán ghét nào đối với đại nhân Czeslaw và những người khác cả.

Tôi — đã vẽ ra một loại kết cục. Chuyện vô bổ thế này đã mấy chục năm rồi không làm nữa nhỉ? Cho đến tận bây giờ, những tương lai mà bản thân tự vẽ ra, toàn bộ đều đã tan vỡ.

Thế nhưng, chỉ lần này, tôi có cảm giác chỉ có lần này là sẽ thành hiện thực.

Cho đến tận ngày hôm qua, mỗi lần vẽ ra tương lai vẫn còn đau đớn khôn cùng.

Tôi đã nghĩ đến bạo lực của đại nhân Daiz, cả những nỗi đau đớn nữa.

Thế nhưng, bây giờ thì khác rồi. Mặc dù tôi không biết nguyên nhân — nhưng hễ nghĩ đến nụ cười trên khuôn mặt con trai của đại nhân Daiz, là tôi lại quên đi những nỗi đau đớn đó.

Đại nhân Fort đã thuyết phục dân làng, dân làng không còn quá sợ hãi đại nhân Elma nữa, không ai còn phải chịu tổn thương nữa. Sau đó ——— ngôi làng này, nếu được kết nối chặt chẽ với thế giới bên ngoài ——— đây sẽ là một chuyện tuyệt vời biết bao.

Tôi không thể bước ra khỏi ngôi làng này.

Thế nhưng, từ bên ngoài sẽ có thêm nhiều người giống như đại nhân Elma đi vào, ngôi làng dần dần phát triển, thế là tôi cũng mãn nguyện rồi.

Tôi được sinh ra từ chiếc bình thủy tinh, cho nên chỉ có thể ngoan ngoãn ở lại khu rừng này để sống.

Dù vậy tôi vẫn cầu nguyện. Cho dù chỉ là những chuyện vụn vặt đi nữa cũng được. Tôi hy vọng hạnh phúc sẽ giáng xuống ngôi làng này và cả tôi nữa.

Bởi vì, tôi chỉ có thể sinh tồn trong ngôi làng này mà thôi — hơn nữa, tôi còn có thể khao khát hạnh phúc.

A a, nhớ ra rồi. Bây giờ tôi đã nhớ lại rõ ràng rồi, thứ cảm xúc vui mừng vô bờ bến đó.

Để thứ cảm xúc này không phai mờ đi, tôi có thể làm bất cứ chuyện gì trong khả năng của mình — nếu như, có thể hiện thực hóa niềm vui lớn hơn nữa, tôi cũng có thể vô lo vô nghĩ mỉm cười giống như đại nhân Elma vậy.

＝＝＝＝

Cùng thời điểm đó —

Nhà trưởng thôn.

Sống trong làng, có năm thiếu nữ trông vô cùng giống nhau.

Họ là ai? Rốt cuộc từ đâu chui ra — trong làng không một ai có thể nắm bắt được chính xác.

Lúc những dân làng hiện tại bắt đầu biết nhận thức thì họ đã tồn tại rồi, rất tự nhiên hòa nhập vào bầu không khí trong làng. Mặc dù những người lớn tuổi trong làng trông có vẻ như biết điều gì đó, nhưng họ đã chết đi mà không nói ra bất cứ điều gì, số lượng của họ luôn cố định, tuổi tác và sự trưởng thành cũng không có gì khác biệt. Vài năm trôi qua, một người trong số họ sẽ kiệt sức — chỉ vài ngày sau, sẽ xuất hiện một thiếu nữ mới thay thế người đó.

Mặc dù giống như trong phim quái dị, nhưng lại không mang lại sự sợ hãi mãnh liệt cho dân làng.

Họ là sự tồn tại hoàn toàn khác biệt với chính mình, những dân làng đã quen với sự tồn tại của họ từ nhỏ, hoàn toàn bài bác họ như “thứ đó”. Nói cách khác, họ nhận được đối xử giống như “người ngoài”.

Cho dù bản thân bị gặng hỏi về thân thế cũng không thể đưa ra câu trả lời rõ ràng. Quá khứ cũng từng có người lén lút đi xem “khoảnh khắc thay thế” của họ — thế nhưng, cũng giống như những “người ngoài” kia, họ không bao giờ trở về nữa. Chuyện này đã xảy ra mấy lần, thế là, dân làng liền dần dần xa lánh họ.

Sau đó — sự xa lánh này càng trở nên tồi tệ hơn nguyên nhân là do trưởng thôn hiện tại Daiz Nibiru.

Daiz đối xử với họ vô cùng khắc nghiệt, tùy tiện đánh đập mắng mỏ, đôi khi còn dùng cả bạo lực. Thế nhưng, lại chưa từng nhìn thấy họ có dù chỉ một chút phản kháng nào. Nếu cung cấp cho họ lượng thức ăn tối thiểu, thì dù hình phạt có khắc nghiệt đến đâu họ cũng nhẫn nhục chịu đựng.

Chịu ảnh hưởng bởi Daiz, thái độ của dân làng đối với họ — cho đến bây giờ vẫn không có ai coi trọng cá tính và suy nghĩ của họ cả.

Tất cả bọn họ thậm chí còn sử dụng chung một cái tên — thủ phạm khiến họ trở thành đối tượng bị dân làng ngược đãi, chính là người đàn ông này — Daiz Nibiru.

Khi con trai mình đang hỏi Czeslaw về “thế giới bên ngoài”, hắn đang ngồi trên chiếc ghế gỗ trong nhà mình, ngả lưng vào thành ghế ngướt nửa người lên. Ngôi nhà lớn nhất làng này đối với người đàn ông đã chết vợ này mà nói, có vẻ quá ư rộng rãi.

“Hừ.”

Trong căn phòng không có người thứ hai này, người đàn ông này vuốt râu ngước nhìn trần nhà. Sau đó, trong căn phòng không có người thứ hai này, hắn tĩnh lặng lẩm bẩm hướng về phía trần nhà, “— Cơ hội đến rồi, ngôi làng cũng vậy... cả ta nữa.”

Trên khuôn mặt của Daiz không có một chút cảm xúc nào, rồi hắn lại chìm vào sự im lặng.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời vốn dĩ một màu quang mây thoáng qua một đám mây.

“Hơn nữa, cả kẻ đó nữa —”

Sắp sửa có tuyết rơi rồi. Daiz lặng lẽ mỉm cười đầy vẻ nắm chắc phần thắng.

Nụ cười vô cảm đó trong nháy mắt lại hóa thành sự trầm mặc — căn phòng chìm vào tĩnh mịch.

＝＝＝＝

Giờ chạc tối, trước cổng thành.

“Cái đó, hôm nay, cái đó... thực sự rất cảm ơn nhé.”

Fort cuống cuồng bày tỏ sự cảm kích, Czeslaw liền đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng.

“Không có gì đâu. Sau này có cơ hội, lại đến chơi nhé.”

“Vâng! Chỉ là chẳng mấy chốc nữa sẽ bước vào thời kỳ tuyết rơi rồi... không biết sẽ rơi đến bao giờ đây.”

Mặc dù Fort có chút lưu luyến không nỡ rời đi, nhưng không thể tiếp tục nán lại lâu đài được nữa. Cậu ta lại một lần nữa bày tỏ sự cảm ơn với Czeslaw: “Chuyện của mọi người, tôi sẽ nói cho người trong làng biết. Mặc dù tôi vẫn chưa hiểu tại sao Elma lại giải cứu vật hiến sinh, nhưng tôi biết Czeslaw và mọi người đều là người tốt.”

“Cậu tốt nhất là đừng có kể hết mọi chuyện cho bọn họ nghe làm gì.”

Quay lưng về phía lâu đài và ngăn Fort lại, chính là Chess nãy giờ vẫn luôn lặng lẽ quan sát sự tình phát triển.

“Cách mà người trong làng nghi ngờ người khác không bình thường chút nào đâu, nếu cậu cứ khăng khăng bảo vệ chúng tôi, rất có thể họ sẽ cho rằng cậu ‘đã bị ác ma nhập hồn’ đấy, cho nên, cậu cứ nói là ‘không có mưu đồ gì cả, cũng sẽ không gây ra tổn hại nào’ là được rồi.”

Fort ngẩn người thẫn thờ nhìn Chess, suy nghĩ một lúc lâu, rồi dùng sức gật đầu.

“Cũng đúng nhỉ. Thế nhưng, tôi sẽ cố gắng hết sức trong khả năng của mình để truyền đạt lại sự thật... Thôi nào, thực sự, vô cùng cảm ơn nhé!”

Fort lại một lần nữa cúi chào lịch sự, sau đó bước đi về hướng ngôi làng của mình.

“Ừm, việc Chess thốt ra những lời như vậy quả thực hiếm thấy thật đấy.”

“Lắm mồm thật. Có gì mà hiếm thấy chứ.”

— Nếu như vì nguyên nhân của chính mình mà tạo ra chuyện tương tự như săn lùng phù thủy, có lẽ sau đó trong lòng cũng sẽ không dễ chịu gì cho cam.

Mặc dù trong lòng Chess đơn thuần chỉ nghĩ như vậy, nhưng ấn tượng về thiếu niên tên Fort này không hề tệ chút nào, quả nhiên bản thân vẫn rất thích trẻ con. Nghĩ như vậy, anh ta hồi tưởng lại những chuyện tương tự trong quá khứ.

Anh ta nhớ lại chuyện về thiếu nữ tình cờ gặp trên một chuyến tàu cách đây 70 năm — đồng thời, cũng nhớ lại tất cả ký ức trên chuyến tàu đó. Nhớ lại trải nghiệm kinh hoàng đã gặp phải trong không gian chật hẹp đó, Chess bất giác rùng mình run lẩy bẩy.

Điểm giống nhau giữa không gian chật hẹp và ngôi làng này. Trong lòng kẻ bất tử mang diện mạo thiếu niên này dâng lên một nỗi bất an, sự việc đó tạm thời cứ để nó trôi đi theo ký ức vậy.

— Phải rồi, ngôi làng này không hề tồn tại con quái vật kiểu như “Kẻ theo dõi đường tàu” đó.

Trong lòng Chess từng trận từng trận hoảng sợ run rẩy, im lặng không nói một tiếng nào quay trở lại lâu đài.

＝＝＝＝

“Ruru ruru tata ruru ruru tata...”

Một người đàn ông ngâm nga khúc tiểu điệu kỳ lạ, trang hoàng trên mái nhà.

Người đàn ông đó bất chợt ngừng ngâm nga, nhìn chiếc đồng hồ đeo trên cổ tay rồi cất cao giọng.

“Thế, những người khác thế nào rồi?”

Elma hứng thú đẩy tấm màn vải đỏ trắng được nhuộm thủ công ra và hỏi. Thiếu nữ đứng bên cạnh thản sớm đáp lại: “Dạ... mọi người đều đã tụ tập ở phòng khách, đang bàn bạc về việc tìm kiếm đại nhân Elma đấy ạ.”

“A ha ha, đúng vậy, đúng vậy, thế thì tạm thời ở đây an toàn rồi.”

Nói xong câu đó, Elma lại dùng giọng mũi ngâm nga khúc tiểu điệu.

Vài phút sau, chuẩn bị xong tấm màn đỏ trắng, Elma lại nói với thiếu nữ bên cạnh: “Bọn họ vẫn còn ở trong phòng khách chứ?”

“...Vâng ạ.”

Thiếu nữ nãy giờ vẫn đứng bất động, rõ ràng báo cáo tình hình trong phòng khách.

“Được rồi, từ bây giờ đừng có động vào nó nhé. Tấm màn đỏ trắng này đêm 31 hãy tháo xuống.”

Elma với tâm trạng phấn chấn vươn vai một cái, đi dọc theo chiếc thang bước xuống dưới. Khoảnh khắc hắn đặt chân vào căn phòng trên tháp —

“Ruru la ruru la, ru la ruru la, la la la...”

Elma đang ngâm nga giai điệu vui tươi, biểu cảm đột nhiên trở nên ngỡ ngàng.

Khoảnh khắc bước vào trong phòng từ lối vào không có cửa, từ góc tối Maiza và Nero bất ngờ lao ra, tóm chặt lấy cánh tay của Elma.

“Á, á? Không đời nào? Hai người đáng lẽ phải ở trong phòng khách chứ!”

Elma mang vẻ mặt đầy khó hiểu, tiếp theo kinh ngạc thốt lên: “Khô... Không lẽ hai người có siêu năng lực làm ngưng đọng thời gian sao?”

“Cậu đang nói nhảm cái gì thế hả!”

“Vậy tại sao... Chẳng lẽ là?”

Elma chợt nhận ra điều gì đó, hai cánh tay bị đè chặt, dùng sức quay đầu lại.

“Firu.”

Thiếu nữ nãy giờ vẫn luôn đi theo Elma, có diện mạo vô cùng giống với Firu. Cô ấy cũng tên là “Firu”, khi ánh mắt cô ấy và Elma chạm nhau, cơ thể không kìm được mà run lẩy bẩy.

“X... Xin lỗi ạ, đại nhân Elma!”

“Chà, không cần phải xin lỗi đâu.”

Kèm theo giọng nói trong trẻo, Czeslaw và Chess xuất hiện từ phía dưới cầu thang.

“Czeslaw... Cậu lại đi dạy hư người ta ‘nói dối’ hả!”

“Đừng có nói những câu nghe lọt tai không lọt nổi thế chứ. Tôi chỉ bảo cô bé là ‘trên thế giới này có lời nói dối thiện ý và lời nói dối ác ý’, rồi lấy cậu ra làm một thí nghiệm mà thôi.”

Phía sau Czeslaw còn có một “Firu” nữa, đang nhìn Elma với vẻ mặt đầy áy náy. Nhìn thấy dáng vẻ này của cô ấy, Elma đành bất lực thở dài.

“Ra là vậy, mấy người sớm đã phát hiện ra rồi. Chỉ là tôi không ngờ lại bị vạch trần nhanh đến thế.”

Tiếp theo, hắn cười buồn bã, thẳng thắn thừa nhận kết quả.

“Firu, thực ra là cùng một người.”

“Homunculus, là vậy phải không.”

Maiza bọn họ quay trở lại phòng ăn của lâu đài, để Elma ngồi xuống ghế. Bởi vì đã hứa là sẽ không trốn chạy nữa nên lần này không dùng dây thừng trói hắn lại.

“Cậu nói hay lắm!”

Trước lời nói của Maiza, Elma kinh ngạc đưa ra kết luận.

“Cậu phát hiện ra ở chỗ nào vậy?”

“Có rất nhiều nguyên nhân. Trước đó lúc mọi người tụ tập lại với nhau, tôi đã xác nhận các loại thông tin khác nhau, cuối cùng mới đưa ra kết luận này.”

Nói như vậy, ánh mắt của Maiza hướng về phía bên kia của nhà ăn. Ở đó tập trung bốn thiếu nữ trong lâu đài. Cả bốn người cũng mang biểu cảm lo lắng tương tự, lặng lẽ lén nhìn về phía này.

“Ý thức của bọn họ chỉ có một, đây là do Czeslaw phát hiện ra. Cô ấy đã hỏi thăm bọn trẻ trong làng về chuyện của bọn chúng, phát hiện ra biểu hiện của bọn chúng thực ra rất mâu thuẫn. Hơn nữa, Chess đã quan sát bọn chúng một thời gian — bọn chúng thường xuyên truyền đạt những lời cậu nói cho chúng tôi nghe, thực ra bọn chúng hoàn toàn không hề tiếp xúc với cậu. Hơn nữa, cậu cũng không hề trốn ẩn ở một nơi nào đó, mà thường xuyên làm một số công việc trong lâu đài này, lại không hề lắp camera giám sát, nhưng tại sao lại có thể luôn né tránh được chúng tôi chứ? Đó là bởi vì bọn chúng đã thay thế cho camera giám sát.”

“Ôi chao. Siêu thật đấy. Cứ như là thám tử lừng danh vậy!”

“Đừng có đùa giỡn nữa.”

Maiza với vẻ mặt nghiêm nghị cảnh cáo Elma, bắt đầu trần thuật lại tất cả những gì bản thân đã nhìn thấy.

“Trong phòng sách ở lâu đài, tôi đã tìm thấy một số tài liệu nghiên cứu về thuật giả kim, toàn bộ đều liên quan đến việc chế tạo nhân bản, từ chính phái cho đến tà đạo, loại nào cũng có. Thế nhưng, tôi không cho rằng đó là do cậu đặt ở đó đâu. Hơn nữa, nếu như lời cậu nói là thật, thì trước khi cậu đến ngôi làng này bọn chúng đã tồn tại rồi.”

“...”

“Lần này tôi muốn cậu nói cho tôi biết, không chỉ về bọn họ, mà còn cả bí mật của ngôi làng này nữa.”

Trước câu hỏi nghiêm túc của Maiza, cuối cùng Elma cũng lộ ra vẻ mặt nghiêm túc lên tiếng nói: “Chuyện này, để tháng 2 tôi nói.”

“Elma —”

“Tôi đã bảo là không được rồi mà. Đến tháng 2, người hiểu rõ thực tình hơn tôi sẽ đến.”

“Ai cơ?”

Rốt cuộc là ai sẽ đến cái chốn khỉ ho cò gáy này chứ, Czeslaw bị sự tò mò thôi thúc nên đã cướp lời hỏi trước.

“Thương nhân.”

Nghe thấy câu trả lời này, Maiza và những người khác mang theo vẻ mặt nửa ngạc nhiên, nửa vi diệu nhìn nhau. Có lẽ cảm thấy hài lòng với thái độ của họ, Elma khúc khích cười, hỏi Maiza về chuyện khiến bản thân bận tâm.

“Nhưng mà Maiza này, cậu từ trước đến nay vẫn luôn là người bình tĩnh trước mọi việc nhỉ. Dù cho quả thực có hơi khác biệt so với những thứ chính thống, nhưng chắc cậu đã từng nhìn thấy công nghệ nhân bản tiên tiến hơn cả kỹ thuật di truyền đang thịnh hành hiện tại rồi chứ?”

Trước câu hỏi của Elma, lần này đến lượt Maiza cười đầy vẻ nghịch ngợm.

“Ấy dà, tôi còn có một người bạn rất giống tôi đang ở New York cơ mà.”

Nghe thấy câu nói này, chỉ có khuôn mặt của Chess là lộ ra một nụ cười khổ. Elma hình như phát hiện ra điều gì đó nên im bặt lại. Nero và Czeslaw không hiểu rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chỉ ngạc nhiên nhìn Maiza.

Ngoài cửa sổ, những bông tuyết nhỏ bay lả tả khắp bầu trời.

Cứ như muốn bao bọc lấy mặt đất được bao phủ bởi khu rừng rậm, những bông tuyết trắng muốt cùng với sự tĩnh lặng bay lượn khắp nơi.