Niro ở trong những ngày sau đó, cuộc sống rất bình yên.

Không có chuyện gì xảy ra cả.

Đại nhân Maiza và những người khác không muốn truy cứu đại nhân Elma nữa, bây giờ mỗi ngày họ bận rộn quan sát sinh thái của khu rừng xung quanh, tuần tra trong thành, chuẩn bị cho "ngày lễ" được tổ chức mỗi ngày.

Từ khi đại nhân Elma đến khu rừng này, ngài ấy đã kể cho tôi nghe rất nhiều điều về "ngày lễ". Bốn mùa trong năm đều sẽ tổ chức những ngày lễ khác nhau, thực ra những ngày lễ này đều tựa tựa như nhau. "Bên ngoài" là một cộng đồng được chia thành vài "quốc gia", các "quốc gia" hoặc vùng đất đều tổ chức đủ loại ngày lễ khác nhau.

Vào mùa sắp có tuyết rơi này, đại nhân Elma bắt đầu hoạt động tích cực.

Ngài ấy hóa trang thành Krampus (chú thích: Krampus là trợ lý của ông già Noel, chuyên trừng phạt những đứa trẻ làm việc xấu trong năm) để dọa người trong làng, năm sau lại hóa trang thành quỷ nghênh thần (chú thích: Lễ hội nghênh thần, một hoạt động dân gian của Nhật Bản) để dọa người. Mùa thu có "Lễ hội hóa trang", tôi cũng bị yêu cầu ăn mặc kỳ lạ, mặc bộ đồ đó đi tới đi lui. Không biết tại sao, đại nhân Elma lại cho tôi một miếng bánh ngọt. Tôi nghĩ đây quả là một ngày lễ thú vị. Đại nhân Elma cũng mặc trang phục kỳ lạ đi dạo trong làng, lấy việc hù dọa người khác làm niềm vui. Những chuyện thế này xảy ra nhiều lần, người trong làng đều dần dần kính nhi viễn chi ngài ấy.

Ngoài ra, sắp đến Hạ chí, ở nơi giáp ranh với khu rừng, chúng tôi còn kết những cành cây có lá lại với nhau thành vòng hoa màu xanh lục. Ngược đãi được cho là để cầu cho mặt trời luôn tỏa sáng rực rỡ. Thế nhưng—— vào ngày mặt trời lên cao nhất, khi chúng tôi treo vòng hoa lên, dân làng lại nhìn vòng hoa mà la ó, nói rằng đây là nghi lễ của ác ma. Cảnh tượng này đại nhân Elma cũng biết.

Gà nuôi trong chuồng đã đẻ trứng. Sau khi ăn xong, vỏ trứng được bảo quản cẩn thận, tô lên những màu sắc đẹp đẽ, đến mùa xuân thì lấy ra làm vật trang trí. Đây là để ca ngợi sự phục sinh của một ai đó. Nói chính xác thì từ một tuần trước đã phải kiêng mặn, trứng gà bắt buộc phải tô thành màu đỏ. Thế nhưng sau khi Elma giảng giải phong tục này xong, lại cười nói rằng: "Bởi vì không phải tín hữu, cho nên không cần phải tuân thủ nghiêm ngặt như vậy. Người thích hình thức ngày lễ nước ngoài chỉ có người Nhật Bản mà thôi." Cho dù chúng tôi dùng trứng gà và đồ trang trí muôn màu muôn vẻ để tô điểm cho lâu đài—— thế nhưng dân làng chỉ đứng từ xa liếc nhìn những quả trứng gà đó, cho rằng đó là một nghi lễ rợn tóc gáy. Tôi thậm chí còn nghe thấy có người nói dùng gà con làm vật cúng tế để nguyền rủa. Thế nhưng, tôi đương nhiên không có dũng khí để phủ nhận cách nói này, chỉ có thể đồng tình.

Và rồi chính là "Giáng sinh" được tổ chức hàng năm. Nghe nói ông già Noel thực sự sẽ đến, mang hạnh phúc đến cho mọi người. Khi tôi hỏi đại nhân Elma, "Tất cả mọi người trên thế giới đều sẽ được hạnh phúc chứ?", ngài ấy cười trả lời thế này, "Chỉ trong một đêm thì chắc chắn không thể phát hết được đâu". Tôi cũng cho rằng điều đó là không thể. Thế nhưng đại nhân Elma lại nói, "Cho nên, để ta thay thế vậy." Cứ thế, năm nào ngài ấy cũng tặng quà cho tôi.

Những món quà này có cái là đồ trang trí ngài ấy làm bằng giấy, có cái là món ăn ngài ấy tự tay nấu, có cái là đồ thủ công làm bằng gỗ. Khi tôi nhận được những món quà này, không hẳn là vui mừng, mà chi bằng nói là cảm thấy rất áy náy. Tại sao ngài ấy lại đối xử tốt với tôi như vậy? Mỗi khi tôi hỏi ngài ấy câu hỏi này, ngài ấy luôn thản nhiên đáp: "Đơn giản lắm, bởi vì em là người duy nhất không cười trong ngôi làng này." Nghe ngài ấy nói vậy, tôi lại càng cảm thấy áy náy hơn. Tôi cũng biết làm như vậy là không được, thế nhưng tôi lại không thể cười từ tận đáy lòng. Mỗi khi tôi gượng cười, đại nhân Elma lại lắc đầu nói, "Em miễn cưỡng như vậy là không tốt, em luôn cười giả tạo như thế, đợi đến khi em thực sự muốn cười, nụ cười của em cũng sẽ méo mó." Giữa lúc này, lễ Giáng sinh năm nay—— đại nhân Elma trông bận rộn hơn bình thường rất nhiều. Ngài ấy giấu những người đó, chuẩn bị đồ trang trí cho lâu đài, còn đốt pháo hoa để ăn mừng, bận rộn đến mức quên cả trời đất.

Khi tôi không biết phải làm gì cho phải, đại nhân Elma như chợt nhớ ra điều gì, cười hì hì nói với tôi: "Món quà năm nay chính là bốn người kia." Đúng lúc tôi đang khó hiểu, Elma chợt thu lại nụ cười, mỉm cười—— "Hợp cho tốt với họ vào, biết đâu mấy tên này có thể khiến em cười từ trong nội tâm." Những ngày tháng sau đó rất bình yên, tôi vẫn không cười nổi, nhưng tôi hiện tại lại có chút khác biệt so với trước kia. Điểm này bản thân tôi cũng có thể cảm nhận được. Bốn người đó đã đến—— tôi từng có chút oán hận họ, nhưng bây giờ cảm giác đó ngày càng phai nhạt, bởi vì tôi bắt đầu có "hy vọng".

Sắp đến "Năm mới" rồi, mọi người bắt đầu ăn mừng sự ra đời của năm mới. Năm ngoái theo phong tục phương Đông, đại nhân Elma đã mua một lượng lớn thứ gọi là "pháo hoa" từ thương nhân. Tiếng pháo vang vọng khắp khu rừng. Đương nhiên, điều này cũng làm sâu sắc thêm mâu thuẫn với dân làng. Đại nhân Elma hình như quả thực cũng nhận thức được điều này, nhưng ngài ấy vẫn cười hì hì như mọi khi, trông có vẻ còn khá vui mừng.

Hôm nay lại theo phong cách phương Đông, đem bảy loại cỏ nấu chung với nhau, rồi dùng làm thức ăn. Đại nhân Elma và đại nhân Sylvie bắt đầu chuẩn bị đun nước vì việc này. Đại nhân Nero chỉ ngủ, thỉnh thoảng dậy thì chơi đùa với ba con ngựa trong chuồng một lúc, đại nhân Chess mỗi ngày đều đọc những cuốn sách còn sót lại trong phòng sách. Đại nhân Maiza thường đến chỗ tôi ân cần thăm hỏi, điều bi ai là ngay cả chuyện của bản thân tôi cũng không nhớ rõ nữa. Tôi chỉ có thể đứt quãng thốt ra một chút chuyện còn sót lại trong ký ức, thế nhưng đại nhân Maiza lại rất nghiêm túc lắng nghe tôi nói, tuy toàn là những lời vụng về, nhưng ngài ấy vẫn không ngừng bày tỏ lòng biết ơn với tôi.

Tôi tuy rất muốn giúp đỡ mọi người, nhưng chuyện quá khứ thì tôi hầu như chẳng nhớ gì cả. Thứ duy nhất có thể nhớ chính là những ngày tháng bị dân làng ngược đãi. Trong đầu toàn là những thứ đó, ký ức ấy kéo dài cho đến tận bây giờ.

Sau khi đại nhân Elma đến, tiếp theo là đại nhân Maiza và những người khác đến, những điều này đều khắc sâu vào ký ức mỗi ngày của tôi.

À à, đúng vậy. Đây chính là cái gọi là "niềm vui" nhỉ.

Mặc dù tôi cũng muốn cười, nhưng tôi rất lo lắng cho ngôi làng này.

Đến thời điểm này, người trong làng hầu như rất ít ra ngoài.

Sau khi Forte đến lâu đài, tôi không biết người trong làng sẽ nghĩ thế nào. Không ai nói cho tôi biết, nhưng cho dù bọn họ đang mưu tính gì đi nữa, trong ngày tuyết lớn thế này, cũng sẽ rất khó thực hiện.

——Tháng Hai.

Đã đến tháng Hai.

Đã đến "tháng Hai" mà đại nhân Elma nói.

Các thương nhân "bên ngoài" khu rừng sẽ đến.

Khi các thương nhân vì tuyết rơi mà đều quay về hết, thì chắc là sẽ có "vật hy sinh" mới.

Năm nay đến lượt tôi rồi. Nếu là như vậy, cách quãng 5 năm tôi lại có được cảm giác thuộc về.

Tôi chợt nhớ ra một chuyện.

Đúng rồi, lúc đó tôi hãy cười đi. Mỉm cười, giống như đại nhân Elma và đại nhân Sylvie vậy. Tôi đột nhiên mỉm cười như thế, đại nhân Elma nhất định sẽ rất kinh ngạc, sau đó, nhất định cũng sẽ cười với tôi.

Phải làm sao đây, bây giờ bắt buộc phải luyện tập cười.

Không để Elma phát hiện, lén lút, lén lút—— sau đó, thời gian trôi đi——＝＝＝＝Tháng Hai—— Cổ thành vào một ngày trời quang mây tạnh—— vị thương nhân đó đã đến.

Sự xuất hiện của "thứ đó" ở ngôi làng bị cô lập với văn minh bên ngoài này, đủ để khiến người ta cảm thấy bọn họ không sống trong quá khứ, mà đang sống ở thế kỷ 21 hiện đại.

“Đây là……” Khi mặt trời lên đến đỉnh hoàng đạo, Maiza và những người khác giật mình bởi tiếng động lớn, vội vàng chạy ra trước cửa chính lâu đài để kiểm tra. Sau đó, họ nhìn thấy thứ đó—— chiếc xe vận tải tuyết khổng lồ hình dáng chiếc bass.

"Chuyện gì thế này?" Nhìn chiếc thân xe khổng lồ đang đậu trước mắt, ý nghĩ đầu tiên của Chess và Sylvie là xác định buồng lái, nhưng kính cửa sổ đã qua gia công đặc biệt, giống như chiếc xe mà các chính trị gia ngồi, phản chiếu ánh sáng đen hướng ra ngoài. Từ kính chắn gió phía trước có thể lờ mờ nhìn thấy bên trong xe—— thế nhưng nhìn người ngồi bên trong đó, Chess đột nhiên có một dự cảm chẳng lành.

Người ngồi bên trong quả thực là con người, toàn bộ khuôn mặt đều bị mặt nạ đen che khuất, trên đầu còn đội một chiếc mũ bảo hiểm quân sự. Trên mắt thì đeo một thứ giống như kính chống gió, không nhìn thấy ánh mắt—— khuôn mặt hắn đột ngột quay về phía này, có cảm giác giống như đang săm soi chính mình vậy.

"Ấy, giật mình phải không? Có thấy hoài niệm thế giới bên ngoài một chút không?" Đúng lúc Maiza và những người khác đang quan sát chiếc xe tải, phía sau vang lên lời trêu chọc quen thuộc.

"Hắn chính là 'thương nhân'…… Thế nhưng, hắn tuyệt đối sẽ không xuống khỏi ghế lái đâu." Khi Maiza vẫn còn do dự không biết có nên hỏi gì đó không, Elma đã lớn tiếng hét về phía hướng ghế lái, ngài ấy vừa đưa tay ra hiệu với những đồng bạn phía sau, vừa nói—— "Anh hiểu rồi chứ? Lái xe đưa tôi về đi!" "Ấy……" Chưa để Chess thốt nên lời, động cơ của chiếc xe tải đã bắt đầu gầm rú, lấn át cả tiếng của Chess. Phía sau bánh xe tung lên từng trận bọt tuyết, đi dọc theo con đường núi phủ đầy tuyết. Lối mòn trong rừng chỉ rộng hơn thân xe một chút, nếu đối diện mà lại có một chiếc xe nữa thì hoàn toàn không thể tránh nhau, có lẽ vốn dĩ đã chắc chắn rằng bản thân sẽ không chạm trán với xe khác rồi.

"Vậy thì, tôi nghĩ một tiếng sau sẽ lại tới." Elma chỉ vứt lại câu nói này, rồi bỏ mặc bốn người còn đang ngẩn ngơ, tự mình quay về lâu đài.

Ở lại đó, chỉ còn lại bóng dáng Maiza vẫn đang thắc mắc và—— vết bánh xe lớn trên tuyết, những vết bánh xe này chứng minh rằng cảnh tượng vừa rồi mọi người nhìn thấy không phải là mơ.

＝＝＝＝Trong làng có thương nhân đến.

Dân làng đều tụ tập xung quanh xe hàng, dùng nông sản thu hoạch được và đồ thủ công làm vào mùa đông để đổi lấy dầu, vải vóc cùng đủ loại vật phẩm khác. Thế nhưng, thương nhân chưa bao giờ xuống xe, mọi người đều căn cứ theo tiêu chuẩn viết trên thùng xe để tự mình trao đổi. Trong đó có lẽ cũng có kẻ lén lút lấy đi đồ đạc, thế nhưng thương nhân vẫn ngồi như tượng trên ghế lái.

Cô Sylvie nói với tôi đó không phải xe hàng, hình như gọi là "ô tô", đại khái cấu trúc giống với chiếc mà đại nhân Maiza lái, đương nhiên, chiếc này trông dày dặn hơn, có lực hơn nhiều.

Thế nhưng, tôi không hề ghét cảnh tượng trao đổi vật phẩm này. Ít nhất nhìn từ xa, mọi người không hề ném ánh mắt coi thường về phía tôi, biểu cảm của tất cả mọi người đều tràn đầy sức sống.

Vốn dĩ, cảm giác của tôi chỉ là "không ghét" mà thôi, mà bây giờ có thể nói là đã đem lòng yêu thích.

Đương nhiên, thâm tâm người làng vẫn cảm thấy "thương nhân" rất đáng sợ. Bởi vì "thương nhân" đến từ "bên ngoài", bọn họ đại diện cho thứ mà bản thân muốn phủ định. Thế nhưng "thương nhân" và "người ngoài" lại không giống nhau lắm, bởi vì hắn sẽ không can thiệp vào cuộc sống nơi đây. Khi dân làng sinh ra, người lớn đã luôn giữ thái độ "phớt lờ" đối với thương nhân, trẻ con tự nhiên cũng sẽ chịu ảnh hưởng bởi thái độ này.

Bọn họ vốn dĩ cũng đối xử với tôi như vậy, nhưng từ khi Daiz làm trưởng thôn, phong khí này trong làng đã biến mất tăm mất tích. Daiz không hiểu sao luôn coi tôi là cái gai trong mắt, người trong làng hình như cũng chịu ảnh hưởng của hắn—— Thôi bỏ đi. Bởi vì giai đoạn đó thực sự quá dài, cho nên tôi đã vùi lấp ký ức của chính mình vào sâu trong cõi hỗn độn. Chỉ cần nhớ lại khoảng thời gian đó, chút ánh sáng hiện ra trước mắt tôi sẽ bị bóng tối vô danh bao trùm.

À à, mặc dù chỉ là một chút xíu thôi, nhưng tôi có thể cảm nhận được ánh sáng đó đang sáng lên từng chút một.

Có lẽ là vì đại nhân Elma, cô Sylvie và đại nhân Forte bọn họ, nên tôi mới lại nhìn thấy ánh sáng trong bóng tối—— Tôi đã từng nói, "Đại nhân Forte vừa không kỳ thị tôi, vừa không giúp đỡ tôi", bây giờ tôi muốn đính chính lại một chút, đại nhân Forte ngài ấy đã từng giúp đỡ tôi. Không lẫn sự coi thường mà bắt chuyện với tôi, đối xử với tôi rất chân thành. Đối với tôi, thế này là đã đủ rồi. Có lẽ trên thực tế không phải vậy, nhưng ít nhất tôi là người nghĩ như thế.

Là vì trước mắt xuất hiện hy vọng chăng? Có lẽ là ảo giác thôi, tôi cảm thấy bầu trời xanh hơn bất cứ lúc nào.

Khi tôi đang nhìn người trong làng, phía sau có người bắt chuyện với tôi, là giọng của đại nhân Elma.

Tôi vừa nhìn quang cảnh buôn bán, vừa nhìn khuôn mặt của đại nhân Elma. Ngài ấy vẫn là khuôn mặt mang nụ cười đó.

“Fillu, hôm nay khi thương nhân trở về, anh và Maiza muốn để anh ấy đưa chúng ta đến ‘bên ngoài’—— nói chính xác là đưa đến nơi em được sinh ra.” “Ấy?” “Nếu em cũng muốn đi—— anh muốn kể cho em nghe một số sự thật về em. Có lẽ những sự thật này sẽ khiến em không chịu nổi, nhưng có lẽ chân tướng sẽ được phơi bày. Cho nên, vẫn là để tự em đưa ra quyết định đi.” Tôi không thể từ chối.

Thú thật, trong lòng tôi cũng có chút bất an. Khi tôi biết được toàn bộ sự thật, cuộc đời hiện tại của tôi liệu có bị xáo trộn hay không. Khu rừng này, chiếc lồng bảo vệ tôi này liệu có vì thế mà bị phá vỡ hay không.

Thế nhưng, nếu là bây giờ, nếu là bây giờ thì tôi nghĩ mình có thể tiếp nhận tất cả.

Hơn nữa tôi luôn cảm thấy mình bắt buộc phải vượt qua bài kiểm tra này—— chỉ có như vậy tôi mới có thể thực sự học được cách cười.

“Em đi.” Từ trước tới nay, tôi chưa từng dứt khoát thế bao giờ.

“Em cũng muốn—— biết mình là một người như thế nào.” Tôi ở trong lâu đài nói câu này, đồng thời tôi ở trong làng bỗng nhiên nhìn thấy bóng dáng đại nhân Daiz.

Hắn đang chăm chú nhìn tôi ở một bên chiếc xe tải đang phát ra tiếng gầm rú.

Có phải lúc tôi chưa phát giác, bản thân lại làm gì rồi không? Nhớ lại nỗi đau khi bị đánh, tôi không kìm được mà co rụt người lại—— Đại nhân Daiz không nói gì cả rồi bỏ đi.

Sau đó, trong lòng tôi đột nhiên sinh ra một loại bất an khó hiểu.

Biểu hiện của đại nhân Daiz đã kết lại khối u trong tâm lý tôi, bây giờ tôi chỉ muốn tập trung lắng nghe đại nhân Elma nói, cho nên đành ép bản thân đè nén chuyện này xuống đáy lòng.

Nếu tôi nhớ không lầm, đây là lần đầu tiên kể từ khi đại nhân Daiz lên làm trưởng thôn—— mỉm cười với tôi.

Thế nhưng nụ cười đó hoàn toàn khác với của đại nhân Elma, giống như hoàn toàn vô nghĩa———— nhiệt độ cực kỳ thấp, là nụ cười lạnh lẽo có thể đóng băng con người.

＝＝＝＝Trên con đường rừng buổi chiều “Đã lâu lắm rồi mới có cảm giác ngồi trên thùng xe tải tròng trành thế này đấy.” “Cứ như chú bê con sắp bị đem bán vậy nhỉ?” Phần sau của chiếc xe vận tải tuyết kiểu xe tải—— chính là trên thùng xe, Maiza, Elma và Fillu (một trong số họ) tròng trành tiến lên. Chiếc xe tải vừa đẩy tuyết trên đường vừa tiến về phía trước, âm trầm trọng phát ra khi tròng trành dường như có thể lan truyền vào trong cơ thể con người.

Sự phấn khích vừa rồi của Fillu cũng biến mất, có lẽ là mệt rồi, cô bé gối đầu lên những bao lúa mì mà dân làng đổi cho thương nhân rồi ngủ thiếp đi.

“Thế nhưng, Maiza——” “Sao thế?” Elma đột nhiên nói bằng giọng điệu cực kỳ trang trọng. Maiza ngáp một cái thật dài, tỉnh lại từ cơn buồn ngủ.

“Tại sao Nero lại đeo mặt nạ giả chứ?” “…… Bây giờ mới……” “Không, cho nên mới nói chứ! Ngày đầu tiên rất hỗn tạp, cuối cùng bỏ lỡ cơ hội hỏi mất! Đến lúc hỏi lại, anh xem, đã khác rồi. Hơn nữa, tên đó không cần nói cũng chứng minh được hắn muốn giấu giếm cái gì. Nếu tôi hỏi hắn xong, hắn chỉ nói ‘cậu đúng là không biết phân biệt hoàn cảnh’ thì còn đỡ, chỉ sợ Nero thực sự nổi giận.” “Quả thực, Nero mà nổi giận thì khó giải quyết lắm.” Trong đầu Maiza hiện lên người đàn ông đeo mặt nạ đó, cười khổ biểu thị đồng ý.

“Mặt nạ của hắn—— nghe nói là bảo hiểm.” “Bảo hiểm?” “Tay phải chúng ta đặt trên đầu hắn—— nếu trên đầu có thứ gì che phủ thì có lẽ sẽ không sao. Nói cách khác, nếu giữa lòng bàn tay và đầu có vật cản nào đó, thì có thể phòng ngừa bị ‘ăn thịt’ rồi.” “À, hóa ra là vậy…… Lo xa thật đấy, tên đó.”—— Gì chứ, điều này khác với những gì Chess nói mà.

Elma vừa nghĩ đến đây, Maiza cười một tiếng, lại bồi thêm một câu.

“Không, Nero không phải không tin chúng ta, ý cậu ta là——” "Giả sử tôi và cậu ngủ lộ thiên ở bên ngoài, khi mơ thấy cậu đang nắm từng nắm lớn dưa báu ngon lành để ăn, giả sử dưa báu mà cậu ăn trong giấc mơ chính là cái đầu của tôi, có lẽ tôi còn chưa kịp tỉnh lại thì đã đến thế giới khác mất rồi, tôi có lẽ đã bị cậu ăn thịt mất rồi, thế nhưng tôi tuyệt đối không cho phép kiểu chết như thế này đâu." “Haha, gì chứ? Đây chẳng phải vẫn là biểu hiện của việc lo xa sao!” Elma cười ha hả, nhìn hắn, trên mặt Maiza vẫn nở nụ cười, nói: “Tuy cậu ta nói vậy, nhưng tôi nghĩ sự thật không phải thế.” “Ừ?” “Nero cậu ta—— trong 300 năm nay, vẫn luôn chiến đấu ở khắp các chiến trường trên thế giới, hơn nữa lúc nào cũng ở tuyến đầu của khu vực chiến sự ác liệt.” “……” “Không biết vì sao cậu ta lại đến đó, cậu ta đã nhìn thấy những gì ở đó—— chắc chắn là vì nguyên nhân nào đó mới đeo mặt nạ, đương nhiên, những điều này chẳng qua chỉ là phỏng đoán mà thôi——” Maiza thuật lại câu chuyện của người bạn cũ với vẻ mặt giống như đã nhận ra điều gì. Elma nhìn biểu cảm đó của cậu ta, yên tâm mỉm cười.

“Maiza, cậu chắc chắn đã gặp được người tốt rồi.” “Sao tự nhiên lại nói vậy.” “Không, bởi vì nụ cười của cậu sảng khoái hơn 300 năm trước rất nhiều.” Elma đột nhiên nói ra câu nói kỳ lạ như vậy, khiến Maiza cười khổ không thôi.

“Nhìn ra được cơ à?” “À à, nếu Chess có thể thẳng thắn hơn một chút, có lẽ cũng có thể cười như thế.” Elma nhớ lại cuộc đối thoại trên nóc lâu đài và biểu cảm mang chút bi thương của thiếu niên, nhỏ giọng nói.

“? Chess sao thế?” “Không, tôi tự lẩm bẩm thôi.” Elma đột nhiên ngừng trò chuyện, sau đó lại bồi thêm một câu.

“Nhắc mới nhớ, ‘ác ma’ vẫn ổn chứ? Đã trở thành bạn của cậu rồi nhỉ?” “——” Maiza nhất thời không biết phải trả lời thế nào, chỉ nhìn chằm chằm Elma đang nở nụ cười nghịch ngợm.

“Ngạc nhiên lắm à?” “Tại sao lại nói điều này?” “Tên đó trước kia có rất nhiều chuyện.” Nhìn thấy Maiza vốn luôn bình tĩnh lại kinh ngạc thế này, Elma cảm thấy vui mừng từ tận đáy lòng, trên thùng xe tải phát ra từng trận tiếng cười của ngài ấy.

Maiza vô cùng khó hiểu, cậu biết cho dù có hỏi thì ngài ấy cũng sẽ không dễ dàng nói ra đâu, cho nên không hỏi tiếp nữa.

“À, tôi chợt nhớ ra, trong số các cậu có ai vẫn đang nghiên cứu thuật luyện kim không?” “—— Chess cách đây không lâu vẫn còn dùng, tôi đã gác kiếm từ lâu rồi, Sylvie và Nido cũng vậy. Bởi vì đã đạt được mục tiêu tối thượng là ‘trường sinh bất tử’, tiếp tục làm nữa cũng không có ý nghĩa gì. …… Đúng rồi, nếu tin tức chính xác thì—— Huey có lẽ vẫn đang nghiên cứu.” Nghe thấy tên của người bạn cũ, Elma mang theo vẻ hoài niệm ngước nhìn bầu trời.

“À à, đúng vậy, phải thế không. Cho dù không phải thuật luyện kim, tên đó ít nhất cũng đang làm thí nghiệm gì khác chứ.” “Cậu ta muốn lợi dụng sức mạnh bất tử để mưu đồ lật đổ quốc gia đấy.” “A—— Thật muốn gặp lại bọn họ quá, Taguro, Baigu và Victor.” Nhìn nụ cười mang chút tang thương của Elma, Maiza cũng không khỏi nhớ đến những người bạn cũ.

“Thế thì chúng ta đi gặp họ là được chứ gì, rời khỏi ngôi làng này.” “À à, chúng ta đi thôi. Tôi cần sự giúp đỡ của cậu, Maiza.” “? Đó là thế nào—— Ấy?” Maiza dứt lời, xe tải đột nhiên giảm tốc độ đột ngột. Ở phía trước chiếc xe tải đang di chuyển chậm chạp, truyền đến âm thanh giống như kim loại ma sát. Từ trên thùng xe không nhìn thấy tình hình phía trước, có lẽ là âm thanh mở cánh cửa nào đó. Vài giây sau, xe tải lại bắt đầu tăng tốc trở lại, xung quanh dần dần bị bóng tối bao trùm.

“…… Là đường hầm sao?” “Đến rồi.” Xe tải nhanh chóng đi qua đường hầm, ánh mặt trời chiếu rọi vào thùng xe. Maiza ở trên thùng xe cứ nhìn cảnh sắc hai bên—— Cảnh tượng này tiêu điều hơn nhiều so với dự tưởng. Còn chưa kịp quan sát kỹ, xe tải lại một lần nữa giảm tốc độ gấp, dừng lại.

“Không ngờ lại đến thành phố nhanh thế đấy, thật đáng tiếc mà.” Nơi họ đến, giống như một viện nghiên cứu nào đó.

Elma vẫn đang cười ha hả, Maiza mặc kệ ngài ấy, vội vàng vươn đầu ra khỏi thùng xe để quan sát tình hình xung quanh.

Họ đang ở trong một nhà kho lớn—— Nhà kho này giống như được xây dựng để che giấu đường hầm vậy. Hình như là muốn xây dựng chiến hạm gì đó, trên mặt đất chất đầy hàng hóa đã dỡ xuống. Trong nhà kho có thể nhìn thấy một vài bóng người, mặc đồ cải trang bảo vệ, bên hông đeo súng, rõ ràng có sự khác biệt một trời một vực so với những người nhìn thấy trong rừng.

Nhìn thấy mặt đất xi măng và bóng dáng nhân viên bảo vệ, Maiza cảm thấy giống như đang đến một thế giới khác. Mới mười phút trước, cậu còn cảm thấy bản thân đang lạc lối trong thế giới ma pháp bên trong khu rừng kia, thế mà chớp mắt một cái đã đến thế giới hiện thực thế kỷ 21 này. Maiza lập tức có cảm giác sốc văn hóa mãnh liệt, có chút ngượng ngùng cười khổ một tiếng.

Một nhân viên bảo vệ phát hiện ra Maiza, tay đặt lên hông đi về phía này. Anh ta không hề ra ám hiệu gì với đồng bọn, từ điểm này mà xem, không phải loại quân nhân hay người nào đó đã qua huấn luyện chuyên nghiệp.

“Vậy, chúng ta nên làm gì đây?” Maiza có vẻ đã quen thuộc với những chuyện thế này, hỏi bằng giọng điệu cực kỳ bình tĩnh.

“Không sao đâu, anh ta sẽ không nổ súng vào chúng ta ngay đâu.” Elma vững như thái sơn trên thùng xe, vừa xoa má Fillu đang ngủ say vừa mỉm cười.

“Cho nên, anh tốt nhất vẫn nên chuẩn bị sẵn dao cho tôi đi.” “Biết rồi.” Maiza kiên nhẫn chờ đợi hành động của người trông có vẻ là nhân viên bảo vệ đó. Thế nhưng vài giây sau, âm thanh mở cửa ở phía trước xe truyền đến. Nhân viên bảo vệ dời tầm mắt về phía cửa xe—— sau đó giống như không có chuyện gì xảy ra mà bước đi chỗ khác.

Sau khi nhân viên bảo vệ rời đi, một âm thanh trầm đục truyền đến, nghe có vẻ như đã kiệt sức lắm rồi.

“Cậu—— chính là bạn của Elma nhỉ.” Maiza nhìn về phía phát ra âm thanh, chỉ thấy một ông lão cao gầy đang đứng ở đó. Trong tay cầm chiếc kính và khẩu trang vừa tháo xuống, nhìn thế nào cũng giống như người lái chiếc xe này.

Tầm mắt ông lão chuyển về phía bên trong thùng xe—— nhìn thấy Elma đang cười giơ tay lên và thiếu niên đang nằm ngủ ở bên cạnh. Nhìn khuôn mặt ngủ say của Fillu, biểu cảm của ông lão rất phức tạp, thở dài thật sâu, sau đó tự báo tên với Maiza, thế nhưng—— Nghe thấy tên của ông lão, Maiza lập tức trầm mặt xuống.

“Tôi là Birut Quize. Người chịu trách nhiệm của khu rừng này, nhưng trên hộ tịch thì dùng tên khác.”＝＝＝＝Cảm nhận được xung quanh vô cùng tạp nháo, tôi đi cùng đại nhân Elma liền mở mắt ra.

Lẽ ra không phải là thời gian ngủ, không biết là vì quá phấn khích mệt mỏi, hay là vì xe tải tròng trành, tôi ngủ rất say.

Tôi nhìn thấy cảnh tượng quen thuộc trong thùng xe.

Tôi vẫn nhớ rõ nơi này. Đây là nơi tôi hay đến khi tôi chết.

À à, đại nhân Quize đang đứng trước mặt đại nhân Maiza. Không biết đây là cuộc gặp lại sau bao nhiêu năm tháng. Đó là người đã giết chết tôi, lại khiến tôi sống lại. Ngoài ra, không nói cho tôi bất kỳ điều gì, tôi cũng không muốn hỏi nhiều. Thế nhưng, nhìn tình hình hiện tại, chúng ta có lẽ sẽ trò chuyện nhiều hơn.

Hôm nay tâm trạng đặc biệt tốt, bởi vì đại nhân Elma và đại nhân Maiza đều ở cùng tôi.

Thế nhưng—— tại sao đại nhân Maiza lại mang vẻ mặt nghiêm túc thế nhỉ? Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy biểu cảm như vậy của ngài ấy.

Có phải đã xảy ra chuyện gì không tốt rồi không? Trong lòng tôi xẹt qua một tia bất an.

À à, bây giờ tôi mới biết—— nguyên nhân đại nhân Elma ‘không cười’.

Nếu đại nhân Maiza mang vẻ mặt đó, thì ngay cả tôi cũng sẽ cảm thấy bất an.

Xin hãy cười một cái đi, đại nhân Maiza, xin hãy cười một cái——＝＝＝＝“Người đó là hậu duệ của ông nội Cellad. Mặc dù tôi không quen biết ông ta.” Elma vừa đi trong nhà kho, vừa thản nhiên nói.

“Trông rất giống phải không? Lần đầu tiên tôi lén lút lẻn vào xe tải đến đây, quả thực đã giật mình đấy. Lúc tôi bị đám bảo vệ vây đánh hội đồng cũng giật mình lắm đấy nhé.” “……” Maiza từ trước đến nay vẫn luôn coi lời trêu chọc của Elma như gió thoảng bên tai, lần này cũng không ngoại lệ, chỉ mang gương mặt kỳ lạ đi theo sau ông lão.

Thế nhưng Elma hoàn toàn không hề sợ hãi, còn hăng hái hơn cả lúc nãy.

“Đừng có lúc nào cũng trưng cái bộ mặt đáng sợ đó ra chứ, Maiza. Vị ông lão này…… Có lẽ tuổi tác của chúng ta còn lớn hơn ông ấy đấy. À, tóm lại người này đã không còn bất kỳ quan hệ gì với Cellad nữa, theo nguyện vọng của cha mẹ, cống hiến cả cuộc đời mình cho sự nghiệp mà bản thân cũng không thích này, ông ấy là một người rất đáng khâm phục đấy!” “Sự nghiệp?” Giọng điệu của Maiza nghiêm túc chưa từng có.

“…… Là cô lập người không biết gì trong rừng sao?” “Bình tĩnh lại đi. Sẽ làm Fillu sợ đấy.” Nhìn thấy Fillu trốn phía sau Elma với vẻ mặt sợ hãi, Maiza cũng chợt nhận thức được điểm này.

“…… Xin lỗi.” “Không cần xin lỗi đâu. Nếu cậu cảm thấy áy náy, thì hãy cười với con bé giống như bình thường đi, như vậy Fillu sẽ yên tâm thôi.” Elma mỉm cười vỗ vỗ lưng thiếu niên, Maiza cũng khôi phục lại sự bình tĩnh, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười.

Hình như để đáp lại cậu ta, ông lão tự xưng là Birut đã mở miệng.

“…… Là ai đang nói chuyện vậy?” Birut Quize. Chính là người đàn ông từng cùng Maiza có được thân thể bất tử, "ăn thịt" rất nhiều đồng bạn trên thuyền—— hậu duệ của Cellad Quize.

Ông nội của hắn không chỉ là hậu duệ của Cellad Quize, mà hơn nữa còn là trợ thủ đắc lực của hắn.

Cellad không chỉ thỏa mãn với thể xác bất tử, để thỏa mãn lòng hiếu kỳ của bản thân, còn bắt tay vào chế tạo Homunculus.

Homunculus, tiểu nhân được nuôi dưỡng trong chiếc bình, nắm giữ mọi tri thức trong vũ trụ, thế nhưng chỉ có thể lớn lên trong chiếc bình.

Cellad phát hiện tri thức "bị ăn thịt" có nhắc đến Homunculus, cho nên để nắm giữ "toàn bộ tri thức", hắn càng triển khai nghiên cứu sâu hơn. Thế nhưng, cho dù hắn có thời gian đầy đủ đến đâu, dựa vào một mình hắn nghiên cứu thì hiệu quả cũng không cao, cho nên hắn mới yêu cầu hậu duệ và các đệ tử có tài tự tiến hành nghiên cứu của riêng mỗi người.

Nghiên cứu "Bất tử" của bản thân tuyệt đối không thể giao cho nhà giả kim làm, cho nên hắn đã dùng dược sĩ không hiểu gì về pha chế rượu và thuật luyện kim, ngay cả hậu duệ của bản thân cũng không cho phép tham gia vào trong đó.

Ông nội của Birut chính là làm việc dưới trướng một kẻ đa nghi như vậy. Lúc đó, ông ta căn cứ theo lý luận mà Cellad cung cấp, chế tạo thành công một loại Homunculus. Lấy tế bào của Cellad bất tử làm chất xúc tác, Homunculus này cũng có được thuộc tính bất tử, thế nhưng—— điều này vẫn còn cách rất xa so với "toàn bộ tri thức" then chốt.

“Sau đó lại chế tạo thêm mấy cái nữa…… Ông nội Cellad cuối cùng đã chế tạo ra hai nữ Homunculus là Anis và Alice. Sở dĩ nói là cuối cùng—— là bởi vì không lâu sau đó, ông ta bặt vô âm tín.” “Ông nội tôi vốn dĩ vẫn tiếp tục nghiên cứu ở Mỹ—— thế nhưng cuối cùng, ông ấy đã quay lại gia tộc Quize ở nơi đó. Ông nội tôi đã dùng mạng lưới quan hệ của Cellad và tài sản mà gia tộc Quize để lại, chuyển đến vùng đất này để bắt đầu nghiên cứu độc lập.” “Sau đó—— vì một kế hoạch nào đó, ông ấy vứt bỏ toàn bộ tài sản, đến khu rừng để nghiên cứu phát triển. Đây chính là thí nghiệm Homunculus.” Bọn họ vì để đạt đến Homunculus hoàn chỉnh và bất tử, đã bắt đầu nghiên cứu.

Homunculus được chế tạo vì mục đích này có hai loại—— đều được làm dựa trên cơ sở loại dung dịch gọi là "phế phẩm".

Nó không thể đạt đến bất tử hoàn toàn—— không thể ngăn chặn sự lão hóa, là một loại thuốc bất tử không triệt để.

Thế nhưng, bọn họ đã nhận được sự truyền cảm hứng từ Homunculus do chính mình tạo ra. Loại bất tử dựa vào dược phẩm này chính là—— tế bào dung hợp với "thứ" khác biệt với bản thân—— theo cách nói của ma thuật, chính là để tế bào tiếp tục tái sinh "bám" vào cơ thể con người, sau đó liền có thể trường sinh bất tử. Cellad hiểu như vậy, cho nên không ngừng tiến hành nghiên cứu. Thế nhưng, về thế giới khác—— hắn lại không biết đó rốt cuộc là đa vũ trụ, hay là yếu tố hoàn toàn khác biệt. Bởi vì có liên quan đến "ác ma", cho nên thế giới đó có lẽ là ma giới, cách nói kỳ lạ này cũng đành phải tin.

Thế nhưng—— biết được những điều đó rồi, nghiên cứu về Homunculus lại không thể tiến hành tiếp được nữa, bởi vì Cellad không biết đã đi đâu mất. Nền tảng của thân thể bất tử, "không ở đây mà ở một nơi nào đó". Bọn họ chỉ có thể để ý thức của "thể tri tính" bám vào nhiều thể xác mà thôi.

Kết quả nghiên cứu là, bọn họ đã hoàn thành hai loại Homunculus không hoàn chỉnh.

Một loại là thể nam, có thể phát triển trưởng thành giống như con người. Một loại khác là thể nữ, không thể phát triển và tuổi thọ rất ngắn. Ở giai đoạn cuối của nghiên cứu, mặc dù ở mức độ nhất định đã cản trở sự lão hóa, nhưng đây chỉ là hiện tượng bề ngoài mà thôi. Cái giá phải trả cho việc làm này chính là tuổi thọ bị rút ngắn—— để bù đắp khuyết điểm này, phải thường xuyên "khởi động" lại ngũ thể.

“Chính là Fillu.” Elma dùng giọng điệu vô cùng hài hước, giống như đố chữ để thuật lại.

Birut đi đến trước một cánh cửa, bắt đầu nhập mật mã vào khóa điện tử ở lối vào. Trong thời gian chờ đợi mở cửa, Elma tiếp tục thản nhiên giải thích suy luận của chính mình.

“Cơ thể một khi đã ‘lão hóa’—— cho dù bề ngoài không nhìn ra điều gì, thể lực cũng sẽ giảm sút rõ rệt. Khi Fillu sắp chết, con bé sẽ đến viện nghiên cứu này. Nơi này có thể dự đoán được đại khái ngày chết.” Maiza liếc nhìn Fillu một cái, muốn có được sự xác nhận của cô bé, thế nhưng cô bé không hề có biểu cảm gì, chỉ khẽ gật đầu một cái.

Elma nhẹ nhàng xoa đầu cô bé, lại mở vòi câu chuyện.

“Đã chơi trò chơi điện tử bao giờ chưa? Dùng cái đó làm ví dụ thì, một người có hai tay cầm, tức là một người đóng hai vai. Nếu một bên chết rồi, vẫn có thể điều khiển bên kia để tiếp tục trò chơi. Lấy ví dụ, lối vào tàu điện ngầm mặc dù phân tán trên mặt đất, nhưng ở dưới đất thì lại liên kết chặt chẽ với nhau, lối vào nhìn thấy từ mặt đất chính là thể xác của đứa trẻ này, dưới đất—— tức là ở thế giới khác, kết nối vô cùng chặt chẽ với ý thức của đứa trẻ này.” Elma vừa dứt lời, cánh cửa trước mặt bốn người ầm một tiếng mở ra. Tiếp theo, đập vào mắt Maiza và những người khác là—— “…… Thứ này, tôi tưởng chỉ có trong phim ảnh hoặc truyện tranh mới nhìn thấy chứ.” Trước mắt Maiza đặt mấy chiếc bồn nước khổng lồ có thể nhét vừa một người. Cậu chú ý thấy phần lớn đều trống không—— thế nhưng trong mấy chiếc có chứa dung dịch, lại lơ lửng những thứ hình khối.

“Đây là……” Đó là thứ có hình dạng giống như trẻ con. Cơ thể co quắp lại, giống như bào thai trong bụng mẹ.

Ống thịt kéo dài ra từ rốn, vẫn luôn kéo dài đến phía dưới bồn nước—— kết nối với một khối bùn màu đỏ đen.

Quan sát kỹ hình dáng của thứ đó—— tuy đã đoán được đó là thứ gì, thế nhưng trên mặt Maiza vẫn hiện lên vẻ lo lắng.

Khuôn mặt thiếu niên lơ lửng trong bồn nước, rất giống Fillu.

“Cái này không giống nhân bản vô tính, cho nên sẽ không tạo ra khuôn mặt giống nhau đâu. Có lẽ là do lấy tế bào của con người làm chất xúc tác, nên mới tạo ra những người chị em giống nhau đến thế. Thế nhưng, đem thể xác đã chết đặt vào bồn nước này để xử lý đặc biệt—— liền biến thành khối thịt sót lại ở đáy. Dùng một từ không thích hợp lắm để hình dung con người, chính là thu hồi tái sử dụng.” Elma nói đến đây xong, Birut lấy ra một chiếc lọ thủy tinh nhỏ.

“Đây chính là—— ‘nước’ làm chất xúc tác kết nối ‘ý thức’ của bọn họ.” “…… Nhìn thế nào cũng chỉ là nước bình thường thôi mà.” “Biến cơ thể chúng ta thành thế này, chẳng phải cũng chỉ là rượu bình thường thôi sao? Mặc dù là ‘phế phẩm’, nhưng dùng nó lại có thể tạo ra được, đây cũng là điều hiển nhiên.” “Nói cũng phải.” Đợi cuộc đối thoại của Maiza và những người khác tạm dừng một lúc, Birut mở miệng.

“Để thể xác trống rỗng hấp thụ lượng nước này, cho dù chỉ là một giọt, bám vào là hoàn thành. Nói cách khác, nơi này cất giữ ký ức và kinh nghiệm của bọn họ. Xét từ ý nghĩa này mà nói, thứ nước này có thể gọi là ‘bản thể’ của bọn họ.” “Bản thể? Ý nói là ‘nước’ này cũng có ý thức ư?” Đối với thắc mắc của Maiza, Elma chen ngang một câu từ bên cạnh. Có lẽ bởi vì bản thân cũng nhịn không được muốn nói gì đó, ánh mắt của ngài ấy cũng có vẻ có tinh thần hơn bình thường rất nhiều.

“Nước đương nhiên không có ý thức rồi. Bởi vì không có đại não dùng để suy nghĩ, thần kinh dùng để nhận tri, cũng không có thịt, miệng, tai và mắt, giống như vừa rồi dùng trò chơi để ví von, nước chính là ‘cứu mạng dự phòng’. Phải tiêm thông tin vào thể xác rồi thì mới có thể vận hành, mới có năng lực nhận tri và suy nghĩ. Nếu có đại não giống như con người, thì có thể suy nghĩ giống như con người rồi.” Maiza trầm mặc một lát để suy ngẫm những gì vừa nhìn thấy có ý nghĩa gì. Nhìn Maiza đang suy tư, Elma dường như đã đoán thấu cậu ta đang nghĩ gì, nói: “Có lẽ trong mắt chúng ta, đó là một thể trí tuệ thông minh, bởi vì có thể đồng thời sử dụng thành thạo năm đại não hoặc nhiều hơn. Nếu thoát khỏi sự chế ước của chúng ta, khôi phục lại diện mạo vốn có của bọn họ, thì sẽ trở thành như thế nào đây? Liệu có hiển hiện hình thái suy nghĩ hoàn toàn khác với chúng ta không—— hay là căn bản chẳng có trí tuệ gì cả, chỉ sống dựa vào hệ thống giống như loài sâu bọ. Để sinh tồn, bọn họ phải ghi nhớ ngôn ngữ loài người, nói ngôn ngữ loài người. Mặc dù cũng có khả năng này——” Nói đến đây, Elma vỗ vỗ vai Fillu từ nãy đến giờ vẫn luôn trầm mặc ở phía sau. Con bé hình như không thể lĩnh hội hoàn toàn cuộc trò chuyện của họ, thỉnh thoảng lại nghiêng đầu suy nghĩ, có lẽ dùng trò chơi để ví von khá khó hiểu đối với con bé chăng. Đối với con bé hoàn toàn mù tịt về trò chơi mà nói, là không có cách nào hiểu được những nội dung này.

Elma mỉm cười với con bé, lại tiếp tục nói với Maiza: “Thế nhưng, tôi không cho là vậy—— không, phải nói là thế nào cũng được. Cho dù đứa trẻ này ở ‘phía bên kia’ là sự tồn tại như thế nào, đứa trẻ này vẫn là đứa trẻ này. Mặc dù lớn lên có chút kỳ dị, nhưng con bé là một đứa trẻ lương thiện biết suy nghĩ. Em nói có đúng không, Maiza?” Đối với câu hỏi này, Maiza cũng nhìn mắt Fillu, rồi mỉm cười một tiếng.

“Tôi cũng có cảm giác giống vậy.” Maiza quan sát bồn nước một lát, rồi dùng vẻ mặt vô cùng nghiêm túc hỏi Birut.

“Vậy…… Ông cho tôi xem cái này, là muốn tôi làm gì?” Birut đáp: “Rất đơn giản, ông nội đã chẳng còn sống được bao lâu nữa. Đương nhiên, đây chỉ là cách nhìn của chúng tôi. Tóm lại, ông nội chết, thí nghiệm sẽ kết thúc. Bởi vì không có ai kế thừa, cho nên ông nội cũng muốn nhanh chóng kết thúc thí nghiệm. Đến lúc đó, nhân lúc hỗn loạn thả người trong làng đi là được, thế nhưng—— trước đó, tôi muốn ít nhất phải cứu Fillu ra ngoài.” Ngay sau đó, Birut dùng giọng điệu vô cùng áy náy kể về chuyện của bản thân.

“Tôi vẫn luôn rất bất an. Ông nội và cha không chút cố kỵ lao vào nghiên cứu đáng sợ như vậy, tôi không có ý nói Fillu khiến người ta cảm thấy khủng bố. Chế tạo hai nhóm Homunculus là vì ‘tất cả tri thức’. Thay đổi thể xác để nó sống mãi không thôi, thì có thể tích trữ kinh nghiệm và tri thức, để có thể đến gần Homunculus theo đúng nghĩa đen. Dựa vào cơ sở này, tiến thêm một bước tạo ra Homunculus thực sự. Vì mục đích này, ông nội và cha tôi đã lợi dụng tài sản phong phú và người tiên tổ—— mối quan hệ của Cellad bên trong chính phủ, bắt đầu thí nghiệm khủng bố.” Giống như đang sám hối tội lỗi do bản thân gây ra, cơ thể Birut bắt đầu run rẩy.

“Chúng tôi mượn rất nhiều tiền, ‘mua’ rất nhiều người, trong đó còn bao gồm cả trẻ sơ sinh mới sinh, sau đó cưỡng ép bọn họ sống ở nơi biệt lập với thế giới này. Ngoài việc lợi dụng tiền bạc ra, còn sử dụng những biện pháp trực tiếp hơn nữa…… Lúc đó tôi không có mặt ở hiện trường, lúc ngôi làng này ra đời tôi còn chưa hiểu chuyện đâu.” Maiza vẫn luôn lãng tai lắng nghe lời thổ lộ lâu lắc của ông lão. Khi ông ta dừng lại, cậu liền hỏi bằng giọng điệu nặng nề: “…… Tại sao lại xây dựng một ngôi làng như vậy……” “Đó là thí nghiệm mô phỏng.” Nhìn vẻ mặt ảm đạm của Maiza, Elma đáp bằng giọng điệu đạm bạc.

“Bọn họ vẫn chưa thể thả Homunculus do mình chế tạo ra thế giới, bọn họ phải khiến chúng có được tri thức nhất định, học cách giao tiếp với con người, còn phải nghiên cứu quá trình sinh trưởng của chúng.” “Chỉ vì những thứ này? Không cần thiết phải đặc biệt xây dựng một ngôi làng chứ…… cũng không cần buôn bán nhân khẩu đâu.” “Có lẽ có chút bất an, có lẽ muốn độc chiếm, trong quá trình nghiên cứu nếu không liên quan đến ‘thuốc bất tử’, mọi chuyện sẽ không thành ra thế này đâu. Kẻ dính líu đến bất tử đều là kẻ điên. Nói đơn giản, ông nội và cha của vị ông lão này không muốn tiết lộ bất kỳ điều gì về thuốc bất tử, nói cách khác, bọn họ không muốn để những người liên quan đến nghiên cứu này đi ra ngoài.” Elma cười tự giễu, Birut mang vẻ mặt đau thương, lại bắt đầu độc thoại lần nữa.

“Tôi—— vẫn luôn nghĩ chuyện này nên có một kết cục, —— thế nhưng tôi rất sợ hãi. Bây giờ ông nội và cha đều đã chết, tội nghiệt của họ đành để một mình tôi gánh vác, 5 năm trước…… trước khi Elma trốn trong xe tải của tôi đến đây…… trước khi hỏi tình hình trong làng, tôi không ngờ Fillu và những người khác lại phải chịu sự đối xử như vậy trong làng! Lúc tuổi thọ sắp chấm dứt thì đến nơi đây, tôi vậy mà lại không phát hiện ra. Nếu tôi hỏi, có lẽ con bé sẽ kể cho tôi nghe, thế nhưng tôi ngay cả điểm này cũng không làm được. Tôi vô cùng áy náy với những chuyện mình từng làm, cho nên cố ý tránh né đứa trẻ này…… Bây giờ tôi nói gì cũng vô ích rồi. Ít nhất, ít nhất tôi muốn đứa trẻ này có được hạnh phúc…… Ít nhất tôi muốn bù đắp điểm này.”

Hóa ra bọn họ lấy viện nghiên cứu giống như cổ thành này làm căn cứ địa, xây dựng ngôi làng, quan sát sự trưởng thành của Fillu và những người khác—— hoàn toàn cô lập nơi này với thế giới bên ngoài. Tiêm thuốc bất tử "phế phẩm" vào những cái cây xung quanh, xây dựng nên khu rừng mãi mãi không tàn lụi này.

Sau khi ngôi làng được xây dựng xong, các nhà giả kim đóng giả làm thương nhân để quan sát tình hình người trong làng, thỉnh thoảng người bên ngoài cũng sẽ vô tình xông vào rừng, nhưng hình như đều bị dân làng tiêu trừ hết.

Cũng có những thanh niên lẻn vào xe tải đi theo ra ngoài—— bọn họ đều kinh ngạc trước thế giới "bên ngoài", vì thế mà cảm động—— liền muốn ở lại đó mãi mãi không quay về. Những người này chính là khao khát thế giới bên ngoài như vậy. Cũng có một số người muốn đi xuyên qua toàn bộ khu rừng để ra ngoài, đại khái là so với sự lưu luyến gia đình và quê hương, thế giới "bên ngoài" hấp dẫn hơn. Thỉnh thoảng cũng có người quay về, nhưng những nhà nghiên cứu sẽ không đưa bọn họ vào lại trong rừng nữa.

Maiza mặt không biểu cảm, lẳng lặng lắng nghe lời thổ lộ của ông lão, sau đó nói: “Nếu anh muốn bù đắp, đối tượng nên là dân làng mới phải.” “Chuyện này đương nhiên tôi biết. Thế nhưng—— người trong làng ở mức độ nhất định đều đã kết nối quan hệ gia đình, mà đối với Fillu đoản mệnh mà nói…… lại chỉ có ngôi làng mà thôi.” “Thế nhưng, tôi cam đoan, nhất định sẽ để Fillu nhìn thấy thế giới rộng lớn hơn, tháo xiềng xích cho con bé, trả lại tự do cho con bé.” Birut tiếp tục nói. Lúc này, Elma lại dời tầm mắt sang Maiza nói chuyện với cậu ta, mặc dù nói có chút vòng vo, nhưng Maiza lập tức hiểu được ý định của ngài ấy, liền hỏi vặn lại: “Ý anh là—— muốn tôi kéo dài ‘tuổi thọ’ của Fillu và những người khác?” “Được cậu nói trúng rồi.” “…… Nói trước cho rõ nhé, tôi không làm ra thuốc bất tử đâu.” “Tôi biết. Thế nhưng, tri thức của cậu chẳng phải rất có ích cho việc nghiên cứu sao, hơn nữa, năm vị nhà giả kim sống từ ba trăm năm trở lên đều đã tụ họp đủ rồi, tôi không ép buộc mọi người, tôi nghĩ mọi người nếu đồng tâm hiệp lực, nhất định sẽ nghĩ ra cách thôi.” Maiza trầm mặc không nói. Fillu đi đến bên cạnh Birut nói gì đó với ông ta.

“Cái đó…… Em không biết tại sao đại nhân Birut lại có cảm giác tội lỗi, em không biết người trong làng nghĩ thế nào, dù sao em thì không sao cả…… Cho nên anh đừng trưng cái mặt cứng ngắc đó ra nữa, cười một cái đi——” Nhìn Fillu lo lắng cho Birut, tâm trạng Maiza vô cùng mâu thuẫn, rơi vào trầm tư—— sau đó cậu thở dài thật sâu.

“Xin hãy cho tôi xem tài liệu nghiên cứu.” Sau khi Maiza xem tài liệu nghiên cứu mấy tiếng đồng hồ—— Elma lẩm bẩm một câu.

“Sở dĩ tôi đến đây là bởi vì—— tôi biết đây là cơ sở của người có liên quan đến Cellad. Tôi nghe đồn rằng, cổ thành này là căn cứ của thuật luyện kim. Tôi nghĩ có lẽ Cellad sẽ quay lại chứ? Như vậy có lẽ sẽ thuyết phục được vị ông lão đó.” “Elma……, anh vẫn còn nghĩ đến chuyện đó à.” “Nhưng ông ta chết rồi thì hết cách.” Nhìn bộ dạng cười hì hì của Elma, Maiza chú ý tới một chuyện.

“Elma…… Người tiết lộ tình báo anh ở đây ra ngoài—— là chính anh đúng không?” “À, cậu biết rồi à? Tôi còn muốn liên lạc với Victor để hỏi tung tích của cậu nữa chứ. Cho nên, cậu ta nói ‘cậu đi tìm tình báo viên thương lượng đi’, tôi còn cảm ơn ý tốt của cậu ta nữa đấy. Vốn tưởng rằng cậu sẽ đến một mình, không ngờ bốn người lại cùng nhau đến.” “Anh thực sự ngạc nhiên lắm à?” “Lúc nghe Fillu nói ‘trong làng có bốn người đến’, tôi không ngờ lại là cậu, cũng không thể chào đón mọi người cho đàng hoàng, khiến tôi ngượng ngùng ghê.” Nhớ lại những chuyện Maiza và những người khác đến lâu đài, Elma một mình khúc khích cười ngốc nghếch.

Maiza từ tập tài liệu đã biết nghĩ ra một giả thiết, xác định hỏi Elma.

“…… Có phải anh muốn dùng tri thức của tôi để hoàn thành thí nghiệm này không?” “Có thể coi là vậy.” Hoàn toàn không có thành phần ác giả ác quôn, Elma trả lời rất dứt khoát.

“Ngươi muốn nói là, nếu đến thời điểm mấu chốt, có thể triệu hồi ác ma trở lại lần nữa sao?”

“Dù là một suy nghĩ rất lỗ mãng…… nhưng mà,” Maiza đứng đó, che mặt, cười một cách chán chường rồi nói: “Nói như vậy, ngươi đã hoàn toàn từ bỏ luyện kim thuật rồi sao?”

Đối với câu hỏi vô tình này, Elma không biết phải trả lời thế nào, ngẩng đầu nhìn bầu trời, như thể đang hoài niệm điều gì đó, cậu nói: “Mục đích tôi làm luyện kim sư chính là tiền. Chỉ đơn thuần là muốn tiền mà thôi.”

“Thật không ngờ đấy.”

“Sau khi trở thành luyện kim sư, tôi vẫn luôn muốn tạo ra thật nhiều, thật nhiều tiền, rồi đem chia cho người nghèo. Dĩ nhiên, tôi sẽ không quên phần của chính mình rồi. Cứ như vậy, chẳng phải mọi người đều có thể đạt được hạnh phúc sao?”

Nói xong những điều này, Elma lộ ra vẻ mặt vô cùng ngượng ngùng.

“Ngốc lắm phải không? Dù nhìn từ góc độ kinh tế học hay xã hội học đi nữa, điều này cũng không tài nào thông suốt được. Hoàn toàn chẳng cân nhắc đến những vấn đề như giá cả tụt dốc hay sản xuất đình trệ. À thì, sống càng lâu, người ta càng hiểu rõ những điều đó, tôi cũng biết rằng hạnh phúc của con người không hề đơn giản như vậy, thế nên bây giờ tôi không chỉ câu nệ mỗi luyện kim thuật nữa.”

Vừa lúc nói đến đây, Phil và Birut bước vào. Thấy họ đến, Elma lập tức đổi chủ đề, lớn tiếng nói: “Phải rồi, Birut. Trước đây tôi vẫn luôn lo lắng…… Tên Homunculus nam đó thế nào rồi? Tôi có hỏi Phil, con bé nói chưa từng gặp hắn ta.”

Lão già ban đầu cảm thấy khá bất ngờ trước câu hỏi đột ngột này, sau đó liền gật đầu như thể đã hiểu ra điều gì.

“Chuyện này ấy mà…… bởi vì tên đó đã hoàn toàn hòa nhập vào ngôi làng rồi, cho nên e rằng chính con bé cũng chẳng nhận ra là bản thân đã từng gặp hắn.” Vẻ mặt Birut trở nên phức tạp, nhớ đến câu chuyện về một người đàn ông…… không, phải nói là về một Homunculus.

“Có lẽ hắn đã phát hiện ra mình chỉ là một vật thí nghiệm nên rất đau khổ. Tên đó trước khi tôi kịp đưa ra quyết định, đã tự mình từ bỏ thí nghiệm rồi. Khoảng 15 năm trước, hắn lẻn vào đây, đập vỡ bình chứa nhục thể của mình rồi bỏ đi, hơn nữa còn lấy đi cả chất xúc tác ‘nước’, từ đó về sau không còn quay lại đây nữa. Nếu lúc hắn đến mà không cầm theo ‘nước’, thì đã chẳng có chuyện gì xảy ra cả.” Vẻ mặt lão già như đang nhớ nhung con trai mình, từ trong ngực lấy ra một tấm ảnh.

“Ta nhớ tên đó bây giờ, hẳn là cái thể xác thứ hai, tuổi cũng tầm năm mươi…… hiện tại là một thành viên của ngôi làng này, có lẽ cũng sắp hưởng trọn tuổi trời rồi nhỉ?” Thần sắc Birut như đang cầu nguyện cho hạnh phúc của con trai, ông đưa bức ảnh cho Maiza.

“Ngươi xem, chính là người đàn ông này. Nếu ngươi gặp hắn, hãy gửi lời hỏi thăm của ta đến hắn nhé.”

Trên bức ảnh Birut đưa qua có hình một thanh niên, đó là một người đàn ông gầy gò và có ánh mắt sắc bén.

“A, hình như ta đã thấy ở đâu đó rồi——” Maiza cũng nghiêm túc lại, chăm chú nhìn người đàn ông trong ảnh.

“Hả?…… Nói như vậy thì——” Elma hình như phát hiện ra điều gì, nhẹ nhàng cọ cục tẩy trên mặt bàn, sau đó đặt vụn tẩy lên miệng người đàn ông này.

Phil đứng nhìn phía sau, không kìm được mà gọi tên hắn.

“——Daiz!”

＝＝＝＝

Không thể nào.

Không thể nào. Thế nhưng, đó lại là sự thật.

Bức ảnh cũ mà đại nhân Birut đưa qua, người ở trên đó không phải ai khác, chính là đại nhân Daiz.

Nếu đại nhân Daiz cũng giống như tôi—— đều là nhân tạo, thì ngài ấy lẽ ra phải biết chuyện của tôi chứ. Đã biết chúng tôi được sinh ra từ cùng một nơi, tại sao lại căm ghét tôi đến vậy? Có lẽ—— chính vì giống nhau, nên mới căm ghét tôi chăng?

Tôi ngẩn người nhìn chằm chằm bức ảnh, sau đó cắm cổ chạy về hướng nhà trưởng thôn.

Đêm đã khuya, trên đường trong làng đọng lại rất nhiều tuyết, chẳng có mấy bóng người qua lại.

Những người lướt qua tôi đều tỏ ra kinh ngạc khi nhìn thấy dáng vẻ chạy bán sống bán chết của tôi. Rất có thể vì chuyện này, sau đó tôi sẽ bị đánh đòn. Nhưng tôi chẳng thể quản nổi nhiều đến thế nữa, tôi buộc phải đi xác nhận cho bằng được.

Khác với tôi, nếu chỉ là một người tự trưởng thành và sinh sống—— thì việc kết hôn, sinh con, làm trưởng thôn cũng chẳng có gì là lạ lùng cả.

“Ừm…… Sao thế. Vẻ mặt cứng nhắc thế kia.” Đại nhân Niro hiếm hoi lắm mới cất lời chào tôi trong chuồng ngựa.

“Không sao chứ, thấy sắc mặt em kém quá…… Mọi việc còn lại để anh làm cho, em nghỉ ngơi một lát đi.” Tiểu thư Silvy mỉm cười thân thiện với tôi trong nhà bếp.

“Mọn người Maiza, chậm quá đi mất! Này, tình hình bên đó thế nào rồi?” Đại nhân Chess đứng ngoài thành, chờ đợi đại nhân Maiza quay về.

Thế nhưng, tôi không có thời gian để trả lời anh ấy.

Lúc này, tôi đang cắm cổ chạy về phía làng, ý thức hoàn toàn tập trung vào một điểm.

Có lúc chân tôi lún sâu vào trong tuyết, nhưng trong đầu tôi chỉ hướng về ngôi nhà của trưởng thôn.

Vừa đến nhà trưởng thôn, tôi liền đập cửa thật mạnh. Đây là lần tôi dùng nhiều sức nhất trong đời. Tôi cảm thấy các khớp tay đang đau nhức, nhưng bây giờ không phải lúc để tôi bận tâm đến chuyện đó.

Khoảng thời gian chờ cánh cửa mở ra, sao mà dài đằng đẵng đến thế.

Sau đó, cửa mở ra——

“Hả? Phil…… Sao thế? Gấp gáp vậy.”

Người xuất hiện ở cửa không phải đại nhân Daiz, mà là đại nhân Folt.

“Đ, đó! Đại nhân Daiz đâu, đại nhân Daiz bây giờ đang ở đâu ạ?”

“Em nói bố á, bố ra bờ giếng múc nước rồi—”

“Cảm ơn ạ!”

Đại nhân Folt tuy mang vẻ mặt đầy khó hiểu, nhưng bây giờ không có thời gian để giải thích cho anh ấy.

Nụ cười lạnh lùng ban ngày của đại nhân Daiz dành cho tôi—— thứ khoảng cách ấy lúc này khiến tôi cảm thấy vô cùng bất an.

Chạy, chạy, chạy—— Tôi liều mạng chạy, muốn thoát khỏi sự bất an đó. Hoặc có thể nói, là muốn truy lùng kẻ chủ mưu——

“Này, Phil—— Em đừng có nghĩ đến chuyện đi tra hỏi trưởng thôn đấy.”

Tôi nghe thấy tiếng của đại nhân Elma. Đối diện với anh ấy, tôi nhỏ giọng đáp “Vâng”—— thế nhưng, đối với tôi ở trong ngôi làng này—— đã muộn mất rồi.

＝＝＝＝

Ở tận cùng của ngôi làng có một cái giếng nhỏ được đào rất sâu, chỉ cần không có sự cố thì sẽ không bị đóng băng. Thùng được thả xuống, lớp băng mỏng trên mặt giếng rất dễ bị nứt ra. Đối với ngôi làng ở xa sông ngòi này, nó đã trở thành cái hồ chứa nước không thể thiếu trong sinh hoạt.

Một người đàn ông để râu quai nón rậm rạp đứng bên bờ giếng, lặng lẽ nhìn xuống mặt nước, như thể đang đợi ai đó, bất động tại chỗ.

Và rồi lúc này—— người mà hắn đang đợi đã xuất hiện.

“Đại nhân Daiz.”

Trưởng thôn nghe thấy tiếng gọi liền quay đầu lại, đập vào mắt là một thiếu nữ đang thở hồng hộc.

“Ta vẫn luôn đợi ngươi đấy. Ngươi đến muộn hơn so với ta dự đoán đấy.”

Trưởng thôn như thể đã chờ đến mức mất kiên nhẫn, cứ trừng trừng nhìn khuôn mặt Phil—— rồi nhỏ giọng nói:

“Cuối cùng ngươi cũng biết rồi. Không, phải nói là cuối cùng ngươi cũng nhớ lại rồi thì đúng hơn.”

Trưởng thôn cười lạnh. Tay phải hắn đang cầm một cái lọ nhỏ.

“Ngươi đã đi theo thương nhân ra ‘bên ngoài’ phải không? Đã đến cái nơi vừa là cái nôi vừa là nấm mồ của ta đó.”

“…… Cái lọ đó……”

“Cái lọ này chính là cái nôi của ta và các ngươi. Ta và ngươi khác nhau chỉ ở chỗ chúng ta được sinh ra trong những cái lọ khác nhau mà thôi—— chỉ vậy thôi.”

Daiz với giọng điệu tự giễu cợt, giơ chiếc lọ nhỏ trong tay cho Phil xem.

“Đây chính là ‘ta’. Ngươi không nghe ông nội Birut nói sao? Đây chính là nguyên mẫu của ta, là chất xúc tác sinh ra ta, cũng là linh hồn của ta.”

Phil hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi Daiz rốt cuộc muốn làm gì. Không biết có để ý đến biểu cảm của cô hay không, Daiz nở nụ cười lạnh lùng quen thuộc, bắt đầu chậm rãi vặn nắp lọ ra.

“Tỷ như, thế này chẳng hạn.”

Daiz hoàn toàn giống như đang tường thuật một thí nghiệm khoa học, nói với Phil.

“Cái nhục thể vốn trống rỗng trong chiếc bình kia, truyền những giọt nước này vào trong ‘ý thức’ của ta, ‘ta’ liền sinh ra——. Nếu ta để dòng nước này chảy vào giếng, những dân làng đang sống mà uống phải nó, thì sẽ có hậu quả gì?”

“……!”

Cho đến nay, những kẻ hấp thụ “nước” đã có ý thức này, chỉ có những nhục thể “trống rỗng” nằm trong dịch dưỡng mà thôi. Nếu người bình thường uống nó—— sẽ trở thành thế giới như thế nào đây?

“Trước đây, người cha nuôi của ta—— tức trưởng thôn tiền nhiệm, kẻ đã chết vì tuổi già, từng thử một lần, đáp án chính xác là ‘chém giết lẫn nhau’, ý thức của mỗi kẻ đều muốn tranh giành quyền chủ đạo điều khiển cơ thể. Rất thú vị phải không? Trên thế giới này, bộ não tồn tại như một loại vật chất, lại chính diện giao chiến với ý thức ‘dị nguyên’ của loại người như chúng ta. Điều này không còn thuộc phạm vi của luyện kim thuật nữa, mà đã đạt đến cảnh giới của vu thuật và ma thuật rồi. Ngươi không nghĩ vậy sao? Ý thức chiếm được quyền chủ đạo, sẽ đem toàn bộ kiến thức và kinh nghiệm của đối phương chiếm làm của riêng. Ngươi không thấy điều này rất giống với cuộc tàn sát đồng loại giữa những kẻ ‘bất tử’ trong thành đó sao?”

Tại sao đại nhân Daiz lại biết những chuyện này chứ? Phil vô cùng thắc mắc. Nghĩ kỹ lại, nếu tiểu thư Silvy đem tất cả những chuyện này kể cho đại nhân Folt, thì việc bị cha của anh ấy nghe được, cũng chẳng có gì là lạ.

“Thế nhưng ta không cam lòng bị giam cầm trong cái ngôi làng này, không cam lòng thua kém những kẻ xung quanh. À, cái này cũng coi như là một canh bạc vậy.”

Nghe đến đây, Phil cuối cùng cũng hiểu người đàn ông này muốn làm gì.

“Không thể nào.”

“Ta bây giờ đã chán ngấy việc quản lý cái ngôi làng này rồi. Có lẽ cứ u mê sống tiếp như vậy sẽ tốt hơn, nhưng nhờ có tên ác ma ngoại tộc kia mà trong ta đã nhen nhóm lên một chút hy vọng. Phía bên ngoài khu rừng này quả thực tồn tại một ‘thế giới’ rộng lớn hơn!”

Đôi mắt đỏ ngầu gần như phát cuồng, trưởng thôn, người đàn ông ấy tiếp tục gào thét lên với tư cách là trưởng thôn:

“Ta đã nghĩ rồi. Muốn bước ra thế giới, sinh mạng của một mình ta là không đáng tin cậy. Nhưng nếu 76 con người đang sống trong ngôi làng này tất cả đều biến thành ‘ta’—— ngươi không nghĩ rằng đến lúc đó, ‘sức mạnh’ của ta có thể quét sạch một phương sao?”

Thiếu nữ nghe những lời của Daiz, vô cùng kinh hãi, nhưng lập tức xốc lại tinh thần, chậm rãi mà kiên định nói:

—— “Tôi sẽ không để anh làm thế đâu.”

“Ồ? Một kẻ vô tích sự như ngươi, lấy tư cách gì mà nói không cho ta làm?” Nhìn Daiz đang nói hăng say, thiếu nữ bày tỏ ý định của mình.

“Tước đoạt ý thức của dân làng…… Chuyện thế này—— tôi tuyệt đối không cho phép anh làm thế.”

Phil tuy có chút sợ sệt, nhưng từ trong đôi tròng mắt của cô có thể cảm nhận được một sự kiên định, cô bước lên phía trước một bước.

“Vậy sao? Thế thì tốt quá.”

Daiz không chút do dự mà định mở nắp lọ.

“——Đừng mà!”

Phil thét lên rồi lao đến bên cạnh Daiz. Để cướp lấy chiếc lọ trên tay phải hắn, cô dồn hết sức lực toàn thân nhảy chồm lên. Daiz như thể đang đợi sẵn cô, tay trái luồn vào trong ngực áo—— rút ra một con dao sáng loáng, chém xéo về phía cổ tay Phil.

Ánh bạc lóe lên. Phil cảm thấy một trận nóng rát trên mặt, sự đau đớn trong khoảnh khắc đó khiến khuôn mặt cô vặn vẹo.

“Đồ vô tích sự.”

Trong ánh mắt Daiz lẫn lộn sự hận thù, mấy giọt máu đỏ tươi nhỏ giọt lên khuôn mặt hắn.

“Hự a a a a a a——”

Thế nhưng, Phil không hề dừng lại ở đó, cô không chút yếu thế mà lao thẳng vào cơ thể Daiz.

“Hả!?”

Đáng lẽ một kẻ có trọng lượng cơ thể nhẹ như Phil không thể gây ra mối đe dọa nào cho hắn mới phải, nhưng lớp băng kết quanh miệng giếng lại khiến hắn trượt chân ngã xuống.

Cả hai người đều ngã nhào bên bờ giếng, cuộc chiến ác liệt vẫn tiếp diễn.

Lý trí của thiếu nữ hoàn toàn mất sạch, gào thét như một con mãnh thú————

Vài phút sau.

Những người dân làng nghe thấy tiếng động ồn ào chạy đến đây, thứ mà họ nhìn thấy chính là—— “phù thủy” mà từ trước đến nay họ vẫn luôn khinh miệt, cho là thấp kém hơn mình.

Trên cơ thể cô chi chít những đốm đỏ—— đè bên dưới cô ở tư thế cưỡi ngựa chính là—— thi thể của trưởng thôn Daiz Nibelus với một con dao bạc cắm sâu vào cổ.

＝＝＝＝

Tôi không hề có ý định cứu những người trong làng.

Tôi cực kỳ chán ghét họ.

Thế nhưng, thế nhưng—— tôi còn chán ghét việc mất đi thế giới này hơn.

Cho nên, cho nên tôi đã giết trưởng thôn. Đem đại nhân Daiz—— không, đem Daiz giết chết rồi! Tôi không hối hận. Sao tôi lại phải hối hận chứ? Cảm xúc cuối cùng cũng nhớ lại được. Cảm xúc phẫn nộ. Cả cảm xúc sợ hãi nữa.

Tôi chính là tuân theo những cảm xúc ấy mà hành động.

Tôi sẽ không để bất cứ kẻ nào phá hủy thế giới này, thế giới của tôi.

Tôi chỉ có thể ở trong ngôi làng này, trong khu rừng này.

Tôi biết chứ. Tôi cũng có thể hiểu được. Tất cả những điều này đều là làm theo ý chí của chính mình.

“Hức…… á!”

Cho nên, tôi không hối hận.

“Trư... Trưởng thôn!”

“Daiz!”

“Không hay rồi!”

Sao mà hối hận được cơ chứ.

“Phil, cái con khốn Phil này đã giết trưởng thôn rồi!”

Tôi biết, tôi hoàn toàn hiểu rõ.

“Mẹ kiếp, con khốn này quả nhiên là tay sai của ác ma!”

“Ra vẻ ngoan ngoãn phục tùng để lừa gạt tất cả chúng ta!”

Tôi biết.

“Kẻ sát nhân!”

Ngay cả cách gọi này——

“Ác ma!”

Ngay cả cách gọi này——

“Phù thủy!”

Ngay cả cách gọi này——

“Quên hết sạch ơn huệ trước giờ chúng ta dành cho nó rồi!”

Biết chứ.

“Đây mới chính là bản chất của nó!”

Biết chứ.

“Tao chịu đủ lắm rồi!”

—— Biết, biết, biết, biết! Cho nên, cho nên đủ rồi đấy, đã biết rồi thì đừng nói bất cứ điều gì nữa! Đừng nói gì cả đừng nói gì cả đừng nói gì cả đừng nói cái gì cái gì cái gì cái gì cái gì cái gì cái gì cái gì cái gì cái gì cái gì cái gì cái gì cái gì——

Khi cảm xúc không thể diễn tả bằng lời—— có ai đó đã ôm lấy tôi.

“Không sao đâu, không sao đâu.”

Là đại nhân Chess. À à, đây không phải là tôi đang bị dân làng vây công. Đây là tôi ở khu rừng trước lâu đài, đang chờ đợi đại nhân Maiza bọn họ quay về.

“Tại sao……?”

Tại sao, đại nhân Chess lại ôm tôi? Anh ấy lẽ ra không nên biết chuyện đó chứ.

“À…… Xin lỗi nhé. Trông em có vẻ vô cùng sợ hãi, anh gọi mà em không thét—— hơn nữa, em còn bất chợt òa khóc.”

“Hả……”

Vừa nói, tôi vừa phát hiện nước mắt cứ thế tuôn rơi.

“Cái đó…… Đây là——”

Ngay khoảnh khắc tôi muốn trấn tĩnh lại tâm trạng, rồi đem toàn bộ sự việc kể hết cho đại nhân Chess nghe——

Người dân làng to con đứng phía sau đại nhân Chess, dùng thanh gậy trong tay giáng một cú thật mạnh vào đại nhân Chess.

“A……”

Tôi còn chưa kịp lên tiếng, đại nhân Chess đã mất đi ý thức—— và sau gáy tôi cũng chịu một cú đánh chí mạng, mất đi ý thức.

Cùng lúc đó, trong khoảnh khắc dân làng vây quanh lấy tôi, tôi nghe thấy một quen thuộc.

“Bố…… Phil……”

À……

“Chết…… rồi sao?—— Tại sao?”

Không phải vậy, không phải thế này.

“Tại sao mày lại giết bố——”

Đại nhân Folt ban đầu có vẻ mặt đờ đẫn, nhưng dần dần đã khôi phục lại bình thường.

“Trả lại đây cho tôi.”

Khuôn mặt đại nhân Folt nửa cười nửa vặn vẹo, anh ấy bước đến gần tôi thêm một bước.

“Trả bố lại đây cho tôi.”

Lại bước đến gần thêm một bước, đại nhân Folt hét lên với tôi:

“Tôi đã tin tưởng cô như thế vậy mà tại sao!”

Khoảnh khắc nghe thấy tiếng thét ấy—— tôi biết trong lòng mình có thứ gì đó đã vỡ nát thành từng mảnh.

À à, quả nhiên, tôi không nên có ước mơ. Không nên có hy vọng. Nếu ngay từ đầu đã không ôm lấy hy vọng, thì bây giờ tôi đã chẳng phải đau khổ thế này.

Tôi muốn giải thích điều gì đó với đại nhân Folt, thế nhưng—— dân làng dùng đá ném vào đầu tôi, tôi ở trong ngôi làng, trái tim đã hoàn toàn chết lặng.

“Xin lỗi nhé.”

Cùng lúc đó, tôi nghe thấy có ai đó đang nói chuyện với mình.

Là giọng của đại nhân Elma. Đến lúc tôi định thần lại, bản thân đã được chở trên chiếc xe chở hàng, đại nhân Elma bên phải đang xoa đầu tôi, còn đại nhân Maiza bên trái đang nắm chặt một vật tròn tròn trong tay.

Sự xóc nảy của xe chở hàng khiến cơ thể chao đảo, trước khung cửa sổ hiện ra con đường tuyết trải dài trong khu rừng. Đêm tối lẽ ra đã sớm buông xuống, thế nhưng chỉ riêng phần phía trước chiếc xe tải vẫn sáng trưng như ban ngày.

Lúc này, không biết chất lỏng gì đã nhỏ lên tay tôi.

Nhìn kỹ lại, hóa ra là nước mắt của tôi đang tuôn rơi. Vừa rồi đại nhân Chess cũng thế, chúng ta hình như đều chưa kịp thu xếp ổn thỏa tâm trạng.

“Thực sự xin lỗi em. Lẽ ra lần đầu tiên làm em rơi nước mắt phải là vì vui sướng đến phát khóc, anh vẫn luôn nghĩ thế, thế nhưng……”

Vừa nhìn thấy đại nhân Elma, tôi liền im bặt, cứ khóc hoài không ngừng.

Thực sự rất muốn cứ khóc mãi như thế, thế nhưng không được. Tôi bây giờ, có một số chuyện buộc phải nói ra.

“…… A…… s…… đại nhân……”

“Không sao đâu, bình tĩnh lại nào.”

Đại nhân Elma mỉm cười thân thiện với tôi. Càng làm thế lại càng khiến tôi thấy khó chịu hơn.

Sắp không thở nổi nữa rồi. Mỗi một hơi thở hắt ra lại không ngừng nấc nghẹn. Thế nhưng, bắt buộc phải nói. Dù hơi thở của tôi—— trái tim của tôi có ngừng đập đi chăng nữa, thì vẫn phải nói——

“A…… Chess…… đại nhân…… hức…… đại nhân Chess…… bị…… người trong…… làng……”

Tôi chỉ có thể thốt lên những lời đứt quãng như thế, thế nhưng đại nhân Elma hình như đã hiểu ý tôi.

Khóe miệng đại nhân Maiza mím chặt, tốc độ của chiếc xe chở hàng nhanh gấp đôi lúc nãy, tôi tựa lưng vào ghế, cảm thấy an tâm hơn rất nhiều, bởi vì tôi đã thốt ra những lời mà mình vẫn luôn muốn nói. Dù tôi vẫn chưa nhận được sự tha thứ, nhưng tôi đã liều mạng kìm nén những giọt nước mắt chực trào.

Tôi tự nhủ với bản thân, phải đợi đến khi giúp đại nhân Chess vượt qua hoạn nạn rồi mới được cười hoặc khóc————

Tôi lau mặt một cái, lúc này chỉ muốn một lòng hướng về phía trước.

Nghe thấy tiếng gì đó bật ra, Chess dần dần khôi phục lại ý thức, tỉnh lại.

Hai tay hình như bị trói quặt ra sau lưng, hoàn toàn không thể nhúc nhích được. Bản thân giống như đang nằm ngửa trên sàn nhà, cảm nhận được hơi ấm truyền đến từ sau lưng.

Tiếng ồn ào của những người xung quanh truyền vào tai. Chess cảm thấy không nên mở mắt ra ngay lập tức, vì thế cậu chỉ hé mắt xác định tình hình xung quanh.

Nơi này có vẻ là phòng khách của nhà ai đó, đèn chiếu sáng trên tường gỗ phát ra ánh sáng đỏ chói lọi, ánh sáng đang chao đảo. Âm thanh nổ lách tách vừa rồi, là tiếng củi cháy trong lò sưởi phía sau lưng.

Trước mặt Chess, ngả gany là bóng dáng của hai người khác.

Đó là hai trong số năm đứa Phil. Một đứa là Phil vẫn luôn ở bên cạnh mình, đứa còn lại e là Phil đã ở lại trong làng.

—— Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì thế này? Trong suốt một tháng nay, người dân trong làng đáng lẽ không hề xảy ra tranh chấp gì chứ, Folt rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?

“Này, hắn ta hình như tỉnh rồi.”

Một người trong làng hình như phát hiện ra Chess đang hé mắt. Hắn nghênh ngang bước tới, dùng mũi giày đá mạnh vào sườn Chess, cảm giác đau đớn như kim châm khiến Chess chốc lát không thở nổi.

“A……”

“Cảm giác thế nào hả, mày đúng là một con ác ma!”

Nhìn Chess đang ho sù sụ, gã đàn ông cao kều ném lại một câu.

“Thành thật mà nói, lúc bắt được mày tao vẫn còn bán tín bán nghi, đến khi về làng tao xác nhận lại lần nữa, không ngờ mày lại dám bỏ độc xuống giếng.”

—— Đang nói cái quái gì thế? Đại não của Chess có chút hỗn loạn. Nếu phản bác lại thì có lẽ cũng chẳng có kết quả tốt đẹp gì, chi bằng cứ ngoan ngoãn nghe hắn nói tiếp xem sao.

“Không ngờ mày lại dám nhẫn tâm giết cả trưởng thôn người đã ngăn cản mày…… Mày đúng là kẻ ăn cháo đá bát!”

Vừa nói, gã đàn ông này lại giáng một cú đá mạnh vào bụng Phil. Con bé có vẻ đã mất hoàn toàn tri giác, cơ thể nhỏ bé chỉ khẽ nảy lên một nhịp.

“Dừng tay lại!”

Chess không nhịn được mà thốt lên một câu. À à, làm chuyện ngốc nghếch thế này thật là hối hận quá đi.

“Lắm mồm!”

Gã đàn ông lại đá thêm một phát vào bụng Chess. Lần này cậu đã chuẩn bị sẵn tinh thần từ trước, cảm giác đau đớn không còn dữ dội như lúc nãy nữa. Phía sau gã đàn ông vẫn còn hơn chục người dân làng đang đứng sừng sững ở đó, ánh mắt mọi người nhìn Chess giống như đang nhìn thứ gì đó vô cùng đáng sợ, chẳng một ai muốn đứng ra ngăn cản hành vi bạo lực của gã ta cả.

Hai đứa Phil kia vẫn chưa tỉnh lại, vẫn mềm nhũn nằm ở đó. Thỉnh thoảng vai khẽ động đậy, xem chừng vẫn chưa chết. Thế thì có thể yên tâm rồi.

Thế nhưng, không thể cứ tiếp tục thế này mãi được. Để sắp xếp lại suy nghĩ, Chess quyết định hỏi cho ra lẽ với dân làng.

“…… Tại sao lại đưa tôi đến đây hả? Lại còn đổ oan là bỏ độc gì đó nữa, tại sao lại đưa tôi đến đây chứ?”

Nghe thấy chất giọng trẻ con hoàn toàn không tương xứng với ngoại hình này, mấy người dân làng nhìn nhau, lộ ra vẻ mặt vô cùng khó hiểu.

—— Gã đàn ông đá Chess lúc nãy cất lời:

“Đừng có giả vờ làm trẻ con nữa, ngoại trừ việc mày là một ông cụ 300 tuổi và không thể chết ra, thì ngay cả chuyện sức lực của mày chỉ bằng một đứa trẻ bọn tao cũng biết hết rồi đấy!”

Nghe nói vậy, Chess thở dài một hơi, cậu nhớ đến khuôn mặt của Folt.

—— Tên ngốc đó đến cả những chuyện này mà cũng khai ra hết, tên này đúng là hết thuốc chữa rồi.

“…… Vậy sao? Thế thì, từ giờ tôi sẽ nói chuyện bình thường nhé.”

Thấy Chess đột nhiên biến đổi thành giọng nói và biểu cảm của người trưởng thành, dân làng lập tức náo loạn.

“B, bộc lộ bản chất thật rồi kìa!”

Gã đàn ông vừa đá cậu lúc nãy, mang vẻ mặt “nhìn thấy quái vật”.

Chess nhìn thấy tình huống này, thản hỏi gã điều mà cậu cực kỳ muốn biết.

“‘Làm ơn’ nói cho tôi biết…… Rốt cuộc là tên nào đã lên kế hoạch ‘bắt giữ tôi’ vậy.”

Gã đàn ông đá người quay đầu nhìn biểu cảm của những người dân làng khác, hình như chẳng có ai muốn ngăn cản cả.

“À à, mày trông có vẻ là kẻ yếu nhất…… bọn tao nhân lúc mày lơ là liền tóm lấy mày, dùng mày làm con tin, rồi tiêu diệt gọn gàng lũ quái vật kia.”

“…… Thế nhưng một con con tin không thể chết được, thì có tác dụng gì chứ?”

Gã đàn ông đó không chút do dự mà đáp:

“Có khối cách ấy chứ. Tỷ như đưa mày đến lò rèn trong làng, đem mày trộn lẫn với sắt nóng chảy, rồi ném xuống giếng chẳng hạn.”

Chess tưởng tượng ra khung cảnh đó, tâm trạng trở nên nặng nề. Dù có chìm xuống đáy biển cũng không sao, Maiza bọn họ nhất định sẽ đến cứu cậu. Thế nhưng nếu bị ném cùng với sắt nóng chảy, thì sẽ không thể khôi phục lại nguyên trạng được nữa. Cậu chỉ lo lắng mỗi chuyện này mà thôi.

Gã đàn ông đó hoàn toàn mặc kệ tâm trạng của Chess, tiếp tục uy hiếp cậu. So với những người dân làng ở phía sau, thể hình của tên này rõ ràng hoàn toàn khác biệt, e rằng hắn cũng là một trong số những kẻ cầm quyền tự trị của ngôi làng này—— “Kẻ ngoài vòng pháp luật”.

“Hơn nữa—— dù mày không chết, nhưng chắc chắn sẽ rất đau đớn phải không?”

Vừa nói, gã đàn ông vừa lấy từ trong ngực ra một vật có hình dáng giống như cái kìm.

“Hửm……”

Tra tấn—— Từ này vừa lướt qua trong đầu Chess, trong lòng cậu liền dâng lên một tia sợ hãi.

Cậu nhớ lại 70 năm trước, trải nghiệm giống như địa ngục trên chuyến tàu hỏa đó.

Thấy Chess mang vẻ mặt buồn rầu, gã đàn ông đó mỉm cười vô cùng thỏa mãn, sau đó kêu cót két mà bóp chặt cái kìm.

Nhìn thấy tình cảnh này, lòng bàn tay Chess rịn đầy mồ hôi, vội vàng nói:

“Xin hãy đợi đã. Trước đó, xin hãy nói cho tôi biết ai là kẻ đã vạch ra kế hoạch này…… Tôi muốn biết.”

Chess 100% chắc chắn đáp án nhất định là “Daiz”, cậu hỏi như vậy chỉ để che giấu sự sợ hãi của bản thân——

Thế nhưng, kết quả lại giống như hắt một gáo nước lạnh vào lòng Chess. Cái tên của kẻ đó, là thứ mà cậu tuyệt đối không thể ngờ tới.

“Là Folt đấy.”

Chess không kìm được mà ngẩng phắt đầu lên, nhìn về phía những người dân làng đang đứng tụ tập ở phía sau. Nhìn vào biểu cảm của họ, gã đàn ông này có vẻ như không hề nói dối.

“Tên đó vì suy nghĩ cho ngôi làng của chúng ta, nên từ lâu lắm rồi đã vạch ra kế hoạch này, quả không hổ danh là Folt, đã thành công khiến cho các ngươi lơi lỏng cảnh giác. Daiz chẳng qua chỉ là một lão già mà thôi, phải để lão ta làm trưởng thôn thì bọn tao mới yên tâm được chứ.”

—— Tại sao chứ?

Chess vô cùng căm hận sự ngu ngốc của bản thân. Bình tĩnh suy xét lại mà xem, Folt quả thực có khả năng cao hơn Daiz rất nhiều. Thế nhưng—— Chess từ trước đến nay vẫn luôn tin tưởng anh ta như vậy. Dù rằng, cậu chỉ mới trò chuyện đàng hoàng với anh ta có đúng một ngày mà thôi.

“Tiêu đời rồi đây.”

Chess cảm thấy bản thân đã chẳng còn nơi bấu víu nào nữa, sâu sắc thở dài một hơi.

“Tôi đã quen với việc bị phản bội rồi…… Trước kia còn tồi tệ tồi tệ tồi tệ hơn thế này nhiều.”

Chess phiền muộn lắc đầu, cảm thấy bản thân ngược lại đã trở nên bình tĩnh hơn, khẩu khí khôi phục lại giọng điệu đặc trưng của trẻ con, cảm nhận thấy khung cảnh và âm thanh xung quanh rõ rệt hơn trước rất nhiều.

“Đây đúng là một cảm giác đã lâu lắm rồi mới có lại. Một cảm giác đau đớn nhường này.”

“C, cái gì?”

Gã đàn ông khó hiểu nhìn Chess, sau đó định dùng kìm nhổ móng tay cậu, thế nhưng——

Chess nhìn khuôn mặt hắn, rồi lại nhìn khuôn mặt của những người dân làng phía sau, đó là một loại biểu cảm vô cùng quen thuộc. Biểu cảm nổi lên trên khuôn mặt bọn họ chính là—— sự sợ hãi. Dù bọn họ đang liều mạng che giấu, nhưng từ trong ánh mắt vẫn có thể nhìn ra được bọn họ sắp sửa trút lên người cậu những bạo lực.

—— Không giống. Hoàn toàn không giống với con quái vật đó.

Chess nhớ lại con quái vật của 70 năm trước, đem so sánh với những kẻ trước mắt này, hoàn toàn không cảm nhận được bất kỳ sự đáng sợ nào từ dân làng nơi đây. Ngược lại, cậu phát hiện ánh mắt của những kẻ này—— hoàn toàn giống với ánh mắt của những kẻ bất tử muốn sát hại mình.

“A ha ha ha ha ha! A ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Ngay khoảnh khắc hiểu rõ ra mọi chuyện, Chess ngửa cổ cười lớn.

Nghe thấy tiếng cười đột ngột này, động tác của dân làng nhất thời khựng lại. Hai đứa Phil cũng bị tiếng cười này làm cho tỉnh giấc. Chúng rên rỉ nho nhỏ, cơ thể chao đảo dữ dội.

“Tại sao…… Tại sao kết cục lúc nào cũng giống nhau thế. À à, giống nhau cả thôi, Folt hay dân làng ở đây đều giống nhau cả, giống nhau tạc. Phải rồi, điều này rất bình thường mà, là thế đấy.”

Chess phát ra tiếng cười lớn hoàn toàn trái ngược với tình trạng hiện tại, dùng đầu gối làm điểm tựa, cực kỳ linh hoạt đứng phắt dậy. Cậu không chỉ đang cười nhạo tình cảnh trước mắt, mà còn đang chế giễu chính bản thân của quá khứ.

Dân làng kinh ngạc trước sự việc xảy ra đột ngột này, chấn động vô cùng lớn. Hai tay cậu vẫn đang bị trói, bọn họ tiếp tục ở lại đây, chỉ để xem rốt cuộc cả hai bên còn có thể làm ra chuyện gì nữa.

Thế nhưng—— ngay sau đó, Chess đã làm ra hành động mà không một ai trong số dân làng có thể ngờ tới.

“Đúng vậy, Elma nói không sai. Tôi được sinh ra từ ma thuật! Tôi vẫn luôn không nhận ra bản thân mình hạnh phúc đến nhường nào, đây quả là một chuyện lố bịch làm sao, chính tay tôi đã tự tay phá hủy hạnh phúc của mình!”

Nói xong tràng dài này—— Chess tung người nhảy lùi về phía sau—— nhảy thẳng vào đống lửa đang bập bùng cháy trong lò sưởi.

Không còn nghi ngờ gì nữa, dân làng sợ hãi đến mức lùi phắt lại phía sau, trơ mắt nhìn nửa thân trên của Chess bị ngọn lửa bao vây—— sợi dây thừng trói cậu đã bị thiêu đứt, đôi tay được giải phóng hoàn toàn, nhìn kỹ lại, chỉ thấy Chess đứng thẳng người dậy, nửa thân trên hoàn toàn bị bao trùm trong lửa. Dù không phải toàn thân đều bị cháy, nhưng một nửa quần áo ở thân trên đều đã bị thiêu rụi, trên người vẫn còn vương ngọn lửa.

Một nửa khuôn mặt của cậu cũng bị lửa thiêu cháy xém, năng lực khôi phục da thịt trong chớp mắt lại một lần nữa diễn ra trước mặt dân làng. Dù sẽ không chết, nhưng vẫn có thể cảm nhận được cảm giác bỏng rát do nhiệt lượng mang lại. Thế nhưng Chess đã chẳng còn bận tâm đến những điều này nữa, nụ cười của cậu vô cùng mạnh mẽ và kiên quyết.

“Cút hết đi.”

Chess thốt ra một câu như vậy, rồi bước qua người gã đàn ông vừa đá cậu lúc nãy. Gã đàn ông phát ra tiếng kêu thảm thiết, trong chớp mắt đã biến mất hút giữa đám đông dân làng. Băng quấn trên cổ tay phải của Chess cũng bị cháy rụi và tuột ra, để lộ một con dao găm bạc nhỏ. Cậu dùng con dao găm cắt đứt sợi dây trói cho thiếu nữ đang ngã dưới đất. Hoàn toàn phớt lờ việc nửa thân trên vẫn đang có mấy chỗ tiếp tục cháy ngùn ngụt, cậu mỉm cười nói với dân làng:

“Đã bảo là cút hết đi mà. Bây giờ tôi bắt buộc phải đi tìm Elma.”

Vừa cởi bỏ chiếc áo thêu đang cháy dở, cậu vừa từng bước từng bước tiến về phía trước.

“Tôi bắt buộc phải mỉm cười với Elma, bù đắp lại tất cả những nụ cười trước đây chưa từng có, tôi muốn để Elma nhìn thấy, cho nên—— cút ngay!”

Vừa nói, Chess vừa ném chiếc áo đang cháy về phía một góc phòng, nơi dân làng đang tụ tập, lập tức vang lên tiếng thét chói tai của dân làng.

Chess không có thời gian để bận tâm đến những chuyện này, sải bước tiến thẳng về phía hai người thiếu nữ đang chật vật đứng dậy.

“Chúng ta đi thôi.”

“A…… Đ, được ạ!”

Dân làng sợ hãi chạy tán loạn khắp nơi, còn Chess thì dắt theo hai đứa Phil sải bước đi ra ngoài.

Vừa đến cửa làng, bọn họ liền khựng bước chân lại.

Dân làng nghe thấy tiếng động ồn ào, đều tụ tập lại trước ngôi nhà nằm bên đường đi, có mấy kẻ còn giương cả súng lên. Ánh mắt của dân làng nếu nói là tràn ngập địch ý, thì chi bằng nói là tràn ngập sự sợ hãi thì đúng hơn. Chess lẩm bẩm ở một góc nào đó rằng “À à, vị trưởng thôn kia đúng là chẳng có chút uy vọng nào cả!”.

Thế nhưng, trưởng thôn thực sự là do Phil giết ư? Dù rất muốn xác nhận lại một chút, thế nhưng hiện tại không thể nào thoát khỏi cái tình thế vô cùng căng thẳng này được. Bản thân mình thì không sao, nhưng nếu Phil mà bị trúng đạn thì sẽ phiền to phức đây. Dù cho cả hai người bọn họ có không động đậy nổi nữa đi chăng nữa, thì Phil cũng sẽ không chết, nhưng chí ít cũng phải nghĩ cách để một trong hai người bọn họ sống sót chứ.

“Phải làm sao đây?”

Chess nấp sau cánh cửa, vừa xoay nghịch con dao găm vừa chìm vào suy tư.

Ngoại trừ bản thân mình ra, người trong làng đều đã trốn ra ngoài hết rồi, là tìm lối cửa sau, hay là tóm lấy kẻ xông vào rồi dùng hắn làm con tin đây——

Chess vừa nghĩ vừa khựng lại, lúc này từ một nơi nào đó truyền đến tiếng ngựa hí vang.

“A……”

Một trong hai đứa Phil bất chợt kêu lên một tiếng. Con bé nhớ ra rồi, sau khi kể chuyện của Chess cho Maiza và Elma nghe, bản thân nó đã sơ ý tiết lộ chuyện đó cho hai phân thân còn lại đang ở lại trong lâu đài. Tiếp đó ý thức trở nên hỗn loạn, không nhớ rõ lắm những chuyện xảy ra sau đó, hình như trong số đó có một người—— đã cưỡi ngựa từ trong lâu đài tới đây.

“Ches——s!”

Dân làng giơ cao đuốc và đèn dầu, trong sự hỗn loạn thậm chí còn nghe thấy cả tiếng súng nổ—— tiếng gầm giận dữ của người đàn ông đeo mặt nạ vang vọng khắp cả khu rừng.

“Đồng bọn! Đồng bọn của bọn chúng đến rồi kìa!”

“Mẹ kiếp! Đến sớm thế cơ chứ!”

“Bắn! Bắn hạ chúng đi!”

“K, không được đâu, chúng ta trốn thôi!”

“Trốn không thoát đâu! Đã chẳng còn đường lui nữa rồi!”

Niro hoàn toàn phớt lờ tiếng gầm rú điên cuồng của dân làng, phi ngựa như bay trên con đường trong làng. Hắn thuần thục điều khiển con ngựa, lập tức khóa chặt lấy ngôi nhà mà dân làng đang chăm chú nhìn vào, lao thẳng về hướng lối vào.

Dù phía sau vang lên mấy tiếng súng, thế nhưng hoàn toàn không bắn trúng Niro. Nếu nhắm vào con ngựa mà bắn thì tốt rồi, thế nhưng trong tình trạng hỗn loạn thế này, chẳng có ai làm được điều đó cả. Dù nói là thợ săn đi chăng nữa, thế nhưng từ trước đến nay chưa từng nổ súng vào người cưỡi ngựa bao giờ, cho nên rất khó để làm được. Vả lại ở trong cái ngôi làng nhỏ bé này, thợ săn bắt động vật vốn dĩ đã đầy rẫy sự nguy hiểm rồi.

Như thể đang chế giễu những kẻ đang hốt hoảng chạy trốn tứ phía, Niro khoe khoang chiếc mặt nạ dũng mãnh của mình—— nhảy xuống ngựa ngay trước cánh cửa mà Chess và những người khác đang ẩn nấp.

“Niro!”

Chess không kìm được mà vui mừng gọi lên một tiếng, thế nhưng câu trả lời của Niro lại có chút thiếu kiên nhẫn.

“Ta dám cá. Lúc này đây, ta đã tức giận đến cực điểm rồi đấy.”

“Hả?”

Bản thân đã làm sai chuyện gì sao? Trong đầu Chess lập tức xuất hiện một dấu chấm hỏi to tướng.

“Dù là vì lý do gì đi nữa, tuyệt đối cũng không thể tha thứ cho kẻ dám phóng hỏa lên người bạn của ta. Dứt khoát giết sạch bọn chúng đi cho rồi.”

Từ bóng lưng ẩn khuất sau cánh cửa có thể nhìn thấy rõ dáng vẻ của Chess lúc này, Niro đã hiểu lầm rằng chính dân làng là kẻ đã tra tấn hỏa hình lên người Chess.

“Không phải đâu. Đây là do chính em——”

Còn chưa để Chess kịp giải thích rõ tình hình, Niro đã lao thẳng về phía đám đông dân làng rồi. Bởi vì vị trí hắn đứng có mật độ người khá đông đúc, cho nên những kẻ cầm súng đều không thể nổ súng được.

“H, hự a a a a——”

“Tiến lên! Dù sao thì hắn cũng tay không tấc sắt!”

Trong vòng xoáy đầy rẫy sự sợ hãi và địch ý, một tên dân làng hung hãn cầm cuốc đâm thẳng vào cơ thể Niro.

“Hự……”

“Đi chết đi!”

Hắn ta còn muốn đâm sâu hơn nữa, thế nhưng chiếc cuốc lại không thể nhúc nhích được thêm chút nào.

“Hả?”

Mũi cuốc đã đâm sâu vào phần hông của hắn. Chỉ thấy Niro siết chặt lấy cán cuốc, đột ngột quay phắt người lại.

“Oa!”

Tên dân làng bị tình huống trước mắt dọa cho chết trân, hét lên hoảng loạn rồi vứt quách chiếc cuốc đi. Niro tự mình rút chiếc cuốc đang cắm sâu trong bụng ra. Chuỗi hành động liên tiếp này chắc chắn đã khiến hắn đau đớn vô cùng, thế nhưng kẻ ẩn giấu sau lớp mặt nạ ấy lại chẳng hề phát ra một tiếng rên rỉ nào.

Niro nắm chặt chiếc cuốc trong tay, biểu diễn kỹ nghệ múa cuốc điêu luyện như đang diễn kịch kinh đại. Chiếc cuốc xoay tít vù vù, bất cứ ai cũng hiểu rằng nếu chạm phải nó, hậu quả sẽ khôn lường. Mục tiêu cuối cùng mà Niro nhắm đến chính là tên dân làng vừa đâm hắn lúc nãy. Hắn giơ cao chiếc cuốc lên, định bụng tiêu diệt tên đàn ông đã vung cuốc đầu tiên để dằn mặt toàn bộ những kẻ khác.

“Ta dám cá. Ta không giống với Elma. Ta không biết thứ ma thuật phong ấn cơn giận của chính mình đâu, còn các người…… cái ngôi làng này đã chọc giận ta rồi. Cho nên, đi chết đi. Dù ta sẽ cảm thấy hổ thẹn vì sự thiếu hiểu biết của bản thân, dù ta sẽ hối hận vì hành động của mình, dù ta sẽ than khóc cho tội lỗi của chính mình—— thế nhưng ta cũng sẽ dìm các ngươi xuống biển máu.”

Dù cách diễn đạt ngôn từ có chút vấn đề, thế nhưng ý nghĩa lại vô cùng rõ ràng. Sau khi Niro biểu đạt xong sự phẫn nộ của mình bằng một giọng điệu bình thản, hai tay bắt đầu dùng sức.

“Đợi đã! Niro!”

Thực sự mà giết chết gã đàn ông đó thì sẽ rắc rối to đấy! Chess hốt hoảng lên tiếng ngăn cản……

Thế nhưng, còn chưa kịp để tiếng của Chess truyền đến tai, chiếc cuốc của Niro bỗng đột ngột khựng lại.

Phía bên kia con đường lớn của ngôi làng, vang lên tiếng còi xe inh ỏi.

“Hừm, về rồi kìa.”

Niro dần khôi phục lại sự bình tĩnh, nhìn về phía ngã rẽ.

Dân làng cũng nhìn về hướng phát ra âm thanh—— rồi ba chân bốn cẳng hốt hoảng tháo chạy.

Nằm ngay tầm mắt phía trước, xuất hiện ở ngã rẽ chính là—— một chiếc xe tải khổng lồ đang lao băng băng với tốc độ 80 cây số một giờ.

Đó là chiếc xe tải chở hàng của thương nhân mà mọi người vẫn thường hay thấy. Thế nhưng vào ban đêm mà vừa bật đèn pha vừa lao bổ chườm tới với tốc độ này, thì đối với người dân làng vẫn là một sự “đáng sợ” vô cùng lớn, dân làng hét lên hoảng loạn chạy tứ tán khắp nơi. Khí thế của chiếc xe tải hệt như muốn giày xéo nát mặt đất, chỉ có duy nhất Niro là đứng im bất động tại chỗ, đưa tay ra hiệu với Maiza đang ngồi trên xe.

Rầm.

Và rồi, Niro cứ thế bay vút lên không trung.

Dù chiếc xe đã giảm tốc độ, ngặt nỗi khoảng cách quá ngắn nên đã không thể kịp thời phanh lại trước mặt Niro, mà tông thẳng vào người hắn.

“Không sao chứ! Niro!”

Maiza từ ghế lái nhảy phốc xuống, chạy đến bên cạnh Niro đang bị tông ngã nằm sát cạnh Chess.

Máu trên người Niro rỉ ra đã bắt đầu chảy ngược trở lại vào cơ thể, hắn túm lấy cổ áo Maiza đang hoàn toàn không kịp phòng bị.

“Ngươi có gì muốn biện hộ không? Maiza……”

“Xin lỗi nhé! Ta cứ tưởng ngươi né được chứ! Thấy ngươi đứng im bất động nên ta vội vàng đạp phanh, thế nhưng……”

“Ta không thèm nghe ngươi giải thích đâu.”

Đúng lúc Niro đang đùng đùng nổi giận, từ ghế phụ lái vang lên tiếng kêu của Elma.

“Được rồi, mau lên xe đi thôi!”

Dù mặt hắn lộ rõ vẻ tiếc nuối kiểu “không được xem kịch hay nữa rồi”, thế nhưng hiện tại quả thực còn có việc quan trọng hơn phải làm.

“Hừm, để lát nữa rồi nói tiếp. Bây giờ chúng ta phải chuồn khỏi đây đã—— còn chuyện giết sạch cả làng thì để sau hẵng tính.”

Niro lập tức lấy lại bình tĩnh, vừa nói những lời đáng sợ vừa trèo lên thùng xe tải.

Mấy viên đạn bay vèo vèo nhắm thẳng về phía chiếc xe tải đang đỗ, thế nhưng những viên đạn đó hoàn toàn không thể xuyên thủng lớp giáp của chiếc xe tải được cải tiến từ xe quân sự này.

“Bay lên nào!”

Kèm theo tiếng hét của Maiza, động cơ gầm rú vang dội, chiếc xe tải lao vút đi trên con đường đêm hệt như một quả đạn pháo.

＝＝＝＝

10 phút sau.

Bốn kẻ bất tử và bốn tên Homunculus đang rảo bước trên con đường đêm.

Chess đã cởi trần vì mất áo bị lạnh đến mức mất cả ý thức, đang được Niro cõng trên lưng.

Phá vỡ sự im lặng kéo dài nãy giờ, Elma bắt đầu cất lời trêu chọc.

“Hết xăng mất rồi kìa. Buồn cười chết mất thôi, mọi người cười lên đi chứ.”

“Ta dám cá. Trước khi ta đánh cho ngươi một trận, tốt nhất là ngươi nên ngậm cái mồm lại đi, Elma.”

Đi được nửa đường, chiếc xe bỗng dưng chết máy, Elma phát hiện ra đèn báo nhiên liệu đang nhấp nháy, đó là tín hiệu báo sắp hết sạch xăng. Maiza thực ra đã sớm nhận ra điều này từ trước rồi, nhưng vì để cứu Chess và những người khác, cậu vẫn luôn vờ như không nhìn thấy.

Cho dù Elma có phát hiện ra việc sắp hết xăng từ sớm đi chăng nữa, thì cậu ta cũng sẽ ưu tiên việc cứu Chess lên hàng đầu.

“Nói chung thì, chúng ta mau chóng trở về lâu đài, đưa Silvy và Phil ra ngoài cái đã.”

“Thế nhưng, chiếc xe hai cầu đó có ngồi đủ không chứ?”

“Đến lúc then chốt, mười mấy hai mươi người ngồi cũng vừa ấy chứ. Từng có ở một quốc gia nọ, xe van nhồi nhét đến cả chục người tị nạn cơ mà. Vẫn còn một cách nữa, đó là trước khi dân làng đuổi theo tới đây, đem xăng đổ thêm vào xe.”

Maiza trần thuật lại quá trình sự việc, cuộc trò chuyện của bọn họ lại kéo dài thêm một lúc lâu——

Sắp sửa về đến lâu đài rồi, nhóm Phil bỗng nhiên dừng bước.

“Sao thế?”

Bốn đứa Phil trầm mặc một lát, đưa ra quyết định.

“Hả? Em đang nói cái quái gì thế?”

Elma lộ ra vẻ mặt kinh ngạc. Bốn thiếu nữ cúi gằm mặt nói:

“Người giết trưởng thôn là tôi, cho dù thế nào đi nữa—— tôi cũng phải đền tội.”

“Không cần thiết phải làm thế đâu.”

Gã đàn ông đeo mặt nạ nói với giọng điệu vô cùng quả quyết.

“Dù cho các ngươi có quay lại đó đi nữa, lũ khốn kiếp ấy cũng chẳng lọt tai câu nào đâu. Các ngươi chỉ đang trừng phạt kẻ muốn đầu độc dân làng mà thôi.”

“…… Tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý từ lâu rồi, tôi thế nào cũng được cả. Dù có bị hiểu lầm đi chăng nữa cũng không sao, chỉ cần có thể khiến cho dân làng và—— đại nhân Folt, người vừa bị mất đi người cha, cảm thấy dễ chịu hơn một chút——”

Còn chưa để con bé nói hết câu, Niro đã vươn tay tóm lấy cổ áo của một đứa Phil. Trên con đường tuyết hắt bóng ánh trăng, Niro xuyên qua chiếc mặt nạ lặng lẽ trừng trừng nhìn khuôn mặt thiếu nữ.

“Ta dám cá. Ta nổi giận rồi đấy! Nổi điên lên rồi! Nói là phẫn nộ cũng thành! Các ngươi hay thật đấy, vào cái lúc mà các ngươi sắp chết đến nơi rồi, mà vẫn còn mở miệng ra nói câu ‘tôi thế nào cũng được’. Ta dám cá đấy! Các ngươi có tự nhận thức được hay không, thì cũng mặc kệ! Các ngươi bị bọn chúng ngược đãi, bị bọn chúng hiểu lầm, lại còn suýt bị bọn chúng sát hại, như vậy mà cũng ổn sao? Các ngươi muốn hy sinh bản thân mình để đổi lấy cuộc sống hạnh phúc của dân làng ư? Dù cho các ngươi có dung thứ đi chăng nữa, thì ta cũng tuyệt đối không đời nào đồng ý đâu.”

Niro vô cùng tức giận, nhưng lại biểu đạt rất bình tĩnh. Phil chăm chú lắng nghe từng lời hắn nói, mang theo biểu cảm như sắp òa khóc.

“Nói rõ thêm lần nữa đi. Nếu đám khốn đó mà dám vấy bẩn đôi tay lên máu của bất kỳ đứa nào trong số các ngươi——”

Niro chậm rãi buông cơ thể thiếu nữ ra, trầm giọng nói:

“Ta dám cá. Ta sẽ giết sạch tất cả bọn chúng. ‘Sức mạnh’ của các ngươi căn bản không thể ngăn cản được ta đâu.”

Niro chỉ nói bấy nhiêu đó, rồi lại tiếp tục cắm cổ rảo bước đi về phía lâu đài——

Đúng lúc này, phía sau vang lên một giọng nói hoàn toàn không có chút căng thẳng nào.

“Không được đâu, tuyệt đối không được phép làm thế.”

Nghe thấy giọng nói này, Niro lại một lần nữa khựng bước chân lại, trừng mắt nhìn tên đàn ông vừa thốt ra câu trêu chọc đó. Thế nhưng, biểu cảm của Elma lúc này lại nghiêm nghị đến lạ thường, cậu nhìn Niro rồi nhìn nhóm thiếu nữ, sau đó cất lời:

“Làm như vậy, dân làng sẽ không thể hạnh phúc được đâu. Không được phép giết họ. À, dĩ nhiên, Phil mà quay về thì cũng là một dấu X to đùng. Bởi vì làm thế chắc chắn sẽ bị giết chết, thế nên dù có thế nào đi nữa cũng không được phép.”

“Ngươi đừng có mà ngây thơ nữa. Mặc kệ Phil có quay về hay không, ta nhất định sẽ dùng bom xăng san bằng cái ngôi làng này thành bình địa. Ta quan tâm quái gì đến việc bọn chúng có hạnh phúc hay không chứ. Lúc Celad còn ở đó, chẳng phải ngươi cũng——”

Như muốn ngắt lời Niro đang bắt đầu bài tiết lý lẽ, giọng nói của Elma cao vút lên.

“Không chỉ có dân làng đâu. Tôi, ngươi, cả những đứa trẻ này nữa đều sẽ không thể hạnh phúc được.”

Nghe thấy những lời đó, Niro chìm vào trầm mặc. Thế nhưng điều này không có nghĩa là phớt lờ chúng, hắn giống như đang ngầm ám chỉ với Elma rằng “Ta vẫn sẽ tiếp tục nói tiếp đấy”.

Elma cũng nhận thức được điều này, mở lời nói:

“Giả sử Niro thực sự giết sạch hết những người trong làng, thì lũ người ích kỷ này sẽ nghĩ thế nào chứ? ‘Chúng ta bị ác ma sát hại, chúng ta sống một cuộc đời đứng đắn thế này, tại sao lại phải gánh chịu những chuyện thế này—— quả nhiên, mấy đứa con gái đó quả nhiên đã bán rẻ linh hồn cho ác ma rồi’—— chính là thế phải không? Ngươi có thể chấp nhận điều đó sao? Ngươi có thể dung thứ được không? Chắc chắn là ngươi không thể dung thứ được rồi! Chúng ta phải để cho dân làng biết rằng, ngoài Daiz ra, còn có cả những hành vi tội lỗi vô nghĩa chính do bọn họ gây ra nữa—— chúng ta phải khiến cho bọn họ cảm thấy hối hận vì hành vi của mình. Phải vậy không?”

Nghe những lời lẽ dài dòng văn tự chẳng khác nào mình của Elma, Niro trầm ngâm im lặng một lát, bỗng đột ngột xông lên phía trước, hét lớn về hướng lâu đài:

“Nếu có thể, ta thực sự rất muốn biết rốt cuộc đầu óc lũ khốn đó đang suy tính cái quái gì nữa. Thế nhưng, điều đó là bất khả thi.”

Như để bày tỏ sự đồng tình, Maiza buồn bã nói:

“Tôi hiểu tâm trạng của anh mà—— thế nhưng sự việc đã phát triển đến mức độ này rồi, tôi nghĩ chắc là không thể nào xóa bỏ được sự hiểu lầm của dân làng nữa đâu.”

Đi tiếp thêm một đoạn nữa, Niro lại cất lời:

“Mẹ kiếp, câu chuyện này hoàn toàn chẳng có lấy một tên ‘ma vương’ nào cả. Cội nguồn của mọi tội ác chính là cái tên đàn ông đã bị ăn thịt từ hơn 70 năm trước kia kìa! Chẳng phải đây chính là ác giả ác báo hay sao!”

Nghe thấy những lời thoái chí nản lòng đó, Elma nhỏ giọng phản bác:

“Không phải thế đâu. Tôi biết chuyện trên đời này không thể lúc nào cũng suôn sẻ được. Điều này là chắc chắn rồi. Thế nhưng chỉ cần có cơ hội, tôi sẽ không bao giờ bỏ cuộc đâu.”

Sau đó, cậu lại lẩm bẩm một mình:

“Nụ cười sẽ không bao giờ phản bội tôi cả. Cho nên—— tôi cũng không thể phản bội lại nụ cười được.”

“Đây là kết luận mà ta đúc rút ra sau 300 năm sống trên đời đấy! Có lẽ hơi nông cạn một chút, thế nhưng ta sẽ không bao giờ quên đi nụ cười đâu.”

“Không phải 300 năm. Ngay từ trước khi trở thành kẻ bất tử, tôi đã đúc kết ra kết luận này rồi. Chỉ là tôi thấy phiền phức quá nên không đi đính chính từng người một thôi.”

Nghe câu trả lời kiên định như thế của Elma, Niro lắc đầu như thể đã đầu hàng vô điều kiện.

“Ta ấy à, trong suốt quãng thời gian lăn lộn qua các chiến trường, đã chứng kiến biết bao nhiêu kẻ ôm ấp cái suy nghĩ ngây thơ như thế đều bỏ mạng hết rồi.”

“Cái đó thì tính làm gì. Chuyện đó là tất nhiên rồi. Nếu đến cả kẻ địch mà cũng vướng bận hay lo lắng, thì hoàn toàn không thể sinh tồn nổi trên chiến trường tàn khốc đâu. Cho nên bởi vì là tôi, bởi vì tôi là kẻ bất tử, tôi mới kiên định với suy nghĩ này. Dù đó có là một suy nghĩ có chút ngạo mạn và hèn hạ đi chăng nữa.”

“Đồ ngốc.”

“À à, chính vì tôi là một tên ngốc, cho nên rất khó để có thể lựa chọn một cách sống khác được. Phải rồi…… Để có thể đổi lấy một Happy End, dẫu có đem bán toàn bộ nhân loại trên thế giới này cho ác ma thì cũng chẳng sao cả.”

“…… Nghe mâu thuẫn quá đấy.”

Dù ngoài miệng Maiza nói vậy, thế nhưng trong lòng cậu đã sớm hiểu rõ đây chính là bản chất thật sự của người đàn ông tên Elma này.

—— Elma C. Albatross, là một kẻ vì để đạt được một Happy End mà có thể bất chấp thủ đoạn.

"Nếu cậu có tài năng diễn hài thì tốt quá rồi!"

"Tôi không có tài năng đó sao? Tôi không được à? Tôi không thể trở thành Jim Carrey sao?"

"Tạm chưa bàn tới biểu hiện của cậu thế nào, những trò đùa của cậu luôn khiến những người xung quanh nổi giận. Theo một ý nghĩa nào đó, cậu chỉ có khả năng đó sau khi cướp đoạt năng lực từ người khác thôi!"

"Hình như có ai đó nói xấu tôi, chắc là tôi suy nghĩ nhiều rồi thôi, tôi rất tin tưởng Maiza mà."

"Đã tin tưởng thì hãy làm theo lời tôi nói đi!"

"Vừa rồi không phải Maiza, là kẻ nào, mau khai danh tính ra!"

Elma lại muốn kéo cuộc trò chuyện vào những lời tán gẫu vô nghĩa, nhưng cậu ta đột nhiên quay người nói với đám Fern: "Chúng ta về thành trước đi, những chuyện đó để sau hãy nói."

Elma cười cợt vô tư lự, nhưng không hiểu sao lại cứ đứng ì ra đó.

"?" Bốn cô gái Fern bước tới——Elma bắt đầu run lẩy bẩy toàn thân.

Ngẩng đầu nhìn khuôn mặt Elma, cô ấy mang biểu cảm vô cùng kinh hãi, nhỏ giọng nói: "Á... da... ác ma——quái vật đã đem Sylvia từ trong thư viện... cầu thang của thư viện... đưa cô ấy xuống tầng hầm."

"!" Nghe thấy tiếng kêu, Nilo ném Ches cho Maiza.

"Tên kia đành nhờ cậu vậy nhé, Maiza!"

"Tôi cũng đi!"

Bỏ mặc Maiza lại phía sau, Elma và Nilo cắm cổ chạy về phía lâu đài. Nilo vừa chạy vừa hỏi Elma.

"Cậu có manh mối gì về con quái vật trong lâu đài không?"

"Vì không có nên mới phải cắm cổ chạy thế này chứ!"