Khi Augustine mang hơn mười chiếc rương mà lão Bá tước Clavell cho hắn mượn bước vào Pháp Điều Chanh - sàn đấu giá của thành phố Alpha, tên keo kiệt từng khiến hắn phải cắt thịt bán một cỗ xe ngựa để rồi canh cánh trong lòng đến tận bây giờ, vị Thành chủ - Bá tước Marseille vốn có chiếc mũi cực thính với tiền vàng, đã tự tay mở một chiếc rương. Đôi mắt lão lập tức bừng lên sự kiền thành vượt qua chuẩn mực, khó khăn cúi người xuống, bốc lên một nắm tiền vàng Caesar láng bóng, giống như đang vuốt ve làn da non mịn mượt mà như dải lụa của tình nhân. Trên thế giới này, kẻ có được vinh dự ấy chỉ có tiền vàng Caesar và tiền bạc Bourbon. Đối với tình phụ hay nữ nô, dù có kiều diễm động lòng người đến đâu, Bá tước Marseille cũng chỉ thành thạo roi da, nến và dây thừng. Lão từng có một câu danh ngôn được giới chủ ngân hàng ca ngợi rộng rãi: Tiền vàng Caesar là một người tình tuyệt vời, bởi vì nàng có thể sinh cho ngươi vô số con cháu.

Augustine chỉ vào chiếc rương chứa chín mươi vạn tiền vàng, ba mươi vạn còn lại đã bị Elizabeth rải xuống mặt đất, mỉm cười nói: "Bá tước Marseille, những thứ này đều là của ngài."

Trong căn phòng kín, vị Bá tước Marseille béo tròn khó nhọc đứng dậy, xoa xoa tay. Dù vì lễ tiết mà buộc phải nhìn vị chủ nhân mới của thế giới ngầm quận Marso trước mắt, nhưng ánh mắt liếc xéo của lão vẫn đầy tham lam dán chặt vào mảng sắc vàng chói lọi ấy, vừa khao khát vừa thận trọng nói: "Các hạ Chấp chính quan, quốc gia phương Đông xa xôi và thần bí, vương triều Khổng Tước có câu nói rằng không có công danh thì chẳng có lợi lộc. Ta muốn biết ngài cần ta làm gì cho ngài, mới có thể đổi lấy những tiểu khả ái đáng yêu này."

Augustine chạm thẳng vào điểm mấu chốt của Thành chủ Alpha: "Ta biết ngài có quan hệ mờ ám với một số chủ nô phương Nam và thương gia buôn bán quân khí, thế nên Pháp Điều Chanh mới buôn bán phát đạt như vậy. Đừng căng thẳng, Bá tước, ta không hề mang chín mươi vạn tiền vàng Caesar đến để thảo luận với ngài về giáo điều khô khan đâu. Ngược lại, ta sẵn sàng một hơi bỏ ra số tiền này, cùng với quyền bảo hộ của một thành viên Bộ Thánh Sự, để đổi lấy một phần việc kinh doanh của Pháp Điều Chanh. Sau này, Pháp Điều Chanh và toàn bộ thành phố Alpha còn nhận được sự cứu rỗi và thanh tẩy tương ứng. Ví dụ như vị giáo sĩ cung đình Gulan - kẻ mà Bá tước Marseille vẫn luôn đau đầu vì căn cứ gia tộc ở Alpha nhưng lại thường xuyên bôi nhọ danh tiếng của ngài ở kinh đô, ta có thể mời đứa con trai lầm đường lạc lối là một pháp sư của vị lão giáo sĩ đó đến Thi Nhĩ Ca một chuyến."

Bá tước Marseille - kẻ thường hay khoe khoang rằng làm thành chủ thì quá lãng phí tài năng, đáng lẽ phải đến kinh đô làm Bộ trưởng Thương mại - đảo đảo tròng mắt, dường như đang suy nghĩ cân nhắc. Nhưng Augustine biết lão đang từ chối, chỉ là đang ấp ủ câu chữ để không làm mọc lên ngọn lửa giận dữ của một nhân vật lớn mới của Bộ Thánh Sự vừa thắng một trận chiến khủng khiếp. Một vị lão giáo sĩ đức cao vọng trọng nhưng không có thực quyền chẳng thể gây ra mối đe dọa nào cho gã béo Marseille, chỉ tổn hại chút danh tiếng có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Bắt lão giao ra một phần cổ phần thương mại béo bở của Pháp Điều Chanh còn khó chịu hơn cả việc giết chết con hoang của lão.

Nhưng Augustine không vội. Việc chép kinh cổ tại tu viện Macdela còn rèn luyện lòng kiên nhẫn và sự kiên trì hơn rất nhiều việc trên đời này. Hắn chỉ ném cho phu nhân Fiona - người cùng đến Alpha giải quyết chuyện làm ăn ở phố phù thủy Champs-Élysées - một ánh mắt. Người sau rất đúng lúc đưa cho Thành chủ Alpha một danh sách. Vị Bá tước vốn dĩ từ đầu đến chiếu vẫn không thèm liếc mắt nhìn vị nữ hoàng salon số 2 của quận Marso từng vài lần trò chuyện rôm rả trong các bữa tiệc, biểu lộ một sự định lực đáng khâm phục. Lão tiếp nhận danh sách, trên đó liệt kê một loạt các sinh vật bóng tối vốn mang ý nghĩa siêu lợi nhuận đối với bất kỳ sàn đấu giá nào: tù trưởng nhân ngưu hiếu chiến, voi ma mút máu xám khổng lồ, hắc tinh linh hiếm thấy, giống loài trường sinh anh tuấn... Bá tước Marseille không hề hoài nghi điều này, cuộc chiến khủng khiếp xảy ra ở hồ Thiên Nga lão đã nghe ngơ ngác đôi điều, đây mới là nguyên nhân thực sự khiến lão không dám nhìn thẳng vào phu nhân Fiona kiều diễm. Augustine đi đầu bày tỏ sự thành ý, mỉm cười nói: "Ngoài mười mấy chiếc rương do Bá tước Clavell thành Jupiter gửi tặng lâu đài Thi Nhĩ Ca, cộng với những thứ trên danh sách, cùng với quyền bảo hộ mà ta đã nhắc tới, cuối cùng, ta chỉ thu năm phần một lợi nhuận của Pháp Điều Chanh. Nếu thua lỗ, đợi đến khi chín mươi vạn tiền vàng Caesar lỗ sạch, ta sẽ rút khỏi Pháp Điều Chanh. Nhưng ta tin với năng lực kinh doanh của Bá tước Marseille, ngài sẽ không cho ta cơ hội thua lỗ đâu."

Bá tước Marseille ngẩn ra một lúc, thực sự có kẻ làm ăn hào phóng và thân thiện như vậy sao? Lão nhanh chóng tính toán trong đầu, hiện tại lợi nhuận hằng năm của Pháp Điều Chanh lên tới hai trăm mười vạn, nhưng các mối quan hệ xã giao đã tiêu tốn mất một nửa, lợi nhuận ròng rơi vào khoảng một triệu tiền vàng Caesar. Năm phần một chính là hai mươi vạn, con số không nhỏ, nhưng với sự tham gia của một vị Chấp chính quan trẻ tuổi, sự gia nhập của lãnh chúa bóng tối quận Marso, thì một triệu tiền lợi nhuận khiến người ta xót xa vốn bị thất thoát vào túi của một số đại quý tộc và vài vị tổng giám mục lớn ấy, liệu có thể vớt vát lại được chút nào không? Dù tính toán thế nào thì buôn bán này cũng có lời, tâm trạng Bá tước Marseille trở nên thư thái. Đừng thấy Bá tước Marseille phong quang vô hạn mà lầm, thực chất một vị thành chủ nhỏ bé của một quận tỉnh khi đàm phán với những đại chủ nô phương Nam kiêu ngạo tự phụ hoặc những kẻ đầu cơ quân sự, vẫn luôn ở thế yếu. Lần nào cũng phải trả ra sự thành ý đủ đầy kiểu như mấy kỹ nữ trẻ tuổi ở Tam Lăng, vừa tốn tiền lại hao tâm tổn sức, đáng ghét là đối phương chưa chắc đã lĩnh tình. Vị đại nhân Chấp chính quan trước mắt này hoàn toàn khác biệt, đây mới là quý tộc tao nhã, nhân vật lớn thực sự. Khuôn mặt Bá tước Marseille nở đầy nụ cười rạng rỡ, toàn thân mỡ thừa run lên vì phấn khích, cẩn thận gấp gọn gàng danh sách quý giá nhét vào túi, hứa hẹn: "Ta nhất định sẽ dốc hết sức kiếm lợi nhuận lớn nhất cho các hạ Chấp chính quan."

Augustine gật gật đầu, dường như nhớ ra điều gì, mỉm cười nói: "Đính chính một lỗi nhỏ, những đồng tiền vàng này đã thuộc về Bá tước Marseille, chỉ là món quà lão Clavell tặng cho vị thần phụ tư nhân là ta, chứ không phải Thi Nhĩ Ca, lại càng không phải Trật Tự."

Bá tước Marseille lập tức lĩnh hội, cúi người gật đầu nịnh nọt nói: "Hiểu rõ. Chân thành ca ngợi tình bạn thắm thiết giữa ngài và Bá tước Clavell."

Augustine bước ra khỏi phòng kín, vô tình hay cố ý nói: "Ta và Bá tước Marseille, hẳn là cũng sẽ có một tình bạn lâu dài và vui vẻ. Hy vọng nếu có thể, mười năm sau, Bá tước Marseille có thể ngồi ở vị trí Bộ trưởng Thương mại. Lúc đó, không chỉ có ta, La Clavell, gia tộc Pompey, mà còn rất nhiều bạn bè ở kinh đô, cũng sẽ đến chúc mừng ngài."

Bá tước Marseille không dám mơ tưởng đến vị trí hiển hách trong truyền thuyết mà chỉ cần nhắm một mắt mở một mắt là có thể kiếm được một nghìn đồng tiền vàng Caesar ấy, nhưng nghe những lời này vẫn vô cùng dễ chịu, tự mình cúi người tiễn Chấp chính quan ra khỏi Pháp Điều Chanh. Chần chừ một chút, lão khẩn khoản xin vị đồng minh trẻ tuổi dừng bước giây lát, rồi chạy ù về tầng hầm sàn đấu giá, lôi từ sau một bức tranh tường ra một chùm chìa khóa, mở một căn phòng tối trong căn phòng kín. Cắn răng một cái, lão lấy ra một chiếc hộp bạc vẽ họa tiết thánh thần "Thiên sứ chi vương" Gabriel. Bạc là một kim loại mạnh mẽ trong "chuỗi Gabriel" được chú thích là "Sự thánh khiết được thần sủng ái". Trong hộp đựng một kiệt tác xuất từ tay vị hoàng đế bù nhìn Phong Charlemagne. Có được tài sản như ngày nay, Bá tước Marseille không chỉ dựa vào tước hiệu quý tộc mà cha ông ban tặng và hành vi đầu cơ thường xuyên lách luật đế quốc. Lão hiểu rõ sự cân bằng giữa trả giá và báo đáp hơn bất cứ ai, thế nên để gã béo này đến giảng dạy ở cơ quan thương mại đế quốc thì hoàn toàn có thể đảm nhận một cách nhẹ nhàng. Augustine nhận lấy chiếc hộp nhỏ nhưng nặng trịch, cảm nhận được hơi thở vực sâu quen thuộc, cuối cùng lần đầu tiên nở nụ cười chân thành, bình tĩnh nói: "Bá tước kính yêu, ngài và ta đều đã bước ra bước đi chính xác đầu tiên. Rothschild sẽ không khiến bất kỳ ai bày tỏ thiện ý với đóa hoa tử diệu thất vọng."

Trên cỗ xe ngựa chạy về phố phù thủy, ngoài Augustine đang ngắm nghía các hoa văn trên hộp bạc và phu nhân Fiona vẻ mặt sùng bái, còn có một thành viên mới mang biệt hiệu "Tử tước", chính là vu yêu vương.

Kẻ đánh cỗ xe ngựa này là A Lỗi Tư chân què.

Cùng với tên phó vương cấp bậc đầy tớ tỉnh giấc từ bia mộ ẩn nấp trong bóng tối, Demeter.

Giải quyết xong chuyện lũng đoạn ở phố phù thủy, Augustine ngay lập tức phải đến thành phố Jupiter, trung tâm của đế quốc. Ở đó, người con đỡ đầu thứ hai - tiểu Clavell sẽ phải chịu lễ rửa tội. Ngoại trừ chút ấm áp ít ỏi này, phần còn lại, đại khái đều là những lời châm chọc mỉa mai tụm năm tụm ba và ánh mắt mang ý đồ xấu.

Phố Champs-Élysées với tư cách là nơi giao thương ma pháp cao cấp nhất của thành phố Alpha, các chủ cửa hàng và người phụ trách tiệm đồ cổ đều sở hữu các mối quan hệ và nền tảng không tồi, nhưng sự kiêu kỳ và ngạo mạn của họ đều bị đánh bại bởi tình nhân đại chúng của những người giàu có trong đế quốc - tiền vàng Caesar. Augustine cũng chẳng dễ dàng gì, hắn đã phải bỏ ra toàn bộ vốn liếng vơ vét từ lâu đài Lindel, thậm chí không tiếc bán tháo một số tác phẩm nghệ thuật, đó là tổng cộng số tiền vàng lên đến bảy chữ số. Tiêu tiền như nước a, Augustine cười khổ một thoáng, may là nỗi buồn có cũng được mà không có cũng mất này nhanh chóng bị quét sạch bởi sự ngạc nhiên sau khi mở chiếc hộp bạc mà Bá tước Marseille tặng. Quả nhiên là một con rối hắc kim chất lượng đỉnh cao, bản thể là sinh vật vực sâu có chung một mạch với con rối ban đầu của Augustine. Sau khi được triệu hồi giáng lâm vào vị diện này, không may bị co sụp thành một con búp bê dài mười centimet. Chỉ là gã ngoại đạo Bá tước Marseille không hiểu con rối hắc kim vốn không phải vật chết, cũng cần phải cho ăn liên tục, khiến con rối hắc kim này bị teo lại nghiêm trọng. Vừa hay sau khi xuống xe, Augustine phải đến tiệm đồ cổ Giáo hoàng của phu nhân Quentin, ở đó có mồi nhử cao cấp mà con rối đang cần.

Augustine dẫn theo phu nhân Fiona chưa từng đến đây bao giờ bước đi trên phố Champs-Élysées. Vì hai phần ba các cửa hàng trên phố đều đang đóng cửa chỉnh đốn, việc kinh doanh ảm đạm, bớt đi rất nhiều vị pháp sư già đeo huy hiệu hoa cúc vàng hoặc huy hiệu hoa tulip. Thành phố Alpha có chợ nô lệ Lolita đẫm máu, có chợ đen quạ đen đan xen vô số hành vi tối tăm, có sàn đấu giá Pháp Điều Chanh vô đạo đức, nhưng phố phù thủy lại là khu vực trong sạch duy nhất trước đây. Các thành viên hội pháp sư quận Marso dù không mua vật phẩm cũng sẵn lòng đến đây tản bộ, ngắm nhìn phong cảnh kiến trúc cổ kính yên tĩnh dọc đường. Phố phù thủy được bao quanh bởi một con sông nhân tạo, bên bờ sông không có quán rượu ồn ào, chỉ có hiệu sách tư nhân miễn cưỡng duy trì thu chi cân bằng, nhà thờ và hội pháp sư. Đối với vài cuốn sách vi phạm quy định ít nhiều đều tồn tại trong hiệu sách, họ đều phóng khoáng khoan dung làm ngơ như không thấy, huống chi bản thân rất nhiều người trong số họ chính là khách hàng của những loại sách này, không mua, chỉ là ngồi trong hiệu sách lật xem trộm vài trang, uống một ngụm trà xanh đến từ vương quốc Khổng Tước, hoặc nhai một điếu thuốc lá vừa mới thịnh hành ở đại lục, một ngày cứ như vậy trôi qua thật phong phú.

Phu nhân Fiona với thân hình kiêu ngạo khẽ khàng lo lắng nói: "Đại nhân Trật Tự, ngài là thương nhân thông thái nhất mà em từng gặp, em nói vậy có mạo phạm ngài không?"

Augustine đang ôm trong lòng một con rối hắc kim hoàn toàn mới và đi phía sau là một vị vu yêu vương mặc áo choàng trắng mỉm cười nói: "Đây là một lời khen không tệ, đặc biệt là thốt ra từ cái miệng tinh ranh của Fiona."

Khóe môi phu nhân Fiona cong lên, ánh mắt sáng ngời, không hề che giấu sự vui mừng của mình.

Augustine đã chuẩn bị giao phố phù thủy cho tình phụ của vị Tử tước Hebe này, bèn nhắc đến một số thứ chuyên môn: "Trước tiên kéo kỳ vọng của kẻ địch trên bàn đàm phán xuống đáy, rồi sau đó dần dần nâng lên, khiến kỳ vọng của đôi bên đại khái ngang bằng nhau, thế là mua bán thành công, kỹ thuật rất đơn giản. Fiona, kinh doanh một nơi đặc biệt như Champs-Élysées - nơi danh tiếng quan trọng hơn lợi nhuận, em phải chú ý đến một từ vựng, đó là lặp lại trò chơi, đây là chìa khóa để giành được lòng tin của khách hàng. Khách ghé thăm phố phù thủy, bất kể là pháp sư hay kẻ buôn bán đồ cũ hám tiền, không có ai là đồ ngốc cả, cần em phải hy sinh trước một phần lợi nhuận để thiết lập mối quan hệ buôn bán lâu dài vững chắc. Đừng xót ruột, mấy rương tiền vàng đối với ta mà nói không quan trọng lắm, hiểu chưa?"

Phu nhân Fiona mỉm cười nói: "Bởi vì đại nhân Trật Tự chỉ là tạm gửi những đồng tiền vàng đó vào túi của khách hàng, sớm muộn gì cũng là của ngài, phải không ạ?"

Augustine có hơi ngạc nhiên, người phụ nữ này quả nhiên là một thiên tài kinh doanh sinh ra đã thế, bèn khen ngợi: "Fiona, em rất thông minh, đây cũng là lý do tại sao ta chọn để em nắm giữ phần lớn Champs-Élysées, chứ không phải phu nhân Quentin mang đầy tư duy quý tộc cổ điển trong đầu. Thế nên thứ ta giao cho em ngoài quyền kinh doanh ra, còn có cả sự tín nhiệm."

Vị phu nhân từng khiến vô số quý tộc quận Marso và kinh đô phải cúi rạp dưới chân váy vô cùng cảm động nói: "Sự tín nhiệm của ngài mới là tài sản mà Fiona trân quý nhất."

Augustine mỉm cười không nói gì. Phu nhân Fiona với ánh mắt ảm đạm nói: "Em biết, một vị quý tộc tao nhã như ngài sẽ không đi tin vào những lời lảm nhảm nhàm chán của một ả đàn bà lẳng lơ dân gian. Em chỉ là một người phụ nữ có tiếng tăm thối nát tột cùng, tất cả đàn ông gặp em cái nhìn đầu tiên đều nghĩ trong đầu làm thế nào để đưa em lên giường, tốt nhất là còn không phải trả một đồng xu nào. Đại nhân Trật Tự không giống họ, bất kể ngài là nhân vật lớn như vậy có tin hay không, khi em nhìn thấy vị thần linh ẩn mình trong lâu đài Thi Nhĩ Ca đó, em đã hạ quyết tâm chọn một con đường khác, con đường không cần lên giường với đàn ông."

Augustine dừng bước, đứng bên bờ sông, nhìn mặt nước mỉm cười nói: "Lời lảm nhảm, ẩn mình. Fiona, em học được không ít từ vựng mới mẻ ở Thi Nhĩ Ca đấy. Đây là chuyện tốt."

Nữ hoàng salon nở nụ cười khổ.

Augustine quay đầu nói: "Họ có thể mang lại rất nhiều thứ, nhưng chưa chắc đã có thể mang lại sự cao quý cho quý tộc, cũng không hề định sẵn mang lại sự hèn m hạ cho thường dân. Cha đỡ đầu của ta từng nói với ta rằng, những kẻ tự cho là ô uế và tội ác, nhưng lại sẵn sàng thay đổi, có lẽ mới là những kẻ thực sự ở gần sự thuần khiết nhất. Đó chính là sự kiền thành, không liên quan gì đến áo choàng thánh láng bóng hay huy hiệu quý tộc cả. Fiona, ta rất vui vì em có sự kiền thành của chính mình, thế nên ta có thể nói cho em biết, cho dù cha đỡ đầu của ta có đứng trước mặt em, ngài ấy vẫn sẽ đối thoại bình đẳng với em như vậy."

Fiona lệ rơi đầy mặt, đưa tay che miệng.

Cha đỡ đầu của vị Chấp chính quan trẻ tuổi này, đó chính là Thánh đồ đấy.

Augustine nhẹ nhàng cười nói: "Áo choàng của bất kỳ thành viên Trật Tự nào dính bụi trần, ta đều sẽ cố gắng tự tay phất đi."

Cách đó không xa bên bờ sông, truyền đến một giọng nói từng trải nhưng lanh lảnh: "Cậu thanh niên, sao cậu không nói là muốn phất đi sự ô uế của tất cả thần dân Đế quốc Thần thánh chứ?"