“Xin hãy rộng lòng tha thứ cho sự đến muộn của tôi.” Vị tu sĩ trẻ tuổi tự mình khép lại cánh cửa lớn, xoay người lại với đầy vẻ áy náy nói, sau đó cậu quay mặt về phía chiếc bàn dài, chủ động vẽ một thủ thế tôn giáo Vantlandigan trước ngực, cứ như thế, những nhân vật thuộc giáo tề bao gồm cả Hồng y đại chủ giáo đều phải đứng dậy đáp lễ.

Hải Cơ vẫn chống cằm, chỉ có điều nụ cười rạng rỡ, thực sự chẳng dính dáng gì đến hai chữ tao nhã, dung tục giống như một vị quý phụ cô đơn gặp được tình nhân kỵ sĩ trèo qua ban công. Mấy đại nhân vật vẫn luôn hy vọng thông qua việc quan sát sự thay đổi trên khuôn mặt cô để phán đoán địa vị thực sự của kẻ ngụy tín kia tại Thánh sự bộ đều vô cùng thất vọng, đây chính là người lãnh đạo cao nhất của “Cừu cái” thuộc Thánh sự bộ sao? Người phụ nữ mạnh mẽ dám thân mật gọi “Mãnh hổ Rachel” là “Sát Địch nhỏ” ư? Một vài cao tầng giáo triều vẫn còn sót lại chút thiện cảm với Thánh sự bộ lau mồ hôi lạnh, thầm thấy may mắn vì công chúng và quý tộc đế quốc chỉ có thể thỉnh thoảng tiếp xúc với đại nhân Teuton phù hợp hơn với hình tượng cự đầu hắc ám.

“Augustine nhỏ, lâu lắm không gặp, có nhớ tôi không?” Người phụ nữ quyến rũ cười nói, xem ra cô ta đối với phái nam có thiện cảm vẫn luôn không hề che giấu.

“Hải Cơ đại nhân kính mến, nếu tôi nhớ không lầm, chúng ta chỉ vừa mới trò chuyện vào ngày hôm qua, hơn nữa đó còn là lần đầu tiên gặp mặt.” Vị tu sĩ trẻ tuổi mỉm cười, dưới vô số ánh mắt không mấy thiện ý, nhẹ nhàng ngồi xuống chỗ ngồi, nụ cười giống hệt tác phong quý tộc mà các vị ở đây đều rất quen thuộc, chỉ có điều nhiều hơn một chút sự giả nhân giả nghĩa xảo trá không chê vào đâu được, “Nhưng mà nỗi nhớ của tôi dành cho ngài còn dày hơn cả 《Bách khoa toàn thư Đế quốc》.”

Đúng là một lời nịnh nót tầm thường, tên tên gia hỏa này hoàn toàn không phải giáo sĩ, mà là một lão quý tộc chính hiệu.

Cao tầng giáo triều dâng lên một trận chán ghét phản cảm, dường như quên mất vị thiếu gia Augustine này vốn dĩ xuất thân từ đại quý tộc, đã trải qua tuổi thơ và thiếu niên bình yên phong phú dưới sự giáo dục tận tâm của vợ chồng Công tước Rothschild tao nhã và trí tuệ.

“Miệng lưỡi thật ngọt ngào, tỷ tỷ quyết định tặng ‘Sừng cừu’ cho cậu, để bù đắp cho lỗi lầm nhỏ mà tỷ tỷ đã phạm phải tối qua.” Người phụ nữ tóc vàng cười híp mắt nói, khiến người ta hiểu lầm rằng giữa cô ta và cậu tối qua đã xảy ra xung đột ái muội thường xuất hiện giữa quý phụ u oán và quý tộc trẻ tuổi. Chỉ có hai vị quốc vụ khanh và vài thành viên trung cao tầng Thánh sự bộ quen thuộc với cơ cấu thiết lập của Dị đoan tài quyết sở mới biến sắc hoảng hốt.

“Cừu cái” nổi tiếng với việc nghiên cứu sâu rộng về các lĩnh vực, trong đó “Sừng cừu” là một trong ba phòng thí nghiệm nghiên cứu, những năm gần đây thu được thành quả rực rỡ, nếu dâng bằng cả hai tay cho Augustine, chẳng khác nào phóng túng thúc đẩy khí thế của tổ chức mới nổi netso, như vậy những người trong cuộc và kẻ đứng ngoài xem trò hay đợi xem netso vừa ra đời đã chết này đều sẽ phải ôm hận thất vọng. Quốc vụ khanh thứ hai Sát Địch mang trong lòng sự kính úy nhất định đối với Hải Cơ đại nhân, thế nhưng lại không quá coi trọng Augustine – kẻ hoàn toàn ẩn mình trong bóng tối sâu thẳm của tài quyết sở hơn một năm nay, hơn nữa sự kính úy của hắn đối với “Mẹ của cừu cái” phần lớn xuất phát từ dấu ấn mà bà ta khắc sâu thời thơ ấu, nay đã ở ngôi vị nhân vật số 2 của Giáo vụ viện giáo triều, cảm giác tự nhiên không còn mãnh liệt như thuở xưa. Hắn không đoán ra được ẩn tình đằng sau quyết định này của cô ta, cô ta là một bề trên thất thường, tuyệt đối không thể suy đoán bằng lẽ thường, Sát Địch đành phải án binh bất động. Cuộc họp hôm nay thực chất chính là cuộc đàm phán để netso đòi hỏi tài nguyên từ các cơ quan, cho bao nhiêu, cho thế nào, cho vào thời gian nào, quyền chủ động hoàn toàn nằm trong tay phe bọn họ, hơn nữa chẳng ai định thật sự ủng hộ netso cả, Thánh sự bộ đã đủ mạnh mẽ rồi, nếu lại phình ra một cơ quan bóng tối và cự đầu thứ tư thành hình, e là ngay cả những đại quý tộc hiển quý nhất đế quốc cũng phải ngủ không yên giấc.

Xem ra Hải Cơ đại nhân đã mở đầu một cách không mấy tốt đẹp rồi nhỉ.

Mãnh hổ Rachel thầm cười khổ.

Rất nhiều người có mặt sau khi nhìn rõ thần sắc của Sát Địch đại nhân đều thu lại tâm thái thả lỏng.

“Vô cùng cảm kích sự hào phóng của Hải Cơ đại nhân.” Vị tu sĩ trẻ tuổi ra vẻ vô cùng chấn động và chân thành nói.

“Vậy hãy mong chờ cuộc gặp mặt lần tới của chúng ta nhé, người thừa kế Rothschild thân yêu, Augustine nhỏ của tôi.” Người phụ nữ tóc vàng đứng dậy, vươn vai một cái, sóng cuộn trào dâng, cứ thế lười biếng bước ra khỏi phòng họp, để lại một đám cao tầng giáo triều há hốc mồm và nhân vật chính mỉm cười không nói.

“Đây là những thứ tôi thỉnh cầu các vị đại nhân bỏ ra, hy vọng các vị cũng có thể hào phóng khoan dung như Hải Cơ đại nhân.” Người lẽ ra nên được vây quanh bởi các danh viện quý tộc và vui vẻ gọi là “Bá tước Augustine” trong các buổi tiệc tối rút từ trong ngực ra một tập giấy, bất chấp thân phận đứng dậy phát từng tờ từng tờ một, nào có chút dáng vẻ quý tộc rụt rè kín đáo, hoàn toàn chính là một tên thương nhân vô sỉ, kiểu đòi hỏi trực tiếp và trần trụi này, đến cả Sát Địch có hàm dưỡng cực tốt cũng cười lạnh không thôi, Hồng y đại chủ giáo Gaimu cũng nhíu mày, đại thần Palme hoàn toàn không đưa tay ra nhận xấp đơn đó, thế nhưng vô tình liếc qua một cái, phát hiện nét chữ trên giấy quả thực rất xuất sắc, kiểu chữ Baroque vô cùng thuần túy, mảnh mai mềm mại, chú ý đến từng chi tiết kết nối vi mô, liên tưởng đến mấy đứa người thừa kế không nên thân của gia tộc mình cùng nét chữ hỗn độn bầy hầy của chúng, tâm trạng Palme càng thêm tồi tệ.

Tên này điên rồi.

Đây là suy nghĩ đồng nhất của các đại nhân vật sau khi nhận đơn và đọc xong câu chữ, bọn họ tiện tay truyền tay nhau đơn trong tay đồng sự bên cạnh, cơ bản trên mỗi tờ giấy đều liệt kê bốn đến năm yêu cầu, mỗi một điều đều tỉ mỉ đến việc sắp xếp nhân sự đến từng con số, lại còn là một kẻ điên có tư duy coi như kín kẽ.

Không có chút bất ngờ nào, không một ai đáp lại.

Phòng họp rơi vào tĩnh lặng, Augustine ngồi trên ghế, chăm chú nhìn chiếc đồng hồ treo tường, không hoang mang không vội vã, đợi kim đồng hồ từ hướng 10 giờ chỉ sang hướng 11 giờ, cuối cùng cũng có người phất tay áo rời sân, một người, hai người, ba người, cho đến 12 giờ đúng, phòng họp rộng lớn chỉ còn lại Sát Địch đại nhân ngước nhìn vòm trần và Hồng y đại chủ giáo Gaimu đang nhắm mắt dưỡng thần.

Thân hình vạm vỡ của quốc vụ khanh thứ hai cũng đứng dậy, hắn là người quân nhân trong giáo triều, là một trong số ít thành viên giáo triều có thể giành được sự tôn trọng của các tướng lĩnh phái diều hâu đế quốc bao gồm cả gia tộc Pompeii, dường như cảm nhận được cảm giác áp bách nghẹt thở do Mãnh hổ Rachel này mang lại, Augustine thu lại tầm mắt, ngước nhìn vị “Kẻ gặt” dị đoan đế quốc đang mang gương mặt vô cảm, Sát Địch không nói gì, cứ thế bước thẳng ra khỏi phòng họp trống trải, chỉ còn lại vị Hồng y đại chủ giáo già cũng chậm rãi đứng dậy, Augustine lập tức tiến lên đỡ, vị lão nhân từng chứng kiến quá nhiều điều hoang đường và thăng trầm, buồn cười và nghiêm trang đã không từ chối thiện ý của người trẻ tuổi, được dìu đi về phía cửa, đến cửa thì dừng lại một chút, vị tu sĩ trẻ tuổi cũng lập tức buông tay, vị lão Hồng y thở dài một tiếng, một mình bước về phía hành lang quạnh quẽ.

---❊ ❖ ❊---

“Đi qua núi gai góc, biển cả, đầm lầy, mới có thể đến được nơi vinh quang an nghỉ. Thế nhưng thưa cha đỡ đầu, giả như cánh cửa hẹp mà ngài nói, ngay từ đầu chưa từng mở ra với tôi, liệu tôi có nên tiếp tục cúi đầu khom lưng không?”

Augustine chậm rãi bước đi trên hành lang, thần sắc bình thản. Đi theo sau là một đứa trẻ mặc áo bào đen đội mũ trùm đầu, bị bao trùm trong chiếc áo bào rộng lớn, không nhìn rõ khuôn mặt.

“Đồ đáng thương, ngươi đã không còn người nhà nữa rồi, cũng chẳng có lấy nửa người bạn, vị hoàng đế bệ hạ kia cũng mặc kệ ngươi sinh tử phơi bày, giáo triều ngạo mạn không thích ngươi, quý tộc thực dụng căm ghét ngươi, Dị đoan tài quyết sở cũng bài xích ngươi, ngay cả người duy nhất chìa tay cứu giúp ngày hôm qua là Hải Cơ đại nhân cũng là một kẻ địch muốn đẩy ngươi xuống địa ngục vào ngày hôm qua, ngươi tự sát quách cho rồi, dù sao ngoài ác ma ra, chẳng có ai thèm chấp nhận ngươi cả.”

“Kẻ địch chưa chết, tôi sẽ không ngã xuống trước. Đây là lời khuyên cha đỡ đầu dành cho tôi.”

Augustine mỉm cười, “Làm kẻ địch với cả đế quốc, mệt thì mệt thật, nhưng sẽ không cô đơn nhàm chán đâu.”

“Tên ngốc không biết tự lượng sức mình này, tên điên chiến đấu với cả thế giới!”

Đứa trẻ như trốn trong áo bào đen cất giọng chói tai nói.

“Cảm ơn lời khen của cô, tiểu thư Elizabeth.”

“Tôi suýt quên mất ngươi còn là một tên quý tộc chó má đeo mặt nạ giả nhân giả nghĩa. Ta cắn chết ngươi!” Đứa trẻ chộp lấy tay Augustine rồi cắn xuống.

Mà vị tu sĩ áo trắng vô cùng ôn nhu hòa nhã trước mặt Charlotte, vị người thừa kế quá khứ của gia tộc Rothschild bị cao tầng giáo triều xem là thần kinh trước “tính trẻ con” của “tiểu thư Elizabeth” lại tuyệt đối không khoan dung chút nào, hoàn toàn không có chút phong độ truyền thống lớn nhất của đế quốc ——— thương hoa tiếc ngọc mà quăng thẳng người cô bé ra ngoài.

---❊ ❖ ❊---

Charlotte quay trở lại hành lang đã chạm mặt Augustine, nhìn lại lần nữa huy hiệu lẽ ra nên được gọi là hoa Túc Diệu, Giám mục Pisa nhẹ nhàng bước đến sau lưng cô, im lặng không nói gì. Lâu sau, đợi Charlotte ngồi xổm đến mỏi nhừ lêu lổng đứng dậy, ông ta mới cất lời: “Đứa trẻ, đó là hoa Túc Diệu, tượng trưng của gia tộc Rothschild.”

“Đại gia tộc phương Đông đã bị đế quốc xóa sổ hoàn toàn đó ư?” Charlotte sống cuộc sống gần như cách ly với thế giới bên ngoài, thế nhưng trong nhà thờ luôn có những xơ già rảnh rỗi hoặc tu sĩ trẻ tuổi thích dò la tin tức vặt về giới thượng lưu, cô cũng từng nghe qua đủ mọi phiên bản tin đồn liên quan đến gia tộc Rothschild.

Giám mục Pisa gật đầu.

“Giám mục đại nhân, vậy còn anh ta?” Charlotte cẩn thận hỏi.

“Ta cũng không biết.”

“Anh ta thật sự là con đỡ đầu của đại nhân Thánh đồ Ieta? Người thừa kế duy nhất của gia tộc Rothschild?” Nội dung tâm can Charlotte cuồn cuộn sóng trào, cô không tin một đại nhân vật tựa như đứng trên cao mây gió ấy lại có thể trò chuyện một cách vui vẻ bình đẳng, thỉnh giáo khiêm tốn, cảm ơn đầy biết ơn với cô.

“Cậu ta còn là người phụ trách thứ 4 của Thánh sự bộ.” Giám mục Pisa cảm thán nói, vị giám mục vốn không thích bàn luận chuyện thị phi có lẽ cũng muốn tìm một lối thoát an toàn để trút sự kìm nén,

Thánh sự bộ.

Cơ thể Charlotte run lên bần bật, hoảng sợ hoang mang.

“Quên hết tất cả những chuyện này đi. Đừng sợ, đứa trẻ lương thiện, tiếp tục thuần khiết hết lòng phụng sự Chúa, con có thể chống lại mọi cám dỗ và tai họa của ác ma.” Giám mục Pisa nhẹ nhàng nói, dịch chuyển bước chân, dần dần rời khỏi tầm nhìn của xơ Charlotte.

Charlotte ngước nhìn, tầm mắt xuyên qua các cột hành lang, vô tình nhìn thấy bức tượng thiên thần khổng lồ trên đỉnh nhà nguyện Edward III nổi tiếng, nó tên là “Thánh Urban”, một nửa là Tổng lãnh thiên thần Gabriel thánh thiện, một nửa là Thiên thần trưởng sa đọa 1unetbsp;

Bức tượng tắm mình trong ánh nắng.

Nó đã đứng sừng sững tại nhà thờ Thánh John 500 năm.

Trong lịch sử đế quốc từng có thủ cấp của 4 đại dị đoan và kẻ phản quốc bị treo trên bàn tay trái của “Thánh Urban”.

Bây giờ đã đón chào vị thứ 5.

Giờ đây bức tượng thần thánh đó, tay phải cầm một cuốn 《Giáo huấn》 bằng đá, tay trái treo chiếc đầu lâu khô khốc tượng trưng cho Thân vương “Đồ tể Titan” Aodisi.

“Đáng lẽ ra nơi đó còn phải treo cả đầu lâu của cha tôi nữa.”

Charlotte nghe thấy một giọng quen thuộc, hoảng hốt quay người lại, nhìn thấy khuôn mặt tĩnh lặng của vị tân cự đầu Thánh sự bộ.

Vị tu sĩ áo trắng không bận tâm đến sự sợ hãi và hoảng loạn trong mắt nữ tu, chỉ nhìn chăm chú bức tượng hùng vĩ cao tới 13 mét, chìm vào trầm tư, tiểu thư phía sau cậu ta cũng lần hiếm hoi lộ ra thần sắc bi thương hiếm thấy.

Thu lại tầm mắt, vị tu sĩ trẻ tuổi mỉm cười nhẹ, hành lễ chúc phúc của giáo triều, nhẹ nhàng nói: “Cầu Chúa phù hộ con.”

Lại một lần nữa nhìn theo bóng lưng của cậu, vị nữ tu bình thường cả đời không bao giờ có cơ hội tận mắt nhìn thấy “Giáo hoàng đen” lấy hết can đảm hét lớn: “Cầu Chúa phù hộ ngài, thiếu gia Augustine.”

Ánh nắng rọi xuống mặt đất lạnh lẽo, vô lối vô tuần.