Quận tỉnh Mả Sơ nằm ở trái tim bản đồ đế quốc, ngoài việc cung cấp giải trí và tiêu khiển cho giới quyền quý đế đô, trách nhiệm chính trị lớn nhất của nó vẫn là hộ vệ Thành Chu Tỉ Đặc - trung khu của đế quốc. Thế nhưng, từ khi Thần Thánh Đế quốc được thành lập đến nay, Thành Chu Tỉ Đặc chưa từng bốc lên dù chỉ một đốm lửa chiến tranh nhỏ nhoi. Thế nên, các đại trang viên chủ của quận Mả Sơ nhằm hiển thị quyền thế và tài phú phần lớn đều theo đuổi sự hoa mỹ ung dung của vương triều Kim Tước Hoa, hoặc sự mảnh mai tinh tế của công quốc Bạch Tường Vi, chứ không giống như đế quốc Thái Tấn cấu thành nên lưới pháo đài bởi từng tòa cứ điểm quân sự.

Chỉ có duy nhất một tòa lâu đài là ngoại lệ, nó đứng sừng sững như một pháo đài quân sự trên đỉnh điểm dãy núi Bế Phúc Đức ở góc Tây Bắc quận Mả Sơ, tựa như một vị cự nhân chiến tranh cúi nhìn phần Tây Bắc quận Mả Sơ. Một bên dãy núi là Bình nguyên Mả Sơ phong cảnh tươi đẹp, một bên là Rừng Phất Luân Tát rộng lớn, mà trang viên Thiên Nga Đen lại nằm ở khu vực rìa Bình nguyên Mả Sơ, đồng thời cũng nằm trong phạm vi tầm nhìn của vị cự nhân này.

Lâu đài hùng vĩ được xây dựng dựa trên vách đá nổi tiếng nhất của dãy núi Bế Phúc Đức, dễ thủ khó công. Một ban công rộng rãi ở tầng cao nhất lâu đài nhô ra khỏi vách đá. Trong ngày nắng tươi sáng này, một người phụ nữ trẻ mặc trang phục xa hoa lộng lẫy đang ngồi trước một chiếc bàn thạch anh tím khổng lồ. Chiếc ghế mang phong cách Cổ Gốt tiêu chuẩn với phần tựa lưng cao vút, chóp nhọn hình trụ nến, những họa tiết chạm nổi dày đặc tinh xảo trên lưng ghế, được khảm rất nhiều trân châu bảo vật.

Trên bàn bày một bộ quân cờ nhân vật có bảy phần tương tự với Chiến kỳ Pả Nhã: pháp sư, nhà ảo thuật, kỵ sĩ cưỡi ngựa cầm thương, kiếm sĩ đeo kiếm... bao trọn cả 9 loại nhân vật chủ chốt, thậm chí ngay cả hắc pháp sư, thuật sĩ Xô-gà đỏ và rất nhiều nhân vật dị đoan khác cũng đều tương ứng tồn tại. Tất cả đều cao khoảng hai centimet, sống động như thật, tinh tế đến mức huy hiệu cấp bậc pháp sư hay huân chương kỵ sĩ của từng cấp bậc đều rõ mồn một. Tất cả đều được điêu khắc từ ngà voi, cộng lại có khoảng hơn hai trăm quân cờ. Món xa xỉ phẩm hiếm thấy như vậy tuyệt đối không phải quý tộc bình thường có thể sưu tầm.

Người phụ nữ đang kiễng gót chân tâm chú đặt 10 quân cờ Đại pháp sư, 7 Đại kỵ sĩ và 3 Pháp sư dị đoan lên mặt bàn. Trên bàn thạch anh đã thiết lập mô phỏng một khung cảnh, lại hoàn toàn trùng khớp với trang viên Thiên Nga Đen ở nguyên bản. Cô ta chia đội ngũ thành hai nhóm trước, lừa gạt tự lẩm bẩm: "Theo tin tức từ tài liệu cơ mật cung cấp, binh lực bố trí phía Sơ Nhĩ Ca không hề dư dả, thế nên ngay từ đầu ta đã định tiếp tục phóng đại sự yếu thế của đối phương lên gấp đôi, chia binh làm hai đường, bức bách Sơ Nhĩ Ca không thể không chấp nhận sự thật tác chiến hai mặt tuyến. Thế nên ta đã ném con rối trưởng Công tước Đỏ của bộ phận Thánh Sự cộng thêm hai nhà luyện kim cao cấp về hướng kỵ sĩ đoàn Sơ Nhĩ Ca, phối hợp cùng hai vị Đại kỵ sĩ do đoàn hồng y giáo triều phái ra và một nửa Đại pháp sư do Hải Luân cung cấp, phấn đấu trong thời gian ngắn nhất đúc kết ra một loạt kỵ sĩ vong linh."

Người phụ nữ di chuyển mười quân cờ trong tay về phía có bày một đội nhân vật kỵ sĩ cấp thấp, chuyển số quân cờ còn lại về phía lâu đài Sơ Nhĩ Ca, nhíu mày nói: "Theo kế hoạch của ta, chiến trường này nên tránh tiến hành ở gần Sơ Nhĩ Ca, bắt buộc phải kéo ra ngoài vòng tròn lấy Sơ Nhĩ Ca làm trung tâm với bán kính ít nhất 50 mét. Đáng tiếc là, nhóm quân cờ xuất thân từ mấy đại gia tộc phương Nam này không hề nghe lời, bọn họ chọn bước vào vòng tròn này, đối mặt trực diện với kẻ địch thoạt nhìn quả thực chẳng hề có chút nền tảng nội hàm nào. Chọn sai địa điểm chiến trường, chiến thuật chính xác liền trở thành sai lầm trí mạng, chiến thuật kéo dài đã định lại ngòi nổ cho việc toàn quân bị tiêu diệt của đội ngũ này."

“Á Tát, con rối vàng và quân cờ Tát-man Mục-sơ mà ta phân phó ngươi chế tác đã hoàn thành chưa?” Người phụ nữ dừng động tác trong tay, quay đầu mỉm cười nhìn vị quản gia già mặc lễ phục đuôi tôm đứng phía sau. Ông lão vô cùng tráng kiện, mái tóc cũng một màu vàng. Nếu nói hộ vệ Gôn-đoan của Hải Luân giống như một chú sư tử đực thanh tráng niên, thì vị quản gia có thần thái cung kính này lại là một chú sư tử tuy đã trưởng thành nhưng không xế chiều, kinh nghiệm phong phú hơn, móng vuốt của ông ta cũng mang tính nguy hiểm hơn.

Quản gia mỉm cười đưa ra hai quân cờ tinh mỹ đã được nghệ nhân thủ công riêng của gia tộc chế tạo hoàn tất. Một quân là nhân vật con rối vàng cao hơn quân cờ thông thường một centimet, một quân là Tát-man nhỏ lùn hơn nhân vật thông thường một centimet. Người phụ nữ nhận lấy quân cờ rồi lần lượt đặt vào hai chiến trường, ngắm nhìn một lát, rồi nói: "Lão Ca-vất, cái trận pháp ma pháp này ngay cả lâu đài Sơ Nhĩ Ca ở trên mặt đất cũng mang đi thì gọi là gì?"

Đối diện bàn thạch anh là một vị pháp sư hoàng gia đeo huân chương Cỏ Ba Lá Vàng. Ông trầm tư nói: "Nên là [Khúc ca vãn linh Tư Gia Địch] ít người biết đến, trận pháp ma pháp này quá rườm rà, lại cần quá nhiều điều kiện tiên quyết, cho nên vẫn luôn không có cơ hội xuất hiện trên chiến trường."

“Nhưng vị đại chấp chính quan trẻ tuổi kia vẫn làm được, không phải sao?” Người phụ nữ cười nói, thần thái phơi phới.

“Vâng, thưa tiểu thư Á Lệ Tiêu.” Vị lão pháp sư cảm thán nói.

Đội ngũ quy mô như vậy muốn đi vào Thiên Nga Đen, tất nhiên không thể thoát khỏi mắt của gia tộc Cơ Lâm Tư Phàn. Thế mà Ô Khổ Tư Đinh ở sâu trong lâu đài dưới lòng đất Sơ Nhĩ Ca nhiều lắm cũng chỉ ôm hận sự phớt lờ của hai đại gia tộc Cơ Lâm Tư Phàn và Thác Đức, thế nào cũng không ngờ tới người cụ thể trù tính chi tiết tiến công lại là một người thừa kế nữ có thiện cảm với hắn của gia tộc Cơ Lâm Tư Phàn.

“Pháp sư dị đoan của bộ phận Thánh Sự, đốc chủ giáo giáo triều hoặc các tầng lớp lãnh đạo 2 viện 8 bộ mới có thể điều động kỵ sĩ hồng y, cộng thêm pháp sư Uất Kim Hương của gia tộc Hải Luân và Đại kỵ sĩ của mấy gia tộc phương Nam, xem ra người hàng xóm đại nhân Ô Khổ Tư Đinh của chúng ta đã chọc giận rất nhiều nhân vật lớn đây.”

Á Lệ Tiêu phát ra một tiếng "phập" trong miệng, trước tiên lấy hết tất cả quân cờ bỏ mạng vì [Khúc ca vãn linh Tư Gia Địch] đi, sau đó san bằng mô hình cát lâu đài Sơ Nhĩ Ca, cúi đầu ngẩn ngơ xuất thần nhìn chằm chằm quân cờ tượng trưng cho Chấp chính quan hắc ám Ô Khổ Tư Đinh. Một bộ giáo bào bình thường, điểm duy nhất có lẽ khác biệt chính là huy hiệu hoa diên vĩ màu tím trước ngực nhân vật. Ngoài việc ở nhà cố gắng sáng tạo ra một loại trò chơi chiến tranh có hệ thống và nghiêm cẩn hơn cả chiến kỳ Pả Nhã, niềm vui lớn nhất chính là nhìn ngắm một số thiếu nữ: "Dì Côn Đinh quả nhiên tìm cho ta một gia sư ma pháp rất giỏi, chỉ sợ ta thuê không nổi thôi."

“Nếu tiểu thư có thể ngăn cản đám quý tộc nhát gan kia thoái lui vào phút chót, cổ vũ bọn họ đẩy đợt binh lực thứ hai vào sâu trong nội địa, ta nghĩ phối hợp với sự bố trí của tiểu thư, vẫn có thể chiếm được lâu đài Sơ Nhĩ Ca.” Quản gia già Á Tát mỉm cười nói. Không bỏ tất cả trứng vào một giỏ là một truyền thống ưu tú được đổi bằng vô số sinh mạng của Cơ Lâm Tư Phàn, thế nên trừ đợt quân cờ đầu tiên tử trận ở lâu đài Sơ Nhĩ Ca ra, vẫn còn một bộ phận lực lượng bí mật dùng để đối phó với tình huống đột ngột. Có lẽ [Khúc ca vãn linh Tư Gia Địch] và một con cự long lai không rõ thân phận đã dọa sợ các ông lớn quý tộc đang quan chiến ở ban công lúc bấy giờ, từng người một yêu cầu thu hồi quyền chỉ huy từ tay tiểu thư Á Lệ Tiêu.

“Nếu ta nói Cơ Lâm Tư Phàn sẽ phái bộ đội dòng chính, bọn họ nhất định sẽ đổi ý, nhưng tại sao ta phải kéo 'người dã man' chỉ gặp phải ánh mắt khinh miệt ở đế đô lên chiến xa chứ? Bọn họ muốn bảo toàn thực lực thì cứ để bọn họ bảo toàn đi, ta ngược lại tò mò không biết tốc độ trưởng thành của bọn họ nhanh hơn hay tốc độ lớn mạnh của tổ chức nê-tô nhanh hơn. Đợi đến ngày [Trật tự] thực sự đối kháng với bộ ba cây đinh ba của bộ phận Thánh Sự, những kẻ mê mẩn đánh bạc mà không dám mạo hiểm này đều sẽ nếm được một quả đắng lớn.” Tiểu thư Á Lệ Tiêu cười khẽ, tung tăng chạy đến cột điêu khắc ở ban công, phóng tầm nhìn ra hồ Thiên Nga Đen, “Dù sao ta cũng muốn hắn làm gia sư ma pháp của ta.”

Quản gia già vẻ mặt hiền từ, dường như rất chiều chuộng sự trẻ con của tiểu thư.

“Tiểu Á Lệ Tiêu, cho dù có phu nhân Côn Đinh giới thiệu, lão gia cũng sẽ không đồng ý đâu.” Pháp sư riêng Ca-vất của Cơ Lâm Tư Phàn cười nói. Do ông phải ở lại cơ quan ngọn đuốc đế đô thời gian dài, cho nên không có nhiều thời gian dạy kiến thức ma pháp cho Á Lệ Tiêu. Trên thực tế, người thừa kế Cơ Lâm Tư Phàn khác biệt này cũng không phải thiên tài pháp thuật gì, dung lượng hạch pháp không xuất chúng, nhưng lão Ca-vất thích thảo luận với cô bé một số nội dung tối nghĩa về thiết lập thuộc tính nhân vật chiến kỳ. Bất kỳ nhà quân sự nào cũng hiểu rõ, chiến kỳ Pả Nhã thịnh hành ở phương Nam đại lục Đại Thi Sĩ và Long Di Thuẫn rộng rãi hơn ở phương Bắc đối với chiến tranh có nghĩa là kết hợp hoàn mỹ giữa chiến lược và chiến thuật, cho nên tiểu thư Á Lệ Tiêu đơn thuần đang làm một việc mà một kẻ có dã tâm lớn cũng không dám làm.

“Bởi vì hắn là chấp chính quan xuất thân từ La Đồng Sài Nhĩ Đức? Là kẻ địch của đế quốc?” Á Lệ Tiêu nghi hoặc hỏi.

“Chẳng lẽ điều này vẫn chưa đủ sao?” Lão Ca-vất đau đầu nói.

“Dù sao đế quốc đều coi Cơ Lâm Tư Phàn là người dã man chưa được khai hóa, có một chút tình bạn với một người thừa kế xuất thân từ gia tộc cổ xưa thuần khiết nhất, thì có liên quan gì.” Á Lệ Tiêu khẽ nói. Cô ấy có lẽ là một nhà chỉ huy thông minh có thể bộc phát ra từng tia sáng chói lọi liên tiếp liên quan đến bố trí quân sự, nhưng nói về chính trị, cô ấy thật sự không thể coi là đủ điều kiện. Điều này có lẽ cũng liên quan đến việc Cơ Lâm Tư Phàn chỉ chú trọng truyền thừa quân sự, đối với “người dã man” mà nói thì không có nhận thức chính trị quá thâm thúy khó hiểu, chỉ có một nguyên tắc được quán triệt trước sau như một ở tất cả chiến trường — “Gia tộc Cơ Lâm Tư Phàn chỉ trung thành với một mình bệ hạ hoàng đế.”

“Nếu thực sự nhẹ nhàng như tiểu thư nói, thì cũng sẽ không có nhiều quý tộc đến lâu đài Bạch Voi của chúng ta, tính toán đại nhân chấp chính quan vô cùng anh tuấn trong lòng tiểu thư Á Lệ Tiêu như vậy. Suy cho cùng thì đại đa số mưu sĩ không giống với Á Lệ Tiêu đã tận mắt nhìn thấy hắn, rất nhiều người có lẽ ngay cả Ô Khổ Tư Đinh cũng chưa từng gặp, thậm chí chỉ muốn giẫm lên La Đồng Sài Nhĩ Đức một cước mà thôi.” Lão Ca-vất cười nói.

“Hắn rất anh tuấn thật đấy!” Tiểu thư Á Lệ Tiêu nghiêm túc nói.

“Ừm, đúng vậy.” Lão Ca-vất trêu chọc, “Chỉ là giáo bào trên người hơi nghèo túng một chút.”

“Không giống quý tộc mới tốt chứ.”

Nụ cười của Á Lệ Tiêu rạng rỡ, bước đến bàn thạch anh, đánh trộn tất cả quân cờ lên, móc bức tượng ngà voi vô cùng tinh xảo hoa quý tượng trưng cho chính mình trong ngực ra đặt lên lâu đài Sơ Nhĩ Ca, đứng cùng Ô Khổ Tư Đinh: “Mặc quần áo trang sức còn giống quý tộc hơn cả quý tộc, đó là việc mà loại trọc phú như Cơ Lâm Tư Phàn chúng ta mới làm. Dù sao ta cũng phải tranh thủ kéo hắn làm bạn nhảy trong buổi vũ hội truyền thống quận Mả Sơ của ta. Nếu gia tộc không đồng ý bỏ tiền thuê hắn làm gia sư ma pháp, ta tự bỏ tiền túi ra vậy.”

Quản gia già Á Tát nở nụ cười mãn nguyện, tiểu thư thuần khiết cuối cùng cũng bước vào ngưỡng cửa tình yêu rồi, hạt sạn duy nhất chính là thân phận của người đàn ông hái đóa hoa Cơ Lâm Tư Phàn này quá mức nhạy cảm.

“Đã tiểu Á Lệ Tiêu kiên trì như vậy, ta cũng rất sẵn lòng giới thiệu Ô Khổ Tư Đinh với tướng quân Lý Mễ Tư làm gia sư ma pháp của Á Lệ Tiêu, chứ không phải pháp sư gia đình của Cơ Lâm Tư Phàn.” Lão Ca-vất cười nói.

“Vậy chúng ta đi lâu đài Sơ Nhĩ Ca bây giờ luôn.” Tiểu thư Á Lệ Tiêu mặt mày đỏ bừng nói.

Lão Ca-vất và quản gia già Á Tát cộng lại gần 150 tuổi nhìn nhau cười, trong lòng đều cảm thán, tuổi trẻ thật tốt biết bao.

Sau đó, sủng vật nhỏ của Cơ Lâm Tư Phàn liền chạy vào phòng thay đồ đủ sức khiến bất kỳ người phụ nữ nào cũng phải thét chói tai hâm mộ, bắt đầu đứng trước gương đau đầu không biết nên mặc bộ quần áo nào. Hai nữ bộc chuyên quản lý quần áo và cách ăn mặc cho cô đứng phía sau, cười khẽ đưa ra ý kiến của riêng mình. Tiểu thư Á Lệ Tiêu không giống với những tiểu thư quý tộc khác chút nào, thế nên bọn họ đều từ tận đáy lòng yêu mến công việc của mình và nữ chủ nhân đơn thuần thiện lương trước mắt.

Cuối cùng, tiểu thư Á Lệ Tiêu mếu máo bước ra khỏi phòng thay đồ, áy náy nói với hai vị lão nhân, “Hôm nay em vẫn không đi nữa vậy, bộ quần áo đẹp nhất của em để ở lâu đài Hải Đăng mất rồi.”

Lão Ca-vất ha ha cười lớn: “Tiểu Á Lệ Tiêu, bản thân cháu đã là bộ quần áo đẹp nhất rồi, hãy tin vào ánh mắt của một ông lão 80 tuổi đã gặp vô số mỹ nhân đi, tên nhóc La Đồng Sài Nhĩ Đức đó chắc chắn cũng nghĩ giống như ta. Á Tát, ngươi nói có phải không?”

Quản gia Á Tát mỉm cười gật đầu, trong mắt ông, tiểu thư không nghi ngờ gì chính là danh viện quyến rũ nhất đế quốc.

Sau đó tiểu thư Á Lệ Tiêu lại như một chú chim hoàng yến vui tươi bay vào phòng thay đồ.