Giới thừa kế quý tộc có một nhúm nhỏ nhân vật cực đoan, một loại là những thanh niên ưu tú được gia tộc đặt kỳ vọng cao như Constantin, dù là ở sân khấu đế đô, cũng có vị trí được giữ lại riêng cho họ. Còn về phần Rheinhatel - gã kỵ sĩ béo nhà Rothschild từng giành được một huy chương Sắt Sồi, thì miễn cưỡng cũng có thể xếp vào hàng ngũ này. Gần ba mươi quận sảnh của Thần Thánh Đế Quốc đã nuôi dưỡng gần ngàn gia tộc lớn nhỏ được ghi vào gia phả chính thức, những tân quý tộc chính trị vừa có thiên tài vừa có hậu thuẫn rốt cuộc vẫn là số ít. Loại thứ hai chính là những kẻ xui xẻo bị nữ thần vận mệnh đá cho một cú lại còn không quên giẫm thêm mấy cước như Augustine, sinh ra trong một gia tộc lớn, nhưng lại bị gánh nặng gia tộc kéo sập. Ngoài ra, đông đảo nhất trong đế quốc là một lượng lớn nam thanh nữ tú quý tộc áo cơm không lo, cả đời vô vọng leo lên đỉnh cao, cũng không cần phải sa sút thảm hại đến mức vì sinh kế mà bán đi tước hiệu gia tộc. Mà tiểu thư Alice - trân bảo của người barbarian, không nghi ngờ gì chính là kẻ nổi bật trong số những kẻ may mắn này. Greenspan đang trong thời kỳ đi lên không cần cô phải ra ngoài chống đỡ mặt mũi, đã có đủ các nam thừa kế đang phấn đấu vì huy hiệu và huân tích. Cô có thể dành lượng lớn thời gian nghiên cứu trào lưu phục sức của đế đô, cũng có thể thâu đêm đọc những tập văn học tao nhã mà người bình dân không cách nào tiếp cận, hoặc đi làm người ủng hộ của một vị cung đình thi sĩ. Thiếu niên thời kỳ của Alice đã mê mẩn tập tản văn của phu nhân Gschelf, đặc biệt là những bức thư bà viết cho các vị vương tử công chúa khi nghỉ dưỡng tại điền trang Ái Thần, được người đời sùng kính nhất: "Thật uyển chuyển trôi chảy, như một ngọn suối trong." Chỉ là theo sau việc cô bước vào Giáo vụ viện trở thành Quốc vụ khanh nữ đầu tiên trong lịch sử giáo đình, liền triệt để buông bút lông ngỗng, không viết nữa, Alice từng vì thế mà thương cảm suốt một thời gian dài.

Vào thời điểm chạng vạng tối, Alice đều sẽ ngồi trên ban công lâu đài Bạch Tượng đọc sách, uống hồng trà cao nguyên Sri Lanka vận chuyển từ đại dương đến, thơm nồng ngon miệng. Cô ôm một cuốn tập hợp thơ mỏng được chế tác tinh xảo.

Gần mười năm nay, bên trong Thần Thánh Đế Quốc rất ít khi xuất hiện những tác phẩm có thể bán chạy ở cả hai giới quý tộc lẫn bình dân lại còn có tiếng tăm tốt, nhiều hơn là những ngoại thư như "Hoa tươi và máu", nhưng tác phẩm "Hối hận lục" - cuốn kinh điển giáo tịch chính thức thứ tư được giáo đình Vantlandtigan công nhận lại là một ngoại lệ, bởi vì đó là di tác vĩ đại của Hồng y đại chủ giáo Ieta - người sau khi chết được truy phong thánh đồ, và còn một cuốn nữa chính là "Hoa tươi bất tử" của đại thi sĩ đế quốc - Công tước Rothschild. Sau khi chết, ông may mắn hơn rất nhiều so với Thân vương Odis - kẻ thường xuyên ăn nói xấc láo khiêu khích hoàng thất và giáo đình. Phần lớn người dân đế quốc đều cho rằng màu sắc chủ nghĩa lý tưởng của thi sĩ đã xúi giục vị công tước tao nhã phản bội đế quốc, tác phẩm của ông chẳng những không bị đế quốc phong sát, ngược lại càng ngày càng lưu hành. Nói không chừng ngay cả đám con buôn dơ bẩn tại chợ nô lệ Lolita cũng có thể ngâm nga vài câu thơ ưu mỹ của vị công tước nhân từ. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, tác phẩm được truyền tụng rộng rãi nhất của vị công tước phản quốc chính là bài thơ "Hoa tươi bất tử", các tập hợp thơ đủ mọi phiên bản của ông phần lớn cũng sẽ lấy bốn chữ này làm tên, tập thơ trên tay tiểu thư Alice cũng là như thế. Dạo gần đây ngày nào cô cũng ngâm tụng lại bài thơ "Hoa tươi bất tử" vốn không hề dài dòng này.

"Ta là một đóa hoa tươi, cự tuyệt tàn lụi."

"Ta là một lão binh, cự tuyệt rời khỏi chiến trường."

Bài thơ lấy điều này làm mở đầu.

Sau đó đại khái còn hơn ba mươi câu nữa, đối với thơ trữ tình động một chút là dài cả trăm câu của đế quốc mà nói, quả thực vô cùng ngắn ngủi.

"Hoa tươi bất tử, lão binh bất tử."

Cẩn hiến tặng cho con trai ta, chủ nhân tương lai của Tử Diệu Hoa, Augustine nhỏ của ta và Aglaia.

Lấy điều này làm kết thúc.

Alice ngâm tụng xong, đặt tập thơ lại lên bàn, lão quản gia lập tức đưa tới cho cô một ly hồng trà trân quý có nhiệt độ vừa phải. Alice khẽ nói: "Asa, ông đi bận việc đi, ta muốn yên tĩnh một mình một lát."

"Thưa tiểu thư, luôn sẵn sàng chờ đợi phân phó của ngài." Lão quản gia nhẹ nhàng nói, yên lặng rời khỏi ban công lâu đài Bạch Tượng từng được một vị thi nhân lãng du tán dương này. Bởi vì bản thân lâu đài nằm ở đỉnh của đoạn sơn mạch này, gần như chiếm trọn toàn bộ ngọn núi, nguy nga hùng vĩ. Đứng ở ban công rộng rãi nhìn xuống phong cảnh góc tây bắc quận sảnh Marso, tầm nhìn khoáng đạt, vô cùng tráng lệ. Lão Asa là quản gia riêng của Alice, cơ bản thì mỗi gia tộc lớn đều sẽ có nhiều quản gia, phục vụ một chọi một cho một người thừa kế nào đó. Thực lực của quản gia riêng thường tượng trưng cho địa vị của quý tộc đó ở bên trong gia tộc. Ở Thần Thánh Đế Quốc, vị quản gia được biết đến nhiều nhất e là nữ quản gia Ekaterina của gia tộc Rudolf. Một là vì thân phận nữ giới của cô, hai chính là cái thuộc tính nữ vương khiến người ta há hốc mồm của cô thực sự quá mức ngạo kiêu. Nghe nói ngay cả Đại đế Jupiter cũng từng tự mình mở miệng trêu chọc nữ quản gia của "con chó canh cửa đế quốc" Rudolf, nói cô là người duy nhất có thể khiến ma vương Rudolf an tâm đứng im mặc sức cho cô xối nước tắm rửa. Cho nên nghề nghiệp quản gia cũng là một lựa chọn không tồi đối với nhiều đệ tử quý tộc sa sút trong đế quốc. Lão Asa trước khi gia nhập Greenspan vốn là một quý tộc nhỏ mang tước hiệu tử tước của quận sảnh Anton. Tại một quốc gia mà ngay cả kỵ sĩ và giáo sĩ chính hãng cũng có thể bị giam trong lồng ở Lolita đánh dấu giá tiền, một số quý tộc không có tiền nuôi dưỡng gia tộc đi làm quản gia thiếp thân cho gia tộc lớn thì không có gì là nhục nhã cả.

Alice uống hồng trà, ngồi trong ánh hoàng hôn vàng óng, nhìn bầu trời ngẩn ngơ thất thần.

Đột nhiên một cái đầu không mảy may báo trước xuất hiện trên lan can ban công. Alice ngồi trên ghế cầm tách trà, trừng to đôi mắt.

Lâu đài Bạch Tượng từ trước đến nay chưa từng ghi nhận tên điên nào đi làm cái tráng cử leo từ vách núi lên ban công chính của lâu đài. Việc này mạnh hơn vô số lần so với cảnh các kỵ sĩ trong tác phẩm của thi nhân lãng du leo hai ba tầng lầu để ngâm thơ hiến hoa cho quý phụ. Alice nhìn cái đầu đang ngậm một đóa hoa hồng, vẫn chưa hoàn hồn lại. Đầu óc cô mãi vẫn chưa tỉnh táo lại từ sự chấn động này. Phải biết rằng tên điên bất chấp thân phận bất chấp lễ nghi bất chấp muôn vàn khó khăn trèo lén vào lâu đài Bạch Tượng này, lại chính là chấp chấp chính quan triệu hồi ra [Thánh Urban]! Lúc này hắn lật qua hàng rào, nhảy lên ban công, chiếc áo choàng giáo xám xịt đầy bụi bặm, bước đến trước mặt tiểu thư Alice, khẽ cúi mình, đưa đóa hoa hồng cho người phụ nữ đang ngập tràn vẻ khó hiểu cộng thêm cảm động, mỉm cười nói: "Chuyến viếng thăm điền trang Hồ Thiên Nga Đen của ngài để lại ấn tượng sâu sắc, ta nghĩ cũng nên để ngài nhận được sự ngạc nhiên tương tự."

"Augustine, anh trèo lên bằng cách nào vậy?" Alice sau khi nhận đóa hoa hồng thì chạy bước nhỏ ra lan can, vươn người ra nhìn xuống phía dưới, hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi vị đại nhân chấp chính quan này lại từ chân núi bắt đầu leo lên, cuối cùng chinh phục được vách núi này.

"Vượt núi trèo đèo, lội suối băng ngàn, cứu vị công chúa cô độc ra khỏi lâu đài khổng lồ, là chuyện mà mỗi một kỵ sĩ trong đời đều nên làm một lần." Augustine cười nói, rất không khách khí cầm lấy ly hồng trà Alice mới uống được một phần nhỏ, ngốc một hơi cạn sạch. Hắn tốn sức trèo gần như suốt cả buổi chiều, mới qua mắt được lính gác lâu đài Bạch Tượng thành công lên đến đỉnh, trong thời gian đó có mấy lần thiếu chút nữa là rơi xuống vách núi, suýt chút nữa là không cần đám quyền quý vô vị của đế quốc sắp xếp đại kỵ sĩ hay đại pháp sư đến để đối phó với vị trẻ tuổi chấp chính quan nữa, mà bản thân hắn tự đi uống trà với Thượng Đế luôn rồi.

Alice sau khi ngạc nhiên thì lập tức làm ra vẻ điệu đà, lý do rất non nớt, bởi vì cô cho rằng hôm nay mình mặc đồ có phần quá sặc sỡ, sẽ để lại hình tượng xấu là một bình hoa nông cạn trong mắt vị kỵ sĩ thú vị này.

Augustine ngồi xuống vị trí Alice vừa ngồi, thở hổn hển, nhìn thấy cuốn "Hoa tươi bất tử" được cuộn lại, thần sắc bình tĩnh, cầm lấy nhẹ nhàng lật mở. Trong tập thơ ngoại trừ bài "Hoa tươi bất tử" mới gần đây lan truyền ra, còn có rất nhiều tản văn được công chúa Rothschild công bố công khai, không hề bị giới hạn ở chuyện tình yêu, mà còn có rất nhiều kiến thức độc đáo của ông về chiến tranh, về tôn giáo. Augustine khẽ nói: "'Hoa tươi bất tử' nên đặt ở cuối cuốn sách, sẽ thỏa đáng hơn."

Alice khẽ gật đầu, không dám lên tiếng, sợ đụng phải chủ đề cấm kỵ phá vỡ bầu không khí. Tình thương của đóa hoa Greenspan cũng giống như trí tuệ của cô, chưa từng khiến người barbarian thất vọng.

Augustine lại nhìn thấy trên bàn có một cuốn văn tập đóng gáy nhã nhặn bìa đẹp, là tác phẩm của phu nhân Gschelf - cựu giáo viên văn học tư gia của hoàng thất đế quốc, rõ ràng dày dặn hơn "Hoa tươi bất tử" rất nhiều. Lần đầu tiên tiếp xúc với nhà văn phu nhân Gschelf chứ không phải Quốc vụ khanh nữ vương Gschelf, Augustine do dự một chút, vẫn lật mở cuốn văn tập đó, bởi vì câu nói trên bìa sách khiến hắn chướng tai gai mắt, hắn muốn xác định xem vị bình hoa lớn nhất đế quốc này ngây thơ dung tục đến mức nào. Ngay lúc hắn chuẩn bị lật sách ra, một câu nói của Alice đã dập tắt dục vọng đọc sách của hắn: "Em nghe phụ thân nói phu nhân Gschelf là Long kỵ sĩ cung đình trẻ tuổi nhất của đế quốc chúng ta, trời ạ, bà ấy vậy mà lại là một kỵ sĩ, bà ấy lại chính là thi sĩ mà em sùng bái nhất."

"Bà ta ngoài việc là một vị cung đình Long kỵ sĩ có hy vọng trở thành Thánh Quan kỵ sĩ trẻ tuổi nhất của đế quốc, còn là một kiếm sư hoàng thất bí ẩn. Có thể làm gia sư tư gia cho các vị công chúa vương tử, vài câu thơ tất nhiên không đủ để ứng phó với đủ loại tình huống đột phát, càng không thể khiến bệ hạ Hoàng đế đưa bà ta lên vị trí Quốc vụ khanh thủ tịch." Augustine cười nói, đặt văn tập của Gschelf về lại trên bàn, câu nói "Cho dù chúng ta chống cự thế nào, mỗi một đóa hoa tươi đều sẽ tàn lụi, mỗi một vị kỵ sĩ đều sẽ già đi" trên bìa sách vẫn vô cùng chói mắt, khiến hắn cảm thấy rất khó chịu. Hắn thốt ra một số nội dung bên trong mà ngay cả người thừa kế của Greenspan cũng không cách nào tiếp cận: "Vị Quốc vụ khanh Gschelf này là một đứa con ngoài giá thú của gia tộc Windsor sinh ra những cự đầu Teuton, thủa nhỏ gặp phải rất nhiều đối xử bất công, lớn lên liền hoài niệm một mối thù hận mang tính bẩm sinh với tất cả quý tộc. Đặt một người phụ nữ tính cách vặn vẹo như vậy vào Giáo vụ viện, là thích hợp nhất. Nếu như ta nhớ không lầm, thuở ban đầu giáo đình liên hợp thẩm phán Thân vương Odis, bà ta tuy không phải Đại thẩm phán trưởng, nhưng lại là Hồng y đại thần đại diện cho đoàn thẩm phán trăm người phụ trách chất vấn và tài quyết Thân vương Odis, khiến đầu của Thân vương Odis treo lên bức tượng Thánh Urban, chính là kết quả thốt ra từ miệng bà ta."

Sắc mặt Alice tái nhợt, bàn tay nhỏ bé đang cầm hoa hồng khẽ run rẩy.

Đã vây phu nhân Gschelf đảm nhận thân phận tương tự phó thẩm phán, vậy thì cũng nhất định ở mức độ nào đó phụ trách việc tài quyết tội phạt đối với Công tước Rothschild. Mà người phụ nữ rất có khả năng là kẻ tuyên bố sự hủy diệt của Rothschild đó, tập thơ của bà ta lại được đặt chói mắt ở ngay không xa "Hoa tươi bất tử". Bản thân Alice cũng cảm thấy quá mức châm biếm, trò đùa dai màu đen phóng đại này không hề buồn cười chút nào. Khi Augustine trèo lên ban công, cô thăng hoa vào thiên đường tình yêu, khi Augustine mang vẻ mặt thoạt nhìn bình yên hòa nhã thốt ra nội dung vụ án kẻ phản quốc, Alice tuyệt vọng cảm thấy nữ thần tình yêu đã vứt bỏ cái đồ ngốc lớn như cô.

Đối đãi với đoạn tình cảm này, cô không hề non nớt ngây thơ đến mức cho rằng sau khi thuận buồm xuôi gió thì chính là hạnh phúc mỹ mãn vĩnh hằng. Alice - người thích đơn giản hóa những vấn đề phức tạp, chỉ là cố tình tháo bỏ nhãn mác thân phận của đôi bên, mưu đồ triển khai một mối tình bình thường nhất. Sự thật chứng minh thứ hoành tráng nằm giữa cô và Augustine, không chỉ có vách núi của lâu đài Bạch Tượng, mà còn có quá nhiều thứ có thể là yếu tố vô định hoang đường. Alice đứng trong ánh chiều tà, nắm chặt một bó hoa hồng sớm đã không còn kiều diễm ướt át, nhìn về phía người đàn ông trẻ tuổi yên lặng kia, không biết phải làm sao.

"Lần đầu tiên lúc còn nhỏ của tôi, phạm phải sai lầm, liền sẽ bị giáo viên gọi ra ngoài phạt đứng. Lúc ấy tôi cực kỳ quật cường, sai rồi cũng đánh chết không nhận sai, cho nên tổng cộng đứng chính là hơn nửa ngày." Augustine nói một câu lời kỳ lạ nghe không được thuận tai cho lắm, không thèm để ý tới vị giáo viên văn học cung đình hay Quốc vụ khanh thủ tịch gì nữa, nhìn về phía người phụ nữ xinh đẹp đang thấp thỏm bất an, nụ cười rạng rỡ, giống như kẻ đã đến địa bàn của mình lại tự rót cho mình một ly hồng trà, bưng tách trà bước đến bên cạnh Alice, tựa vào lan can, phóng tầm mắt nhìn hồ Thiên Nga Đen: "Lúc đó, sở dĩ mặt dày mày dạn kiên trì kháng cự, có một nguyên nhân mà tôi không dám thừa nhận, chính là có một cô gái đang đau lòng thay tôi."

Alice thở phào nhẹ nhõm.

Augustine thong thả uống trà, nhẹ nhàng nói những câu trong "Hoa tươi bất tử":

"Ta là một đóa hoa tươi, cự tuyệt tàn lụi. Bởi vì ta đang chờ đợi nhìn thấy mùa đông."

"Ta là một lão binh, cự tuyệt rời khỏi chiến trường. Bởi vì sau lưng ta chính là thê tử của ta, đứa con của ta..."