Làn ánh sáng cuối cùng trên bầu trời đã bị bóng tối nuốt chửng.

Ánh chiều tà đỏ rực như lửa dần ảm đạm đi, những bóng râm xám ngắt chiếm lấy một nửa bầu trời, màn đêm buông xuống.

Làn nước sông Thiết Tuyến đã bị nhuốm đỏ, trên chiến trường, cờ Sư Tử và cờ Báo Vân xen lẫn vào nhau, phóng tầm mắt ra đâu đâu cũng là thây ma. Những chiến sĩ sống sót gào thét cuồng nhiệt vung đao chiến đấu, trong ánh đao, bóng người ngã xuống như cắt cỏ, mùi máu tươi nồng nặc xộc thẳng lên trời, những con kền kền ăn thây chết lượn lờ trên không trung, tiếng kêu nghe rợn cả tóc gáy. Giao tranh bắt đầu vào lúc chạng vạng, các chiến sĩ bộ lạc Chân Nhan nhân lúc đêm tối vượt qua sông Thiết Tuyến, mai phục trong những con hào đã đào sẵn, chờ đợi kỵ binh bộ lạc Thanh Dương đến bờ sông thả cừu ngựa. Trong lúc vội vã, chiến sĩ Thanh Dương đành phải rút đao xách mã chiến đấu giáp lá cà, hoàn toàn bị đợt tấn công mãnh liệt của bộ lạc Chân Nhan áp chế. Binh lực đôi bên không ngừng được tung vào chiến trường, bộ lạc Thanh Dương mất đi sự sắc bén, chiến tuyến bị đẩy lùi về phương bắc một dặm, đôi bên để lại vô số thây phơi.

Trên sườn đồi phía nam sông Thiết Tuyến, dưới cờ lớn hình sư tử, võ sĩ man tộc kìm ngựa phóng tầm mắt nhìn ra xa, một thanh niên mặc áo giáp Đông Lục đứng sánh vai cùng hắn.

– Bộ lạc chúng ta có thắng được không? – Võ sĩ man tộc quay đầu nhìn thanh niên.

– Đôi bên đều đã là nỏ mạnh hết đà, quân tâm bên nào tan rã trước, bên đó thua trận chiến này.

– Đưa đội cuối cùng lên luôn đi thôi.

– Không cần, bây giờ xông lên ắt phải vượt qua sông Thiết Tuyến. Nước sông sẽ cản trở chúng ta, nếu phía sau trận địa bộ lạc Thanh Dương còn mai phục, nhân cơ hội tiến lên, nhân lúc chúng ta vượt sông mà tập kích tiêu diệt, kết quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.

– Thám báo báo cáo hôm qua kỵ quân của Cửu vương Thanh Dương cách nơi này chỉ hai trăm dặm, nếu hắn thật sự đến kịp, đối phó thế nào?

– Nếu Cửu vương Lữ Báo Hẩn mang theo Hổ Báo Kỵ tới, không ai có thể ngăn cản hắn. Thế nhưng điều chúng ta đánh cược chính là hắn không dám đưa viện binh tiến vào chiến trường sông Thiết Tuyến, dù sao cách nhau hai trăm dặm, hắn không rõ chúng ta rốt cuộc có bao nhiêu binh lực. – Thanh niên dán chặt mắt vào chiến trường đằng xa.

– Người Đông Lục, ngươi không sợ sao? – Thanh niên mỉm cười, quay đầu nhìn võ sĩ man tộc:

– Chủ quân của bộ lạc Chân Nhan còn không sợ, ta có lẽ cũng chẳng cần phải sợ.

Võ sĩ man tộc mặc áo vải chính là chủ quân của bộ lạc Chân Nhan - Long Thái Hách Chân Hoàng, người trên thảo luận kính sợ gọi hắn là "Sư Tử Vương". Chỉ có những ai tận mắt nhìn thấy hắn, mới tin rằng hắn giống như một mục dân vô cùng bình thường, mộc mạc ít nói, sau khi say rượu sẽ cất tiếng hát múa, cười lớn ha hả. Trên người hắn chỉ mặc một bộ chiến y bằng vải thô, đã giặt đến mức phai màu, con ngựa lốm đốm hắn cưỡi bị cháy xém trụi một phầnm bờm, có chút tiêu điều nghèo túng. Điểm duy nhất khác biệt là nửa chuôi chiến dao lộ ra bên ngoài yên ngựa, cổ kính nặng nề, mang theo một cỗ sát khí lạnh lẽo.

– Vẫn chưa từng hỏi, vì sao lại giúp chúng ta? – Long Thái Hách Chân Hoàng vuốt ve chuôi đao.

– Vì thích rượu ngon của bộ lạc Chân Nhan. – Thanh niên đáp vô cùng dứt khoát.

Thanh niên không phải người bộ lạc Chân Nhan, Long Thái Hách Chân Hoàng thậm chí còn không biết tên hắn. Lúc hắn quyết tâm nổi dậy, thanh niên người Đông Lục này cưỡi một con ngựa gầy lang thang đến trại của bộ lạc Chân Nhan, tự nguyện ra sức vì bộ lạc Chân Nhan. Chính nhờ sự trợ giúp của thuật bố trận của hắn, bộ lạc Chân Nhan mới có thể kiên cường thủ vững phòng tuyến sông Thiết Tuyến trong hoàn cảnh yếu thế suốt một tháng trời, nhưng đây cũng là phòng tuyến cuối cùng, vượt qua sông Thiết Tuyến, trên thảo luận bằng phẳng sẽ không còn nơi hiểm trở nào để nương tựa, tộc nhân bộ lạc Chân Nhan sẽ rơi vào cảnh trở thành con mồi dưới đao chiến mã của kỵ binh Thanh Dương.

Hai người trầm mặc chốc lát.

– Nói nhảm đấy thôi. Thật ra, là vì cái này. – Thanh niên kéo hộ thủ ra để lộ ngón cái, trên ngón cái đeo một chiếc nhẫn sắt bản lớn màu xanh thẫm, bề mặt lờ mờ có hình một con chim ưng đang tung cánh.

– Cốt chỉ để giương cung ư?

– Lấy được từ chỗ sư phụ ta, những người mang ký hiệu này, chúng ta tự gọi mình là Thiên Khu. Sư phụ ta, cả đời ông đều giúp đỡ man tộc trên cao nguyên Dạ Bắc chống lại sự đe dọa của các chư hầu Đông Lục, ta chẳng qua chỉ hy vọng có thể giúp đỡ tộc nhân của ngươi, để họ có được cuộc sống hòa bình tự do, bất kỳ người Thiên Khu nào cũng sẽ làm như vậy.

– Thiên Khu... những người như các ngươi, có nhiều lắm không?

– Từng có rất nhiều, nhưng đều đã chết rồi.

– Vậy sư phụ ngươi...

– Cũng chết rồi, bảy năm trước ở nước Trần, bị lạt sát.

– Lạt sát?

– Là cách hành hình của chư hầu. – Thanh niên ra hiệu. – Bọn họ có một loại dụng cụ hình phạt, thòng lọng siết chặt tứ chi và cổ, dùng sức mạnh của cơ quan để kéo ra, con người bị căng đến mức gần như muốn rách tung ra, bêu đầu diễu chúng. Khi sắp chết, đao phủ sẽ tiến lên chặt đứt tứ chi của hắn, trước tiên là hai tay, sau đó là hai chân, cuối cùng là chém đầu.

Thanh niên cúi đầu, như đang hồi tưởng.

Cậu ngẩng đầu lên:

– Lúc đó ta đứng trong đám đông, tận mắt nhìn ông ấy chết. Lúc lâm chung ông ấy lớn tiếng hét lên, nói "chúng ta sẽ còn quay lại", ta biết đó là nói với ta.

– Võ sĩ dũng cảm, đáng tiếc ta không thể gặp được ông ấy... Thế nhưng tận mắt thấy sư phụ bị giết chết, ngươi vẫn sẵn lòng nhận lấy cốt chỉ của Thiên Khu ư?

– Ta không sợ bị giết, chỉ hy vọng có thể chết giống như ông ấy.

Long Thái Hách Chân Hoàng trầm mặc chốc lát, gật đầu.

– Uống không? – Thanh niên kéo bình rượu đồng trắng bên hông xuống.

Long Thái Hách Chân Hoàng lắc đầu:

– Ta uống không trôi, các chiến sĩ của ta đang chiến đấu đến chết.

– Người chiến đấu đã chết, người sống vẫn phải tiếp tục sống. Muốn uống rượu, hãy nhớ đến lúc họ uống rượu cùng chúng ta. – Thanh niên mơn trớn chiếc bình rượu đó, ngửa cổ uống một ngợm lớn. Cậu uống rượu như uống nước, mỹ tửu nồng nặc của man tộc cay xè trong cổ họng, giống như có một con dao nhỏ nóng rực đang cứa vào.

Tiếng móng ngựa truyền đến.

Thanh niên phắt buông bình rượu, nhìn về hướng bắc. Bóng đen của một con kỵ mã phi nước đại dọc theo sườn cỏ đối diện sông Thiết Tuyến đến cực nhanh, rồi lao xuống sông Thiết Tuyến. Bắn tung tóe những bọt nước dưới móng ngựa, kỵ sĩ bất chấp tất cả thúc giục chiến mã chạy về phía bản doanh bộ lạc Chân Nhan.

Trái tim thanh niên giống như bị treo lên, bàn tay đang nắm bình rượu không kìm được run rẩy. Long Thái Hách Chân Hoàng kìm cương cho ngựa tiến lên một bước, thám báo bộ lạc Chân Nhan trên lưng ngựa đen siết chặt cương ngựa. Đó là một chiến sĩ trẻ tuổi, võ sĩ Đông Lục từng nhìn thấy tài nghệ của hắn trong đại hội Điêu Lang Hội, hắn cưỡi con ngựa đen cùng lớn lên từ nhỏ phi nước đại tung hoành giữa đám thanh niên, cướp lấy con sói sống hung hãn và trái tim thiếu nữ, mặt không hề đỏ lên, chỉ mỉm cười kiêu hãnh và điềm tĩnh.

Thế nhưng lúc này hắn chỉ dùng ngón tay chỉ về phương bắc, dốc hết toàn lực trừng mắt nhìn Long Thái Hách Chân Hoàng, một câu cũng không nói.

– Là Cửu vương Thanh Dương ư?

Thám báo gật đầu.

– Là Hổ Báo Kỵ ư?

Thám báo lại gật đầu.

– Ngươi vất vả rồi. – Long Thái Hách Chân Hoàng gật đầu.

Khuôn mặt thám báo trẻ tuổi lộ ra vẻ mặt nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Hắn lảo đảo trên lưng ngựa, hộc ra đầy mồm máu tươi, ngã nhúi vào bụi cỏ, sau lưng hắn cắm chi chít ba mũi tên lông đen song song với nhau, máu chảy ra từ lâu đã khô khốc đen sì.

– Hổ Báo Kỵ! – Bình rượu đồng trắng rơi xuống đất, võ sĩ Đông Lục run lẩy bẩy lặp lại cái tên này. Toàn thân máu lạnh ngắt, cậu đã đánh cược thua trận chiến này. Cậu không sợ chết, thế nhưng thứ cậu dùng để đặt cược chính là toàn bộ chiến sĩ bộ lạc Chân Nhan cùng phụ nữ trẻ em ở trại phía sau. Đại quân thành Bắc Đô đã nổi giận, cuối cùng cũng phái tới Hổ Báo Kỵ càn quét khắp thảo nguyên, hắn đã đánh giá thấp "Cung của Thanh Dương" Lữ Báo Hẩn, đó là thân vương có chiến công đứng đầu bộ lạc Thanh Dương, không biết bao nhiêu lần mạo hiểm xuất binh, trong vòng một kích đoạt cờ trảm tướng, định đoạt cục diện chiến thắng.

Trong vòng một ngày, đại quân Cửu vương Thanh Dương phi nước đại hai trăm dặm, mũi tên của "Cung của Thanh Dương" vào thời khắc cuối cùng đã bắn tới chiến trường. Sông Thiết Tuyến xong rồi, không còn phòng tuyến nào nữa, thứ còn lại chỉ là sân khấu giày xéo và tàn sát của thiết kỵ Thanh Dương.

Tinh thần đã mọc lên, gió đêm thổi qua thảo nguyên, một mảnh tiêu điều.

Đây là sự tĩnh lặng cuối cùng, Long Thái Hách Chân Hoàng hít sâu một hơi, nhìn về phía đội quân ngàn người ở phía sau. Đây là binh mã duy nhất còn sót lại của hắn, một đội ngũ hoàn toàn chưa từng được huấn luyện qua, có thiếu niên mười ba mười bốn tuổi, cũng có lão nhân năm mươi sáu mươi tuổi, những người đàn ông cuối cùng của bộ lạc Chân Nhan đều ở đây. Bọn họ cầm những cây thương cán gỗ thô sơ, xếp đội hình tản mác ngồi dưới đất nghỉ ngơi, lúc này đồng loạt đứng dậy, tất cả ánh mắt đều tụ tập trên người hắn.

Long Thái Hách Chân Hoàng vậy mà mỉm cười không tiếng động.

– Ngươi điên rồi! Để ta dẫn đội này xông lên chặn Hổ Báo Kỵ lại, ngươi đi! Thấy ngôi sao màu xanh kia không? Đuổi theo hướng của nó, đi thẳng về phương nam, vượt qua hẻm núi Thiên Thác đến Đông Lục là ngươi an toàn rồi, sau này vẫn còn cơ hội quay lại! Ngươi chết bây giờ, mọi thứ đều xong đời! – Thanh niên hoàn hồn, dùng chiến thương của mình đè lên đầu ngựa của Long Thái Hách Chân Hoàng chặn hắn lại.

– Ta không điên, ta chỉ là không hiểu, – Giọng Long Thái Hách Chân Hoàng bình tĩnh dịu dàng, – Ngươi kể cho ta nghe rất nhiều câu chuyện của Đông Lục, sau đó ta vẫn luôn nghĩ, con người trên thế gian rốt cuộc nên yêu thương lẫn nhau, hay là ngươi sống ta chết. Man tộc chúng ta có một bài ca, hát rằng "Sư tử vồ sói, sói ăn hươu nai, hươu nai ăn cỏ, cỏ nào có tội". Động vật lớn muốn ăn động vật nhỏ, cho dù hươu nai cũng phải ăn cỏ, thế nhưng có ai thương xót đám cỏ đó không? Chẳng lẽ con người cũng như vậy, bộ lạc lớn thì phải nuốt chửng bộ lạc nhỏ, bộ lạc nhỏ lại đi nuốt những bộ lạc nhỏ hơn nữa sao?

– Thế nhưng rốt cuộc vì sao chứ? Chúng ta chưa từng nghĩ đến việc nuốt chửng người khác mà? – Long Thái Hách Chân Hoàng nhìn thiếu niên, vung tay chỉ vào đám binh lính tạp nham sau lưng mình. – Chân Nhan chúng ta tuy là bộ lạc nhỏ, chẳng lẽ không thể sống sót sao?

Thanh niên ngẩn ngơ nhìn Long Thái Hách Chân Hoàng. Chủ quân thảo nguyên giống như mục dân này nghiêm túc nhìn chằm chằm cậu, ánh mắt giống như một đứa trẻ hoang mang.

– Không... không phải nói như vậy... – Thanh niên dùng sức vung tay, thế nhưng ý nghĩ mệt mỏi tuyệt vọng kia lại cứ luẩn quẩn trong lòng không sao xua đi được.

Cảnh tượng bóng dáng sư phụ phân giải trên giàn hình phạt lạt sát lại hiện lên trước mắt, một năm trước đó, các bộ lạc man tộc tản mát ở Dạ Bắc cuối cùng cũng cúi đầu trước đại quân nước Trần, bọn họ dâng cống phẩm là da thú tuấn mã và những thiếu nữ ca múa giỏi, để đổi lấy sự bảo hộ của nước Trần. Đằng sau vũng máu đầm đìa của sư phụ, những mục dân nghèo khổ cũng không hề có được cuộc sống tốt đẹp hơn.

– Ta không thể trốn chạy. Ta mang họ Long Thái Hách, ta là thủ lĩnh của họ, họ tin tưởng ta có thể mang lại sự giàu mạnh cho họ, bất kể ta mang họ đi đến đâu, họ đều sẽ đi theo ta. Ngược lại, cũng như vậy. Ta chiến đấu cùng họ. Vấn đề ta nghĩ không thông, cứ để lại cho đại quân Thanh Dương đi. Thanh Dương là sư tử, Chân Nhan chúng ta là cỏ dại không đáng kể, thế nhưng cho dù là cỏ dại, cũng muốn sống trên thảo nguyên này!

Long Thái Hách Chân Hoàng rút đao của mình ra, chậm rãi thúc chiến mã di chuyển, đội quân ngàn người theo sau hắn lặng lẽ tiến lên.

Lúc thanh niên muốn đuổi theo hắn, Long Thái Hách Chân Hoàng đột nhiên quay đầu lại:

– Có thể đưa con gái ta đến Đông Lục không? Hãy để con bé thay ta sống tiếp. Nói với con bé rằng phụ thân rất yêu nó. Đáng tiếc trước kia đối với con bé luôn không nói ra được những lời này, thật sự là ngu ngốc.

Thanh niên trầm mặc rất lâu, gật đầu.

Long Thái Hách Chân Hoàng mỉm cười:

– Vẫn luôn muốn hỏi, ngươi tên là gì?

– Tạ Khuê.

– Rất vui được quen biết ngươi, Tạ Khuê. Thiên Khu... phải không? Võ sĩ của Thiên Khu.

Long Thái Hách Chân Hoàng giơ cao chiến dao nặng nề, sau đó mạnh mẽ chỉ về phía trước. Mũi sắc bén khiến người ta chấn động lòng người ấy vang lên những tiếng rít trong gió đêm. Tiếng gào thét xé rách bầu trời, các lão nhân và thiếu niên giơ cao trường thương của mình, đuổi theo chủ quân phi nước đại vào chiến trường mênh mông.

Đây là lần cuối cùng Tạ Khuê nhìn thấy Long Thái Hách Chân Hoàng, Sư Tử Vương để lại cho cậu là một bóng lưng trong màn đêm. Cậu lần đầu tiên nhìn thấy Long Thái Hách Chân Hoàng gầm thét giận dữ, giống như một con sư tử thực thụ, hoàn toàn không ngoảnh đầu lại nữa. Tận cùng trời đất thấp thoáng cuồn cuộn khói bụi cuộn trào, Hổ Báo Kỵ cuối cùng cũng tới rồi.